Cómo el rey Midas perdió sus orejas

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El país de Frigia, en Asia, necesitaba un nuevo rey, y en la corte había una antigua profecía según la cual algún día tendrían un gobernante que llegaría al palacio en un carro de granjero.

Nadie había prestado mucha atención a esa profecía, pero para sorpresa de todos, un día un campesino y su esposa llegaron a la plaza pública en un carro tirado por bueyes, trayendo a su hijo Midas en el asiento entre ellos.

El nombre del campesino era Gordius, y él desmontó, atando su carro con un nudo tan apretado que parecía que tenía la intención de que el equipo se quedara allí. De hecho, se llamaba el nudo de Gordio, y era tan apretado que quien lograra desatarlo gobernaría toda Asia.

El carro permaneció allí, justo fuera de las puertas del palacio, firmemente atado, y Gordius y su esposa se fueron a casa, dejando a Midas. Era exactamente como decía la profecía, así que Midas fue nombrado rey y colocado en el trono de Frigia.

Él tenía todas las posibilidades de ser un buen gobernante, pues su humilde origen no habría sido un impedimento, pero desde el primer momento de su reinado, Midas usó su poder para satisfacer sus propios deseos en lugar de cumplir la voluntad del pueblo.

Baco, con hojas de vid enrolladas alrededor de su pelo rizado y una copa de zumo de uva púrpura siempre en su mano, era el dios de los viñedos. El rey Midas se hizo amigo de Baco, que era un dios amistoso, pacífico y aficionado a la compañía humana. Y Baco, inesperadamente, le ofreció a Midas la posibilidad de elegir cualquier deseo.

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¿Qué pidió el rey Midas sino que todo lo que tocara se convirtiera en oro? Apenas podía creer que Baco pudiera conceder tal poder codicioso, y Baco deseó que Midas hubiera hecho una mejor elección. Aun así, el dios accedió, y el rey Midas se alejó apresuradamente para probar su don en solitario, para no tener que compartirlo. No podía creer lo que veía cuando descubrió que una ramita de roble que había arrancado se convertía en una barra de oro sólido. Cogió una piedra; se convirtió en una pepita de oro. Tocó un trozo de tierra; se convirtió en una masa de polvo de oro. Agarró una manzana; era como una manzana dorada del jardín de las Hespérides. La alegría del rey Midas no tenía límites. Se apresuró a casa y ordenó a sus sirvientes que prepararan un banquete costoso para celebrar su nuevo don.

Tenía hambre y apenas podía esperar para comer; casi arrebató un trozo de pan blanco. Pero, para su sorpresa, el pan se endureció en sus manos hasta convertirse en una losa de metal amarillo. Levantó una copa de leche cremosa a sus labios, y esta se solidificó en oro fundido. Todo lo que intentó comer —aves, frutas, pasteles— se convirtió en oro antes de que siquiera pudiera acercar la comida a sus labios. Rodeado de toda su riqueza, se enfrentaba a la muerte por inanición.

Elevando sus brazos dorados en oración a Baco, Midas imploró que lo salvaran de su propio poder de destrucción resplandeciente.

Aunque los dioses podían conceder dones, Baco no podía librar a un hombre de los peligros derivados del uso de un don divino a menos que este lo solicitara por sí mismo. Sin embargo, Baco era demasiado bondadoso como para dejar al necio rey a su suerte, por lo que accedió a mostrarle una salida a su dilema.

"Ve", le dijo a Midas, "al río Pactolo. Sigue su sinuoso curso hasta la fuente, luego sumerge tu cuerpo y tu cabeza en sus aguas para lavar tu codicia y su castigo".

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Fue un viaje largo y difícil para el rey Midas, cuyas articulaciones crujían y se endurecían debido al metal dorado en el que se habían convertido, y que no podía encontrar alimento ni cama que no se convirtieran en oro al tocarlos. Tuvo que huir de los ladrones que perseguían esa forma fugaz de oro. Pero finalmente llegó al río, se sumergió y sintió cómo su rígido y resplandeciente cuerpo volvía a ser carne natural.

"Ya he tenido suficiente del poder del oro", dijo Midas cuando regresó a la corte. "De ahora en adelante evitaré toda riqueza y viviré en el campo".

Así, el rey Midas compró una granja y trasladó allí su corte, convirtiéndose en un devoto de Pan, el dios de los campos con pies de cabra.

Pan era el más alegre y casi el más querido de todos los dioses, pues su dominio era el hermoso y vasto mundo al aire libre. Vagaba por montañas y valles durante todas las estaciones, asomándose a las grutas de los pastores, entreteniéndose persiguiendo a las ninfas y llevando la risa adondequiera que iba. Un tronco de árbol con raíces peludas era su almohada, y las hojas oscuras su único refugio.

Nadie en la tierra estaba a salvo de los trucos de Pan. Un día de verano, Diana, la cazadora, recorría un bosque cuando escuchó un ruido de hojas detrás de ella. Al girarse, vio el rostro oscuro y burlón de Pan, con su cabeza con cuernos y su cuerpo peludo. Diana huyó y Pan la siguió.

Pan debía haber sabido que perseguía a una diosa, pues el cuerno de caza y el arco de Diana eran de plata, como la luna que ella representaba, pero eso no lo detuvo. Siguió adelante mientras Diana corría aterrorizada hasta que llegaron a la orilla de un río. Allí Pan la alcanzó, y Diana solo tuvo tiempo de llamar a sus amigas, las ninfas del agua, para pedir ayuda, mientras Pan la abrazaba en sus brazos.

Pero no era a Diana a quien había atrapado. Tenía en sus manos un manojo de cañas de agua mojadas, a través de las cuales las ninfas habían dejado escapar a la diosa.

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Pan levantó las cañas y soltó un suspiro entre ellas por su broma fracasada. Las cañas emitieron una melodía encantadora. Pan quedó fascinado por esa nueva y dulce música. Tomó algunas cañas de longitudes desiguales, las colocó una al lado de la otra y las ató juntas, haciendo así sus flautas. Con ellas aprendió a tocar melodías como el canto de los pájaros y el murmullo de los arroyos.

El rey Midas disfrutaba de la vida en el campo y se hizo amigo de Pan, al igual que lo había hecho con Baco. Animaba a Pan en sus bromas y lo halagaba alabando su música con las flautas.

"Si crees que soy hábil, rey Midas, podría desafiar a Apolo a un concurso musical", se jactó Pan.

"Una excelente idea", respondió el rey Midas.

Midas debería haber sabido mejor, al igual que el imprudente Pan. La lira de Apolo hacía la música de los cielos, mientras que las flautas de Pan solo podían tocar melodías terrenales. Pero Pan envió a buscar a Apolo, y el dios de la luz y la canción descendió a un campo verde donde se celebraría el concurso. Tmolus, el dios de la montaña, fue elegido como juez. A una señal, Pan tocó su melodía rústica con las flautas, lo cual agradó enormemente al rey Midas, que estaba sentado cerca escuchando.

Entonces se levantó Apolo, coronado con laurel y vestido con una túnica de púrpura de Tiro que arrastraba el suelo. Tocó las cuerdas de su lira, y la tierra se llenó de la música de los dioses. El dios de la montaña apartó los árboles que lo rodeaban para poder escuchar mejor, y los propios árboles se inclinaban hacia Apolo en admiración y homenaje. Cuando la música cesó, las cuerdas seguían vibrando, haciendo que las colinas transportaran la armonía hasta el cielo. El dios de la montaña otorgó la victoria a Apolo, pero el rey Midas se opuso.

"Me gustan más las flautas de Pan", dijo. "Pongo en duda el juicio de Tmolus".

¡Pobre viejo Midas, todavía egocéntrico y terrenal! Apolo no podía permitir que tales oídos depravados siguieran en forma humana por más tiempo. Tocó las orejas de Midas, y estas empezaron a alargarse, a desplazarse hacia la unión con su cabeza y a volverse pesadas por dentro y por fuera. ¡Midas tenía las orejas de un burro!

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¡Qué humillación para un rey tener que soportar tal cosa! El rey Midas no podía soportarlo solo; le contó el secreto al peluquero de la corte para que lo ayudara a ocultarlos.

"¡Pero bajo pena de muerte, no le digas a nadie sobre mis orejas!", ordenó Midas.

El peluquero cortó el pelo del rey para cubrir las orejas caídas de burro e incluso hizo un turbante grande para ocultarlas aún más. Pero no pudo guardar tal secreto. Se fue a un prado, cavó un agujero en el suelo, se agachó y susurró el secreto dentro de él. Luego lo cubrió cuidadosamente.

Pronto creció un denso prado de cañas en el lugar exacto donde el peluquero había enterrado el secreto de la desgracia del rey Midas. Cuando las cañas crecieron lo suficiente como para que la brisa las acariciara, empezaron a susurrar la historia del rey que terminó su reinado con orejas de burro en lugar de las suyas propias, debido a su egoísmo. Y se dice que las cañas del prado, movidas por el viento, cuentan la historia del rey Midas hasta el día de hoy.