LOKIS

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Del manuscrito del profesor Wittembach

"Theodore", dijo el profesor Wittembach, "por favor, pásame ese manuscrito encuadernado en pergamino que está colocado en la segunda estantería encima de mi escritorio; no, no ese, sino el pequeño volumen en octavo. Copié en él todas las notas de mi diario de 1866; al menos, aquellas que se refieren al conde Szémioth".

El profesor se puso las gafas y, en medio de un profundo silencio, leyó lo siguiente:—

"LOKIS", con este proverbio lituano como lema: "Miszka su Lokiu, Abu du tokiu".[1]

Cuando la primera traducción de las Sagradas Escrituras al idioma lituano apareció en Londres, publiqué en el _Scientific and Literary Gazette_ de Koenigsberg un artículo en el que, si bien rendía plena justicia a los esfuerzos del erudito intérprete y a los piadosos motivos de la Sociedad Bíblica, señalaba varios pequeños errores y demostraba, además, que esta versión sólo podía ser útil para una parte del pueblo lituano.

De hecho, el dialecto del que se tradujo es apenas inteligible para los habitantes de las regiones donde se habla la lengua jomáitica, comúnmente llamada _Jmoude_, es decir, en el Palatinado de Samogitia. Este idioma es, quizás, más cercano al sánscrito que al lituano alto. A pesar de las furiosas críticas que esta observación provocó en mi contra por parte de cierto profesor muy conocido de la Universidad de Dorpat, sirvió para esclarecer tanto a los miembros del Comité de la Sociedad Bíblica que no perdieron tiempo en hacerme una halagadora oferta para dirigir y supervisar una edición del Evangelio de San Mateo en idioma samogitio.

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Como en aquel momento estaba demasiado ocupado con mis investigaciones sobre los dialectos transuralianos para emprender una obra más extensa que abarcara los cuatro Evangelios, pospuse mi matrimonio con la señorita Gertrude Weber y me fui a Kowno (Kaunas) con el propósito de recopilar todos los registros lingüísticos, ya fueran impresos o manuscritos, en idioma Jmoude que pudiera poner mis manos encima. Por supuesto, no dejé pasar por alto las viejas baladas (daïnos), los cuentos ni las leyendas (pasakos) que me proporcionarían material para un vocabulario jomáitico, una obra que necesariamente debía preceder a la de la traducción.

Me habían dado una carta de presentación para el joven conde Michel Szémioth, cuyo padre, me dijeron, había entrado en posesión del famoso Catecismo Samogítico del padre Lawiçki. Era tan raro que incluso su propia existencia había sido puesta en duda, especialmente por el profesor de Dorpat a quien ya he mencionado. En su biblioteca, según la información que me habían dado, debería encontrar una antigua colección de daïnos, además de baladas en antiguo prusiano. Tras escribir al conde Szémioth para exponerle el motivo de mi visita, recibí una invitación sumamente cortés para pasar en su castillo de Médintiltas todo el tiempo que mis investigaciones requirieran. Concluyó su carta diciendo, de manera muy elegante, que se enorgullecía de hablar jmoude casi tan bien como sus campesinos, y que estaría más que encantado de ayudarme en lo que él calificaba como una empresa tan importante e interesante.

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Además de ser uno de los terratenientes más ricos de Lituania, compartía la misma fe evangélica de la que yo tenía el honor de ser ministro. Me habían advertido que el conde no carecía de cierta peculiaridad de carácter, pero era muy hospitalario, especialmente con todos aquellos que tenían gustos intelectuales. Así que emprendí mi viaje hacia Médintiltas. En los escalones del castillo me recibió el administrador del conde, quien inmediatamente me condujo a las habitaciones preparadas para mí. "El señor conde", dijo, "lamenta profundamente no poder cenar con usted hoy. Sufre un fuerte dolor de cabeza, una dolencia a la que, lamentablemente, es propenso. Si no prefiere cenar en su habitación, puede hacerlo con el médico de la condesa, el doctor Froeber. La cena estará lista en una hora; no se moleste en vestirse para ella. Si tiene algún encargo que dar, ahí está la campanilla". Se retiró, saludándome profundamente.

La habitación era de inmensas dimensiones, confortablemente amueblada y decorada con espejos y adornos dorados. Un lado daba a un jardín, o más bien al parque perteneciente al Castillo, y el otro a la entrada principal. A pesar de la afirmación de que no era necesario vestirse, me sentí obligado a sacar mi abrigo negro de la maleta, y estaba con los mangas de la camisa remangadas, ocupado en desempaquetar mi modesta equipaje, cuando el sonido de las ruedas de un carruaje me atrajo hacia la ventana que daba al patio.

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Un hermoso barouche acababa de llegar. En su interior había una dama vestida de negro, un caballero y una mujer vestida con el traje típico de las campesinas lituanas, pero tan alta y de aspecto tan robusto que, al principio, la tomé por un hombre disfrazado. Ella salió primero; otras dos mujeres, no menos robustas en apariencia, ya estaban de pie en los escalones. El caballero se inclinó sobre la dama vestida de negro y, para mi gran sorpresa, desabrochó un amplio cinturón de cuero que la sujetaba a su asiento en el carruaje. Noté que esta dama tenía el cabello largo y blanco, muy desaliñado, y que sus grandes ojos, bien abiertos, tenían una expresión vacía. Parecía una figura de cera. Después de haberla desatado, su acompañante le habló muy respetuosamente, con el sombrero en la mano; pero ella parecía no prestarle la menor atención. Luego se volvió hacia los sirvientes y hizo una ligera señal con la cabeza.

Inmediatamente las tres mujeres tomaron a la dama vestida de negro, la levantaron como si fuera una pluma y la llevaron al interior del Castillo, a pesar de sus esfuerzos por aferrarse al carruaje. La escena fue presenciada por varios de los sirvientes de la casa, quienes no parecían considerarla nada extraordinario.

El caballero que había dirigido la operación sacó su reloj y preguntó cuánto tiempo faltaba para que la cena estuviera lista.

"En un cuarto de hora, doctor", fue la respuesta.

Auné inmediatamente que se trataba del doctor Froeber, y que la dama vestida de negro era la condesa. Por su edad deduje que era la madre del conde Szémioth, y las medidas cautelares adoptadas respecto de ella me indicaron claramente que su razón estaba afectada.

Unos momentos después, el propio doctor vino a mi habitación.

"Como el conde está indisposto", me dijo, "debo presentarme ante usted. Soy el doctor Froeber, a sus órdenes, y me complace conocer a un sabio conocido de todos los lectores de la _Gaceta Científica y Literaria_ de Koenigsberg. ¿Han atendido debidamente sus necesidades?"

Respondí a sus cumplidos lo mejor que pude y le dije que, si era hora de bajar a cenar, estaba dispuesto a acompañarlo.

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Cuando estábamos en el comedor, un mayordomo nos trajo licores y varios platos picantes y muy especiados en una bandeja de plata para abrir el apetito, según la costumbre del norte.

"Permítame, señor, en mi calidad de médico, recomendarle una copa de ese _Starka_, un auténtico brandy de Cognac embotellado hace cuarenta años. Es una reina entre los licores. Tome una anchoa de Drontheim; nada es mejor para abrir y preparar los órganos digestivos, las funciones más importantes del cuerpo... Y ahora a la mesa. ¿Por qué no hablamos en alemán? Usted viene de Koenigsberg, yo de Memel; pero obtuve mi título en Jéna. Nos sentiremos más a gusto de esa manera, y los sirvientes, que solo saben polaco y ruso, no nos entenderán."

Comimos al principio en silencio; luego, tras tomar nuestra primera copa de Madeira, pregunté al doctor si el conde sufría a menudo las molestias causadas por la indisposición que nos privaba de su presencia aquella noche.

"Sí y no", fue la respuesta del doctor. "Depende de las expediciones que emprenda."

"¿Cómo así?"

"Cuando toma el camino hacia Rosienie, por ejemplo, regresa con dolor de cabeza y de mal humor."

"Yo he estado en Rosienie sin sufrir tal experiencia."

"Depende, profesor", respondió él, riendo, "de si está enamorado."

Suspiré, pensando en la señorita Gertrude Weber.

"¿La prometida del conde, entonces, vive en Rosienie?" dije.

"Sí, en aquella zona; pero no puedo decir si está comprometida con él. Es una auténtica coqueta y lo volverá loco, de modo que estará en el mismo estado que su madre."

"¿De verdad, entonces, Su Señoría es... una inválida?"

"Está loca, querido señor, loca; ¡y yo estaba aún más loco por venir aquí!"

"Esperemos que sus hábiles cuidados la devuelvan a la razón."

El doctor sacudió la cabeza y miró atentamente el color del vaso de Burdeos que tenía en la mano.

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"El hombre que tiene ante sí, profesor, fue en su día cirujano mayor del regimiento de Kaluga. En Sebastopol amputábamos brazos y piernas desde la mañana hasta la noche; sin hablar de las bombas que caían entre nosotros como moscas sobre un caballo herido. Pero, aunque entonces estaba mal alojado y mal alimentado, no estaba tan aburrido como aquí, donde como y bebo de lo mejor, estoy alojado como un príncipe y me pagan como a un médico de la corte... Pero, ¡la libertad, querido señor!... Como puede adivinar, con esta hembra-dragón no tengo ni un momento para mí. "

"¿Hace ya tiempo que está bajo sus cuidados?"

"Menos de dos años; pero lleva al menos veintisiete años loca, desde antes del nacimiento del conde. ¿No se lo dijeron ni en Rosienie ni en Kowno? Escuche, pues, porque es un caso sobre el que me gustaría algún día escribir un artículo para el _Medical Journal_ de San Petersburgo. Se volvió loca por el miedo... "

"¿Por el miedo? ¿Cómo fue posible tal cosa?"

"Tenía miedo. Es de la casa de Keystut... Oh, en esta casa no hay mezclas de sangre. Descendemos de Gédymin... Bueno, profesor, dos o tres días después de su matrimonio, que tuvo lugar en el castillo donde estamos cenando (bebo por su salud...), el conde, padre del actual conde, salió a cazar. Nuestras damas lituanas son auténticas amazonas, ¿sabe? La condesa lo acompañó a la caza... Se quedó atrás, o se adelantó a los cazadores... No sé cuál de las dos opciones... Cuando, de repente, el conde vio al pequeño cosaco de la condesa, un muchacho de doce o catorce años, llegar a todo galope.

"'¡Maestro! —dijo—, ¡un oso se ha llevado a la condesa!'

"'¿Dónde? —gritó el conde.

"'Por allí —respondió el muchacho cosaco.

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"Todos los cazadores corrieron hacia el lugar que él había señalado, pero no se veía ninguna condesa. Su caballo estrangulado yacía en un lado, y en el otro, su capa de lana de cordero. Buscaron y registraron el bosque por todas partes. Por fin, un cazador gritó: '¡Ahí está el oso!' Y, efectivamente, el oso cruzó una clariana, arrastrando a la condesa, sin duda con el propósito de devorarla sin ser molestado, hacia un matorral, pues estas bestias son grandes golosas; les gusta cenar con tranquilidad, como los monjes. Casado hacía apenas un par de días, el conde fue muy caballeroso. Intentó lanzarse sobre el oso, con el cuchillo de caza en el puño; pero, querido señor, un oso lituano no se deja atravesar como un ciervo.

Por buena fortuna, el portador del arma del conde, un tipo extraño y bajo, tan borracho aquella mañana que no era capaz de distinguir a un conejo de una liebre, disparó su rifle desde más de cien pasos de distancia, sin preocuparse si la bala iba a impactar en la bestia o en la dama... ."

"¿Y mató al oso?"

"Muerta de piedra. Hace falta un hombre ebrio para golpear así. También hay balas predestinadas, profesor. Aquí hay hechiceros que las venden a un precio moderado... La condesa estaba terriblemente destrozada, inconsciente, por supuesto, y tenía una pierna rota. La llevaron a casa, y recuperó el conocimiento, pero había perdido el juicio. La llevaron a San Petersburgo para una consulta especial de cuatro médicos, que lucían condecoraciones. Dijeron que la señora estaba embarazada y que se podía esperar una evolución favorable después del parto. Había de permanecer al aire libre en el campo y recibir suero de leche y codeína. Cada médico recibió unos cien rublos. Nueve meses después, la condesa dio a luz a un niño precioso y sano, ¿pero dónde estaba la 'evolución favorable'? ¡Ah, sí, de hecho... no hubo nada más que un frenesí redoblado! El conde le mostró a su hijo. En las novelas eso siempre produce un buen efecto.

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'¡Matadlo! ¡Matad a la bestia!' gritó ella; un poco más y le habría arrancado el cuello. Desde entonces ha habido fases de estupidez tonta, alternadas con manía violenta. Hay una fuerte tendencia suicida. Nos vemos obligados a atarla para que tome aire fresco, y se necesitan tres sirvientes fuertes para retenerla. Sin embargo, profesor, le pido que tome nota de este hecho: cuando he agotado mi latín con ella sin lograr que me obedezca, tengo un recurso que la tranquiliza. Amenazo con cortarle el pelo. Supongo que en algún momento debió tener un pelo muy bonito. ¡Vanidad! ¡Es el único sentimiento humano que le queda! ¿No es extraño? Si pudiera experimentar con ella como quisiera, tal vez podría curarla."

"¿Con qué método?"

"Azotándola. Curé de esa manera a veinte campesinas en un pueblo donde había estallado la terrible locura rusa (el hurlement[2]). Una mujer empieza a gritar, luego su compañera la sigue, y en tres días todo el pueblo está loco de gritos. Puse fin a eso azotándolas. (Tome un pollito pequeño, es muy tierno.) El conde nunca me permitiría hacer ese experimento."

"¿Qué! ¿Quería que él consintiera en su tratamiento atroz?"

"Oh, él había conocido tan poco a su madre, y además era para su propio bien; pero dígame, profesor, ¿alguna vez ha sostenido que el miedo podía volver a alguien loco?"

"La situación de la condesa era terrible... ¡encontrarse en las garras de una bestia salvaje!"

"Aun así, su hijo no se parece a ella. Hace un año se encontraba exactamente en la misma situación, pero gracias a su sangre fría logró escapar de una manera maravillosa."

"¿De las garras de un oso?"

"Una osa, la más grande que se había visto en mucho tiempo. El conde quería atacarla con una lanza para jabalíes en la mano, pero con un solo golpe hacia atrás ella desvió la hoja, agarró al conde y lo derribó al suelo tan fácilmente como yo podría derribar esta botella. He aquí su astucia: fingió la muerte... El oso lo olfateó y lo examinó, y en lugar de despedazarlo, lo lamió con su lengua. Él tuvo la presencia de ánimo de no moverse, y ella siguió su camino."

"Ella pensó que estaba muerto. Me han dicho que estos animales no comen un cuerpo muerto."

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"Intentaremos creer que eso es así y nos abstendremos de investigar personalmente la cuestión. Pero, hablando de miedo, déjenme contarles lo que sucedió en Sebastopol. Cinco o seis de nosotros estábamos sentados detrás de la ambulancia del famoso bastión número 5, alrededor de una jarra de cerveza que nos habían traído. El centinela gritó: '¡Una granada!' y todos nos tumbamos boca abajo. No, no todos: un tipo llamado... pero no es necesario dar su nombre... un joven oficial que acababa de llegar, se quedó de pie, sosteniendo su vaso lleno, justo cuando estalló la granada. Le arrancó la cabeza a mi pobre compañero André Speranski, un chico valiente, y rompió la jarra, que, por fortuna, estaba casi vacía. Cuando nos levantamos tras la explosión vimos, en medio del humo, que nuestro amigo había tragado su último sorbo de cerveza como si nada hubiera sucedido. Lo apodamos héroe.

Al día siguiente encontré al capitán Ghédéonof saliendo del hospital. 'Hoy cenaré con ustedes', dijo, 'y para celebrar mi regreso, yo invito al champán'. Nos sentamos a la mesa, y el joven oficial de la cerveza estaba allí. No esperó al champán. Habían descorchado una botella cerca de él, y ¡puf! el corcho lo golpeó en la sien. Emitió un grito y se desmayó. Créanme, mi héroe había tenido muchísimo miedo la primera vez, y el hecho de que bebiera la cerveza en lugar de apartarse demostraba que había perdido el control de su mente, y que solo le quedaban movimientos mecánicos e inconscientes. En efecto, profesor, el mecanismo humano..."

"Señor", dijo un sirviente que acababa de entrar en la habitación, "Jdanova dice que la condesa no quiere comer".

"¡Que se pudra!", gruñó el doctor. "Debo ir a verla. Cuando haya conseguido que mi dragona coma, profesor, si le parece bien, jugaremos a préférence o a douratchki".

Expresé mi pesar por desconocer esos juegos, y, cuando él se fue a ver a la inválida, subí a mi habitación y escribí a la señorita Gertrude.

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Era una noche cálida, y había dejado abierta la ventana que daba al parque. No me sentía preparado para dormir después de terminar mi carta, así que me puse a repasar los verbos irregulares del lituano y a investigar en el sánscrito para encontrar los orígenes de sus diferentes irregularidades. En medio de mi absorbente trabajo, un árbol cercano a mi ventana se sacudió violentamente. Podía oír el crujido de las ramas muertas, y parecía como si algún animal pesado estuviera intentando trepar por él.

Todavía absorto en las historias sobre osos que me había contado el doctor, me levanté, sintiéndome bastante incómodo, y vi, a pocos pies de mi ventana, una cabeza humana entre las hojas del árbol, iluminada claramente por la luz de mi lámpara. La visión duró solo un segundo, pero el singular brillo de los ojos que se cruzaron con mi mirada me impactó más de lo que puedo decir. Involuntariamente di un paso atrás; luego corrí hacia la ventana y pregunté en tono severo qué quería el intruso. Mientras tanto, él bajó rápidamente, agarró una rama gruesa con ambas manos, se balanceó, saltó al suelo y pronto desapareció de mi vista. Tocé la campanilla y conté la aventura a un sirviente que respondió.

"Señor", dijo, "debe haber cometido un error".

"Estoy seguro de lo que le digo", respondí. "Me temo que hay un ladrón en el parque".

"Es imposible, señor".

"Bueno, ¿entonces es alguien de fuera de la casa?" El sirviente abrió los ojos de par en par sin responder, y al final me preguntó si quería algo. Le dije que asegurara mi ventana y me fui a dormir.

Dormí profundamente, sin soñar ni con osos ni con ladrones. A la mañana siguiente, mientras me vestía, alguien llamó a mi puerta. La abrí y me encontré cara a cara con un joven muy alto y de constitución robusta, vestido con una bata de Bokhara y sosteniendo en la mano una larga pipa turca.

"Vengo a pedirle perdón, profesor", dijo, "por haber recibido tan mal a un huésped tan distinguido. Soy el conde Szémioth".

Me apresuré a decirle que, por el contrario, mis humildes gracias eran para él por su más que cortés hospitalidad, y pregunté si había perdido el dolor de cabeza.

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"Casi", dijo. "En todo caso, hasta la próxima crisis", añadió, con una expresión melancólica. "¿Se encuentra cómodo aquí? No debe olvidar que está entre bárbaros; sería difícil pensar de otra manera en Samogitia."

Le aseguré que estaba muy cómodamente entretenido. Mientras hablaba, no podía dejar de observarlo con una curiosidad muy poco discreta; había algo extraño en su mirada que me recordaba, a pesar de mí mismo, al hombre a quien había visto trepando por el árbol la noche anterior... Pero ¿cuál era la probabilidad, me dije, de que el conde Szémioth trepara por los árboles de noche?

Su frente era alta y bien desarrollada, aunque bastante estrecha. Sus rasgos eran grandes y regulares, pero sus ojos estaban demasiado juntos, y no creí que, medidos desde una glándula lagrimal hasta la otra, alcanzaran la anchura de un ojo, el canon de los escultores griegos.

Su mirada era penetrante. Nuestros ojos se cruzaron varias veces, a pesar de nosotros mismos, y nos miramos con cierta incomodidad. De repente, el conde estalló en carcajadas.

"¡Me reconoce!", dijo.

"¿Me reconoce?"

"Sí, ayer me descubrió interpretando un papel de villano."

"¡Oh! ¡Monsieur le Comte!"

"Había pasado un día penoso encerrado en mi habitación. Como me sentía algo mejor por la noche, salí a dar un paseo por el jardín. Vi su luz y cedí a la curiosidad... Debí haberle dicho quién era y haberme presentado debidamente, pero estaba en una situación tan ridícula... Me avergonzaba, y por eso huí... ¿Me disculpará por haberlo molestado en medio de su trabajo?"

Dijo todo esto con un aire supuestamente juguetón; pero se sonrojó y estaba evidentemente confuso. Hice todo lo posible por tranquilizarlo, asegurándole que no guardaba ninguna impresión desagradable de nuestra primera conversación, y, para cambiar de tema, le pregunté si realmente poseía el Catecismo Samogítico del Padre Lawiçki.

"Puede ser así; pero, para decirle la verdad, no sé mucho acerca de la biblioteca de mi padre. Él amaba los libros antiguos y raros. Yo apenas leo nada más allá de las obras modernas; pero lo buscaremos, Profesor. ¿Quiere usted, entonces, que leamos el Evangelio en Jmoudic?"

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"¿No considera usted, M. le Comte, que una traducción de las Escrituras al idioma de este país es muy deseable?"

"Ciertamente; sin embargo, si me permite una pequeña observación, puedo decirle que entre la gente que no conoce ningún otro idioma que el Jmoudic, no hay ni una sola persona que sepa leer."

"Quizás sea así, pero pido permiso a Su Excelencia[3] para señalar que el mayor obstáculo para aprender a leer es la ausencia de libros. Cuando los países samogíticos tengan un texto impreso, querrán leerlo y aprenderán a leer. Esto ya ha sucedido en el caso de muchas razas salvajes... no que yo quiera aplicar tal término a la gente de este país... Además," continué, "¿no es deplorable que una lengua desaparezca sin dejar ningún rastro? El prusiano se convirtió en una lengua muerta hace treinta años, y la última persona que conocía el cornico murió el otro día."

"Triste", interrumpió el Conde. "Alexander Humboldt le dijo a mi padre que había conocido en América a un loro que era el único ser vivo que sabía algunas palabras del idioma de una tribu ahora completamente aniquilada por la viruela. ¿Me permite que ordene nuestro té aquí?"

Mientras bebíamos té, la conversación giró en torno al idioma jmoudic. El Conde encontró fallas en la forma en que los alemanes imprimen el lituano, y tenía razón.

"Su alfabeto", dijo, "no se adapta a nuestra lengua. No tienen ni nuestra J, ni nuestra L, V, ni Ë. Tengo una colección de daïnos publicados el año pasado en Koenigsberg, y tuve inmensas dificultades para entender las palabras, están formadas de una manera tan extraña."

"¿Su Excelencia habla, probablemente, de los daïnos de Lessner?"

"Sí, es una poesía muy insípida, ¿no cree usted?"

"Quizá podría haber elegido mejor. Reconozco que, tal como está, esta colección tiene únicamente un interés puramente filológico; pero creo que, si se hiciera una búsqueda cuidadosa, se conseguiría reunir las flores más perfectas de vuestra poesía popular."

"¡Ay! Lo dudo mucho, a pesar de mis deseos patrióticos."

"Hace unas semanas me entregaron en Vilna una balada muy hermosa --una balada histórica... Es un poema extraordinario... ¿Puedo leerlo? Lo tengo en mi bolso."

"Con el mayor placer."

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Se hundió en un sillón, tras pedir permiso para fumar.

"No puedo entender la poesía si no fumo", dijo.

"Se llama _Los tres hijos de Boudrys_. "

"_Los tres hijos de Boudrys_?", exclamó el conde, con un gesto de sorpresa.

"Sí, Boudrys, como Su Excelencia sabe mejor que yo, es una figura histórica."

El conde me miró fijamente con esa extraña mirada suya. Era casi indefinible, a la vez tímida y feroz, y producía una impresión casi dolorosa hasta que uno se acostumbraba a ella. Para escapar de ella, comencé a leer apresuradamente.

"LOS TRES HIJOS DE BOUDRYS.

"En el patio de su castillo, el anciano Boudrys reunió a sus tres hijos --tres auténticos lituanos como él mismo.

"'Hijos míos', les dijo, 'alimentad a vuestros caballos de guerra y preparad vuestras monturas; afilad vuestras espadas y vuestras lanzas. Se dice que en Vilna ha estallado la guerra entre los tres cuartos del globo. Olgerd marchará contra Rusia, hasta las orillas del lago Ilmen, bajo las murallas de Novgorod. Allí encontraréis pieles de armiño y telas bordadas en abundancia, y entre los comerciantes tantos rublos como bloques de hielo hay en el río.

"'Uno de vosotros debe acompañar a Olgerd a Rusia, hasta las fronteras del lago Ilmen, bajo las murallas de Novgorod. Allí encontraréis pieles de armiño y telas bordadas en abundancia, y entre los comerciantes tantos rublos como bloques de hielo hay en el río.

"'Otro de vosotros debe acompañar a Skirghello contra nuestros vecinos, los polacos. Allí encontraréis caballos de raza y armaduras de hierro, y entre los comerciantes tantos rublos como hay estrellas en el cielo.

"'Y el tercero de vosotros debe acompañar a Keystut contra los teutones. Allí encontraréis espadas de acero y armaduras de cuero, y entre los comerciantes tantos rublos como hay granos de arena en el mar.'

"Luego, el anciano Boudrys se volvió hacia mí y me dijo: '¿No es así, hijo mío?'"

"'El segundo debe seguir a Keystut en su incursión. ¡Que disperse a la plebe que lleva cruces! Allí el ámbar es tan común como la arena del mar; sus telas son incomparables en brillo y color; los vestimentas de sus sacerdotes están adornadas con rubíes.

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"'El tercero cruzará el Niémen con Skirghello. Al otro lado encontrará rudimentarios instrumentos de trabajo. Debe elegir buenas lanzas y fuertes hebillas para enfrentarlos, y se llevará consigo a una nuera.

"'Las mujeres de Polonia, mis hijos, son las más bellas de todas nuestras cautivas: juguetonas como gatitos y blancas como la crema. Bajo sus cejas negras, sus ojos brillan como estrellas. Cuando era joven, hace medio siglo, llevé cautiva desde Polonia a una hermosa chica que se convirtió en mi esposa. Ha muerto hace ya tiempo, pero nunca puedo mirar su lado de la chimenea sin recordarla.'

"Bendijo a los jóvenes, que ya estaban armados y montados en sus caballos. Se pusieron en marcha. Llegó el otoño, luego el invierno... pero no regresaron, y los ancianos Boudrys creyeron que estaban muertos.

"Llegó una tormenta de nieve, y se acercó un jinete que llevaba bajo su negra bourka[5] una preciosa carga.

"'¿Es un saco lleno de rublos de Novgorod?', preguntó Boudrys.

"'No, padre. Les traigo una nuera desde Polonia.'

"En medio de la tormenta de nieve apareció otro jinete. Su bourka también estaba hinchada por una preciosa carga.

"'¿Qué tienes, hija mía? ¿Ámbar amarillo de Alemania?'

"'No, padre. Les traigo una nuera desde Polonia.'

"La nieve caía en ráfagas. Un jinete avanzaba ocultando una preciosa carga bajo su bourka... Pero antes de que mostrara su botín, Boudrys había invitado a sus amigos a una tercera boda."

"¡Bravo, profesor!", exclamó el conde; "pronuncia 'Jmoude' a la perfección. ¿Pero quién te contó esta bonita historia?"

"Una joven dama cuya compañía tuve el honor de disfrutar en Vilna, en la casa de la princesa Katazyna Paç."

"¿Cuál es su nombre?"

"La panna Iwinska."

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"¡Señorita Ioulka! "[6] exclamó el Conde. "¡La pequeña loca! Lo habría podido adivinar. Querido profesor, usted conoce a Jmoude y todas las lenguas eruditas; ha leído todos los libros antiguos, pero se ha dejado engañar por una joven que sólo ha leído novelas. Ella le ha traducido, más o menos correctamente, en jmoudic, una de las delicadas baladas de Miçkiewicz, que usted no ha leído porque no es más antigua que yo. Si lo desea, se la mostraré en polaco, o, si lo prefiere, en una excelente traducción rusa de Pouchkine. "

Confieso que quedé completamente atónito. ¡Cómo habría reído el profesor de Dorpat si hubiera publicado como original la daïna de los "Hijos de Boudrys"!

En lugar de divertirse con mi confusión, el Conde, con exquisita cortesía, se apresuró a cambiar de tema.

"¿Así que ha conocido a la señorita Ioulka? " dijo.

"He tenido el honor de que me la presentaran."

"¿Qué opina de ella? Dígalo con toda franqueza."

"Es una joven muy agradable."

"Así dice usted, complacido."

"Es extremadamente bonita."

"¡Oh!"

"¿No cree que tiene los ojos más hermosos del mundo? "

"Sí."

"¿Una tez de una blancura deslumbrante? . . . Me recordó a un gazel persa, en el que un amante ensalza la finura de la piel de su amada. 'Cuando bebe vino rojo', decía, 'se ve cómo pasa por su garganta.' La panna Iwinska me hizo pensar en esos versos persas."

"Es posible que la señorita Ioulka encarne ese fenómeno; pero no sé si tiene sangre en las venas... No tiene corazón... ¡Es tan blanca y tan fría como la nieve!"

Se levantó y dio vueltas por la habitación durante un rato sin hablar, como para ocultar su emoción; luego, deteniéndose de repente...

"Perdóname", dijo, "creo que estábamos hablando de poesía popular... "

"Así es, Su Excelencia."

"Después de todo, hay que admitir que tradujo a Miçkiewicz muy bellamente... 'Juguetona como un gatito... blanca como la crema... ojos como estrellas'... ese es su propio retrato, ¿no está de acuerdo?"

"Absolutamente, Su Excelencia."

"Con referencia a este truco roguero... uno muy desacertado, por cierto... la pobre niña está aburrida hasta la muerte por una vieja tía. Lleva una vida de monja."

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"En Vilno entró en la alta sociedad. La vi en el baile ofrecido por los oficiales del... regimiento."

"¡Ah, sí! La sociedad de los jóvenes oficiales le sienta perfectamente. Reírse con uno, criticar a otro y coquetear con todos... ¿Vendrá a ver la biblioteca de mi padre, profesor?"

Lo seguí hasta una larga galería, llena de muchos libros bellamente encuadernados, que, a juzgar por el polvo que cubría sus bordes, rara vez se abrían. ¡Qué deleite fue para mí descubrir que uno de los primeros volúmenes que saqué de una vitrina era el Catecismo Samogítico! No pude evitar exclamar de placer. Parecía como si alguna fuerza misteriosa ejerciera su influencia desconocida para nosotros... El conde tomó el libro y, después de hojearlo descuidadamente, escribió en la portada: "Al profesor Wittembach, de parte de Michael Szémioth". No sabía cómo expresar mi gran gratitud y tomé la determinación mental de que, después de mi muerte, este precioso libro fuera la joya de la biblioteca de mi propia universidad.

"Si desea considerar esta biblioteca como su despacho", dijo el conde, "nunca será molestado aquí."

III

Al día siguiente, después del desayuno, el conde propuso que diera un paseo con él. El objetivo era visitar un "kapas" (el nombre que los lituanos dan a los túmulos, llamados "kourgâne" por los rusos), uno muy famoso en aquel país, porque antiguamente poetas y magos (son una misma cosa) se reunían allí en ocasiones especiales.

"Le ofrezco un caballo muy tranquilo", dijo. "Lamento no poder llevarlo en carruaje, pero, de verdad, el camino por el que iremos no es apto para carruajes."

Preferiría haber seguido tomando notas en la biblioteca, pero no podía expresar ningún deseo contrario al de mi generoso anfitrión, así que acepté. Los caballos nos esperaban al pie de los escalones del patio, donde un mozo sostenía a un perro con una correa.

"¿Sabe usted mucho de perros, profesor?", dijo el conde, deteniéndose un minuto y volviéndose hacia mí.

"Casi nada, Su Excelencia."

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"El staroste de Zorany, donde tengo propiedades, me envió este spaniel, del que tiene una alta opinión. Permítame mostrarle a usted." Llamó al cuidador, quien se acercó con el perro. Era, en efecto, una criatura hermosa. El perro estaba bastante acostumbrado al hombre y saltaba alegremente, parecía lleno de vida; pero cuando estaba a pocos metros del conde, se ponía la cola entre las piernas y se quedaba atrás, aterrorizado. El conde lo acarició, y a esto el perro lanzó un aullido lamentable.

"Creo que con un entrenamiento cuidadoso será un buen perro", dijo, después de haberlo examinado durante algún tiempo con el ojo de un conocedor. Luego montó a caballo.

"Profesor", dijo, "cuando estábamos en la avenida que conduce desde el castillo, usted vio el miedo de ese perro. Por favor, déme su opinión sincera. En su calidad de sabio, debe aprender a resolver enigmas... ¿Por qué deberían los animales tener miedo de mí?"

"En realidad, Su Excelencia me hace el honor de tomarme por un Edipo, mientras que yo no soy más que un simple profesor de filología comparada. Podría haber... "

"Observe", me interrumpió, "que nunca golpeo ni a los caballos ni a los perros. Tengo un escrúpulo contra azotar a una pobre bestia que comete un error por ignorancia. Pero, sin embargo, difícilmente puede concebir la aversión que inspiro en los perros y los caballos. Me lleva el doble del tiempo y el esfuerzo acostumbrarlos a mí que a otras personas. Me llevó mucho tiempo domar al caballo que está montando, pero ahora está tan tranquilo como un cordero."

"Creo, Su Excelencia, que los animales son como unos expertos en lectura de rostros y detectan al instante si las personas que ven por primera vez les agradan o no. Supongo que usted sólo aprecia a los animales por los servicios que le prestan; por otro lado, muchas personas tienen una predilección instintiva por ciertas bestias, y lo descubren al instante. Ahora bien, yo, por ejemplo, siempre he tenido una predilección instintiva por los gatos. Muy rara vez huyen de mí cuando intento acariciarlos, y nunca me han arañado ninguno."

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"Eso es muy probable", dijo el Conde; "no puedo decir que sienta una verdadera predilección por los animales... Los seres humanos son mucho más preferibles. Ahora estamos entrando en un bosque, Profesor, donde el reino de las bestias aún florece: el _matecznik_, el vientre, la gran cuna de las bestias. Sí, según nuestras tradiciones nacionales, nadie ha penetrado aún en sus profundidades; nadie ha podido llegar al corazón de estos bosques y matorrales, a menos que, siempre con la excepción, lo hayan hecho los poetas y los magos, quienes van a todas partes. Aquí las bestias viven todas como en una República... o bajo un Gobierno Constitucional, no sé decir cuál de los dos. Leones, osos, alces, los _joubrs_, nuestros toros salvajes o auroques, todos viven juntos muy felices. El mamut, que se conserva allí, es muy apreciado; creo que es el Mariscal de la Dieta.

Tienen una policía muy estricta, y si deciden que alguna bestia es viciosa, la condenan al exilio. Así, pasa de la sartén al fuego; se ve obligada a aventurarse en el territorio del hombre, y pocos escapan." [7]

"Una leyenda muy curiosa", exclamé; "pero, Su Excelencia, habla del auroque, ese noble animal que César describió en sus _Comentarios_, y que los reyes merovingios cazaban en el bosque de Compiègne. Me dicen que aún existen en Lituania... ¿es así?"

"Sin duda. Mi propio padre mató a un _joubr_, habiendo obtenido permiso del Gobierno. La cabeza se puede ver en el gran salón de comidas. Nunca he visto uno. Creo que son muy escasos. Para compensar, aquí tenemos lobos y osos en abundancia. Para protegerme de un posible encuentro con alguno de estos señores, he traído este instrumento" (y mostró un tchékhole circasiano[8] que llevaba en su cinturón), "y mi mozo lleva en la caja de su silla una carabina de doble cañón."

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Empezamos a adentrarnos en el bosque. Pronto desapareció por completo la estrecha senda que seguíamos. Cada pocos momentos nos veíamos obligados a rodea enormes árboles cuyas ramas bajas nos impedían el paso. Varios de ellos, muertos por la vejez y caídos, parecían auténticos baluartes coronados por una hilera de _chevaux-de-frise_ (imposibles de escalar). En otros lugares nos topamos con profundas charcas cubiertas de nenúfares y algas. Más adelante llegamos a una clara donde la hierba brillaba como esmeraldas; pero ¡ay de quienes se aventuraban en ella!, pues esa rica y engañosa vegetación solía ocultar abismos de barro en los que tanto el caballo como el jinete desaparecerían para siempre... La arduidad del camino había interrumpido nuestra conversación.

Toda mi atención estaba puesta en seguir al Conde, y admiraba la imperturbable sagacidad con la que guiaba su camino sin brújula, y siempre recuperaba la dirección correcta que había que seguir para llegar a los kapas. Era evidente que había cazado frecuentemente en esos bosques salvajes.

Por fin divisamos el túmulo en el centro de una amplia clariana. Era muy alto y estaba rodeado por una fosa aún claramente reconocible a pesar de los deslizamientos de tierra. Parecía como si hubieran excavado allí hacía poco. En la cima observé los restos de una construcción hecha de piedras, algunas de las cuales mostraban huellas de fuego. Una considerable cantidad de cenizas, mezcladas con trozos de carbón y, aquí y allá, fragmentos de vajilla tosca, atestiguaban que había habido un fuego en la cima del túmulo durante un tiempo considerable. Si se puede creer en la tradición popular, en el kapas se habían ofrecido sacrificios humanos en varias ocasiones; pero difícilmente hay alguna religión extinta a la que no se hayan atribuido esos abominables ritos, y imagino que se podría justificar una teoría similar respecto de los antiguos lituanos a partir de la evidencia histórica.

Bajamos del túmulo para reunirnos con nuestros caballos, que habíamos dejado en el extremo opuesto de la fosa, cuando vimos acercarse una anciana, apoyada en un bastón y sosteniendo una cesta en la mano.

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"Buen día, señores", nos dijo al acercarse, "pido una limosna por amor de Dios. Dadme algo para una copa de brandy que caliente mi pobre cuerpo".

El conde le dio una moneda y le preguntó qué hacía en el bosque, tan lejos de cualquier asentamiento humano.

Como única respuesta, le mostró su cesta llena de hongos. Aunque mis conocimientos de botánica eran limitados, pensé que varios de esos hongos parecían venenosos.

"Mi buena mujer", dije, "espero que no vayas a comerlos".

"Señor", respondió la anciana con una sonrisa triste, "la gente pobre come todo lo bueno que Dios les da".

"No está usted familiarizada con los estómagos lituanos", intervino el conde; "están forrados de hierro". Nuestros campesinos comen todo tipo de hongos que encuentran y no les pasa nada.

"Al menos impídale que pruebe el _agaricus necator_ que tiene en su cesta", grité, y extendí la mano para tomar uno de los hongos más venenosos, pero la anciana retiró rápidamente la cesta.

"Tenga cuidado", dijo con tono asustado; "están protegidos... _Pirkuns! Pirkuns!_".

"_Pirkuns_", puedo explicar de paso, es el nombre samogitano de la divinidad llamada _Péroune_ por los rusos; es el Júpiter _tonans_ de los eslavos. Si me sorprendió oír a la anciana invocar a un dios pagano, quedé mucho más asombrado al ver cómo los hongos se levantaban. La cabeza negra de una serpiente se elevó al menos un pie por encima de la cesta. Me eché atrás y el conde escupió por encima del hombro, siguiendo la costumbre supersticiosa de los eslavos, quienes creen que de esta manera alejan la mala suerte, como hacían los antiguos romanos. La anciana colocó la cesta en el suelo y se agachó a su lado; luego extendió la mano hacia la serpiente, pronunciando unas palabras ininteligibles como si fuera un conjuro.

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La serpiente permaneció quieta un momento, luego se enrolló alrededor del brazo marchito de la anciana y desapareció en la manga de su capa de piel de oveja, que, junto con una camisa sucia, constituía, creo, todo el atuendo de esta Circe lituana. La anciana nos miró con una pequeña sonrisa de triunfo, como un mago que acaba de realizar un truco difícil. Su rostro mostraba esa mezcla de astucia y estupidez que suele verse en las supuestas brujas, que en su mayoría son sinvergüenzas e ingenuas.

"Aquí tienen", dijo el Conde en alemán, "una muestra de color local: una bruja que domina a las serpientes, al pie de un kapas, en presencia de un profesor erudito y de un señor lituano ignorante. Sería un tema capital para un cuadro de la vida natural de su compatriota Knauss... Si desean que les digan su fortuna, esta es una buena oportunidad".

Respondí que no fomentaba tales prácticas.

"Preferiría mucho más", añadí, "preguntarle si sabe algo de esa curiosa superstición de la que habló. Buena mujer", le dije, "¿ha oído hablar de una parte de este bosque donde las bestias viven en comunidad, independientes del dominio del hombre?".

La bruja asintió con la cabeza afirmativamente y soltó una risa baja, mitad tonta, mitad maliciosa.

"Vengo de allí", dijo. "Las bestias han perdido a su rey. Noble, el león, está muerto; los animales están a punto de elegir a otro rey. Si van allí, quizás lo hagan rey a ustedes".

"¿Qué dice usted, madre?", exclamó el Conde, estallando en carcajadas. "¿Sabe con quién está hablando? ¿No sabe que este señor es... (¿cómo demonios llaman a un profesor en Jmoudic?) un gran sabio, un sabio, un _waïdelote_?".[9]

La bruja lo miró fijamente.

"Me equivoqué", dijo. "Es usted quien debería ir allí. Será su rey, no él; es alto y fuerte, y tiene garras y dientes".

"¿Qué opina de los epigramas que nos lanza?", dijo el Conde. "¿Puede mostrarnos el camino, madre?".

Ella señaló con la mano una parte del bosque.

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"¿De verdad?", dijo el Conde. "¿Y cómo se puede cruzar el pantano? Debe saber, profesor, que señaló un pantano infranqueable, un lago de lodo líquido cubierto de hierba verde. El año pasado un ciervo que herí se precipitó hacia ese pantano infernal, y lo vi hundirse lentamente, lentamente... En cinco minutos solo se veían sus cuernos, y pronto desapareció por completo, junto con dos de mis perros".

"Pero no soy pesado", dijo la anciana, riendo.

"Creo que podrías cruzar el pantano fácilmente montado en una escoba."

Un destello de ira brilló en los ojos de la anciana.

"Señor", dijo ella, volviendo al tono arrastrado y nasal típico del mendigo, "¿no tienes una pipa de tabaco para dar a una pobre mujer? Mejor buscarías un camino a través del pantano que ir a Dowghielly", añadió en voz más baja.

"¡Dowghielly!", dijo el Conde, enrojeciendo. "¿A qué te refieres?"

No pude dejar de notar que esa palabra produjo un efecto singular en él. Se veía visiblemente avergonzado; bajó la cabeza para ocultar su confusión y se dedicó a abrir la bolsa de tabaco que colgaba del mango de su cuchillo de caza.

"No, no vayas a Dowghielly", repitió la anciana. "¿La pequeña paloma blanca no es para ti, verdad, _Pirkuns_?"

En ese momento, la cabeza de la serpiente apareció por el cuello del manto de la anciana y se extendió hasta la oreja de su dueña. El reptil, sin duda entrenado para ese truco, movía sus mandíbulas como si estuviera hablando.

"Dice que tengo razón", dijo la anciana.

El Conde le dio un puñado de tabaco.

"¿Me conoces?" preguntó.

"No, señor."

"Soy el señor de Médintiltas. Ven a verme algún día; te daré tabaco y brandy."

La anciana besó su mano y se alejó con pasos rápidos. Pronto la perdimos de vista. El Conde permaneció pensativo, abriendo y cerrando los cierres de su bolsa, casi sin darse cuenta de lo que hacía.

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"Profesor", me dijo después de un silencio algo prolongado, "se reirá de mí. Aquella vieja bruja conocía tanto a mí como al camino que me mostró mejor de lo que pretendía... Después de todo, no hay nada tan sorprendente en ello. Soy tan conocido en esta región como el lobo blanco. La jadea me había visto varias veces en el camino hacia el castillo de Dowghielly... Concluyó que estaba enamorado de una joven dama casadera que vivía allí... Luego, algún apuesto joven la había sobornado para que me dijera que tenía mala suerte... Es bastante evidente. Sin embargo... a pesar de mí mismo, sus palabras me han afectado. Casi me han asustado... Tiene usted motivos para reírse... La verdad es que tenía intención de ir a pedir cena al castillo de Dowghielly, y ahora dudo... Soy un gran tonto. Venga, profesor, usted decida. ¿Vamos?"

"En cuestiones de matrimonio nunca doy consejos", dije entre risas. "Cuido mucho de no tener una opinión al respecto."

Habíamos vuelto a nuestras caballerías.

"El caballo elegirá por mí", exclamó el conde, mientras saltaba a la silla y dejaba la rienda floja.

El caballo no dudó; inmediatamente se adentró en un pequeño sendero que, tras varios giros, descendía hacia una carretera pavimentada que conducía a Dowghielly. Media hora después llegamos a los escalones del castillo.

Al sonido de nuestros caballos, una bonita y rubia cabeza apareció en una ventana, enmarcada entre dos cortinas. Reconocí a la traductora de Miçkiewicz, que me había acogido.

"Bienvenido", dijo. "No podía haber llegado en mejor momento, conde Szémioth. Acaba de llegar un vestido de París para mí. Seré preciosa hasta el punto de ser irreconocible."

Las cortinas se cerraron de nuevo.

"Sin duda no es para mí que está poniendo ese vestido por primera vez", murmuró el conde entre dientes mientras subía los escalones.

Me presentó a la señora Dowghiello, tía de la panna Iwinska, quien me recibió cortésmente y me habló de mis últimos artículos en el periódico _Koenigsberg Scientific and Literary Gazette_.

"El profesor ha venido a quejarse ante usted", dijo el conde, "del malicioso truco que Mademoiselle Julienne le jugó".

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"Es una niña, profesor; debe perdonárselo. A menudo me vuelve loca con sus locuras. A los dieciséis años tenía más sentido común que ella a los veinte, pero en el fondo es una buena chica y tiene muchas buenas cualidades. Es una admirable música, pinta flores de manera exquisita y habla francés, alemán e italiano igualmente bien... Bordea".

"¡Y compone versos en jmoudic!", añadió el conde, riendo.

"¡Es incapaz de ello!", exclamó Madam Dowghiello; y tuvieron que explicarle la travesura de su sobrina.

Madam Dowghiello estaba bien educada y conocía las antigüedades de su país. Su conversación me resultó particularmente agradable. Leía muchas de nuestras revistas alemanas y tenía opiniones muy sensatas sobre filología. Confieso que no noté el tiempo que tardó Mademoiselle Iwinska en vestirse, pero le pareció largo al conde Szémioth, quien se levantó, se sentó de nuevo, miró por la ventana y golpeó el cristal con los dedos como un hombre que había perdido la paciencia.

Por fin, al cabo de tres cuartos de hora, apareció Mademoiselle Julienne, luciendo con exquisita gracia un vestido cuya descripción requeriría más conocimientos críticos que los míos. La seguía su gobernadora francesa.

"¿No me veo bonita?", le dijo al conde, girándose lentamente para que él pudiera verla desde todos los ángulos.

No miró ni al conde ni a mí, sino a su nuevo vestido.

"¿Cómo es posible, Ioulka?", dijo Madam Dowghiello, "que no digas buenos días al profesor? Se queja de ti".

"¡Ah, profesor!", exclamó ella, con un adorable puchero. "¿Qué he hecho? ¿Ha venido usted para hacerme hacer penitencia?"

"Nos castigaremos a nosotros mismos, Mademoiselle, si nos privamos de su presencia", respondí. "Estoy lejos de quejarme; por el contrario, me felicito de haber aprendido, gracias a usted, que la Musa lituana ha reaparecido más brillante que nunca".

Bajó la cabeza y, poniendo las manos ante la cara para no desordenar el pelo, dijo, con el tono de una niña que acaba de robar unos dulces:

"Perdóname; no lo volveré a hacer".

"Solo te perdonaré, querida Pani", le dije, "si cumples cierta promesa que tuviste la bondad de hacerme en Wilmo, en la casa de la princesa Katazyna Paç."

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"¿Qué promesa?", preguntó ella, levantando la cabeza y riendo.

"Me prometiste que, si nos encontrábamos en Samogitia, me dejarías ver un cierto baile campesino que decías que era encantador."

"¡Ah, ¡la roussalka! ¡Estaré encantada!; y el hombre exacto que necesito está aquí."

Corrió hacia una mesa cargada de libros de música, y, hojeando uno apresuradamente, lo colocó sobre el soporte del piano.

"Recuerda, querida, _allegro presto_", le dijo, dirigiéndose a su gobernadora. Y ella misma tocó el preludio, sin sentarse, para marcar el tempo.

"¡Ven aquí, conde Michel! ¡Eres demasiado lituano para no saber bailar la rouss্নsalka... pero bájala como un campesino, ¿entiendes?"

La señora Dowghiello intentó objetar en vano. El conde y yo insistimos. Él tenía sus motivos, pues su papel en el baile era extremadamente agradable, como pronto vimos. La gobernadora, tras varios intentos, dijo que creía que podía tocar ese tipo de vals, aunque fuera extraño; así que la señorita Iwinska, tras mover algunas sillas y una mesa que estaban en el camino, tomó al conde por el cuello de la chaqueta y lo condujo al centro de la sala.

"Debes saber, profesor, que soy una roussalka, a tus órdenes."

Hizo una leve reverencia.

"Una roussalka es una ninfa del agua. Hay una en cada uno de los grandes estanques de agua negra que adornan nuestros bosques. ¡No te acerques! La roussalka sale, aún más hermosa que yo, si eso es posible; te lleva al fondo, donde, muy probablemente, te devora... ."

"¡Una verdadera sirena!", exclamé.

"Él," continuó Mademoiselle Iwinska, señalando al conde Szémioth, "es un joven pescador muy tonto que se expone a mis garras, y, para que el placer dure más tiempo, lo fascino bailando a su alrededor durante un rato... Pero, ¡ay!, para hacerlo bien necesito una sarafana.[10] ¡Qué lástima! Por favor, disculpen este vestido, que carece tanto de carácter como de color local... ¡Oh! Y tengo zapatillas puestas. ¡Es completamente imposible bailar la roussalka con zapatillas puestas... y con tacones también!"

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Cogió su vestido y, meneando delicadamente un piecito con el riesgo de mostrar su pierna, envió la zapatilla volando hasta el extremo de la sala de estar. The other followed the first, and she stood upon the parquetry floor in her silken stockings.

"Estamos completamente listos," dijo a la gobernadora.

Y el baile comenzó.

La roussalka gira y gira alrededor de su compañero; él extiende los brazos para agarrarla, pero ella se desliza debajo de él y escapa. Es muy elegante, y la música tiene movimiento y originalidad. La figura termina cuando el compañero, creyendo haber capturado a la roussalka, intenta darle un beso, y ella hace un salto, lo golpea en el hombro, y él cae muerto a sus pies... Pero el Conde improvisó una variación, apretó contra su pecho a la encantadora criatura y la besó una y otra vez. Mademoiselle Iwinska lanzó un pequeño grito, se sonrojó profundamente y, con el rostro enrojecido, se arrojó sobre un sofá, quejándose de que la había abrazado como si fuera un oso. Vi que la comparación no le agradaba al Conde, pues le recordaba la desgracia familiar, y su rostro se oscureció. Agradecí muy efusivamente a Mademoiselle Iwinska y elogié su danza, que me pareció tener un sabor antiguo y recordar las danzas sagradas de los griegos.

Fui interrumpido por un sirviente que anunciaba al General y a la Princesa Véliaminof. Mademoiselle Iwinska saltó hacia el sofá para buscar sus zapatos, los calzó apresuradamente y corrió a recibir a la Princesa, haciendo sucesivamente dos profundas reverencias. Noté que, en cada reverencia, se ponía hábilmente parte de la zapatilla. El General traía consigo a dos ayudantes de campo y, al igual que nosotros, había venido a pedir hospitalidad. Imagino que en cualquier otro país la anfitriona habría sentido un poco de incomodidad al recibir de una sola vez a seis invitados hambrientos y inesperados; pero la hospitalidad lituana es tan generosa que, creo, la cena no se retrasó más de media hora; sin embargo, había demasiados pasteles, tanto calientes como fríos.

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La cena fue muy animada. El General nos dio una explicación muy interesante sobre los dialectos hablados en el Cáucaso, algunos de los cuales son arios y otros turanianos, aunque entre los diferentes pueblos existe una notable uniformidad en las costumbres y tradiciones. Tuve que hablar de mis viajes porque el Conde Szémioth me felicitó por la manera en que montaba a caballo y dijo que nunca había conocido a un ministro o a un profesor que pudiera haber realizado tan fácilmente un viaje como el que habíamos hecho. Le expliqué que, por encargo de la Sociedad Bíblica para escribir una obra sobre la lengua de los _Charruas_, había pasado tres años y medio en la República de Uruguay, casi siempre a caballo, y viviendo en los pámpanos entre los indígenas.

Esto me llevó a relatar cómo, cuando me perdí durante tres días en aquellas inmensas llanuras, sin comida ni agua, me vi reducido, al igual que los _gauchos_ que me acompañaban, a desangrar a mi caballo y beber su sangre.

Todas las damas exclamaron horrorizadas. El General observó que los Kalmukos hacían lo mismo en situaciones similares. El Conde me preguntó qué sabor tenía esa bebida.

"Moralmente, era extremadamente repugnante", respondí, "pero, físicamente, me pareció bastante buena, y es gracias a ello que tengo el honor de cenar aquí hoy. Muchos europeos, es decir, hombres blancos, que han vivido durante mucho tiempo con los indígenas, se acostumbran a ello e incluso llegan a gustarles el sabor. Mi buen amigo Don Fructuoso Rivero, Presidente de la República, rara vez perdía la ocasión de satisfacer esa necesidad. Recuerdo un día en que, al ir al Congreso en pleno uniforme, pasó por un rancho donde estaban desangrando a un potro joven. Bajó de su caballo para pedir un chupon, una chupada; después de lo cual pronunció uno de sus discursos más elocuentes".

"Su Presidente es un monstruo horrible", exclamó la señorita Iwinska.

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"Perdóname, querida Pani", le dije, "es una persona muy distinguida, con una mente extremadamente iluminada. Habla a la perfección varios dialectos indígenas muy difíciles, especialmente el charrúa, cuyos verbos adoptan innumerables formas según si su objeto es directo o indirecto, e incluso según las relaciones sociales de las personas que lo hablan".

Estaba a punto de dar algunos ejemplos muy curiosos de la construcción del verbo charrúa, pero el Conde me interrumpió para preguntarme qué parte del caballo sangraban cuando querían beber su sangre.

"¡Por el amor de Dios, querido profesor! —exclamó Mademoiselle Iwinska, con una expresión cómica de terror—, ¡no se lo diga. ¡Él es precisamente el hombre que mataría a toda su caballería y nos devoraría a nosotros mismos cuando ya no tuviera caballos! "

Tras esta ocurrencia, las damas se alejaron risueñas de la mesa para preparar el té y el café mientras nosotros fumábamos. En un cuarto de hora enviaron a buscar al General desde el salón. Todos nos preparábamos para acompañarlo; pero nos dijeron que las damas solo querían un hombre a la vez. Muy pronto escuchamos desde el salón fuertes ráfagas de risa y aplausos.

"¡Mademoiselle Ioulka está con sus travesuras! —dijo el Conde.

A él lo llamaron después; y de nuevo se escucharon risas y aplausos. Era mi turno después de él. Para cuando llegué a la habitación, todas las caras habían adoptado una gravedad fingida que no presagiaba nada bueno. Esperaba algún truco.

"¡Profesor! —me dijo el General en su tono más oficial—, estas damas sostienen que les hemos dado una acogida demasiado amable a su champán, y no nos admitirán entre ellas hasta después de una prueba. ¡Debe caminar desde el centro de la habitación hasta esa pared con los ojos vendados y tocarla con el dedo! ¡Ve usted lo fácil que es; solo hay que caminar en línea recta. ¿Es capaz de mantener una línea recta?"

"¡Creo que sí, General!"

Entonces Mademoiselle Iwinska me echó un pañuelo sobre los ojos y me lo ató fuertemente detrás.

"¡Está usted en el centro de la habitación! —dijo—. ¡Extienda la mano... ¡¡Eso es correcto!! ¡Apuesto a que no tocará la pared!"

"¡Adelante, marchad!" —gritó el General.

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Solo había que dar cinco o seis pasos. Avanzaba con mucha cautela, segura de que encontraría algún cordón o algún taburete colocado traidoramente en mi camino para hacerme tropezar, y podía oír risas sofocadas, lo que aumentaba mi confusión. Por fin creí que estaba muy cerca de la pared, cuando mi dedo extendido se metió de repente en algo frío y pegajoso. Hice una mueca y retrocedí, lo que hizo que todos los espectadores se rieran. Me quité la venda y vi a Mademoiselle Iwinska de pie cerca de mí, sosteniendo un tarro de miel, en el que había metido el dedo creyendo que tocaba la pared. Mi única consolación fue ver a los dos ayudantes de campo pasar por la misma prueba, sin obtener mejor resultado que yo.

Durante toda la noche, Mademoiselle Iwinska no dejó de dar rienda suelta a su humor juguetón. Siempre burlona, siempre traviesa, hacía primero a uno, luego a otro, objeto de su diversión. Observé, sin embargo, que más frecuentemente se dirigía al Conde, quien, debo decir, nunca se ofendió y parecía incluso disfrutar de sus encantos. Pero cuando, por el contrario, empezaba a atacar a uno de los ayudantes de campo, este fruncía el ceño, y vi cómo sus ojos se encendían con esa llama apagada que era casi aterradora. «Juguetona como un gatito y blanca como la crema», pensé mientras escribía aquel verso. Miçkiewicz debió haber querido, sin duda, dibujar el retrato de la panna Iwinska.

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No fue hasta muy tarde cuando nos retiramos a dormir. En muchas de las grandes casas de Lituania hay abundantes vajillas de plata espléndidas, muebles finos y valiosos tapices persas; pero no tienen, como en nuestra querida Alemania, cómodas camas de plumas para ofrecer al huésped cansado. Ya sea rico o pobre, noble o campesino, un eslavo puede dormir plácidamente sobre una tabla. El Castillo de Dowghielly no era una excepción a esta norma general. En la habitación a la que el Conde y yo fuimos conducidos había tan solo dos sofás recién tapizados con cuero de morocco. Esto no me molestó mucho, ya que a menudo había dormido sobre la tierra desnuda durante mis viajes, y me reí un poco de las exclamaciones del Conde sobre las costumbres bárbaras de sus compatriotas. Un sirviente vino a quitarnos los zapatos y a traernos batas de dormir y zapatillas.

Cuando el Conde se quitó el abrigo, caminó de un lado a otro en silencio durante un rato; luego se detuvo frente al sofá, sobre el cual ya me había tendido.

"¿Qué piensas de Ioulka?" dijo.

"Creo que es encantadora."

"¡Sí, pero qué tan coqueta!... ¿Crees que siente alguna atracción por ese pequeño capitán de pelo rubio?"

"¿El ayudante de campo?... ¿Cómo podría saberlo?"

"¡Es un faldiller!... Por eso debería agradar a las mujeres."

"Desmiento tu conclusión, Conde. ¿Quieres que te diga la verdad? Mademoiselle Iwinska piensa mucho más en cómo agradar al Conde Szémioth que en cómo agradar a todos los ayudantes de campo del ejército."

Se sonrojó sin responder; pero vi que mis palabras le habían causado gran placer. Caminó de un lado a otro durante un rato sin hablar; luego, tras mirar su reloj, dijo:

"¡Por Dios! ¡Realmente debemos irnos a dormir! ¡Es muy tarde!"

Tomó su rifle y su cuchillo de caza, que habían estado en nuestra habitación, los colocó en un armario y sacó la llave.

"¿La guardarás tú?" dijo; y, para mi gran sorpresa, me la entregó. "Podría olvidármela. Sin duda tienes una memoria mejor que la mía."

"La mejor manera de no olvidar tus armas sería colocarlas sobre esa mesa cerca de tu sofá", dije.

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"No... . Mira aquí, para decirte la verdad, no me gusta tener armas cerca de mí cuando estoy durmiendo... . Esta es la razón. Cuando estaba en los húsares de Grodno, dormí una noche en una habitación con un compañero, y mis pistolas estaban sobre la silla cerca de mí. Durante la noche fui despertado por un disparo. Tenía una pistola en la mano; había disparado, y la bala pasó a menos de dos pulgadas de la cabeza de mi compañero... . Nunca he podido recordar el sueño que tuve."

Su anécdota me inquietó un poco. Estaba protegido contra que una bala me atravesara la cabeza; pero, cuando miré la alta figura de mi compañero, con sus hombros herculanos y sus brazos musculosos cubiertos de vello negro, no pude dejar de reconocer que era perfectamente capaz de estrangularme con sus manos si tenía una pesadilla. Sin embargo, tuve cuidado de no dejar que él viera que sentía la menor inquietud. Simplemente puse una lámpara sobre una silla cerca de mi sofá, y empecé a leer el Catecismo de Lawiçki, que había traído conmigo. El Conde me deseó buenas noches, y se acostó en su sofá, sobre el cual se revolvió cinco o seis veces; al final parecía dormir, aunque estaba encogido como el amante de Horacio, quien, encerrado en un cofre, tocaba su cabeza con sus rodillas dobladas.

De vez en cuando soltaba un suspiro profundo, o hacía una especie de ruido nervioso, lo cual atribuí a la peculiar posición en la que había elegido dormir. Quizás pasó una hora de esta manera, y yo mismo me sentí somnoliento. Cerré mi libro y me acomodé lo más cómodamente posible en mi cama, cuando un extraño sonido de risa proveniente de mi vecino me hizo estremecer. Miré al Conde. Sus ojos estaban cerrados; todo su cuerpo temblaba; de sus labios entreabiertos escapaban unas palabras apenas articuladas:

"¡Tan fresco! ¡Tan blanco!... El Profesor no sabía lo que decía... . El caballo no vale ni un centavo... ¡Qué delicioso bocado!"

Luego comenzó a morder con toda su fuerza el cojín sobre el que descansaba su cabeza, gruñendo al mismo tiempo tan fuerte que se despertó a sí mismo.

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Permanecí completamente quieto en mi sofá y fingí estar dormido. Sin embargo, lo observaba. Se sentó, se frotó los ojos, suspiró tristemente y permaneció casi una hora sin cambiar de posición, aparentemente absorto en sus reflexiones. Me sentía muy incómodo y juré interiormente que nunca más dormiría junto al Conde. Pero, a la larga, el cansancio venció a la inquietud y, cuando el sirviente llegó a nuestra habitación por la mañana, ambos estábamos en un profundo sueño.

VI

Volvimos a Médintiltas después del desayuno. Cuando encontré al Dr. Froeber solo, le dije que creía que el Conde estaba enfermo, que había tenido sueños terribles, que posiblemente era un sonámbulo y que sería peligroso en ese estado.

"Soy consciente de todo eso", dijo el doctor. "Con una constitución atlética, al mismo tiempo es tan nervioso como una mujer muy sensible. Quizás lo ha heredado de su madre... Ella ha estado terriblemente mal hoy... No creo mucho en las historias de miedos y anhelos de las mujeres embarazadas; pero una cosa es cierta: la Condesa está loca, y la locura puede ser hereditaria...".

"Pero el Conde", respondí, "es perfectamente sano: su mente está sana, tiene una inteligencia mucho más elevada de lo que, admito, habría esperado; le encanta leer...".

"Lo admito, querido señor, lo admito; pero a menudo es excéntrico. A veces se encierra durante varios días; a menudo deambula por la noche. Lee libros insólitos... metafísica alemana... fisiología, ¡y sé yo qué más! ¡Ayer mismo llegó un paquete de ellos desde Leipzig! ¿Debo hablar con claridad? ¡Un Hércules necesita una Hebe! ¡Hay aquí algunas campesinas muy bonitas... Los sábados por la tarde, cuando se han lavado, podrías confundirlas con princesas... No hay ninguna de ellas que no estaría demasiado orgullosa de distraer a mi señor! ¡Yo, a su edad, que el demonio me lleve! No, no tiene ninguna amante; no se va a casar, es incorrecto. Debería tener algo que le ocupe la mente".

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El grosero materialismo del doctor me impactó enormemente, y terminé abruptamente la conversación diciendo que deseaba sinceramente que el conde Szémioth encontrara una esposa digna de él. Debo admitir que me sorprendió cuando el doctor me habló del interés del conde por los estudios filosóficos. Me parecía contrario a todas mis ideas preconcebidas que ese oficial de los húsares, ese ferviente deportista, leyera metafísica alemana y se dedicara a la fisiología. Sin embargo, el doctor decía la verdad, como tuve prueba de ello ese mismo día.

"¿Cómo explica usted, profesor?", me dijo repentinamente hacia el final de la cena, "¿cómo explica usted la dualidad o la doble naturaleza de nuestro ser?".

Y cuando observó que no lo seguía del todo, continuó:

"¿Nunca se ha encontrado usted en la cima de una torre, o incluso al borde de un precipicio, sintiendo al mismo tiempo el deseo de lanzarse al vacío y un sentimiento de terror absolutamente opuesto?".

"Eso puede explicarse en términos puramente físicos", dijo el doctor; "en primer lugar, la fatiga de subir una colina provoca un aumento del flujo sanguíneo hacia el cerebro, lo cual..."

"Dejemos de lado la cuestión de la sangre, doctor", interrumpió impacientemente el conde, "y tomemos otro ejemplo. Usted tiene en la mano un arma cargada. Su mejor amigo está junto a usted. Se le ocurre la idea de dispararle en la cabeza. Usted detesta el asesinato con la mayor horror, pero, aun así, ha pensado en ello. Creo, señores, que si se escribieran todos los pensamientos que nos vienen a la cabeza en el transcurso de una hora... Creo que si se escribieran todos _sus_ pensamientos, profesor, a quien considero tan sabio, formarían probablemente un volumen de folio, tras cuya lectura no habría ni un solo abogado que pudiera defenderlo con éxito, ni un juez que no lo encarcelara o incluso lo enviara a un asilo de locos".

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"Ese juez, Conde, ciertamente no me condenaría por haber cazado durante más de una hora esta mañana, debido a la misteriosa ley que determina qué verbos eslavos adoptan el tiempo futuro cuando se combinan con una preposición; pero si por casualidad hubiera tenido algún otro pensamiento, ¿qué prueba podrías aportar contra mí? No soy más dueño de mis pensamientos que de los accidentes externos que me los sugieren. Porque un pensamiento surja en mi mente, no se puede inferir que lo haya puesto en práctica, ni siquiera que haya resuelto hacerlo. Nunca he pensado en matar a nadie; pero, si el pensamiento de un asesinato me viene a la mente, ¿no está mi razón ahí para disiparlo? "

"Hablas con gran certeza de tu razón; ¿pero está siempre con nosotros, como dices, para guiarnos? La reflexión, es decir, el tiempo y la serenidad, son necesarios para que la razón hable y sea obedecida. ¿Tiene uno siempre ambos? En la batalla veo una bala venir hacia mí; rebota, y me aparto del camino; al hacerlo, expongo a mi amigo, por cuya vida habría dado la mía si hubiera tenido tiempo para reflexionar... ."

Intenté señalarle nuestro deber como hombres y cristianos, la obligación que tenemos de imitar al guerrero de las Escrituras, siempre listo para la batalla; finalmente conseguí que viera que al luchar constantemente contra nuestras pasiones ganamos nueva fuerza para debilitarlas y superarlas.

Me quedé diez días más en el castillo. Hice una visita más a Dowghielly, pero no dormimos allí. Como en la primera ocasión, la señorita Iwinska se comportaba como una niña juguetona y mimada. Ejercía una especie de fascinación sobre el conde, y no dudaba que estaba muy enamorado de ella. Al mismo tiempo, conocía sus defectos a fondo y no tenía ninguna ilusión. Sabía que era una coqueta frívola, indiferente a todo lo que no le proporcionara diversión. Podía ver que a menudo sufría interiormente al verla tan irracional; pero tan pronto como ella le prestaba un poco de atención, su rostro brillaba y se llenaba de alegría, olvidando todo lo demás.

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Quiso llevarme a Dowghielly por última vez el día antes de mi partida, posiblemente porque mientras yo podía seguir hablando con la tía, él podía pasear por el jardín con la sobrina; pero tenía tanto trabajo que hacer que me vi obligada a excusarme, por mucho que me lo pidiera. Volvió a la cena, aunque nos había dicho que no lo esperáramos. Vino a la mesa, pero no pudo comer. Estuvo sombrío y malhumorado durante toda la comida. De vez en cuando fruncía las cejas y sus ojos adquirían una expresión siniestra. Cuando el doctor volvió a la condesa, el conde me siguió a mi habitación y me contó todo lo que tenía en su mente.

"Lamento profundamente", exclamó, "haberte dejado para ir a ver a esa pequeña tonta que se burla de mí y solo le interesan las caras nuevas; pero, afortunadamente, todo ha terminado entre nosotros; estoy totalmente disgustado y nunca volveré a verla... ."

Durante algún tiempo caminó de un lado a otro, según su costumbre habitual.

"¿Pensabas, quizás, que estaba enamorado de ella?", continuó. "Eso es lo que piensa el tonto doctor. No, nunca la he amado. Su alegre mirada me divertía. Su piel blanca era un placer para la vista... Eso es todo lo que hay de agradable en ella... especialmente su tez... No tiene cerebro. Nunca vi en ella nada más que una bonita muñeca, agradable de ver cuando uno está cansado y no tiene un libro nuevo... No hay duda de que es hermosa... ¡Su piel es maravillosa!... La sangre que corre bajo esa piel debería ser mejor que la de un caballo... ¿No crees, profesor?".

Y se echó a reír en voz alta, pero su risa no era agradable de oír.

Al día siguiente me despedí de él para continuar mis exploraciones en el norte del Palatinado.

VII

Estas duraron casi dos meses, y puedo decir que no hay prácticamente ninguna aldea en Samogitia donde no me haya detenido y donde no haya recopilado algunos documentos. Permítanme, quizás, aprovechar esta ocasión para agradecer a los habitantes de esa provincia, y especialmente a los dignatarios eclesiásticos, la cálida colaboración que me brindaron en mis investigaciones, así como las excelentes contribuciones con las que han enriquecido mi diccionario.

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Después de permanecer una semana en Szawlé, tenía la intención de embarcarme en Klaypeda (el puerto que nosotros llamamos Memel) para regresar a mi hogar, cuando recibí la siguiente carta del conde Szémioth, que me fue traída por uno de sus cazadores:--

"Mi querido profesor: Permítame escribirle en alemán, pues cometería demasiados errores gramaticales si lo hiciera en Jmoudic, y usted perdería todo respeto por mí. No estoy segura de que tenga mucho de eso ya de por sí, y la noticia que voy a comunicarle probablemente no lo aumentará. Sin más preámbulos, me voy a casar, y usted adivinará con quién. _Jove se ríe de los votos de los amantes._ Así decía Pirkuns, nuestro Júpiter samogitano. Por lo tanto, es con la señorita Julienne Iwinska con quien me casaré el 8 de mes próximo. Será usted el más amable de los hombres si acude a la ceremonia y la presenciaba. Toda la población campesina de Médintiltas y de los distritos vecinos vendrá a devorar varios bueyes e innumerables cerdos, y, cuando estén ebrios, bailarán en el prado, que, como recordará, se encuentra a la derecha de la avenida. Verá trajes y costumbres dignos de su atención.

Será un gran placer para mí y también para Julienne que usted acuda, y debo añadir que su negativa nos colocaría en una situación muy incómoda. Sabe que pertenezco a la confesión evangélica, al igual que mi prometida; ahora bien, nuestro ministro, que vive a unas treinta leguas de distancia, está impedido por la gota, y me aventuré a esperar que sería tan amable de actuar en su lugar.

"Créame, mi querido profesor,

"Atentamente,

"MICHEL SZÉMIOTH."

Al final de la carta, en forma de posdata, se había añadido en Jmoudic, con una bonita caligrafía femenina:

"Yo, la musa de Lituania, escribo en Jmoudic. Michel es muy impertinente al cuestionar su aprobación. No hay nadie más que yo, de hecho, que sería tan tonta como para casarse con un tipo como él. Verá, profesor, el 8 de mes próximo, a una novia que puede llamarse _chic_. Esa no es una palabra de Jmoudic, sino francesa. Pero por favor, no se distraiga durante la ceremonia."

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Ni la carta ni la postscripta me gustaron. Pensé que la pareja prometida mostraba una ligereza inexcusable respecto de una ocasión tan solemne. Sin embargo, ¿cómo podía rechazarlo? Y aun así admitiré que el espectáculo prometido tenía sus atractivos para mí. Según todas las apariencias, no debía dejar de encontrar entre el gran número de nobles que se reunirían en el Castillo de Médintiltas a algunas personas eruditas que me proporcionarían información útil. Mi glosario Jmoudic era muy bueno; pero el significado de cierto número de palabras que había aprendido de labios de los campesinos más humildes seguía siendo, relativamente hablando, algo oscuro para mí. Todas estas consideraciones combinadas fueron suficientemente fuertes como para hacerme aceptar la petición del Conde, y respondí que estaría en Médintiltas para la mañana del 8.

¡Cuántas veces tuve ocasión de arrepentirme de mi decisión!

Al entrar en la avenida que conducía al Castillo, vi a un gran número de damas y caballeros vestidos con ropa de gala, de pie en grupos en los escalones de la entrada o paseando por los senderos del parque. La corte estaba llena de campesinos con sus mejores galas. El Castillo tenía un aspecto festivo; por todas partes había flores y guirnaldas, banderas y festones. El mayordomo me condujo a la habitación de la planta baja que me había sido asignada, disculpándose por no poder ofrecerme una mejor; pero había tantos visitantes en el Castillo que había sido imposible reservarme la habitación que había ocupado durante mi primera visita, la cual había sido entregada a la esposa del primer ministro. Sin embargo, mi nueva habitación era muy cómoda; daba al parque y estaba debajo del apartamento del Conde. Me vestí apresuradamente para la ceremonia y me puse la sotana, pero ni el Conde ni su prometida hicieron su aparición.

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El Conde había ido a buscarla a Dowghielly. Habrían debido regresar mucho antes; pero el arreglo del vestido de una novia no es tarea ligera, y el médico había advertido a los invitados que, como el desayuno no tendría lugar hasta después de la ceremonia religiosa, aquellos cuyos apetitos eran impacientes harían bien en fortificarse en un aparador, que estaba repleto de pasteles y todo tipo de bebidas. Comenté en aquel momento que el retraso daba lugar a comentarios desagradables; dos madres de chicas bonitas invitadas a la fiesta no se abstuvieron de lanzar epigramas contra la novia.

Era pasado el mediodía cuando una salva de cañones y mosquetes anunció su llegada, y poco después un carruaje de estado entró en la avenida, tirado por cuatro magníficos caballos. Era evidente por la espuma que cubría sus pechos que el retraso no había sido culpa suya. No había nadie en el carruaje además de la novia, la señora Dowghiello y el conde. Éste bajó y le dio la mano a la señora Dowghiello. Mademoiselle Iwinska, con un gesto graciosamente coqueto, pretendió esconderse bajo un chal para evitar las miradas curiosas que la rodeaban por todos lados.

Pero se levantó en el carruaje y estaba a punto de tomar la mano del conde cuando los conductores, quizá aterrorizados por las lluvias de flores que los campesinos arrojaban a la novia, o quizá también presa de aquel extraño terror que los animales parecían experimentar ante la vista del conde Szémioth, se pusieron a relinchar y a snortear; una rueda golpeó la columna al pie de la escalinata, y por un momento se temió un accidente. Mademoiselle Iwinska lanzó un pequeño grito... pero pronto todos quedaron tranquilos, pues el conde la tomó en sus brazos y la llevó hasta la cima de los escalones con tanta facilidad como si fuera una clavelina. Todos aplaudimos su sangre fría y su conducta caballerosamente valiente. Los campesinos gritaron tremendos vítores, y la ruborizada novia reía y temblaba al mismo tiempo.

El conde, que no tenía ninguna prisa por deshacerse de su encantadora carga, evidentemente se regocijaba al mostrar su figura a la multitud circundante...

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De repente, una mujer alta, pálida y delgada, con el vestido desordenado y el cabello despeinado, y cada rasgo de su rostro marcado por el terror, apareció en la cima de la escalinata antes de que nadie pudiera decir de dónde había salido.

"¡Mirad al oso!", gritó con una voz penetrante, "¡mirad al oso!... ¡Traed vuestras armas!... ¡Se ha llevado a una mujer! ¡Matadlo! ¡Fuego! ¡Fuego!"

Era la condesa. La llegada de la novia había atraído a todos hacia la entrada, al patio o a las ventanas del castillo. Incluso las mujeres que vigilaban a la pobre loca habían olvidado su cometido; ella había escapado y, sin que nadie la viera, se había presentado ante todos nosotros. Fue una escena sumamente dolorosa. Fue necesario apartarla, a pesar de sus gritos y resistencia. Muchos de los invitados desconocían la naturaleza de su enfermedad, y hubo que explicarles la situación y sus detalles. La gente susurró en voz baja durante mucho tiempo después. Todos los rostros parecían conmocionados. «Es un mal augurio», dijeron los supersticiosos, y en Lituania son muchos.

Sin embargo, la señorita Iwinska pidió cinco minutos para arreglar su tocado y ponerse el velo nupcial, una operación que duró una hora entera. Fue más que suficiente para informar a quienes desconocían la enfermedad de la condesa sobre su causa y sus detalles.

Por fin, la novia reapareció, magníficamente vestida y cubierta de diamantes. Su tía la presentó a todos los invitados, y cuando llegó el momento de entrar en la capilla, la señora Dowghiello, para mi gran asombro, abofeteó a su sobrina en la mejilla, ante toda la compañía, con fuerza suficiente para hacer que quienes no estaban distraídos giraran la cabeza. El golpe fue recibido con perfecta equanimidad, y nadie pareció sorprenderse. Sin embargo, un hombre vestido de negro escribió algo en un papel que llevaba consigo, y varios de los presentes firmaron sus nombres con la mayor indiferencia. No fue hasta después de la ceremonia cuando encontré la clave del enigma. Si lo hubiera adivinado, no habría dudado en oponerme a esa abominable costumbre con todo el peso de mi sagrado cargo como ministro de la religión.

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Se trataba de preparar un caso de divorcio fingiendo que el matrimonio solo había tenido lugar gracias a la fuerza física ejercida contra una de las partes contratantes.

Después del servicio religioso sentí que era mi deber dirigir unas palabras a la joven pareja, limitándome a señalarles la gravedad y la sacralidad del vínculo por el cual se habían unido justamente; y, como aún tenía presente la postscriptum de la señorita Iwinska, le recordé que ahora entraba en una nueva vida, ya no acompañada de placeres y diversiones infantiles, sino llena de deberes serios y pruebas graves. Creo que esta parte de mi sermón produjo un gran efecto en la novia, así como en todos los presentes que entendían alemán.

Salvas de disparos y gritos de alegría saludaron la procesión cuando salió de la capilla en dirección al comedor. El banquete fue espléndido y los apetitos, muy agudos; al principio no se oían más sonidos que el ruido de los cuchillos y los tenedores. Pronto, sin embargo, animados por el champán y los vinos húngaros, la gente empezó a hablar y a reír, e incluso a gritar. Se brindó por la salud de la novia con vítores entusiastas. Apenas habían retomado sus asientos cuando se levantó un anciano _pane_ con bigotes blancos.

"Me entristece ver", dijo en voz alta, "que nuestras antiguas costumbres están desapareciendo. Nuestros antepasados nunca habrían brindado con copas de cristal. Bebíamos del zapato de la novia, e incluso de su bota; pues en mi tiempo las damas llevaban botas de morocco rojo. Mostremos, amigos míos, que seguimos siendo verdaderos lituanos. Y usted, señora, condescendiente, déme su zapato".

"Venga, tómelo, señor", respondió la novia, sonrojándose y reprimiendo una risa... "pero no puedo complacerle con una bota".

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El _pane_ no esperó una segunda orden; se arrodilló graciosamente, quitó un pequeño zapato de satén blanco con tacón rojo, lo llenó de champán y bebió tan rápido y tan hábilmente que apenas cayó más de la mitad sobre su ropa. El zapato fue pasado de mano en mano, y todos los hombres bebieron de él, aunque no sin dificultad. El anciano reclamó el zapato como una preciosa reliquia, y la señora Dowghiello mandó a una doncella a arreglar el desordenado peinado de su sobrina.

A este brindis siguieron muchos otros, y pronto los invitados se pusieron tan ruidosos que ya no me parecía adecuado permanecer más tiempo con ellos. Me escapé de la mesa sin que me notaran y salí del Castillo para tomar un poco de aire fresco, pero allí también encontré un espectáculo nada edificante. Los sirvientes y campesinos, que habían bebido cerveza y alcohol hasta el hartazgo, estaban casi todos ellos ya ebrios. Había habido riñas y algunas cabezas rotas. Aquí y allá, hombres borrachos yacían revolcándose sobre la hierba en un estado de estupidez, y el aspecto general de la fiesta parecía mucho al de un campo de batalla. Me habría interesado observar de cerca los bailes populares, pero la mayoría de ellos eran dirigidos por gitanos insolentes, y no me pareció adecuado aventurarme en semejante alboroto. Volví, pues, a mi habitación y leí durante un rato; luego me desvestí y pronto me quedé dormido.

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Cuando desperté, el reloj del castillo marcaba las tres de la mañana. Era una noche hermosa, aunque la luna estaba medio cubierta por una ligera niebla. Intenté volver a dormir, pero no pude hacerlo. Según mi costumbre habitual, cuando no podía dormir pensaba en tomar un libro y leer, pero no encontraba cerillas a mi alcance. Me levanté y estaba a punto de andar a tientas por la habitación cuando un cuerpo oscuro y de gran tamaño pasó ante mi ventana y cayó con un sordo golpe en el jardín. Mi primera impresión fue que se trataba de un hombre, y pensé que posiblemente era uno de los hombres ebrios que había caído por la ventana. Abrí la mía y miré hacia afuera, pero no pude ver nada. Por fin encendí una vela y, volviendo a la cama, había repasado mi glosario una vez más justo cuando me trajeron una taza de té. Hacia las once de la mañana fui al salón, donde encontré muchas miradas hoscas y expresiones desconcertadas.

Me enteré, en resumen, de que la mesa no había sido recogida hasta muy tarde. Ni el conde ni la joven condesa habían aparecido aún. A las once y media, tras muchos chistes de mal gusto, la gente empezó a quejarse, al principio en voz baja, pero pronto en voz alta. El doctor Froeber se encargó de enviar al valet del conde a llamar a la puerta de su señor. En un cuarto de hora el hombre volvió con aspecto preocupado e informó al doctor Froeber de que había llamado más de una docena de veces sin obtener respuesta alguna. La señora Dowghiello, el doctor y yo consultamos juntos. La inquietud del valet me afectó. Subimos todos juntos y encontramos a la doncella de la joven condesa fuera de la puerta, muy asustada, declarando que había sucedido algo terrible, pues la ventana de la señora estaba completamente abierta. Tocamos con fuerza; aún no hubo respuesta. Por fin, el valet trajo una barra de hierro y forzamos la puerta... ¡No!

Me falta el valor para describir la escena que se presentó ante nuestros ojos. La joven condesa yacía muerta en su cama, su rostro horriblemente destrozado, la garganta abierta y cubierta de sangre. El conde había desaparecido, y nadie ha vuelto a saber nada de él desde entonces.

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El doctor examinó la horrible herida de la joven chica.

"No fue una hoja de acero", exclamó, "la que causó esta herida... Fue una mordedura... "

El doctor cerró su libro y miró pensativamente al fuego.

"¿Y ese es el final de la historia?", preguntó Adelaide.

"El final", respondió el profesor con voz melancólica.

"Pero", continuó ella, "¿por qué lo habéis llamado '_Lokis_'? Ninguna de las personas que aparecen en él se llama así".

"No es el nombre de un hombre", dijo el profesor. "Vamos, Théodore, ¿entiendes lo que significa '_Lokis_'?"

"Ni en el más mínimo".

"Si estuvieras completamente versado en la ley de la transformación del sánscrito al lituano, habrías reconocido en _lokis_ el sánscrito _arkcha_, o _rikscha_. Los lituanos llaman _lokis_ a ese animal que los griegos llamaban arktos, los latinos _ursus_, y los alemanes bär.

"Ahora comprenderás mi lema:

"Miszka su Lokiu, Abu du tokiu."

"Recuerdas que en la novela de Renard el oso se llama _damp Brun_. Los eslavos lo llamaban Michel, que en lituano se convierte en Miszka, y el apellido casi siempre reemplaza al nombre genérico de _lokis_. De la misma manera, los franceses han olvidado su nueva palabra latina _goupil_, o _gorpil_, y la han sustituido por _renard_. Podría citarte innumerables otros ejemplos... "

Pero Adelaide observó que era tarde y que debíamos irnos a dormir.