Absolutamente ningún paradoxo

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La sección de ancianos del Club de Artes y Ciencias siempre estaba impecablemente ordenada. Los robots lograban, de alguna manera, evitar hacer ruido allí; el césped más allá de la veranda siempre estaba en perfectas condiciones, y las bebidas eran las mejores de seis condados. El anciano Ned Brussels acercó su copa a sus labios con expresión de aprobación, suspiró satisfecho y esperó a que alguno de los demás ancianos rompiera el silencio.

Finalmente, Lem Hardy se atrevió a hablar. "Lo hizo", anunció, refiriéndose a una conversación de semanas atrás. Luego, ante sus miradas perplejas, amplió: "¡Mi nieto, maldita sea! Tiene una máquina del tiempo... y funciona. Envió a un gato cuatro días hacia el futuro, y este regresó ileso".

El vaso se le cayó de la mano a Old Ned, rebotó en el suelo y derramó buen licor. Un robot se acercó silenciosamente para limpiarlo, pero Ned no lo miró. "Cuatro días no significan nada. Lem... ¿ese chico planea probarla? "

"La probará la próxima semana".

"Entonces, por el amor de Dios, ¡deténganlo! ¿Mira, funciona así?

Sus dedos deslizaban suavemente sobre el lápiz, como siempre lo hacían cuando trabajaba dibujando cuerpos de robots en los viejos tiempos. Un rudimentario esquema parecía crecer casi al instante sobre el papel.

Lem lo tomó, luego se tensó de repente. "¿Quién te lo dijo?"

"Un joven llamado Pete LeFranc... y fue hace cuarenta años... no, más de cincuenta años atrás. Lem, si quieres bien a tu nieto, mantenlo alejado de la máquina. Cuatro días, cuatro semanas... no significan nada. Las máquinas del tiempo no funcionan, por muy bien que parezcan hacerlo".

Un movimiento detrás de ellos les hizo girar la mirada. Uno de los robots estaba conteniendo silenciosamente a un joven nervioso que intentaba liberarse para unirse al grupo. Su rostro estaba tenso, emocionado, y tras él se adivinaba un extraño y amargo temor. Sus palabras parecían hechas de acero. "... me dijeron que lo encontraría aquí. ¡Maldita sea...!"

"Lo siento, señor. Tendrá que esperar". La voz del robot era firme bajo su aparente suavidad.

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Ned gruñó, y luego el impulso lo llevó a mirar de nuevo. Había visto a ese hombre en algún lugar. Lo buscó, pero luego lo descartó, sabiendo que su memoria era poco fiable en esos días. Sin embargo, apartó al robot con un gesto. "No permitimos interrupciones para los miembros más jóvenes", le dijo al hombre, dejando que su voz suavizara las palabras. "Aun así, si quieres sentarte y escuchar... en silencio... nadie te lo impedirá."

"Pero... ."

"_¡En silencio! _" El robot enfatizó la palabra. El hombre lo miró, luego se volvió hacia Ned Brussels. Por un momento, la amargura se detuvo, como congelada, y dio paso a una repentina y aguda diversión. Sus ojos recorrieron los de Ned, y este asintió, sentándose en una silla.

Lem retomó la conversación. "Funcionó. Y si funciona durante cuatro días, debería funcionar durante cuatro siglos. Simplemente tienes miedo a los paradoxes, Ned... volver atrás y matar a tu abuelo, o tonterías así. Has estado leyendo demasiadas historias sobre eso."

"Hace cincuenta años, Pete LeFranc dijo lo mismo. ¡Joven, o te sientas o te vas! ¡Esta es la sección de los Ancianos! Él tenía respuestas para todos los paradoxes, también... excepto para una pregunta."

* * * * *

Ned era joven entonces, recién empezando en la redacción de sintanatomía, y no lo suficientemente rico como para comprar el tipo de vino que Pete siempre guardaba.

Lo bebió con deleite y miró la extraña jaula que Pete estaba mostrando. "De todos modos, ¡no funcionará!"

Pete se rió. "¡La realidad no significa nada para un artista, ¿verdad? ¡Al diablo con tus paradoxes... hay alguna respuesta para ellos! ¡Funcionó; el perro apareció exactamente cuatro semanas después, justo cuando terminaba de ladrar!"

"Entonces, ¿por qué no han vuelto las máquinas del tiempo del futuro? " le lanzó Ned. Había estado guardando eso como su argumento final, y se sentó para ver cómo explotaba la bomba.

Durante un segundo, Pete parpadeó. "¿Nunca lo habías pensado por ti mismo?"

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"No. Lo saqué de una historia de ciencia ficción. Pero ¿por qué no lo han hecho? Si la tuya funciona, se construirán más máquinas del tiempo. Con más construidas, se mejorarán. Llegarán a ser algo común. La gente las usará... ¡y alguien aparecerá aquí con una! ¡O en el pasado! ¿Por qué no hemos conocido a viajeros del tiempo, Pete?"

"¿Quizás los hemos conocido, pero no lo sabíamos?"

"¡Tonterías! Te subes a esa máquina y vuelves a la Inglaterra isabelina. ¡Trata de hacerte pasar por un nativo de esa época aunque sea por una hora! No, habría errores. "

Pete lo consideró, mientras servía más vino. "¡Una idea... pero tienes razón, quizá! ¡No he intentado volver atrás... si hubiera enviado al perro hacia atrás, no habría podido comprobarlo, mientras que yo podría estar esperando en el futuro! ¡Bueno, me has convencido!"

"¡Entonces no vas a entrar en esa máquina!"

La risa de Pete fue espontánea y cargada de diversión. "¡Voy hacia adelante y descubriré por qué nadie ha vuelto! ¡Tengo una bonita colección de monedas raras que puedo intercambiar allí... deberían valer más... y te traeré un invento funcional del siglo siguiente! ¡Con suerte, te traeré la respuesta! ¡Y después, quizá pueda volver atrás y matar a un antepasado, sólo para ver qué pasa!"

"¡No seas tonto!"

Pero Pete estaba sonriendo y abriendo la puerta de la jaula que estaba en el centro de su laboratorio.

"¡Cincuenta años para este viaje!", dijo, girando los diales. "¡Y no tendrás que esperar mucho tiempo; volveré en un instante!"

Ned empezó a gritar algo, pero hubo un extraño destello, como el que había visto cuando Pete envió al perro hacia adelante. La máquina del tiempo se desdibujó, su superficie parecía estirarse hasta el infinito mientras se contraía al mismo tiempo hasta desaparecer.

Luego desapareció. Ned buscó la botella de vino, maldiciendo, y vació su contenido. Luego se sentó a esperar.

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Tres días después, la policía vino a buscar a Pete, siguiendo una misteriosa pista, probablemente de un compañero de trabajo. Fue un momento bastante difícil, durante un tiempo, aunque finalmente decidieron que era sólo otro misterio, y que la historia de Ned de haber estado allí sólo para cumplir una cita era cierta. Ned tenía amigos influyentes, aunque entonces no tenía dinero.

Durante tres años, alquiló el laboratorio de Pete, antes de ganar lo suficiente como para comprarlo. Durante una década, vivió allí; pero para entonces ya había empezado a darse cuenta de que Pete no volvería.

"El edificio sigue ahí", terminó Old Ned. "Los diagramas de su máquina siguen en los cajones. Pero Pete nunca apareció. Te lo digo: mantén a tu estúpido nieto alejado de las máquinas del tiempo, Lem. No funcionan. Demasiados paradoxes... si funcionaran, podrías robar una invención del futuro, llevarte el mérito de inventarla, y nadie tendría que inventarla nunca. Cuando las cosas tienen tantos ángulos que no pueden funcionar, la propia cosa no puede funcionar."

Lem sacudió la cabeza con obstinación. "Funcionó; el chico recuperó al gato. Algo le pasó a tu amigo... quizá falló su energía."

"Entonces no habría llegado hasta el final... y habría reaparecido hace años. Pete medía las cosas... y no hubo desplazamiento en el espacio. Si le hubiera pasado algo, la máquina habría estado ahí, de cualquier manera. Además, puse alarmas conectadas para llamar a la policía... les dije que era para proteger una caja fuerte... en el momento en que apareciera. Nunca apareció; nunca volvió."

"Así que supongo que simplemente desapareció... ¿el tiempo se lo tragó?" La obstinación de Lem estaba empezando a desvanecerse, aunque. Su voz era más aguda de lo que debería ser incluso para un anciano.

"No lo sé. Pero las máquinas del tiempo no funcionan. ¿Dónde están, entonces, los viajeros del futuro?"

Se quedaron sentados en silencio durante un segundo. Ned estaba recordando los años, hasta el momento en que había renunciado, desconectado las alarmas y había venido aquí, al Club de Artes y Ciencias, para vivir. Había sido obstinado, quizá... un poco... pero Pete no había reaparecido.

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Detrás de él, el joven se aclaró la garganta, y el robot avanzó. Pero no había ninguna norma contra la intrusión cuando nadie estaba hablando, y el robot se detuvo. Ned miró hacia atrás, justo cuando el hombre decidió que el robot no interferiría. Había más diversión en el rostro del hombre ahora, pero la amargura seguía ahí.

Sonrió a Ned, una sonrisa familiar, y su voz era plana y segura. "Las máquinas del tiempo funcionan. Y no hay paradoxes... absolutamente ninguno!"

Lem se movió, girando la cabeza hacia atrás, y Ned se tensó. Pero algo en el hombre más joven lo hizo contener las palabras, mientras recogía el hilo de la memoria.

El otro sonrió de nuevo, irónicamente. "Es simple. Las máquinas del tiempo funcionan en una sola dirección... no pueden volver atrás. Tu viajero del tiempo lo descubrió demasiado tarde. No hay viajes al pasado, ni regreso del futuro... y no hay paradoxes, Ned Brussels."

Se puso de pie y se acercó para sentarse en la silla junto a Ned. El hombre mayor asintió y le tendió la mano.

"Te dije que no probaras esa maldita máquina, Pete", le dijo Ned. Luego se rió, ya que el cliché más antiguo entre viejos amigos que se vuelven a reunir le vino a la boca.

"¡Cincuenta años... y no has cambiado ni un ápice, Pete LeFranc!"