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FrancésIsrael Drake era un bandido por pura pasión. Cazar por cualquier otra razón habría sido una pérdida de tiempo. La sangre que corría por sus venas era pura sangre inglesa, sin mezcla alguna desde hacía mucho tiempo. Su entorno era el de sus vecinos. Su hogar eran las nobles colinas. Pero Israel Drake era un bandido, al igual que sus vecinos eran granjeros; así como un halcón es un halcón mientras que sus vecinos son aves de corral.
Israel Drake era moreno, de pómulos altos, con ojos grandes, oscuros y hundidos, y una boca de labios finos cubierta por un largo y caido bigote negro. Descalzo, medía seis pies y dos pulgadas de altura. Delgado como una pantera y tan flexible, podía saltar por encima de una valla de cinco pies sin usar las manos. Corría como un ciervo. Como hombre de la montaña, incluso los ciervos podrían haberle enseñado poco. Con el rifle y el revólver era un tirador experto, y las armas que usaba eran las más precisas y mejores.
Todos los habitantes de las colinas del condado de Cumberland lo temían. Toda la dispersa población del valle hablaba en voz baja cuando se mencionaba su nombre. Y la broma y la alegría de la despreocupada vida de Israel consistían en hacer que saltaran, temblaran y bailaran al ritmo de sus propios temores.
De hecho, era el líder de una banda, todos ellos proscritos. Pero su propia fuerte presencia eclipsaba al resto, y él se erigía solo en la mente de su mundo, dotado de terrores de diversa procedencia.
Su genio lo mantenía plenamente consciente del valor de esa preeminencia, y le complacía avivar las llamas de su propia reputación. Para ello, se entretenía buscando lo pintoresco, lo inesperado. Con una imaginación alimentada por un humor primitivo y no limitada por ninguna circunstancia externa de la ley, lograba una facilidad asombrosa. Una vez, por ejemplo, mientras circulaba por su ciudad de Shippensburg en la plataforma trasera de un tren de carga, tuvo la ocasión de ver a un agente de la policía municipal cruzando un puente cerca de la vía.
"¡Qué buena idea! ¡Tocaremos la fibra sensible de esa buena alma! Se está poniendo demasiado serio."
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# book_title: Israel Drake
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Israel Drake era un bandido por pura pasión. Cazar por cualquier otra razón habría sido una pérdida de tiempo. La sangre que corría por sus venas era pura sangre inglesa, sin mezcla alguna desde hacía mucho tiempo. Su entorno era el de sus vecinos. Su hogar eran las nobles colinas. Pero Israel Drake era un bandido, al igual que sus vecinos eran granjeros; así como un halcón es un halcón mientras que sus vecinos son aves de corral.
Israel Drake era moreno, de pómulos altos, con ojos grandes, oscuros y hundidos, y una boca de labios finos cubierta por un largo y caido bigote negro. Descalzo, medía seis pies y dos pulgadas de altura. Delgado como una pantera y tan flexible, podía saltar por encima de una valla de cinco pies sin usar las manos. Corría como un ciervo. Como hombre de la montaña, incluso los ciervos podrían haberle enseñado poco. Con el rifle y el revólver era un tirador experto, y las armas que usaba eran las más precisas y mejores.
Todos los habitantes de las colinas del condado de Cumberland lo temían. Toda la dispersa población del valle hablaba en voz baja cuando se mencionaba su nombre. Y la broma y la alegría de la despreocupada vida de Israel consistían en hacer que saltaran, temblaran y bailaran al ritmo de sus propios temores.
De hecho, era el líder de una banda, todos ellos proscritos. Pero su propia fuerte presencia eclipsaba al resto, y él se erigía solo en la mente de su mundo, dotado de terrores de diversa procedencia.
Su genio lo mantenía plenamente consciente del valor de esa preeminencia, y le complacía avivar las llamas de su propia reputación. Para ello, se entretenía buscando lo pintoresco, lo inesperado. Con una imaginación alimentada por un humor primitivo y no limitada por ninguna circunstancia externa de la ley, lograba una facilidad asombrosa. Una vez, por ejemplo, mientras circulaba por su ciudad de Shippensburg en la plataforma trasera de un tren de carga, tuvo la ocasión de ver a un agente de la policía municipal cruzando un puente cerca de la vía.
"¡Qué buena idea! ¡Tocaremos la fibra sensible de esa buena alma! Se está poniendo demasiado serio."Israel sacó un revólver y disparó, rozando delicadamente el sombrero del agente. Luego, con un grito de montañés, proclamó alegremente su identidad.
En otras ocasiones, y muchas veces, enviaba a esta u otra ciudad o pueblo un mensaje dirigido al agente de policía o al jefe de policía:
"Voy a bajar esta tarde. Fuera de la ciudad. No me dejen encontrarles allí."
Obedientemente se fueron. Y Israel, paseando por las calles aquella tarde tal como había prometido, entraba en una tienda tras otra, examinaba la mercancía a su antojo y, con perfecto buen humor, escogía lo que le gustaba, independientemente del precio.
"Creo que tomaré este artículo", decía al tembloroso tendero, guardando amablemente su elección en el bolsillo.
"¡Sirva usted mismo, señor Drake! ¡Sirva usted mismo, señor! ¡Nos alegramos de poder complacerle hoy!"
Lo cual era, de hecho, la verdad. Y muchos de ellos habrían acudido a congraciarse con su perseguidor susurrándole una palabra de advertencia si hubieran sabido de algún intento inminente contra él por parte de los agentes de la paz.
Tal era su valoración de la fuerza relativa de Israel Drake y de las fuerzas del orden del Estado Soberano de Pensilvania.
En tiempos anteriores habían intentado arrestarlo. Una vez el intento tuvo éxito e Israel fue a la Penitenciaría por un período determinado. Pero salió convertido en un bandido mejor y más astuto que antes, para embarcarse en una carrera que hacía que su vida anterior pareciera anodina.
Ahora los sheriffs y los constables resultaban impotentes contra él, independientemente de lo que intentaran.
Luego llegó un gran y decidido esfuerzo cuando el Sheriff, apoyado por quince ayudantes, todos ellos fuertemente armados, rodeó realmente la casa de Drake. Pero el maestro bandido, solo y tranquilo en una ventana superior, con su rifle Winchester de repetición en la mano y una sonrisa de satisfacción aún en el rostro, mantuvo a raya a todo el ejército hasta que, cansado del peligro vacío, abandonó el asedio y se fue a casa.
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Israel sacó un revólver y disparó, rozando delicadamente el sombrero del agente. Luego, con un grito de montañés, proclamó alegremente su identidad.
En otras ocasiones, y muchas veces, enviaba a esta u otra ciudad o pueblo un mensaje dirigido al agente de policía o al jefe de policía:
"Voy a bajar esta tarde. Fuera de la ciudad. No me dejen encontrarles allí."
Obedientemente se fueron. Y Israel, paseando por las calles aquella tarde tal como había prometido, entraba en una tienda tras otra, examinaba la mercancía a su antojo y, con perfecto buen humor, escogía lo que le gustaba, independientemente del precio.
"Creo que tomaré este artículo", decía al tembloroso tendero, guardando amablemente su elección en el bolsillo.
"¡Sirva usted mismo, señor Drake! ¡Sirva usted mismo, señor! ¡Nos alegramos de poder complacerle hoy!"
Lo cual era, de hecho, la verdad. Y muchos de ellos habrían acudido a congraciarse con su perseguidor susurrándole una palabra de advertencia si hubieran sabido de algún intento inminente contra él por parte de los agentes de la paz.
Tal era su valoración de la fuerza relativa de Israel Drake y de las fuerzas del orden del Estado Soberano de Pensilvania.
En tiempos anteriores habían intentado arrestarlo. Una vez el intento tuvo éxito e Israel fue a la Penitenciaría por un período determinado. Pero salió convertido en un bandido mejor y más astuto que antes, para embarcarse en una carrera que hacía que su vida anterior pareciera anodina.
Ahora los sheriffs y los constables resultaban impotentes contra él, independientemente de lo que intentaran.
Luego llegó un gran y decidido esfuerzo cuando el Sheriff, apoyado por quince ayudantes, todos ellos fuertemente armados, rodeó realmente la casa de Drake. Pero el maestro bandido, solo y tranquilo en una ventana superior, con su rifle Winchester de repetición en la mano y una sonrisa de satisfacción aún en el rostro, mantuvo a raya a todo el ejército hasta que, cansado del peligro vacío, abandonó el asedio y se fue a casa.Esta desastrosa expedición puso fin a los intentos de las autoridades locales por capturar a Israel Drake. A partir de entonces siguió su curso natural, sin pretensión alguna de limitación ni impedimento. En el momento en que comienza esta historia, había nada menos que catorce órdenes de detención contra él, emitidas por cargos que iban desde el robo con fuerza hasta una larga lista de delitos graves. Pero las órdenes, acumulándose lentamente, permanecían en el fondo de los cajones oficiales, deteniendo nada más que el polvo. Nadie se atrevía a ejecutarlas. La vida era demasiado dulce... demasiado corta.
El dinero podría no ser mucho—podría ser extremadamente poco. Pero, aun así, Israel podía usarlo, y en cualquier caso habría la diversión del truco. Así que Israel convocó a un tal Carey Morrison, un compañero y subordinado dotado, con quien procedió a actuar.
En medio de la noche, los dos irrumpieron en la granja—se colaron en la habitación de la anciana pareja—se acercaron sigilosamente, muy sigilosamente, por si el granjero guardaba una escopeta a su lado. Deslizando hasta el pie de la cama, Israel de repente enfocó su linterna directamente sobre las almohadas—sobre los dos rostros pálidos, profundamente marcados por las arrugas y coronados con cabello plateado.
La mujer se incorporó con un grito desgarrador. El granjero agarró su arma. Pero Israel, acercando el reluciente cañón de su revólver al haz de luz de la linterna, ordenó a ambos que se acostaran. Carey, encorvado cerca, aguardaba órdenes.
"¿Dónde está vuestro dinero?", exigió Israel, apuntando al granjero con la punta de su arma.
"¡No tengo dinero, cobarde!"
"¡No sirve de nada que me mintáis! ¿Dónde está el dinero?"
"¡No tengo dinero, se los digo!"
"Carey", observó Israel, "busca una vela".
Mientras Carey buscaba la vela, Israel observaba a sus víctimas con una sonrisa alegre y anticipatoria.
La vela llegó; fue encendida.
"Carey", habló Israel de nuevo, "tú sujetas a la anciana. Le quitas la colcha. Le sujetas los pies. ¡Así!"
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Esta desastrosa expedición puso fin a los intentos de las autoridades locales por capturar a Israel Drake. A partir de entonces siguió su curso natural, sin pretensión alguna de limitación ni impedimento. En el momento en que comienza esta historia, había nada menos que catorce órdenes de detención contra él, emitidas por cargos que iban desde el robo con fuerza hasta una larga lista de delitos graves. Pero las órdenes, acumulándose lentamente, permanecían en el fondo de los cajones oficiales, deteniendo nada más que el polvo. Nadie se atrevía a ejecutarlas. La vida era demasiado dulce... demasiado corta.
El dinero podría no ser mucho—podría ser extremadamente poco. Pero, aun así, Israel podía usarlo, y en cualquier caso habría la diversión del truco. Así que Israel convocó a un tal Carey Morrison, un compañero y subordinado dotado, con quien procedió a actuar.
En medio de la noche, los dos irrumpieron en la granja—se colaron en la habitación de la anciana pareja—se acercaron sigilosamente, muy sigilosamente, por si el granjero guardaba una escopeta a su lado. Deslizando hasta el pie de la cama, Israel de repente enfocó su linterna directamente sobre las almohadas—sobre los dos rostros pálidos, profundamente marcados por las arrugas y coronados con cabello plateado.
La mujer se incorporó con un grito desgarrador. El granjero agarró su arma. Pero Israel, acercando el reluciente cañón de su revólver al haz de luz de la linterna, ordenó a ambos que se acostaran. Carey, encorvado cerca, aguardaba órdenes.
"¿Dónde está vuestro dinero?", exigió Israel, apuntando al granjero con la punta de su arma.
"¡No tengo dinero, cobarde!"
"¡No sirve de nada que me mintáis! ¿Dónde está el dinero?"
"¡No tengo dinero, se los digo!"
"Carey", observó Israel, "busca una vela".
Mientras Carey buscaba la vela, Israel observaba a sus víctimas con una sonrisa alegre y anticipatoria.
La vela llegó; fue encendida.
"Carey", habló Israel de nuevo, "tú sujetas a la anciana. Le quitas la colcha. Le sujetas los pies. ¡Así!"Luego acercó la llama de la vela contra las plantas de aquellos pies viejos y retorcidos—la acercó mucho, mientras la llama se inclinaba hacia arriba y el sebo derretido caía sobre la cama.
La mujer gritó de nuevo, esta vez de dolor. El granjero se incorporó medio, con un grito tembloroso de ira, pero el arma de Israel lo miraba directamente entre los ojos. La mujer gritaba sin cesar. Había un olor a carne quemada.
"Ahora cambiaremos de rol", comentó Israel, sonriendo. "Yo sostendré al anciano. Tú toma la vela, Carey. En realidad no necesitas tu arma... ¿verdad, chico?"
Y así empezaron de nuevo.
No era un juego que durara mucho. Antes del amanecer, los dos estaban de vuelta en su propio lugar, cargando con todo lo de valor que la casa saqueada había contenido.
Cuando la noticia del asunto se difundió, pareció, de alguna manera, una gota que colmó el vaso. El fiscal del distrito del condado de Cumberland se enfureció. Pero se dio cuenta de que estaba impotente. Ningún oficial de toda su jurisdicción mostró ninguna disposición siquiera a intentar un arresto.
"Entonces veremos", dijo el fiscal Rhey, "qué hará el Estado por nosotros, ya que no podemos ayudarnos a nosotros mismos". Y envió un telegrama, confirmado por correo, al superintendente del Departamento de Policía Estatal.
El superintendente del Departamento de Policía Estatal remitió inmediatamente el asunto al capitán de la tropa "C", con órdenes de actuar. Ya que el condado de Cumberland, al estar en el cuadrante sureste de la Commonwealth, está bajo el cuidado especial de la tropa "C".
En aquellos días, quien ocupaba ese mando era Adams: Lynn G. Adams, ahora capitán de la tropa "A", aunque durante la guerra sirvió en el ejército regular, al igual que sus padres antes que él habían servido en todas nuestras guerras, incluida aquella que puso al país en el mapa. No es necesario buscar a un soldado más fiel, un oficial más fino, un hombre más valiente, más recto o más seguro en su trato con los hombres y las cosas. Sus victorias no dejan ninguna cicatriz innecesaria, y su tropa moriría antes que traicionarlo en cualquier lugar.
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Luego acercó la llama de la vela contra las plantas de aquellos pies viejos y retorcidos—la acercó mucho, mientras la llama se inclinaba hacia arriba y el sebo derretido caía sobre la cama.
La mujer gritó de nuevo, esta vez de dolor. El granjero se incorporó medio, con un grito tembloroso de ira, pero el arma de Israel lo miraba directamente entre los ojos. La mujer gritaba sin cesar. Había un olor a carne quemada.
"Ahora cambiaremos de rol", comentó Israel, sonriendo. "Yo sostendré al anciano. Tú toma la vela, Carey. En realidad no necesitas tu arma... ¿verdad, chico?"
Y así empezaron de nuevo.
No era un juego que durara mucho. Antes del amanecer, los dos estaban de vuelta en su propio lugar, cargando con todo lo de valor que la casa saqueada había contenido.
Cuando la noticia del asunto se difundió, pareció, de alguna manera, una gota que colmó el vaso. El fiscal del distrito del condado de Cumberland se enfureció. Pero se dio cuenta de que estaba impotente. Ningún oficial de toda su jurisdicción mostró ninguna disposición siquiera a intentar un arresto.
"Entonces veremos", dijo el fiscal Rhey, "qué hará el Estado por nosotros, ya que no podemos ayudarnos a nosotros mismos". Y envió un telegrama, confirmado por correo, al superintendente del Departamento de Policía Estatal.
El superintendente del Departamento de Policía Estatal remitió inmediatamente el asunto al capitán de la tropa "C", con órdenes de actuar. Ya que el condado de Cumberland, al estar en el cuadrante sureste de la Commonwealth, está bajo el cuidado especial de la tropa "C".
En aquellos días, quien ocupaba ese mando era Adams: Lynn G. Adams, ahora capitán de la tropa "A", aunque durante la guerra sirvió en el ejército regular, al igual que sus padres antes que él habían servido en todas nuestras guerras, incluida aquella que puso al país en el mapa. No es necesario buscar a un soldado más fiel, un oficial más fino, un hombre más valiente, más recto o más seguro en su trato con los hombres y las cosas. Sus victorias no dejan ninguna cicatriz innecesaria, y su tropa moriría antes que traicionarlo en cualquier lugar.El capitán de la tropa "C", actuando con juicio, eligió a su hombre: al soldado Edward Hallisey, un irlandés de Boston, de mandíbula cuadrada, mirada astuta, ingenio rápido, vigoroso en el cuerpo y el espíritu. Y ordenó al soldado Hallisey que se dirigiera de inmediato a Carlisle, la capital del condado de Cumberland, y se presentara ante el fiscal del distrito para colaborar en la detención de Israel Drake.
Tres días después —era el 28 de septiembre, para ser exactos— el soldado Edward Hallisey envió su informe al comandante de su tropa. Había realizado todas las observaciones necesarias, dijo, y estaba listo para arrestar al criminal. Para ello, quería la ayuda de dos soldados, quienes deberían unirse a él en Carlisle.
El informe llegó con el correo matutino. El sargento primero Price asignó a dos hombres de la reserva de la guarnición. Eran los soldados H. K. Merryfield y Harvey J. Smith. Sus órdenes eran simplemente dirigirse de inmediato, vestidos de civil, a Carlisle, donde se reunirían con el soldado Hallisey y lo ayudarían a llevar a cabo la detención de Israel Drake.
Los soldados Merryfield y Smith, además de sus pistolas de servicio, llevaban la carabina Springfield de calibre 44, que es el arma pesada de la Fuerza, y partieron en el siguiente tren.
En la plataforma de la estación de Carlisle, mientras los dos soldados desembarcaban, unas cien personas estaban reunidas con diversos y dispares propósitos. Pero parecía que todos compartían un mismo impulso: el de mantener la mayor distancia posible de un vagabundo particularmente horrible.
¿Por qué un ser como aquel se atrevía a presentarse en la plataforma de pasajeros de una respetable ciudad del interior? No era para subir a un vagón, eso era seguro, pues los de su clase no pagaban tarifas. ¿Para espiar el terreno? ¿Para robar equipaje? ¿O simplemente para hacerse odioso a los decentes?
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El capitán de la tropa "C", actuando con juicio, eligió a su hombre: al soldado Edward Hallisey, un irlandés de Boston, de mandíbula cuadrada, mirada astuta, ingenio rápido, vigoroso en el cuerpo y el espíritu. Y ordenó al soldado Hallisey que se dirigiera de inmediato a Carlisle, la capital del condado de Cumberland, y se presentara ante el fiscal del distrito para colaborar en la detención de Israel Drake.
Tres días después —era el 28 de septiembre, para ser exactos— el soldado Edward Hallisey envió su informe al comandante de su tropa. Había realizado todas las observaciones necesarias, dijo, y estaba listo para arrestar al criminal. Para ello, quería la ayuda de dos soldados, quienes deberían unirse a él en Carlisle.
El informe llegó con el correo matutino. El sargento primero Price asignó a dos hombres de la reserva de la guarnición. Eran los soldados H. K. Merryfield y Harvey J. Smith. Sus órdenes eran simplemente dirigirse de inmediato, vestidos de civil, a Carlisle, donde se reunirían con el soldado Hallisey y lo ayudarían a llevar a cabo la detención de Israel Drake.
Los soldados Merryfield y Smith, además de sus pistolas de servicio, llevaban la carabina Springfield de calibre 44, que es el arma pesada de la Fuerza, y partieron en el siguiente tren.
En la plataforma de la estación de Carlisle, mientras los dos soldados desembarcaban, unas cien personas estaban reunidas con diversos y dispares propósitos. Pero parecía que todos compartían un mismo impulso: el de mantener la mayor distancia posible de un vagabundo particularmente horrible.
¿Por qué un ser como aquel se atrevía a presentarse en la plataforma de pasajeros de una respetable ciudad del interior? No era para subir a un vagón, eso era seguro, pues los de su clase no pagaban tarifas. ¿Para espiar el terreno? ¿Para robar equipaje? ¿O simplemente para hacerse odioso a los decentes?Llevaba la cabeza inclinada con un gesto de abatimiento; su pesada mandíbula estaba cubierta de una barba hirsuta. Su chaqueta y sus pantalones eran unos trapos harapientos y sus dedos de los pies sobresalían de las botas. Las mujeres recogían sus faldas cuando se acercaba, y los hombres murmuraban y lo miraban con desprecio por ser una bestia contaminante.
Merryfield y Smith, acercándose a esa escoria de la tierra, oyeron las palabras «tren de las cuatro y treinta» y el nombre de una estación.
«Correcto», murmuró Merryfield.
Luego fue y compró los billetes.
En el refugio de un antiguo y sucio vagón de día, la escoria murmuró de nuevo mientras Smith pasaba por su lado en el pasillo.
«La granja de Charlie Stover», dijo.
«Mmm», dijo Smith.
En una mísera estación, en las estribaciones de unas elevaciones ascendentes, el vagabundo y los soldados desembarcaron por separado. A primera hora de la tarde, los tres se reunieron de nuevo a la sombra de los lilaces junto a la puerta de Charlie Stover.
Durante la cena, Hallisey dio la noticia. «Drake está en algún lugar de la montaña esta noche», dijo. «Su cabaña está muy arriba, en una cresta llamada Huckleberry Patch. Prácticamente es seguro que se irá a casa en el transcurso de la noche. Entonces será nuestra oportunidad. Primero, por supuesto, ustedes cambiarán de ropa. Tengo algunas prendas viejas preparadas para ustedes».
El granjero Stover, al igual que todos los demás habitantes de ese condado rural, había vivido durante años con terror y odio hacia Israel Drake. De buen grado había ayudado a Hallisey en todo lo que había podido. Había contado todo lo que sabía sobre los hábitos y los cómplices del bandido. Había indicado los senderos de montaña y había proporcionado al soldado el poco refugio y la poca comida que este había aceptado durante su rápida labor de investigación. Pero ahora se le pedía que realizara un servicio que habría rechazado gustosamente; se le pedía que enganchara un caballo a un carro y llevara a los tres soldados hasta las inmediaciones de la casa de Israel Drake.
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Llevaba la cabeza inclinada con un gesto de abatimiento; su pesada mandíbula estaba cubierta de una barba hirsuta. Su chaqueta y sus pantalones eran unos trapos harapientos y sus dedos de los pies sobresalían de las botas. Las mujeres recogían sus faldas cuando se acercaba, y los hombres murmuraban y lo miraban con desprecio por ser una bestia contaminante.
Merryfield y Smith, acercándose a esa escoria de la tierra, oyeron las palabras «tren de las cuatro y treinta» y el nombre de una estación.
«Correcto», murmuró Merryfield.
Luego fue y compró los billetes.
En el refugio de un antiguo y sucio vagón de día, la escoria murmuró de nuevo mientras Smith pasaba por su lado en el pasillo.
«La granja de Charlie Stover», dijo.
«Mmm», dijo Smith.
En una mísera estación, en las estribaciones de unas elevaciones ascendentes, el vagabundo y los soldados desembarcaron por separado. A primera hora de la tarde, los tres se reunieron de nuevo a la sombra de los lilaces junto a la puerta de Charlie Stover.
Durante la cena, Hallisey dio la noticia. «Drake está en algún lugar de la montaña esta noche», dijo. «Su cabaña está muy arriba, en una cresta llamada Huckleberry Patch. Prácticamente es seguro que se irá a casa en el transcurso de la noche. Entonces será nuestra oportunidad. Primero, por supuesto, ustedes cambiarán de ropa. Tengo algunas prendas viejas preparadas para ustedes».
El granjero Stover, al igual que todos los demás habitantes de ese condado rural, había vivido durante años con terror y odio hacia Israel Drake. De buen grado había ayudado a Hallisey en todo lo que había podido. Había contado todo lo que sabía sobre los hábitos y los cómplices del bandido. Había indicado los senderos de montaña y había proporcionado al soldado el poco refugio y la poca comida que este había aceptado durante su rápida labor de investigación. Pero ahora se le pedía que realizara un servicio que habría rechazado gustosamente; se le pedía que enganchara un caballo a un carro y llevara a los tres soldados hasta las inmediaciones de la casa de Israel Drake."Oh, vamos, señor Stover", lo instaron. "Es usted un hombre con espíritu público, como ha demostrado. Hágalo por el bien de sus vecinos, si no por el suyo propio. ¡Quiere que el condado se deshaga de esa plaga!".
Con gran renuencia, el granjero inició el viaje. Con cada giro del camino forestal, que cada vez se volvía más empinado, su reticencia crecía. Horribles recuerdos, horribles imágenes, inundaban su mente. Era de noche, y los árboles en la oscuridad susurraban como hombres malvados. Los arbustos se agachaban como figuras encorvadas. ¿Y qué era eso que se movía sigilosamente allí, crujiendo las ramas? Al fin, ya no pudo soportarlo más.
"Aquí es donde doy la vuelta", murmuró con voz ronca. "Si ustedes, muchachos, quieren seguir adelante, lo harán solos. ¡Tengo un propósito para mi vida!".
"Muy bien, entonces", dijo Hallisey. "Ya nos han ayudado bastante. ¡Buenas noches!".
Era una noche con una hermosa luz de luna, y Hallisey ahora conocía esos bosques tan bien como su difunto anfitrión. Guió a sus dos compañeros por otra dura milla de constante ascenso. Luego, por un sendero casi invisible, se adentraron en la densa selva. En silencio avanzaban los tres hombres, recorriendo esa fragante oscuridad moteada de plata con la habilidad de experimentados leñadores. Por fin, el que encabezaba la fila se detuvo y hizo señas a sus compañeros.
Mirando por encima del hombro, los dos estudiaron la escena que tenían ante sí: una clara despejada en medio de la densa y alta selva. En el centro de esa clara, una cabaña de troncos de una planta y media de altura. A ambos lados de la cabaña, un frondoso huerto de durazneros y manzanos. En la ventana de la cabaña, una tenue luz.
Eran entonces cerca de las once de la noche. Los tres soldados, ocultándose en las sombras, trazaron los planes finales.
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"Oh, vamos, señor Stover", lo instaron. "Es usted un hombre con espíritu público, como ha demostrado. Hágalo por el bien de sus vecinos, si no por el suyo propio. ¡Quiere que el condado se deshaga de esa plaga!".
Con gran renuencia, el granjero inició el viaje. Con cada giro del camino forestal, que cada vez se volvía más empinado, su reticencia crecía. Horribles recuerdos, horribles imágenes, inundaban su mente. Era de noche, y los árboles en la oscuridad susurraban como hombres malvados. Los arbustos se agachaban como figuras encorvadas. ¿Y qué era eso que se movía sigilosamente allí, crujiendo las ramas? Al fin, ya no pudo soportarlo más.
"Aquí es donde doy la vuelta", murmuró con voz ronca. "Si ustedes, muchachos, quieren seguir adelante, lo harán solos. ¡Tengo un propósito para mi vida!".
"Muy bien, entonces", dijo Hallisey. "Ya nos han ayudado bastante. ¡Buenas noches!".
Era una noche con una hermosa luz de luna, y Hallisey ahora conocía esos bosques tan bien como su difunto anfitrión. Guió a sus dos compañeros por otra dura milla de constante ascenso. Luego, por un sendero casi invisible, se adentraron en la densa selva. En silencio avanzaban los tres hombres, recorriendo esa fragante oscuridad moteada de plata con la habilidad de experimentados leñadores. Por fin, el que encabezaba la fila se detuvo y hizo señas a sus compañeros.
Mirando por encima del hombro, los dos estudiaron la escena que tenían ante sí: una clara despejada en medio de la densa y alta selva. En el centro de esa clara, una cabaña de troncos de una planta y media de altura. A ambos lados de la cabaña, un frondoso huerto de durazneros y manzanos. En la ventana de la cabaña, una tenue luz.
Eran entonces cerca de las once de la noche. Los tres soldados, ocultándose en las sombras, trazaron los planes finales.La cabaña tenía dos habitaciones en el último piso y una debajo, dijo Hallisey en voz baja. La habitación del primer piso tenía una puerta y dos ventanas al norte, y lo mismo sucedía al sur, justo enfrente. Bajo el extremo oeste había un sótano, con una puerta al exterior. Frente a la puerta principal, al norte, había un pequeño porche. Durante el día, este ofrecía una vista panorámica de la ladera de la montaña; y aquí, cuando Drake se "escondía" en algún nido cercano, esperando ser perseguido, su esposa solía hacerle señales acerca de los movimientos de los intrusos.
Su código estaba escrito con agua sucia. Un plato lleno arrojado hacia el este significaba peligro en el oeste, y viceversa; esto lo había visto Hallisey en persona y ahora lo recordaba por si era necesario.
Hasta ese momento, cada oficial había llevado su carabina desmontada y envuelta en un paquete, para evitar que la vieran observadores casuales por el camino. Ahora cada uno montó su arma, lista para el uso. Compararon sus relojes, poniéndolos a la misma hora. Se quitaron los abrigos y los sombreros.
La luna inundaba la explanada con una luz alta y pálida, lo que dificultaba enormemente su tarea. Por ello, planearon cuidadosamente. Cada soldado se hizo cargo de una puerta: Hallisey de la del norte, Merryfield de la del sur, y Smith de la del sótano. Se acordó que cada uno debía arrastrarse hasta un punto opuesto a la puerta por la que debía avanzar, concediéndose diez minutos para que todos alcanzaran sus posiciones iniciales; que exactamente cinco minutos antes de la medianoche debía iniciarse el avance, lentamente, a través de la alta hierba de la explanada hacia la cabaña; que en caso de cualquier ruido o alarma inusual, cada hombre debía permanecer agachado exactamente cinco minutos antes de reanudar este avance; y que desde un punto a cincuenta yardas de la cabaña debía lanzarse una embestida contra las puertas.
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La cabaña tenía dos habitaciones en el último piso y una debajo, dijo Hallisey en voz baja. La habitación del primer piso tenía una puerta y dos ventanas al norte, y lo mismo sucedía al sur, justo enfrente. Bajo el extremo oeste había un sótano, con una puerta al exterior. Frente a la puerta principal, al norte, había un pequeño porche. Durante el día, este ofrecía una vista panorámica de la ladera de la montaña; y aquí, cuando Drake se "escondía" en algún nido cercano, esperando ser perseguido, su esposa solía hacerle señales acerca de los movimientos de los intrusos.
Su código estaba escrito con agua sucia. Un plato lleno arrojado hacia el este significaba peligro en el oeste, y viceversa; esto lo había visto Hallisey en persona y ahora lo recordaba por si era necesario.
Hasta ese momento, cada oficial había llevado su carabina desmontada y envuelta en un paquete, para evitar que la vieran observadores casuales por el camino. Ahora cada uno montó su arma, lista para el uso. Compararon sus relojes, poniéndolos a la misma hora. Se quitaron los abrigos y los sombreros.
La luna inundaba la explanada con una luz alta y pálida, lo que dificultaba enormemente su tarea. Por ello, planearon cuidadosamente. Cada soldado se hizo cargo de una puerta: Hallisey de la del norte, Merryfield de la del sur, y Smith de la del sótano. Se acordó que cada uno debía arrastrarse hasta un punto opuesto a la puerta por la que debía avanzar, concediéndose diez minutos para que todos alcanzaran sus posiciones iniciales; que exactamente cinco minutos antes de la medianoche debía iniciarse el avance, lentamente, a través de la alta hierba de la explanada hacia la cabaña; que en caso de cualquier ruido o alarma inusual, cada hombre debía permanecer agachado exactamente cinco minutos antes de reanudar este avance; y que desde un punto a cincuenta yardas de la cabaña debía lanzarse una embestida contra las puertas.Según la petición del fiscal de distrito, Drake debía ser capturado "vivo o muerto", pero según un principio inamovible de la Fuerza, debía ser capturado no solo vivo, sino ileso si eso era humanamente posible. Esto significaba que no se le debía dar la oportunidad de huir y, por lo tanto, hacer necesaria la utilización de armas de fuego. Sin embargo, si lograba escapar, sus posibilidades de fuga serían escasas, ya que cada soldado era un tirador experto con las armas que llevaba.
El plan estaba concertado; los tres oficiales se separaron, dirigiéndose cada uno hacia su punto de partida. A cinco minutos de la medianoche, al ritmo de sus relojes sincronizados, cada uno comenzó a deslizarse entre la alta hierba. Pero era finales de septiembre. La hierba estaba seca. Las viejas venas de brezos arrastraban los frágiles tallos. Los susurros vibrantes de las hojas marchitas resonaban ante el más mínimo contacto; y cuando los hombres aún se encontraban a unas doscientas yardas de la cabaña, los agudos oídos de un perro captaron el rumor de todos esos diminutos sonidos —y el perro ladró.
Cada uno de los hombres se detuvo en seco —no movió ni un dedo hasta que pasaron cinco minutos. Luego, una vez más, cada uno comenzó a arrastrarse —llegó hasta la marca de las cincuenta yardas—, se levantó, con una larga respiración, y corrió hacia su puerta.
Prácticamente al mismo tiempo, los tres se encontraban dentro de la cabaña, contemplando una escena de paz doméstica. Una mujer pequeña, cuadrada, morena, de ojos negros y pómulos altos, estaba junto a una estufa, removiendo tranquilamente una olla. Sobre la mesa a su lado, y en el suelo a su alrededor, se agrupaban numerosos frascos de duraznos —frascos recién llenados, humeantes de calor, esperando sus tapas. En un rincón, tres niños pequeños, apiñados juntos en un banco bajo, miraban a los extraños con ojos soñolientos. Tres sillas; un armario con platos; racimos de maíz colgando de las vigas por sus cáscaras; guirnaldas de cebollas; borlas de hierbas secas —todo ello se hacía visible gracias a la tenue luz de una pequeña lámpara de queroseno cuya sucia chimenea estaba rayada por el humo. Todo eso y nada más.
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# book_title: Israel Drake
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Según la petición del fiscal de distrito, Drake debía ser capturado "vivo o muerto", pero según un principio inamovible de la Fuerza, debía ser capturado no solo vivo, sino ileso si eso era humanamente posible. Esto significaba que no se le debía dar la oportunidad de huir y, por lo tanto, hacer necesaria la utilización de armas de fuego. Sin embargo, si lograba escapar, sus posibilidades de fuga serían escasas, ya que cada soldado era un tirador experto con las armas que llevaba.
El plan estaba concertado; los tres oficiales se separaron, dirigiéndose cada uno hacia su punto de partida. A cinco minutos de la medianoche, al ritmo de sus relojes sincronizados, cada uno comenzó a deslizarse entre la alta hierba. Pero era finales de septiembre. La hierba estaba seca. Las viejas venas de brezos arrastraban los frágiles tallos. Los susurros vibrantes de las hojas marchitas resonaban ante el más mínimo contacto; y cuando los hombres aún se encontraban a unas doscientas yardas de la cabaña, los agudos oídos de un perro captaron el rumor de todos esos diminutos sonidos —y el perro ladró.
Cada uno de los hombres se detuvo en seco —no movió ni un dedo hasta que pasaron cinco minutos. Luego, una vez más, cada uno comenzó a arrastrarse —llegó hasta la marca de las cincuenta yardas—, se levantó, con una larga respiración, y corrió hacia su puerta.
Prácticamente al mismo tiempo, los tres se encontraban dentro de la cabaña, contemplando una escena de paz doméstica. Una mujer pequeña, cuadrada, morena, de ojos negros y pómulos altos, estaba junto a una estufa, removiendo tranquilamente una olla. Sobre la mesa a su lado, y en el suelo a su alrededor, se agrupaban numerosos frascos de duraznos —frascos recién llenados, humeantes de calor, esperando sus tapas. En un rincón, tres niños pequeños, apiñados juntos en un banco bajo, miraban a los extraños con ojos soñolientos. Tres sillas; un armario con platos; racimos de maíz colgando de las vigas por sus cáscaras; guirnaldas de cebollas; borlas de hierbas secas —todo ello se hacía visible gracias a la tenue luz de una pequeña lámpara de queroseno cuya sucia chimenea estaba rayada por el humo. Todo eso y nada más.Dos de los hombres, lanzándose hacia las escaleras, registraron minuciosamente la mitad superior del edificio, pero sin resultado.
"Sra. Drake", dijo Hallisey, al regresar, "somos agentes de la Policía Estatal, venimos a arrestar a su marido. ¿Dónde está él?"
En silencio, con una calma absoluta, la mujer seguía removiendo su olla, sin perder el ritmo de cada remezón.
"El perro los advirtió. Acaba de escapar", dijo cada uno de los agentes para sí mismo. "Está demasiado tranquila".
Ella cogió una cucharada de la fruta, la examinó críticamente y la devolvió a la olla hirviendo. Por su actitud parecía lo más natural del mundo estar enlatando duraznos a medianoche en la cima de South Mountain, en presencia de agentes de la Policía Estatal.
"Mi marido se ha ido a Baltimore", reveló con su habitual desparpajo.
"Echemos un vistazo al sótano", dijo Merryfield, y bajó por las escaleras del sótano con Hallisey detrás de él. Juntos registraron la pequeña cueva minuciosamente. Durante el proceso, a Merryfield se le ocurrió una idea.
"Hallisey", murmuró, "¿qué te parecería si me quedara aquí abajo, mientras tú y Smith os vais a hablar como si estuviéramos todos juntos? Ella podría decir algo a los niños cuando crea que nos hemos ido, y yo podría oír cada palabra a través de ese suelo tan fino".
"¡Lo haremos!", respondió Hallisey en voz baja. Luego, gritando: "¡Vamos, Smith! ¡Salgamos de aquí; no hay sentido en perder el tiempo aquí!".
Y en otro momento, Smith y Hallisey se precipitaron por la ladera de la montaña, gritando: "¡Hola, allí! ¡Merryfield—Oh! ¡Merryfield, espéranos!", como si su compañero los hubiera adelantado en el camino.
Merryfield había aprovechado el ruido de su partida para situarse en una posición defensiva bajo la grieta más ancha del suelo. Ahora permanecía inmóvil, reprimiendo incluso su respiración.
Un—dos—tres minutos de silencio absoluto. Luego llegó el tímido semi-susurro de un niño asustado:
"¿Matarán esos hombres a papá si lo encuentran?"
"¡S-sh!"
"¡Madre!", aventuró tímidamente otra voz diminuta, "¿matarán esos hombres a mi padre si lo encuentran?".
"¡S-sh! ¡S-sh! ¡Os lo digo! "
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Dos de los hombres, lanzándose hacia las escaleras, registraron minuciosamente la mitad superior del edificio, pero sin resultado.
"Sra. Drake", dijo Hallisey, al regresar, "somos agentes de la Policía Estatal, venimos a arrestar a su marido. ¿Dónde está él?"
En silencio, con una calma absoluta, la mujer seguía removiendo su olla, sin perder el ritmo de cada remezón.
"El perro los advirtió. Acaba de escapar", dijo cada uno de los agentes para sí mismo. "Está demasiado tranquila".
Ella cogió una cucharada de la fruta, la examinó críticamente y la devolvió a la olla hirviendo. Por su actitud parecía lo más natural del mundo estar enlatando duraznos a medianoche en la cima de South Mountain, en presencia de agentes de la Policía Estatal.
"Mi marido se ha ido a Baltimore", reveló con su habitual desparpajo.
"Echemos un vistazo al sótano", dijo Merryfield, y bajó por las escaleras del sótano con Hallisey detrás de él. Juntos registraron la pequeña cueva minuciosamente. Durante el proceso, a Merryfield se le ocurrió una idea.
"Hallisey", murmuró, "¿qué te parecería si me quedara aquí abajo, mientras tú y Smith os vais a hablar como si estuviéramos todos juntos? Ella podría decir algo a los niños cuando crea que nos hemos ido, y yo podría oír cada palabra a través de ese suelo tan fino".
"¡Lo haremos!", respondió Hallisey en voz baja. Luego, gritando: "¡Vamos, Smith! ¡Salgamos de aquí; no hay sentido en perder el tiempo aquí!".
Y en otro momento, Smith y Hallisey se precipitaron por la ladera de la montaña, gritando: "¡Hola, allí! ¡Merryfield—Oh! ¡Merryfield, espéranos!", como si su compañero los hubiera adelantado en el camino.
Merryfield había aprovechado el ruido de su partida para situarse en una posición defensiva bajo la grieta más ancha del suelo. Ahora permanecía inmóvil, reprimiendo incluso su respiración.
Un—dos—tres minutos de silencio absoluto. Luego llegó el tímido semi-susurro de un niño asustado:
"¿Matarán esos hombres a papá si lo encuentran?"
"¡S-sh!"
"¡Madre!", aventuró tímidamente otra voz diminuta, "¿matarán esos hombres a mi padre si lo encuentran?".
"¡S-sh! ¡S-sh! ¡Os lo digo! ""¡Ma-ma! ¿Matarán a mi padre?". Era el llanto, insistente, incontrolado, del niño más pequeño de todos.
El crujido de los pasos de los oficiales, que subían por el sendero, había cesado por completo. La mujer evidentemente creía que todo peligro inmediato había pasado.
"¡No!", exclamó vehementemente, "¡no van a poner los ojos en vuestro padre, ni un pelo de él! ¡Dejad de preocuparos!".
Al momento habló de nuevo: "Ahora quedaos quietos, como buenos niños, mientras voy a vaciar estas pepas de melocotón. Volveré en un minuto. ¡Vigilen que se queden quietos justo donde están!".
Al deslizarse silenciosamente hacia la puerta del sótano mientras la mujer abandonaba la casa, Merryfield la vio dirigirse hacia el bosque, con una cesta en el brazo. La observó hasta que las sombras la envolvieron. Luego se retiró a su propio lugar y reanudó su silenciosa vigilancia.
Pasaron unos momentos, sin que se oyera ningún sonido desde la habitación de arriba. Luego se escucharon suaves pequeños golpes en el suelo, algún que otro gemido, pequeños suspiros, y el deslizamiento de unas piernas desnudas sobre tablas desnudas.
"¡Pobres niños!", pensó Merryfield, "¡Se están acurrucando para dormir!".
En aquellos tiempos en que se fundó la Fuerza, el Mayor había dicho a cada uno de los reclutas:
"Espero que traten a las mujeres y a los niños en todo momento con la máxima consideración".
Desde aquel momento, ese principio se convirtió en parte integral de la vida de los hombres. Ahora es un instinto: automático, profundo e inconsciente. Ningún veterano lo recuerda deliberadamente. Forma parte inseparable de su ser, como la respiración misma.
"¡Ojalá pudiera hacer algo para salvar a esos bebés y a su madre de lo que está por venir!", reflexionó Merryfield mientras se ocultaba en la oscuridad impregnada de olor a moho.
Pasó un cuarto de hora. Cinco minutos más. Se oyeron pasos acercándose a la cabaña desde la dirección del bosque. Voces bajas, muy bajas. Palabras indistinguibles. Luego se abrió la puerta trasera. Entraron dos personas, y ahora todo lo que decían era claro.
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"¡Ma-ma! ¿Matarán a mi padre?". Era el llanto, insistente, incontrolado, del niño más pequeño de todos.
El crujido de los pasos de los oficiales, que subían por el sendero, había cesado por completo. La mujer evidentemente creía que todo peligro inmediato había pasado.
"¡No!", exclamó vehementemente, "¡no van a poner los ojos en vuestro padre, ni un pelo de él! ¡Dejad de preocuparos!".
Al momento habló de nuevo: "Ahora quedaos quietos, como buenos niños, mientras voy a vaciar estas pepas de melocotón. Volveré en un minuto. ¡Vigilen que se queden quietos justo donde están!".
Al deslizarse silenciosamente hacia la puerta del sótano mientras la mujer abandonaba la casa, Merryfield la vio dirigirse hacia el bosque, con una cesta en el brazo. La observó hasta que las sombras la envolvieron. Luego se retiró a su propio lugar y reanudó su silenciosa vigilancia.
Pasaron unos momentos, sin que se oyera ningún sonido desde la habitación de arriba. Luego se escucharon suaves pequeños golpes en el suelo, algún que otro gemido, pequeños suspiros, y el deslizamiento de unas piernas desnudas sobre tablas desnudas.
"¡Pobres niños!", pensó Merryfield, "¡Se están acurrucando para dormir!".
En aquellos tiempos en que se fundó la Fuerza, el Mayor había dicho a cada uno de los reclutas:
"Espero que traten a las mujeres y a los niños en todo momento con la máxima consideración".
Desde aquel momento, ese principio se convirtió en parte integral de la vida de los hombres. Ahora es un instinto: automático, profundo e inconsciente. Ningún veterano lo recuerda deliberadamente. Forma parte inseparable de su ser, como la respiración misma.
"¡Ojalá pudiera hacer algo para salvar a esos bebés y a su madre de lo que está por venir!", reflexionó Merryfield mientras se ocultaba en la oscuridad impregnada de olor a moho.
Pasó un cuarto de hora. Cinco minutos más. Se oyeron pasos acercándose a la cabaña desde la dirección del bosque. Voces bajas, muy bajas. Palabras indistinguibles. Luego se abrió la puerta trasera. Entraron dos personas, y ahora todo lo que decían era claro."Fueron ellos a quienes escuchó el perro", dijo una voz masculina. "Traedme mi rifle y toda mi munición. Iré a Maryland. Buscaré trabajo en esa cantera de piedra cerca de Westminster. Les enviaré dinero tan pronto como me paguen".
"¡Pero no empezaréis esta noche!", exclamó la mujer.
"¡Sí, esta noche, en este mismo instante! ¡Rápido! No cedería ni un ápice ante la gente del Condado. Pero con los soldados del Estado detrás de mí, eso es otra cosa. Si me quedo aquí ahora, me atraparán con toda seguridad... y me enviarán a la cárcel también. ¡Mi pistola, digo!".
"¡Oh, papá, papá, no te vayas! ¡No te vayas y me dejes, papá! ¡No te vayas, no te vayas!", fueron los lamentos de los niños, roncos por la fatiga y el miedo.
Merryfield se deslizó sigilosamente por la puerta exterior de la bodega, pegado a la pared de la cabaña, avanzando hacia la parte trasera. Al llegar a la esquina y estar a punto de girar hacia atrás, sacó su revólver y dejó su carabina en el césped. Sabía que el siguiente paso lo pondría a la vista. Si Drake ofrecía resistencia, el combate sería a corta distancia o cuerpo a cuerpo.
Dió la vuelta a la esquina. Drake estaba de pie justo fuera de la puerta, con un rifle en la mano izquierda y la derecha oculta en el bolsillo de su abrigo. En el umbral de la puerta estaba la mujer, con los tres niños pequeños apiñados delante de ella. Era el último momento. Se estaban diciendo adiós.
Merryfield apuntó al bandido con su revólver.
"¡Levanta las manos! ¡Estás arrestado!", ordenó.
"¡¿Quién demonios eres tú?!", respondió Drake. Mientras hablaba, le entregó el rifle a la mujer y sacó su mano derecha de su escondite. En su puño brillaba el cañón de un revólver niquelado.
Merryfield podría haberle disparado allí mismo, y habría tenido pleno derecho a hacerlo. Pero había oído las voces de los niños. Ahora veía sus ojos inocentes y aterrorizados.
"¡Pobres... pequeños... niños!", pensó de nuevo.
Drake medía seis pies y dos pulgadas de alto y pesaba unas doscientas libras, todo músculo. Además, estaba desesperado. Merryfield era simplemente de constitución media.
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"Fueron ellos a quienes escuchó el perro", dijo una voz masculina. "Traedme mi rifle y toda mi munición. Iré a Maryland. Buscaré trabajo en esa cantera de piedra cerca de Westminster. Les enviaré dinero tan pronto como me paguen".
"¡Pero no empezaréis esta noche!", exclamó la mujer.
"¡Sí, esta noche, en este mismo instante! ¡Rápido! No cedería ni un ápice ante la gente del Condado. Pero con los soldados del Estado detrás de mí, eso es otra cosa. Si me quedo aquí ahora, me atraparán con toda seguridad... y me enviarán a la cárcel también. ¡Mi pistola, digo!".
"¡Oh, papá, papá, no te vayas! ¡No te vayas y me dejes, papá! ¡No te vayas, no te vayas!", fueron los lamentos de los niños, roncos por la fatiga y el miedo.
Merryfield se deslizó sigilosamente por la puerta exterior de la bodega, pegado a la pared de la cabaña, avanzando hacia la parte trasera. Al llegar a la esquina y estar a punto de girar hacia atrás, sacó su revólver y dejó su carabina en el césped. Sabía que el siguiente paso lo pondría a la vista. Si Drake ofrecía resistencia, el combate sería a corta distancia o cuerpo a cuerpo.
Dió la vuelta a la esquina. Drake estaba de pie justo fuera de la puerta, con un rifle en la mano izquierda y la derecha oculta en el bolsillo de su abrigo. En el umbral de la puerta estaba la mujer, con los tres niños pequeños apiñados delante de ella. Era el último momento. Se estaban diciendo adiós.
Merryfield apuntó al bandido con su revólver.
"¡Levanta las manos! ¡Estás arrestado!", ordenó.
"¡¿Quién demonios eres tú?!", respondió Drake. Mientras hablaba, le entregó el rifle a la mujer y sacó su mano derecha de su escondite. En su puño brillaba el cañón de un revólver niquelado.
Merryfield podría haberle disparado allí mismo, y habría tenido pleno derecho a hacerlo. Pero había oído las voces de los niños. Ahora veía sus ojos inocentes y aterrorizados.
"¡Pobres... pequeños... niños!", pensó de nuevo.
Drake medía seis pies y dos pulgadas de alto y pesaba unas doscientas libras, todo músculo. Además, estaba desesperado. Merryfield era simplemente de constitución media."No obstante, voy a arriesgarme", se dijo a sí mismo, devolviendo su revólver a la funda. Y justo cuando el bandido levantó su propia arma para disparar, el Trooper, en un salto corriendo, se abalanzó sobre él a cuatro patas, exactamente como cuando, siendo niño, se había lanzado desde un trampolín hacia la antigua presa del molino en una calurosa tarde de julio.
Demasiado atónito incluso para apretar el gatillo, Drake dio un paso hacia atrás hacia el umbral de la puerta. El agarre de Merryfield hacia su mano derecha no alcanzó el arma, sino que se fijó en la manga de su pesado abrigo. Mientras el bandido maldecía furiosamente y la mujer y los niños gritaban detrás de él, luchó por romper el agarre del Trooper; tiró y jaló hasta que la manga, que Merryfield sostenía, se deslizó hacia abajo sobre el arma que tenía en su propio puño. Así, Merryfield, retorciendo la manga, consiguió sujetar firmemente tanto la mano como el arma.
Drake, de pie en el umbral de la puerta, tenía ahora una ventaja de unas ocho pulgadas en altura. La puerta se abría hacia adentro, de derecha a izquierda. Con un tremendo esfuerzo, Drake obligó a su atacante a ponerse de rodillas, dio un paso atrás hacia la habitación, agarró la puerta con la mano izquierda y, con todo el peso sobre su hombro, la cerró contra la muñeca del Trooper.
El dolor era insoportable, pero no logró romper el agarre sobre la mano y el arma del bandido. Como un proyectil lanzado desde sus rodillas, Merryfield arrojó todo su peso contra la puerta. Por muy grande que fuera Drake, no pudo contenerla. La puerta cedió, y una vez más los dos hombres quedaron enfrascados en una lucha, esta vez dentro de la habitación.
El único propósito de Drake era girar el cañón de su revólver, ahora en su poder, hacia Merryfield. Merryfield, con la mano izquierda aún apretando esa mano mortal atrapada en su manga, agarró el revólver con la mano derecha, lo liberó con un giro y lo arrojó fuera de la puerta.
Pero, al bajar su defensa con la mano derecha para tomar el arma con ambas manos, el poderoso agarre izquierdo del bandido se cerró sobre la garganta de Merryfield con un estrangulamiento.
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"No obstante, voy a arriesgarme", se dijo a sí mismo, devolviendo su revólver a la funda. Y justo cuando el bandido levantó su propia arma para disparar, el Trooper, en un salto corriendo, se abalanzó sobre él a cuatro patas, exactamente como cuando, siendo niño, se había lanzado desde un trampolín hacia la antigua presa del molino en una calurosa tarde de julio.
Demasiado atónito incluso para apretar el gatillo, Drake dio un paso hacia atrás hacia el umbral de la puerta. El agarre de Merryfield hacia su mano derecha no alcanzó el arma, sino que se fijó en la manga de su pesado abrigo. Mientras el bandido maldecía furiosamente y la mujer y los niños gritaban detrás de él, luchó por romper el agarre del Trooper; tiró y jaló hasta que la manga, que Merryfield sostenía, se deslizó hacia abajo sobre el arma que tenía en su propio puño. Así, Merryfield, retorciendo la manga, consiguió sujetar firmemente tanto la mano como el arma.
Drake, de pie en el umbral de la puerta, tenía ahora una ventaja de unas ocho pulgadas en altura. La puerta se abría hacia adentro, de derecha a izquierda. Con un tremendo esfuerzo, Drake obligó a su atacante a ponerse de rodillas, dio un paso atrás hacia la habitación, agarró la puerta con la mano izquierda y, con todo el peso sobre su hombro, la cerró contra la muñeca del Trooper.
El dolor era insoportable, pero no logró romper el agarre sobre la mano y el arma del bandido. Como un proyectil lanzado desde sus rodillas, Merryfield arrojó todo su peso contra la puerta. Por muy grande que fuera Drake, no pudo contenerla. La puerta cedió, y una vez más los dos hombres quedaron enfrascados en una lucha, esta vez dentro de la habitación.
El único propósito de Drake era girar el cañón de su revólver, ahora en su poder, hacia Merryfield. Merryfield, con la mano izquierda aún apretando esa mano mortal atrapada en su manga, agarró el revólver con la mano derecha, lo liberó con un giro y lo arrojó fuera de la puerta.
Pero, al bajar su defensa con la mano derecha para tomar el arma con ambas manos, el poderoso agarre izquierdo del bandido se cerró sobre la garganta de Merryfield con un estrangulamiento.Con ese enorme pulgar cerrando su tráquea, y el mundo volviéndose rojo y negro, «¡Supongo que al final no podré lograrlo!», se dijo el Trooper.
Al alcanzar su propio revólver, lo apuntó contra el pecho del bandido.
«¡Maldito seas, dispara!», gritó el otro, creyendo que su fin había llegado.
Pero en ese mismo instante, Merryfield volvió a vislumbrar los rostros aterrorizados de los bebés, acurrucados juntos al otro lado.
«Hallisey y Smith deben estar aquí pronto», pensó. «Todavía no voy a disparar».
Volvió a guardar el revólver en el holster, agarrando la muñeca del bandido para liberar esa terrible presión sobre su garganta. Al hacerlo, Drake, con un giro fulminante, alcanzó el cinturón del Trooper y se apoderó del arma. Mientras disparaba, Merryfield apenas tuvo tiempo y espacio para echar la cabeza hacia atrás. El destello lo cegó y le dejó la cara sin pelo. La bala surcó su cuerpo bajo el brazo levantado, que seguía retorciéndose para liberar el agarre que le estaba cortando el aliento.
Quizás, con el disparo, el bandido, de forma inconsciente, relajó algo ese brazo estrangulador. Merryfield se liberó. Aunque estaba medio ciego y jadeante, se lanzó de nuevo contra su adversario y le asestó un golpe en la cara. Drake, al retroceder, derribó una fila de frascos de melocotón, resbaló sobre la corriente viscosa que corría por el suelo desnudo y dejó caer el arma.
Persiguiendo su ventaja, Merryfield asestó golpe tras golpe en el rostro y el cuerpo del bandido, haciéndolo retroceder por la habitación, mientras ambos hombres resbalaban y se deslizaban, caían y se recuperaban sobre el suelo cubierto de mermelada. La mesa se derrumbó, arrastrando consigo la única lámpara, cuya llama se apagó inocua, sofocada por la masa tibia. Ahora solo la luz de la luna iluminaba la escena.
Drake maniobraba siempre para recuperar la pistola. Su mano tocó el respaldo de una silla. La levantó, la giró en alto, y estaba a punto de estrellarla contra la cabeza de su adversario cuando Merryfield la agarró en el aire.
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Con ese enorme pulgar cerrando su tráquea, y el mundo volviéndose rojo y negro, «¡Supongo que al final no podré lograrlo!», se dijo el Trooper.
Al alcanzar su propio revólver, lo apuntó contra el pecho del bandido.
«¡Maldito seas, dispara!», gritó el otro, creyendo que su fin había llegado.
Pero en ese mismo instante, Merryfield volvió a vislumbrar los rostros aterrorizados de los bebés, acurrucados juntos al otro lado.
«Hallisey y Smith deben estar aquí pronto», pensó. «Todavía no voy a disparar».
Volvió a guardar el revólver en el holster, agarrando la muñeca del bandido para liberar esa terrible presión sobre su garganta. Al hacerlo, Drake, con un giro fulminante, alcanzó el cinturón del Trooper y se apoderó del arma. Mientras disparaba, Merryfield apenas tuvo tiempo y espacio para echar la cabeza hacia atrás. El destello lo cegó y le dejó la cara sin pelo. La bala surcó su cuerpo bajo el brazo levantado, que seguía retorciéndose para liberar el agarre que le estaba cortando el aliento.
Quizás, con el disparo, el bandido, de forma inconsciente, relajó algo ese brazo estrangulador. Merryfield se liberó. Aunque estaba medio ciego y jadeante, se lanzó de nuevo contra su adversario y le asestó un golpe en la cara. Drake, al retroceder, derribó una fila de frascos de melocotón, resbaló sobre la corriente viscosa que corría por el suelo desnudo y dejó caer el arma.
Persiguiendo su ventaja, Merryfield asestó golpe tras golpe en el rostro y el cuerpo del bandido, haciéndolo retroceder por la habitación, mientras ambos hombres resbalaban y se deslizaban, caían y se recuperaban sobre el suelo cubierto de mermelada. La mesa se derrumbó, arrastrando consigo la única lámpara, cuya llama se apagó inocua, sofocada por la masa tibia. Ahora solo la luz de la luna iluminaba la escena.
Drake maniobraba siempre para recuperar la pistola. Su mano tocó el respaldo de una silla. La levantó, la giró en alto, y estaba a punto de estrellarla contra la cabeza de su adversario cuando Merryfield la agarró en el aire.En ese momento, la mujer, que se había estado agachada contra la pared cuidando el rifle que su marido le había confiado, se precipitó hacia adelante sujetando el cañón del arma, lo giró con todo el brazo, como si fuera un hacha, y lo golpeó contra la mano derecha del soldado.
Esa mano vital cayó —fracturada, inutilizada. Pero en el mismo segundo, Drake lanzó un grito de dolor mientras sonaba un disparo y su propio brazo derecho se caía impotente.
En la puerta estaba Hallisey, con un revólver en la mano, sonriendo sombríamente bajo la luz de la luna por la precisión de su propio disparo. ¿De qué sirve matar a un hombre, cuando se puede herirlo tan limpiamente como eso?
El soldado Smith, que había entrado por la otra puerta, estaba quitándole el rifle a la mujer, en parte porque ella lo había empujado violentamente con la boca del arma. Examinó las recámaras.
«¿Sabías que esta cosa estaba cargada? —le preguntó con voz suave y distante—.
Ella devolvió su mirada con una franca desesperación en sus ojos negros.
—Drake, ¿te rindes? —preguntó Hallisey.
—¡Oh, me rendiré! ¡Me tienes! —gimió el bandido. Luego se volvió hacia su esposa con furia amarga—. ¿No te lo dije? —gruñó—. ¿No te dije que me atraparían si seguías teniéndome aquí? ¡Estos no son malditos ayudantes del sheriff! ¡Son la Policía Estatal!
—Y sin embargo, si hubiera sabido que el arma estaba cargada —dijo ella—, ¡habrían sido menos de ellos esta noche!
Les vendaron el brazo a Israel a la manera de los primeros auxilios. Luego empezaron a bajar con su prisionero por el sendero de la montaña, hasta que finalmente reanudaron el contacto con su amigo el granjero. No sin recelos, este último accedió a enganchar su "doble equipo" y apurar el paso hasta el pueblo más cercano, donde se podía encontrar un médico.
Mientras el médico le vendaba el brazo al bandido, el soldado Merryfield, cuya mano derecha rota aún esperaba atención médica, le dijo al paciente que gemía:
"¿Sabes? Puedes estar agradecido a tus pequeños hijos por haber conservado la vida."
"¡Al diablo contigo, con los niños y con mi vida! Preferiría cien veces que me hubieran matado antes de que me pasara lo que me está pasando ahora."
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En ese momento, la mujer, que se había estado agachada contra la pared cuidando el rifle que su marido le había confiado, se precipitó hacia adelante sujetando el cañón del arma, lo giró con todo el brazo, como si fuera un hacha, y lo golpeó contra la mano derecha del soldado.
Esa mano vital cayó —fracturada, inutilizada. Pero en el mismo segundo, Drake lanzó un grito de dolor mientras sonaba un disparo y su propio brazo derecho se caía impotente.
En la puerta estaba Hallisey, con un revólver en la mano, sonriendo sombríamente bajo la luz de la luna por la precisión de su propio disparo. ¿De qué sirve matar a un hombre, cuando se puede herirlo tan limpiamente como eso?
El soldado Smith, que había entrado por la otra puerta, estaba quitándole el rifle a la mujer, en parte porque ella lo había empujado violentamente con la boca del arma. Examinó las recámaras.
«¿Sabías que esta cosa estaba cargada? —le preguntó con voz suave y distante—.
Ella devolvió su mirada con una franca desesperación en sus ojos negros.
—Drake, ¿te rindes? —preguntó Hallisey.
—¡Oh, me rendiré! ¡Me tienes! —gimió el bandido. Luego se volvió hacia su esposa con furia amarga—. ¿No te lo dije? —gruñó—. ¿No te dije que me atraparían si seguías teniéndome aquí? ¡Estos no son malditos ayudantes del sheriff! ¡Son la Policía Estatal!
—Y sin embargo, si hubiera sabido que el arma estaba cargada —dijo ella—, ¡habrían sido menos de ellos esta noche!
Les vendaron el brazo a Israel a la manera de los primeros auxilios. Luego empezaron a bajar con su prisionero por el sendero de la montaña, hasta que finalmente reanudaron el contacto con su amigo el granjero. No sin recelos, este último accedió a enganchar su "doble equipo" y apurar el paso hasta el pueblo más cercano, donde se podía encontrar un médico.
Mientras el médico le vendaba el brazo al bandido, el soldado Merryfield, cuya mano derecha rota aún esperaba atención médica, le dijo al paciente que gemía:
"¿Sabes? Puedes estar agradecido a tus pequeños hijos por haber conservado la vida."
"¡Al diablo contigo, con los niños y con mi vida! Preferiría cien veces que me hubieran matado antes de que me pasara lo que me está pasando ahora."Luego, los tres soldados buscaron filosóficamente un restaurante nocturno y le dieron a su prisionero un bocado de almuerzo.
"Ahora", dijo Hallisey mientras pagaba la cuenta, "¿dónde está la comisaría?"
Los tres oficiales, con Drake a cuestas, avanzaron en silencio por las calles adormiladas. Su paso no causó ni la menor agitación. Ni siquiera un perro se despertó para tomarlos en cuenta.
Debidamente se plantaron ante la puerta del encargado de la comisaría y tocaron el timbre... una y otra vez. Finalmente, alguien de arriba levantó una ventana, miró hacia afuera durante un momento considerable, la bajó rápidamente y la cerró con llave. Nada más sucedió. Tras esperar un intervalo razonable, los oficiales tocaron de nuevo. No hubo respuesta. Silencio absoluto.
Entonces, golpearon la puerta hasta que todo el bloque lo escuchó.
Aquí y allá, arriba y abajo de la calle, las ventanas de las habitaciones se abrían suavemente, para luego cerrarse con una finalidad aún más suave. Silencio. Ni una voz. Ni un pie en la escalera.
Los oficiales se miraron entre sí, perplejos. Luego, por casualidad, miraron a Drake. Drake, que hacía poco estaba sumido en una profunda tristeza suicida, estaba sonriendo... sonriendo como lo hace un hombre cuando la fortaleza de su corazón encuentra consuelo.
"¡No entiendes, ¿verdad! " se rió él. "Bueno, te lo diré: ¿Qué ven esas personas cuando abren sus ventanas y miran hacia abajo, hacia la calle? Ven a tres tipos de aspecto duro con armas en sus manos, aquí, bajo esta brillante luz de la luna. Y ven algo más aterrador para ellos que cien desconocidos con armas: ¡me ven a mí! ¡No hay un solo hijo de puta entre ellos que se atreva a bajar las escaleras mientras yo esté aquí, aunque les golpees las puertas hasta que las vacas vuelvan a casa! " Y se dio un golpe en la rodilla con su mano sana y se echó a reír en plena éxtasis, una risa que contagió a todo el pequeño grupo y lo hizo vibrar como si fueran una sola mente.
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Luego, los tres soldados buscaron filosóficamente un restaurante nocturno y le dieron a su prisionero un bocado de almuerzo.
"Ahora", dijo Hallisey mientras pagaba la cuenta, "¿dónde está la comisaría?"
Los tres oficiales, con Drake a cuestas, avanzaron en silencio por las calles adormiladas. Su paso no causó ni la menor agitación. Ni siquiera un perro se despertó para tomarlos en cuenta.
Debidamente se plantaron ante la puerta del encargado de la comisaría y tocaron el timbre... una y otra vez. Finalmente, alguien de arriba levantó una ventana, miró hacia afuera durante un momento considerable, la bajó rápidamente y la cerró con llave. Nada más sucedió. Tras esperar un intervalo razonable, los oficiales tocaron de nuevo. No hubo respuesta. Silencio absoluto.
Entonces, golpearon la puerta hasta que todo el bloque lo escuchó.
Aquí y allá, arriba y abajo de la calle, las ventanas de las habitaciones se abrían suavemente, para luego cerrarse con una finalidad aún más suave. Silencio. Ni una voz. Ni un pie en la escalera.
Los oficiales se miraron entre sí, perplejos. Luego, por casualidad, miraron a Drake. Drake, que hacía poco estaba sumido en una profunda tristeza suicida, estaba sonriendo... sonriendo como lo hace un hombre cuando la fortaleza de su corazón encuentra consuelo.
"¡No entiendes, ¿verdad! " se rió él. "Bueno, te lo diré: ¿Qué ven esas personas cuando abren sus ventanas y miran hacia abajo, hacia la calle? Ven a tres tipos de aspecto duro con armas en sus manos, aquí, bajo esta brillante luz de la luna. Y ven algo más aterrador para ellos que cien desconocidos con armas: ¡me ven a mí! ¡No hay un solo hijo de puta entre ellos que se atreva a bajar las escaleras mientras yo esté aquí, aunque les golpees las puertas hasta que las vacas vuelvan a casa! " Y se dio un golpe en la rodilla con su mano sana y se echó a reír en plena éxtasis, una risa que contagió a todo el pequeño grupo y lo hizo vibrar como si fueran una sola mente."No os lo reprochamos, ¿verdad, chicos? " admitió Hallisey. "Smith, tienes un aspecto tan respetable como cualquiera de nosotros. Investiga y mira si puedes encontrar a un agente de policía que no esté al tanto de esto. Esperaremos aquí por ti."
Al alejarse de la zona de la reciente manifestación, el soldado Smith averiguó el paradero de la casa de un agente de policía.
"¿Qué se necesita? " preguntó el agente de policía, respondiendo como un ciudadano normal al golpe de Smith en su puerta.
"Agente de la Policía Estatal", respondió Smith. "Tengo a un hombre bajo arresto y quiero ponerlo en la cárcel. ¿Me darás las llaves?"
"Por supuesto. Voy a bajar ahora mismo y te acompañaré personalmente. Solo dame un momento para ponerme los pantalones y las botas", exclamó el agente de policía, claramente encantado de participar en la aventura.
En un momento, el funcionario municipal estaba al lado del soldado, hablando animadamente mientras se dirigían hacia el lugar donde el grupo esperaba.
"¿Entonces, es un bandido de caminos, ¿verdad? ¡Bueno! ¡Y también un ladrón y un ladrón de ganado! ¡Buen trabajo! ¡Y lo tienes aquí mismo, en la calle, listo para ser encarcelado! ¡Bueno, me quedo perplejo! Ahora, ¿cómo se llama? ¿Israel Drake? ¡No, Israel Drake! ¡Oh, Dios mío!"
El agente de policía se quedó inmóvil como un hombre paralizado.
"No, extraño", tartamudeó. "Supongo que yo... yo... no voy a seguir adelante contigo ahora mismo. Aquí tienes las llaves. Puedes usarlas tú mismo: estas son para las puertas. Este manojo es para las celdas. ¡Buenas noches! ¡Me voy a casa!"
A la mañana siguiente, con el primer tren, los soldados, acompañando a su prisionero, abandonaron el pueblo en dirección a la capital del condado. Cuando depositaron a Drake bajo la custodia de la cárcel del condado y estaban a punto de marcharse, parecía que algo lo impulsaba a hablar, pero no dijo nada. Luego, mientras los tres oficiales abandonaban la habitación, se inclinó y tocó el hombro de Merryfield.
"¡Dame la mano!", gruñó, ofreciendo su mano no herida.
Merryfield "le dio la mano" alegremente, con su único miembro sano que le quedaba.
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"No os lo reprochamos, ¿verdad, chicos? " admitió Hallisey. "Smith, tienes un aspecto tan respetable como cualquiera de nosotros. Investiga y mira si puedes encontrar a un agente de policía que no esté al tanto de esto. Esperaremos aquí por ti."
Al alejarse de la zona de la reciente manifestación, el soldado Smith averiguó el paradero de la casa de un agente de policía.
"¿Qué se necesita? " preguntó el agente de policía, respondiendo como un ciudadano normal al golpe de Smith en su puerta.
"Agente de la Policía Estatal", respondió Smith. "Tengo a un hombre bajo arresto y quiero ponerlo en la cárcel. ¿Me darás las llaves?"
"Por supuesto. Voy a bajar ahora mismo y te acompañaré personalmente. Solo dame un momento para ponerme los pantalones y las botas", exclamó el agente de policía, claramente encantado de participar en la aventura.
En un momento, el funcionario municipal estaba al lado del soldado, hablando animadamente mientras se dirigían hacia el lugar donde el grupo esperaba.
"¿Entonces, es un bandido de caminos, ¿verdad? ¡Bueno! ¡Y también un ladrón y un ladrón de ganado! ¡Buen trabajo! ¡Y lo tienes aquí mismo, en la calle, listo para ser encarcelado! ¡Bueno, me quedo perplejo! Ahora, ¿cómo se llama? ¿Israel Drake? ¡No, Israel Drake! ¡Oh, Dios mío!"
El agente de policía se quedó inmóvil como un hombre paralizado.
"No, extraño", tartamudeó. "Supongo que yo... yo... no voy a seguir adelante contigo ahora mismo. Aquí tienes las llaves. Puedes usarlas tú mismo: estas son para las puertas. Este manojo es para las celdas. ¡Buenas noches! ¡Me voy a casa!"
A la mañana siguiente, con el primer tren, los soldados, acompañando a su prisionero, abandonaron el pueblo en dirección a la capital del condado. Cuando depositaron a Drake bajo la custodia de la cárcel del condado y estaban a punto de marcharse, parecía que algo lo impulsaba a hablar, pero no dijo nada. Luego, mientras los tres oficiales abandonaban la habitación, se inclinó y tocó el hombro de Merryfield.
"¡Dame la mano!", gruñó, ofreciendo su mano no herida.
Merryfield "le dio la mano" alegremente, con su único miembro sano que le quedaba."¡Lamento muchísimo que te vayas, y eso es una verdad!", gruñó el bandido. "Porque... bueno, porque eres el único hombre que jamás ha intentado arrestarme."
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