La storia di due sorelle che erano gelose della loro sorella minore

C'era una volta un Sultano che regnava sulla Persia, di nome Kosrouschah, il quale fin dalla fanciullezza aveva amato travestirsi e cercare avventure in tutte le parti della città, accompagnato da uno dei suoi ufficiali, travestito come lui. E non appena suo padre fu sepolto e le cerimonie che segnarono la sua ascesa al trono furono concluse, il giovane si affrettò a togliersi le vesti di stato e, chiamato il suo visir perché si preparasse anch'egli, uscì furtivamente nell'abito semplice di un cittadino privato verso le vie meno conosciute della capitale.

Passando per una strada solitaria, il Sultano udì voci di donne in alta discussione; e sbirciando attraverso una fessura della porta, vide tre sorelle, sedute su un divano in una grande sala, che parlavano in modo molto vivace e serio. A giudicare dalle poche parole che giunsero al suo orecchio, ognuna spiegava che tipo di uomo volesse sposare.

'Non chiedo di meglio,' gridò la maggiore, 'che avere per marito il fornaio del Sultano. Pensare di poter mangiare quanto si vuole, di quel pane delizioso che è cotto solo per Sua Altezza! Vediamo se il tuo desiderio è buono come il mio.'

'Io,' rispose la seconda sorella, 'sarei ben contenta del cuoco capo del Sultano. Che stufati delicati mi godrei! E, siccome sono persuasa che il pane del Sultano sia usato in tutto il palazzo, lo avrei anche quello in aggiunta. Vedete, mia cara sorella, il mio gusto è buono come il vostro.'

Toccò ora alla sorella minore, che era di gran lunga la più bella delle tre, e aveva inoltre più senno delle altre due. 'Quanto a me,' disse, 'prenderei un volo più alto; e se dobbiamo desiderare mariti, niente di meno che il Sultano stesso andrà bene per me.'

Il Sultano fu così divertito dalla conversazione che aveva origliato, che decise di soddisfare i loro desideri e, rivolgendosi al gran visir, gli ordinò di notare la casa e di condurre le signore alla sua presenza la mattina seguente.

Il gran visir compì il suo incarico e, dando loro appena il tempo di cambiarsi d'abito, invitò le tre sorelle a seguirlo al palazzo. Qui furono presentate una per una e, quando si furono inchinate davanti al Sultano, il sovrano pose loro bruscamente la domanda:

'Ditemi, ricordate cosa avete desiderato ieri sera, quando facevate festa? Non temete nulla, ma rispondetemi la verità.'

Queste parole, così inaspettate, gettarono le sorelle in grande confusione, i loro occhi si abbassarono, e il rossore della più giovane non mancò di fare impressione sul cuore del Sultano. Tutte e tre rimasero in silenzio, ed egli si affrettò a continuare: 'Non abbiate paura, non ho la minima intenzione di farvi del male, e lasciate che vi dica subito che conosco i desideri formati da ciascuna di voi. Voi,' disse, rivolgendosi alla più giovane, 'che avete desiderato di avere me per marito, sarete soddisfatta proprio oggi. E voi,' aggiunse, rivolgendosi alle altre due, 'sarete sposate nello stesso momento al mio fornaio e al mio cuoco capo.'

Quando il Sultano ebbe finito di parlare, le tre sorelle si gettarono ai suoi piedi, e la più giovane balbettò: 'Oh, sire, poiché conoscete le mie sciocche parole, credete, vi prego, che furono dette solo per scherzo. Sono indegna dell'onore che proponete di farmi, e posso solo chiedere perdono per la mia audacia.'

Anche le altre sorelle cercarono di scusarsi, ma il Sultano non volle sentire nulla.

'No, no,' disse, 'la mia mente è decisa. I vostri desideri saranno compiuti.'

Così i tre matrimoni furono celebrati quello stesso giorno, ma con una grande differenza. Quello della più giovane fu contrassegnato da tutta la magnificenza che era consueta al matrimonio dello Scià di Persia, mentre i festeggiamenti che accompagnarono le nozze del fornaio del Sultano e del suo cuoco capo furono solo quelli adatti alle loro condizioni.

Questo, sebbene del tutto naturale, fu altamente sgradito alle sorelle maggiori, che caddero in una passione di gelosia, che alla fine causò un gran numero di guai e dolore a diverse persone. E la prima volta che ebbero l'opportunità di parlarsi, che non fu fino a diversi giorni dopo in un bagno pubblico, non tentarono di nascondere i loro sentimenti.

'Puoi mai capire cosa il Sultano abbia visto in quella gattina,' disse l'una all'altra, 'per esserne così affascinato?'

'Deve essere del tutto cieco,' rispose la moglie del cuoco capo. 'Quanto al suo sembrare un po' più giovane di noi, che importa? Saresti stata una Sultana molto migliore di lei.'

'Oh, non dico nulla di me,' replicò la maggiore, 'e se il Sultano avesse scelto te sarebbe stato tutto molto bene; ma mi addolora davvero che abbia scelto una miserabile creatura come quella. Tuttavia, mi vendicherò di lei in qualche modo, e ti prego di darmi il tuo aiuto in questa faccenda, e di dirmi qualsiasi cosa a cui tu possa pensare che sia probabile di mortificarla.'

Per portare a compimento il loro malvagio progetto, le due sorelle si incontravano di continuo per discutere le loro idee, mentre per tutto il tempo fingevano di essere amichevoli come sempre verso la Sultana, che, da parte sua, le trattava invariabilmente con gentilezza. Per molto tempo nessun piano venne alle due cospiratrici che sembrasse minimamente destinato al successo, ma alla fine l'attesa nascita di un erede diede loro l'occasione per cui avevano sperato.

Ottennero il permesso dal Sultano di stabilirsi nel palazzo per alcune settimane, e non lasciarono mai la sorella né di giorno né di notte. Quando finalmente nacque un bambinetto, bello come il sole, lo adagiarono nella culla e la trasportarono lungo un canale che attraversava i giardini del palazzo. Poi, abbandonandola al suo destino, informarono il Sultano che invece del figlio che aveva tanto desiderato, la Sultana aveva dato alla luce un cucciolo. A questa terribile notizia il Sultano fu così sopraffatto dalla rabbia e dal dolore che fu con grande difficoltà che il gran visir riuscì a salvare la Sultana dalla sua ira.

Nel frattempo la culla continuò a galleggiare pacificamente lungo il canale finché, ai margini dei giardini reali, fu improvvisamente scorta dall'intendente, uno dei più alti e rispettati funzionari del regno.

'Va',' disse a un giardiniere che lavorava vicino, 'e tira fuori quella culla per me.'

Il giardiniere fece come gli fu ordinato, e presto pose la culla nelle mani dell'intendente.

Il funzionario fu molto stupito di vedere che la culla, che aveva supposto vuota, conteneva un bambino che, sebbene piccolo, dava già promessa di grande bellezza. Non avendo figli lui stesso, sebbene fosse sposato da alcuni anni, gli venne subito in mente che ecco un bambino che poteva prendere e allevare come suo. E, ordinando all'uomo di raccogliere la culla e seguirlo, si voltò verso casa.

'Mia moglie,' esclamò entrando nella stanza, 'il cielo ci ha negato figli, ma eccone uno che è stato mandato al loro posto. Manda a chiamare una balia, e farò ciò che è necessario per riconoscerlo pubblicamente come mio figlio.'

La moglie accettò il bambino con gioia, e sebbene l'intendente vedesse benissimo che doveva provenire dal palazzo reale, non pensò che fosse suo compito indagare oltre nel mistero.

L'anno seguente nacque un altro principe e fu messo alla deriva, ma fortunatamente per il bambino, l'intendente dei giardini passeggiava di nuovo lungo il canale, e lo portò a casa come prima.

Il Sultano, naturalmente, fu ancora più furioso la seconda volta della prima, ma quando lo stesso curioso incidente si ripeté nel terzo anno, non poté più controllarsi e, con grande gioia delle sorelle gelose, comandò che la Sultana fosse giustiziata. Ma la povera signora era così amata a corte che nemmeno il timore di condividere la sua sorte poté impedire al gran visir e ai cortigiani di gettarsi ai piedi del Sultano e implorarlo di non infliggere una punizione così crudele per ciò che, dopo tutto, non era colpa sua.

'Lasciatela vivere,' supplicò il gran visir, 'e banditela dalla vostra presenza per il resto dei suoi giorni. Questo in sé sarà una punizione sufficiente.'

La sua prima passione spesa, il Sultano aveva riacquistato il suo autocontrollo. 'Lasciatela vivere allora,' disse, 'poiché lo avete tanto a cuore. Ma se le concedo la vita, sarà solo a una condizione, che le farà pregare ogni giorno per la morte. Si costruisca una cassa per lei alla porta della moschea principale, e la finestra della cassa sia sempre aperta. Lì siederà, nei vestiti più grossolani, e ogni mussulmano che entra nella moschea le sputerà in faccia passando. Chiunque rifiuti di obbedire sarà esposto egli stesso alla stessa punizione. Tu, visir, vedrai che i miei ordini siano eseguiti.'

Il gran visir vide che era inutile dire altro e, piene di trionfo, le sorelle osservarono la costruzione della cassa, e poi ascoltarono le beffe della gente verso l'impotente Sultana seduta dentro. Ma la povera signora si comportò con tanta dignità e mansuetudine che non passò molto tempo prima che avesse guadagnato la simpatia dei migliori tra la folla.

Ma è ora il momento di tornare al destino del terzo bambino, questa volta una principessa. Come i suoi fratelli, fu trovato dall'intendente dei giardini, e adottato da lui e sua moglie, e tutti e tre furono allevati con la massima cura e tenerezza.

Man mano che i bambini crescevano, la loro bellezza e il loro aspetto distinto diventavano sempre più marcati, e i loro modi avevano tutta la grazia e la facilità che sono proprie delle persone di alta nascita. I principi erano stati chiamati dal loro padre adottivo Bahman e Perviz, come due degli antichi re di Persia, mentre la principessa era chiamata Parizade, o la figlia dei geni.

L'intendente fu attento ad allevarli come si addiceva al loro vero rango, e presto nominò un tutore per insegnare ai giovani principi a leggere e scrivere. E la principessa, determinata a non essere lasciata indietro, mostrò tanta ansia di imparare con i suoi fratelli, che l'intendente acconsentì che si unisse alle loro lezioni, e non passò molto tempo prima che ne sapesse quanto loro.

Da quel momento tutti i loro studi furono fatti in comune. Ebbero i migliori maestri per le belle arti, la geografia, la poesia, la storia e la scienza, e anche per le scienze che sono apprese da pochi, e ogni ramo sembrava loro così facile, che i loro insegnanti erano stupiti dei progressi che facevano. La principessa aveva una passione per la musica, e sapeva cantare e suonare ogni sorta di strumenti; sapeva anche cavalcare e guidare come i suoi fratelli, tirare con arco e frecce, e lanciare un giavellotto con la stessa abilità di loro, e talvolta anche meglio.

Per mettere in risalto queste abilità, l'intendente decise che i suoi figli adottivi non fossero più rinchiusi nei confini stretti dei giardini del palazzo, dove aveva sempre vissuto, così comprò una splendida casa di campagna a poche miglia dalla capitale, circondata da un immenso parco. Questo parco lo riempì di animali selvatici di vario tipo, così che i principi e la principessa potessero cacciare quanto volevano.

Quando tutto fu pronto, l'intendente si gettò ai piedi del Sultano e, dopo aver fatto riferimento alla sua età e ai suoi lunghi servizi, supplicò Sua Altezza di concedergli il permesso di dimettersi dal suo incarico. Questo fu concesso dal Sultano in poche parole gentili, e poi chiese quale ricompensa potesse dare al suo fedele servitore. Ma l'intendente dichiarò che non desiderava nulla se non la continuazione del favore di Sua Altezza e, prostrandosi ancora una volta, si ritirò dalla presenza del Sultano.

Cinque o sei mesi passarono nei piaceri della campagna, quando la morte colpì l'intendente così improvvisamente che non ebbe tempo di rivelare il segreto della loro nascita ai suoi figli adottivi, e poiché anche sua moglie era morta da tempo, sembrava che i principi e la principessa non avrebbero mai saputo che erano nati per una condizione più alta di quella che occupavano. Il loro dolore per il padre fu molto profondo, e vissero tranquillamente nella loro nuova casa, senza sentire alcun desiderio di lasciarla per le gioie o gli intrighi di corte.

Un giorno i principi come al solito uscirono a cacciare, ma la loro sorella rimase sola nei suoi appartamenti. Mentre erano via, una vecchia devota mussulmana apparve alla porta e chiese il permesso di entrare, poiché era l'ora della preghiera. La principessa diede subito ordine che la vecchia fosse condotta all'oratorio privato nei giardini e che, quando avesse finito le sue preghiere, le fossero mostrati la casa e i giardini, e poi fosse portata davanti a lei.

Sebbene la vecchia fosse molto pia, non era affatto indifferente alla magnificenza di tutto ciò che la circondava, che sembrava capire tanto quanto ammirare, e quando ebbe visto tutto, fu condotta dai servi davanti alla principessa, che era seduta in una stanza che superava in splendore tutte le altre.

'Buona donna,' disse la principessa indicando un divano, 'vieni e siediti accanto a me. Sono lieta dell'opportunità di parlare per qualche momento con una persona così santa.' La vecchia fece qualche obiezione a così tanto onore, ma la principessa rifiutò di ascoltare, e insistette che la sua ospite prendesse il posto migliore, e poiché pensò che doveva essere stanca, ordinò rinfreschi.

Mentre la vecchia mangiava, la principessa le fece diverse domande sul suo modo di vivere e sugli esercizi di pietà che praticava, e poi le chiese cosa pensasse della casa ora che l'aveva vista.

'Signora,' rispose la pellegrina, 'bisogna essere davvero difficili da compiacere per trovare qualche difetto. È bella, confortevole e ben ordinata, ed è impossibile immaginare qualcosa di più incantevole del giardino. Ma poiché mi chiedete, devo confessare che le mancano tre cose per renderla assolutamente perfetta.'

'E quali possono essere?' gridò la principessa. 'Solo ditemelo, e non perderò tempo a procurarvele.'

'Le tre cose, signora,' rispose la vecchia, 'sono: primo, l'Uccello Parlante, la cui voce attira a sé tutti gli altri uccelli canori per unirsi in coro. E secondo, l'Albero Cantante, dove ogni foglia è una canzone che non tace mai. E infine l'Acqua Dorata, di cui basta versare una sola goccia in un bacino perché zampilli una fontana, che non si esaurirà mai, né il bacino traboccherà mai.'

'Oh, come posso ringraziarvi,' gridò la principessa, 'per avermi detto di tali tesori! Ma aggiungete, vi prego, alla vostra bontà informandomi anche su dove posso trovarli.'

'Signora,' rispose la pellegrina, 'ripagherei male l'ospitalità che mi avete mostrato se rifiutassi di rispondere alla vostra domanda. Le tre cose di cui ho parlato si trovano tutte in un unico luogo, ai confini di questo regno, verso l'India. Il vostro messaggero deve solo seguire la strada che passa davanti alla vostra casa, per venti giorni, e alla fine di quel tempo, deve chiedere alla prima persona che incontra per l'Uccello Parlante, l'Albero Cantante e l'Acqua Dorata.' Poi si alzò e, salutata la principessa, proseguì per la sua strada.

La vecchia aveva preso congedo così bruscamente che la Principessa Parizade non si accorse, finché non fu davvero andata, che le indicazioni erano appena abbastanza chiare da rendere la ricerca di successo. E stava ancora pensando all'argomento, e a quanto sarebbe stato delizioso possedere tali rarità, quando i principi, i suoi fratelli, tornarono dalla caccia.

'Che cosa c'è, sorella mia?' chiese il Principe Bahman; 'perché sei così seria? Sei malata? O è successo qualcosa?'

La Principessa Parizade non rispose direttamente, ma alla fine alzò gli occhi e rispose che non c'era nulla di sbagliato.

'Ma ci dev'essere qualcosa,' insistette il Principe Bahman, 'perché tu sia cambiata così tanto durante il breve tempo che siamo stati assenti. Non nasconderci nulla, ti scongiuro, a meno che tu non voglia farci credere che la fiducia che abbiamo sempre avuto l'uno nell'altra ora debba cessare.'

'Quando ho detto che non era nulla,' disse la principessa, commossa dalle sue parole, 'intendevo che non era nulla che riguardasse voi, sebbene ammetta che è certamente di una certa importanza per me. Come voi, ho sempre pensato che questa casa che nostro padre ci ha costruito fosse perfetta sotto ogni aspetto, ma solo oggi ho saputo che mancano ancora tre cose per completarla. Queste sono l'Uccello Parlante, l'Albero Cantante e l'Acqua Dorata.' Dopo aver spiegato le qualità peculiari di ciascuna, la principessa continuò: 'È stata una devota mussulmana a dirmi tutto questo, e dove possono essere trovate tutte. Forse penserete che la casa sia abbastanza bella com'è, e che possiamo fare benissimo senza di esse; ma in questo non posso essere d'accordo con voi, e non sarò mai contenta finché non le avrò. Così consigliatemi, vi prego, chi mandare per l'impresa.'

'Cara sorella mia,' rispose il Principe Bahman, 'che tu abbia a cuore la cosa è abbastanza, anche se noi non vi prendessimo interesse. Ma entrambi sentiamo come te, e rivendico, come il maggiore, il diritto di fare il primo tentativo, se mi dirai dove devo andare e quali passi devo prendere.'

Il Principe Perviz all'inizio obiettò che, essendo il capo della famiglia, a suo fratello non doveva essere permesso di esporsi al pericolo; ma il Principe Bahman non volle sentire nulla, e si ritirò per fare i preparativi necessari per il suo viaggio.

La mattina dopo il Principe Bahman si alzò molto presto e, dopo aver salutato suo fratello e sua sorella, montò a cavallo. Ma proprio mentre stava per toccarlo con la frusta, fu fermato da un grido della principessa.

'Oh, forse dopo tutto potresti non tornare mai più; non si può mai dire quali incidenti possano accadere. Rinuncia, ti imploro, perché preferirei mille volte perdere l'Uccello Parlante, e l'Albero Cantante e l'Acqua Dorata, piuttosto che tu corra pericolo.'

'Cara sorella mia,' rispose il principe, 'gli incidenti accadono solo alle persone sfortunate, e spero di non essere uno di loro. Ma poiché tutto è incerto, ti prometto di essere molto prudente. Prendi questo coltello,' continuò, porgendole uno che pendeva inguainato dalla sua cintura, 'e di tanto in tanto tiralo fuori e guardalo. Finché rimarrà lucido e pulito come oggi, saprai che sono vivo; ma se la lama è macchiata di sangue, sarà un segno che sono morto, e piangerai per me.'

Così dicendo, il Principe Bahman salutò di nuovo e partì sulla strada maestra, ben montato e completamente armato. Per venti giorni cavalcò dritto, voltandosi né a destra né a sinistra, finché si trovò ad avvicinarsi alle frontiere della Persia. Seduto sotto un albero ai bordi della strada notò un vecchio orribile, con lunghi baffi bianchi e barba che gli cadeva quasi ai piedi. Le sue unghie erano cresciute a una lunghezza enorme, e sulla testa portava un cappello enorme, che gli serviva da ombrello.

Il Principe Bahman, che, ricordando le indicazioni della vecchia, era stato dall'alba in cerca di qualcuno, riconobbe subito nel vecchio un derviscio. Smontò da cavallo e si inchinò profondamente davanti all'uomo santo, dicendo come saluto: 'Padre mio, possano i tuoi giorni essere lunghi nel paese, e possano tutti i tuoi desideri essere esauditi!'

Il derviscio fece del suo meglio per rispondere, ma i suoi baffi erano così folti che le sue parole erano appena intelligibili, e il principe, accorgendosi di cosa c'era, prese un paio di forbici dalle sue tasche da sella, e chiese il permesso di tagliare un po' dei baffi, poiché aveva una domanda di grande importanza da fare al derviscio. Il derviscio fece un cenno che poteva fare come voleva, e quando alcuni centimetri dei suoi capelli e della sua barba furono stati potati tutt'intorno, il principe assicurò all'uomo santo che avrebbe stentato a credere quanto più giovane sembrasse. Il derviscio sorrise ai suoi complimenti e lo ringraziò per ciò che aveva fatto.

'Lasciatemi,' disse, 'mostrarvi la mia gratitudine per avermi reso più comodo dicendovi cosa posso fare per voi.'

'Gentile derviscio,' rispose il Principe Bahman, 'vengo da lontano e cerco l'Uccello Parlante, l'Albero Cantante e l'Acqua Dorata. So che si trovano da qualche parte in queste zone, ma ignoro il luogo esatto. Ditemi, vi prego, se potete, così che non abbia viaggiato per una ricerca inutile.' Mentre parlava, il principe osservò un cambiamento nel volto del derviscio, che aspettò un po' prima di rispondere.

'Mio signore,' disse alla fine, 'conosco la strada che chiedete, ma la vostra gentilezza e l'amicizia che ho concepito per voi mi rendono riluttante a indicarla.'

'Ma perché no?' chiese il principe. 'Quale pericolo può esserci?'

'Il pericolo più grande,' rispose il derviscio. 'Altri uomini, coraggiosi quanto voi, hanno cavalcato lungo questa strada e mi hanno fatto quella domanda. Ho fatto del mio meglio per distoglierli anche loro dal loro scopo, ma è stato inutile. Nessuno di loro ha voluto ascoltare le mie parole, e nessuno di loro è tornato. Sii avvertito in tempo e non cercare di andare oltre.'

'Ti sono grato per il tuo interesse in me,' disse il Principe Bahman, 'e per il consiglio che mi hai dato, sebbene non possa seguirlo. Ma quali pericoli possono esserci nell'avventura che il coraggio e una buona spada non possano affrontare?'

'E supponiamo,' rispose il derviscio, 'che i tuoi nemici siano invisibili, allora come?'

'Niente mi farà rinunciare,' rispose il principe, 'e per l'ultima volta ti chiedo di dirmi dove devo andare.'

Quando il derviscio vide che la decisione del principe era presa, trasse una palla da un sacco che giaceva vicino a lui e gliela tese. «Se così dev'essere», disse con un sospiro, «prendi questa, e quando sarai montato a cavallo getta la palla davanti a te. Rotolerà finché non giungerà ai piedi di una montagna, e quando si fermerà, ti fermerai anche tu. Allora getterai le redini sul collo del cavallo senza timore che si allontani, e smonterai. Da ogni lato vedrai enormi cumuli di grandi pietre nere, e udrai una moltitudine di voci insultanti, ma non farvi caso, e, soprattutto, guardati dal voltare la testa. Se lo farai, diventerai immediatamente una pietra nera come le altre. Poiché quelle pietre sono in realtà uomini come te, che hanno intrapreso la stessa impresa e hanno fallito, come temo che anche tu possa fallire.

Se riuscirai a evitare questa trappola e a raggiungere la cima della montagna, vi troverai l'Uccello Parlante in una splendida gabbia, e potrai chiedergli dove cercare l'Albero Cantante e l'Acqua Dorata. Questo è tutto ciò che ho da dire. Sai cosa devi fare e cosa evitare, ma se sei saggio non ci penserai più e tornerai da dove sei venuto.»

Il principe scosse il capo sorridendo e, ringraziando ancora una volta il derviscio, balzò a cavallo e gettò la palla davanti a sé.

La palla rotolò lungo la strada così velocemente che il principe Bahman ebbe molta difficoltà a stargli dietro, e non rallentò mai finché non giunse ai piedi della montagna. Allora si fermò di colpo, e il principe subito scese da cavallo e gettò le redini sul collo dell'animale. Si fermò un momento e guardò le masse di pietre nere che coprivano i fianchi della montagna, poi cominciò risolutamente a salire. Non aveva fatto quattro passi che udì voci intorno a sé, sebbene non ci fosse un'altra creatura in vista.

«Chi è questo imbecille?» gridarono alcuni, «fermatelo subito.» «Uccidetelo», strillarono altri, «Aiuto! ladri! assassini! aiuto! aiuto!» «Oh, lasciatelo in pace», sogghignò un altro, e questo fu il più difficile da sopportare, «è così bellissimo giovane; sono sicuro che l'uccello e la gabbia siano stati riservati a lui.»

All'inizio il principe non fece caso a tutto questo clamore, ma continuò ad avanzare nel suo cammino. Sfortunatamente questo comportamento, invece di zittire le voci, sembrò irritarle ancora di più, e si levarono con furore raddoppiato, davanti e dietro. Dopo un po' rimase sconcertato, le ginocchia cominciarono a tremargli e, trovandosi sul punto di cadere, dimenticò del tutto il consiglio del derviscio. Si voltò per fuggire giù dalla montagna, e in un attimo divenne una pietra nera.

Come si può immaginare, il principe Perviz e sua sorella erano per tutto questo tempo nella più grande ansia, e consultavano il coltello magico, non una ma molte volte al giorno. Fino ad allora la lama era rimasta lucida e senza macchie, ma nell'ora fatale in cui il principe Bahman e il suo cavallo furono trasformati in pietre nere, grandi gocce di sangue apparvero sulla superficie. «Ah! mio amato fratello», gridò la principessa inorridita, gettando via il coltello, «non ti vedrò mai più, e sono io che ti ho ucciso. Pazzo è stato ascoltare la voce di quella seduttrice, che probabilmente non diceva la verità. Che cosa sono per me l'Uccello Parlante e l'Albero Cantante in confronto a te, per quanto li desideri ardentemente!»

Il dolore del principe Perviz per la perdita del fratello non fu minore di quello della principessa Parizade, ma non perse tempo in inutili lamenti.

«Sorella mia», disse, «perché dovresti pensare che la vecchia ti abbia ingannato riguardo a questi tesori, e quale sarebbe stato il suo scopo nel farlo? No, no, nostro fratello deve aver incontrato la morte per qualche incidente o mancanza di precauzione, e domani partirò per la stessa impresa.»

Terrorizzata all'idea di poter perdere il suo unico fratello rimasto, la principessa lo supplicò di rinunciare al suo progetto, ma egli rimase fermo. Prima di partire, tuttavia, le diede un rosario di cento perle e disse: «Quando sarò assente, recitalo ogni giorno per me. Ma se dovessi trovare che le perle si attaccano, così da non scorrere una dopo l'altra, saprai che il destino di mio fratello è toccato a me. Tuttavia, dobbiamo sperare in una sorte migliore.»

Poi partì, e al ventesimo giorno del suo viaggio incontrò il derviscio nello stesso luogo dove il principe Bahman lo aveva incontrato, e cominciò a interrogarlo sul luogo dove si trovavano l'Uccello Parlante, l'Albero Cantante e l'Acqua Dorata. Come nel caso di suo fratello, il derviscio cercò di fargli rinunciare al progetto, e gli disse persino che solo poche settimane prima un giovane, che gli somigliava molto, era passato di lì, ma non era più tornato.

«Quello, santo derviscio», rispose il principe Perviz, «era mio fratello maggiore, che ora è morto, sebbene non sappia come sia morto.»

«È stato trasformato in una pietra nera», rispose il derviscio, «come tutti gli altri che sono andati sulla stessa missione, e anche tu diventerai tale se non sarai più attento nel seguire le mie istruzioni.» Poi incaricò il principe, come teneva alla vita, di non dare ascolto al clamore delle voci che lo avrebbero inseguito su per la montagna, e porgendogli una palla dal sacco, che sembrava ancora mezzo pieno, lo inviò per la sua strada.

Quando il principe Perviz giunse ai piedi della montagna saltò giù da cavallo e si fermò un momento per ricordare le istruzioni che il derviscio gli aveva dato. Poi avanzò audacemente, ma non aveva fatto cinque o sei passi che fu sorpreso dalla voce di un uomo che sembrava vicina al suo orecchio, esclamando: «Fermati, temerario, e lascia che punisca la tua audacia.» Questo oltraggio fece dimenticare del tutto al principe il consiglio del derviscio. Sguainò la spada e si voltò per vendicarsi, ma quasi prima di rendersi conto che non c'era nessuno, lui e il suo cavallo erano due pietre nere.

Non era passato un mattino da quando il principe Perviz era partito senza che la principessa Parizade recitasse il suo rosario, e di notte lo appendeva persino al collo, così che se si svegliava poteva assicurarsi subito della sicurezza del fratello. Stava proprio facendo scorrere le perle tra le dita nel momento in cui il principe cadde vittima della sua impazienza, e il suo cuore sprofondò quando la prima perla rimase fissa al suo posto. Tuttavia aveva da tempo deciso cosa avrebbe fatto in un caso del genere, e la mattina seguente la principessa, travestita da uomo, partì per la montagna.

Essendo abituata a cavalcare fin dall'infanzia, riuscì a percorrere tante miglia al giorno quanto i suoi fratelli, e fu, come prima, al ventesimo giorno che arrivò al luogo dove sedeva il derviscio. «Buon derviscio», disse gentilmente, «mi permetterai di riposare accanto a te per qualche momento, e forse sarai così gentile da dirmi se hai mai sentito parlare di un Uccello Parlante, di un Albero Cantante e di un po' di Acqua Dorata che si trovano da qualche parte qui vicino?»

«Signora», rispose il derviscio, «perché nonostante il tuo abito maschile la tua voce ti tradisce, sarò orgoglioso di servirti in qualsiasi modo possa. Ma posso chiederti lo scopo della tua domanda?»

«Buon derviscio», rispose la principessa, «ho sentito descrizioni così entusiasmanti di queste tre cose, che non posso riposare finché non le posseggo.»

«Signora», disse il derviscio, «sono molto più belle di qualsiasi descrizione, ma mi sembri ignara di tutte le difficoltà che si frappongono sulla tua strada, altrimenti non avresti intrapreso un'avventura del genere. Rinuncia, ti prego, e ritorna a casa, e non chiedermi di aiutarti a una morte crudele.»

«Santo padre», rispose la principessa, «vengo da lontano, e sarei disperata se tornassi indietro senza aver raggiunto il mio obiettivo. Hai parlato di difficoltà; dimmi, ti prego, quali sono, così che io possa sapere se posso superarle, o vedere se sono oltre le mie forze.»

Così il derviscio ripeté la sua storia, e insistette più fermamente di prima sul clamore delle voci, sugli orrori delle pietre nere, che un tempo erano uomini vivi, e sulle difficoltà di scalare la montagna; e fece notare che il mezzo principale per avere successo era non guardare mai indietro finché non si aveva la gabbia in mano.

«Per quanto posso vedere», disse la principessa, «la prima cosa è non badare al tumulto delle voci che ti seguono finché non raggiungi la gabbia, e poi non guardare mai indietro. Quanto a questo, penso di avere abbastanza autocontrollo da guardare dritto davanti a me; ma poiché è del tutto possibile che io possa essere spaventata dalle voci, come persino gli uomini più coraggiosi sono stati, mi tapperò le orecchie con del cotone, così che, facciano tutto il rumore che vogliono, non sentirò nulla.»

«Signora», esclamò il derviscio, «tra tutti coloro che mi hanno chiesto la strada per la montagna, tu sei la prima che abbia mai suggerito un mezzo del genere per sfuggire al pericolo! È possibile che tu possa riuscirci, ma nondimeno il rischio è grande.»

«Buon derviscio», rispose la principessa, «sento nel mio cuore che riuscirò, e non mi resta che chiederti la strada che devo seguire.»

Allora il derviscio disse che era inutile dire altro, e le diede la palla, che ella gettò davanti a sé.

La prima cosa che fece la principessa arrivando alla montagna fu di tapparsi le orecchie con del cotone, e poi, decisa su quale fosse la strada migliore da seguire, cominciò la salita. Nonostante il cotone, alcuni echi delle voci giunsero alle sue orecchie, ma non tanto da turbarla. Infatti, sebbene diventassero più forti e più insultanti più in alto saliva, la principessa si limitò a ridere e disse tra sé che certamente non avrebbe lasciato che poche parole rozze si frapponessero tra lei e la meta. Alla fine scorse in lontananza la gabbia e l'uccello, la cui voce si unì in toni di tuono a quelle degli altri: «Torna indietro, torna indietro! non osare mai avvicinarti a me.»

Alla vista dell'uccello, la principessa accelerò il passo e, senza preoccuparsi del rumore che ormai era diventato assordante, camminò dritta verso la gabbia e, afferrandola, disse: «Ora, mio uccello, ti ho preso, e farò in modo che tu non scappi.» Mentre parlava si tolse il cotone dalle orecchie, perché non serviva più.

«Coraggiosa signora», rispose l'uccello, «non biasimarmi per aver unito la mia voce a quelli che facevano del loro meglio per preservare la mia libertà. Sebbene rinchiuso in una gabbia, ero contento della mia sorte, ma se devo diventare uno schiavo, non potrei desiderare una padrona più nobile di una che ha mostrato tanta costanza, e da questo momento giuro di servirti fedelmente. Un giorno mi metterai alla prova, perché so chi sei meglio di quanto tu stessa sappia. Nel frattempo, dimmi cosa posso fare e ti obbedirò.»

«Uccello», rispose la principessa, che era piena di una gioia che le sembrava strana quando pensava che l'uccello le era costato la vita di entrambi i fratelli, «uccello, lascia che prima ti ringrazi per la tua buona volontà, e poi lascia che ti chieda dove si trova l'Acqua Dorata.»

L'uccello descrisse il luogo, che non era lontano, e la principessa riempì una piccola fiaschetta d'argento che aveva portato con sé per lo scopo. Poi tornò alla gabbia e disse: «Uccello, c'è ancora qualcos'altro, dove troverò l'Albero Cantante?»

«Dietro di te, in quel bosco», rispose l'uccello, e la principessa vagò per il bosco, finché un suono delle voci più dolci le disse che aveva trovato ciò che cercava. Ma l'albero era alto e robusto, ed era inutile pensare di sradicarlo.

«Non devi farlo», disse l'uccello, quando ella tornò a chiedere consiglio. «Spezza un ramoscello e piantalo nel tuo giardino, e attecchirà e crescerà fino a diventare un albero magnifico.»

Quando la principessa Parizade tenne tra le mani le tre meraviglie promesse dalla vecchia, disse all'uccello: «Tutto ciò non basta. È stato per causa tua che i miei fratelli sono diventati pietre nere. Non posso distinguerli dalla massa degli altri, ma tu devi saperlo, e indicarmeli, ti prego, perché desidero portarli via.»

Per qualche ragione che la principessa non poteva indovinare, queste parole sembrarono dispiacere all'uccello, ed egli non rispose. La principessa aspettò un momento, e poi continuò con tono severo: «Hai dimenticato che tu stesso hai detto che sei mio schiavo per fare i miei ordini, e anche che la tua vita è in mio potere?»

«No, non l'ho dimenticato», rispose l'uccello, «ma ciò che chiedi è molto difficile. Tuttavia, farò del mio meglio. Se guardi intorno», continuò, «vedrai una brocca lì vicino. Prendila e, mentre scendi dalla montagna, spargi un po' dell'acqua che contiene su ogni pietra nera e presto troverai i tuoi due fratelli.»

La principessa Parizade prese la brocca e, portando con sé oltre alla gabbia il ramoscello e la fiaschetta, scese di nuovo lungo il fianco della montagna. A ogni pietra nera si fermava e la aspergeva con acqua, e appena l'acqua la toccava la pietra diventava immediatamente un uomo. Quando improvvisamente vide i suoi fratelli davanti a sé, la sua gioia fu mescolata a stupore.

«Perché, cosa fate qui?» esclamò.

«Siamo stati addormentati», dissero.

«Sì», rispose la principessa, «ma senza di me il vostro sonno sarebbe probabilmente durato fino al giorno del giudizio. Avete dimenticato che siete venuti qui in cerca dell'Uccello Parlante, dell'Albero Cantante e dell'Acqua Dorata, e le pietre nere che erano ammucchiate lungo la strada? Guardatevi intorno e vedete se ne è rimasta una. Questi signori, e voi stessi, e tutti i vostri cavalli siete stati trasformati in queste pietre, e io vi ho liberati aspergendovi con l'acqua di questa brocca. Poiché non potevo tornare a casa senza di voi, anche se avevo ottenuto i premi su cui avevo puntato il cuore, ho costretto l'Uccello Parlante a dirmi come spezzare l'incantesimo.»

Udendo queste parole, il principe Bahman e il principe Perviz compresero tutto ciò che dovevano alla loro sorella, e i cavalieri che stavano lì intorno si dichiararono suoi schiavi e pronti a eseguire i suoi desideri. Ma la principessa, ringraziandoli per la loro cortesia, spiegò che non desiderava altra compagnia che quella dei suoi fratelli, e che gli altri erano liberi di andare dove volevano.

Così dicendo la principessa montò a cavallo e, rifiutando di permettere persino al principe Bahman di portare la gabbia con l'Uccello Parlante, affidò a lui il ramo dell'Albero Cantante, mentre il principe Perviz si prese cura della fiaschetta contenente l'Acqua Dorata.

Poi cavalcarono via, seguiti dai cavalieri e dai gentiluomini, che pregarono di poterli scortare.

Era stata intenzione del gruppo di fermarsi e raccontare le loro avventure al derviscio, ma scoprirono con loro dispiacere che era morto, se per vecchiaia o per la sensazione che il suo compito fosse finito, non lo seppero mai.

Continuando la loro strada, il loro numero diminuiva ogni giorno, perché i cavalieri si voltavano uno a uno verso le loro case, e solo i fratelli e la sorella finalmente si fermarono davanti al cancello del palazzo.

La principessa portò la gabbia direttamente in giardino e, appena l'uccello cominciò a cantare, usignoli, allodole, tordi, fringuelli e tutti gli altri tipi di uccelli mescolarono le loro voci in coro. Il ramo lo piantò in un angolo vicino alla casa, e in pochi giorni era cresciuto fino a diventare un grande albero. Quanto all'Acqua Dorata, fu versata in un grande bacino di marmo appositamente preparato, e si gonfiò e gorgogliò e poi zampillò in aria in una fontana alta venti piedi.

La fama di queste meraviglie si sparse presto, e la gente venne da lontano e da vicino per vedere e ammirare.

Dopo alcuni giorni il principe Bahman e il principe Perviz ricaddero nella loro vita ordinaria e trascorrevano la maggior parte del tempo a caccia. Un giorno accadde che il Sultano di Persia stesse anche lui cacciando nella stessa direzione e, non volendo interferire con il suo divertimento, i giovani, udendo il rumore della caccia avvicinarsi, si prepararono a ritirarsi, ma, per caso, si voltarono proprio nel sentiero per il quale il Sultano stava venendo. Si gettarono da cavallo e si prostrarono a terra, ma il Sultano era curioso di vedere i loro volti e comandò loro di alzarsi.

I principi si alzarono rispettosamente, ma del tutto a loro agio, e il Sultano li guardò per alcuni momenti senza parlare, poi chiese loro chi fossero e dove vivessero.

«Sire», rispose il principe Bahman, «siamo figli del defunto intendente dei giardini di Vostra Altezza, e viviamo in una casa che egli fece costruire poco prima della sua morte, aspettando che si presentasse un'occasione per servire Vostra Altezza.»

«Sembrate appassionati di caccia», rispose il Sultano.

«Sire», rispose il principe Bahman, «è il nostro esercizio abituale, e uno che non dovrebbe essere trascurato da nessun uomo che si aspetti di conformarsi agli antichi costumi del regno e di portare armi.»

Il Sultano fu deliziato da questa osservazione e disse subito: «In tal caso, proverò grande piacere nel guardarvi. Venite, scegliete che tipo di animali vorreste cacciare.»

I principi balzarono a cavallo e seguirono il Sultano a poca distanza. Non erano andati molto lontano che videro apparire una quantità di animali selvatici tutti insieme, e il principe Bahman cominciò a inseguire un leone e il principe Perviz un orso. Entrambi usarono i loro giavellotti con tale abilità che, appena arrivarono a tiro, il leone e l'orso caddero, trafitti da parte a parte. Poi il principe Perviz inseguì un leone e il principe Bahman un orso, e in pochissimi minuti anche questi caddero morti. Mentre si preparavano per un terzo assalto, il Sultano intervenne e, mandando uno dei suoi ufficiali a convocarli, disse sorridendo: «Se vi lascio continuare, presto non resteranno più bestie da cacciare. Inoltre, il vostro coraggio e le vostre maniere mi hanno conquistato il cuore, e non voglio che vi esponiate ad altri pericoli. Sono convinto che un giorno o l'altro vi troverò utili oltre che piacevoli.»

Poi diede loro un caloroso invito a rimanere con lui del tutto, ma con molti ringraziamenti per l'onore loro fatto, pregarono di essere scusati e di poter rimanere a casa.

Il Sultano, che non era abituato a vedere rifiutate le sue offerte, chiese le loro ragioni, e il principe Bahman spiegò che non desideravano lasciare la loro sorella ed erano abituati a non fare nulla senza consultare tutti e tre insieme.

«Chiedetele consiglio, allora», rispose il Sultano, «e domani venite a cacciare con me e datemi la vostra risposta.»

I due principi tornarono a casa, ma la loro avventura fece così poca impressione su di loro che dimenticarono completamente di parlare alla sorella dell'argomento. La mattina dopo, quando andarono a caccia, incontrarono il Sultano nello stesso luogo, ed egli chiese quale consiglio avesse dato la loro sorella. I giovani si guardarono l'un l'altro e arrossirono. Alla fine il principe Bahman disse: «Sire, dobbiamo gettarci sulla misericordia di Vostra Altezza. Né mio fratello né io ci siamo ricordati di nulla.»

«Allora assicuratevi di non dimenticare oggi», rispose il Sultano, «e riportatemi la vostra risposta domani.»

Quando, tuttavia, la stessa cosa accadde una seconda volta, temettero che il Sultano potesse arrabbiarsi con loro per la loro negligenza. Ma egli la prese bene e, traendo tre piccole palle d'oro dalla sua borsa, le porse al principe Bahman, dicendo: «Mettetele nel vostro petto e non dimenticherete una terza volta, perché quando stasera vi toglierete la cintura, il rumore che faranno cadendo vi ricorderà i miei desideri.»

Tutto accadde come il Sultano aveva previsto, e i due fratelli apparvero negli appartamenti della sorella proprio mentre stava per andare a letto, e raccontarono la loro storia.

La principessa Parizade fu molto turbata dalla notizia e non nascose i suoi sentimenti. «Il vostro incontro con il Sultano è molto onorevole per voi», disse, «e, oserei dire, vi sarà utile, ma mi mette in una posizione molto scomoda. È per causa mia, lo so, che avete resistito ai desideri del Sultano, e ve ne sono molto grata. Ma i re non amano che i loro offerte vengano rifiutate, e col tempo vi porterebbe rancore, il che mi renderebbe molto infelice. Consultate l'Uccello Parlante, che è saggio e lungimirante, e fatemi sapere cosa dice.»

Così l'uccello fu mandato a chiamare e il caso gli fu esposto.

«I principi non devono assolutamente rifiutare la proposta del Sultano», disse, «e devono persino invitarlo a venire a vedere la vostra casa.»

«Ma, uccello», obiettò la principessa, «sai quanto ci amiamo; tutto questo non rovinerà la nostra amicizia?»

«Niente affatto», rispose l'uccello, «la renderà ancora più stretta.»

«Allora il Sultano dovrà vedermi», disse la principessa.

L'uccello rispose che era necessario che egli la vedesse, e che tutto sarebbe andato per il meglio.

La mattina seguente, quando il Sultano chiese se avessero parlato con la loro sorella e quale consiglio avesse dato loro, il principe Bahman rispose che erano pronti ad accettare i desideri di Sua Altezza, e che la loro sorella li aveva rimproverati per la loro esitazione sulla questione. Il Sultano ricevette le loro scuse con grande gentilezza e disse loro che era sicuro che sarebbero stati ugualmente fedeli a lui, e li tenne al suo fianco per il resto della giornata, con grande dispetto del gran visir e del resto della corte.

Quando il corteo entrò in quest'ordine nelle porte della capitale, gli occhi del popolo che affollava le strade erano fissi sui due giovani, sconosciuti a tutti.

"Oh, se solo il Sultano avesse avuto figli così!" mormoravano, "sembrano così distinti e hanno più o meno l'età che i suoi figli avrebbero avuto!"

Il Sultano comandò che fossero preparati appartamenti splendidi per i due fratelli, e insistette persino che sedessero a tavola con lui. Durante la cena condusse la conversazione su vari argomenti scientifici, e anche sulla storia, di cui era particolarmente appassionato, ma qualunque fosse il tema discusso, trovava che le opinioni dei giovani fossero sempre degne di ascolto. "Se fossero miei figli," disse tra sé, "non potrebbero essere educati meglio!" e ad alta voce li complimentò per la loro dottrina e il gusto per la conoscenza.

Alla fine della serata i principi si prostrarono ancora una volta davanti al trono e chiesero il permesso di tornare a casa; e allora, incoraggiati dalle parole di congedo piene di grazia pronunciate dal Sultano, il Principe Bahman disse: "Sire, osiamo chiedere se vorreste farci e a nostra sorella l'onore di riposare qualche minuto a casa nostra la prima volta che la caccia passerà di lì?"

"Con grandissimo piacere," rispose il Sultano; "e poiché sono impaziente di vedere la sorella di giovani così compiti, potete aspettarmi dopodomani."

La principessa era naturalmente desiderosissima di intrattenere il Sultano in modo adeguato, ma non avendo esperienza delle usanze di corte corse dall'Uccello Parlante e lo pregò di consigliarla su quali pietanze dovessero essere servite.

"Mia cara padrona," rispose l'uccello, "i vostri cuochi sono molto bravi e potete affidarvi a loro per tutto, tranne che dovete fare attenzione che un piatto di cetrioli, ripieni di salsa di perle, sia servito con la prima portata."

"Cetrioli ripieni di perle!" esclamò la principessa. "Perché, uccello, chi ha mai sentito parlare di un simile piatto? Il Sultano si aspetta una cena che possa mangiare, non una che possa solo ammirare! Inoltre, se usassi tutte le perle che possiedo, non basterebbero nemmeno a metà."

"Padrona," rispose l'uccello, "fate come vi dico e non ne verrà che del bene. E quanto alle perle, se andrete all'alba domani e scaverete ai piedi del primo albero nel parco, sul lato destro, ne troverete quante ne volete."

La principessa aveva fede nell'uccello, che di solito si rivelava nel giusto, e prendendo con sé il giardiniere la mattina presto seguì attentamente le sue istruzioni. Dopo aver scavato per un po' trovarono una cassetta d'oro chiusa con piccoli fermagli.

Questi si aprirono facilmente, e la cassetta si trovò piena di perle, non molto grandi, ma ben formate e di buon colore. Così, lasciando il giardiniere a riempire la buca che aveva fatto sotto l'albero, la principessa prese la cassetta e tornò a casa.

I due principi l'avevano vista uscire e si erano chiesti cosa l'avesse fatta alzare così presto. Pieni di curiosità si alzarono e si vestirono, e incontrarono la sorella mentre tornava con la cassetta sotto il braccio.

"Che cosa hai fatto?" chiesero, "e il giardiniere è venuto a dirti che aveva trovato un tesoro?"

"Al contrario," rispose la principessa, "sono io che ne ho trovato uno," e aprendo la cassetta mostrò ai fratelli stupiti le perle dentro. Poi, sulla via del ritorno al palazzo, raccontò loro della sua consultazione con l'uccello e del consiglio che le aveva dato. Tutti e tre cercarono di indovinare il significato di quel singolare consiglio, ma alla fine dovettero ammettere che la spiegazione era oltre loro, e che dovevano accontentarsi di obbedire ciecamente.

La prima cosa che la principessa fece entrando nel palazzo fu di mandare a chiamare il capocuoco e di ordinare il banchetto per il Sultano. Quando ebbe finito, aggiunse all'improvviso: "Oltre ai piatti che ho menzionato ce n'è uno che dovete preparare espressamente per il Sultano, e che nessuno deve toccare tranne voi. Consiste in un cetriolo ripieno, e il ripieno deve essere fatto di queste perle."

Il capocuoco, che in tutta la sua esperienza non aveva mai sentito parlare di un simile piatto, arretrò sbalordito.

"Pensate che io sia pazza," rispose la principessa, che percepì ciò che aveva in mente. "Ma so benissimo quello che faccio. Andate, fate del vostro meglio, e prendete le perle con voi."

La mattina dopo i principi partirono per la foresta, e furono presto raggiunti dal Sultano. La caccia cominciò e continuò fino a mezzogiorno, quando il caldo divenne così intenso che furono costretti a smettere. Poi, come concordato, voltarono le teste dei loro cavalli verso il palazzo, e mentre il Principe Bahman restava al fianco del Sultano, il Principe Perviz cavalcava avanti per avvertire sua sorella del loro arrivo.

Nel momento in cui Sua Altezza entrò nel cortile, la principessa si gettò ai suoi piedi, ma egli si chinò e la sollevò, e la guardò per qualche tempo, colpito dalla sua grazia e bellezza, e anche dall'indefinibile aria di corte che sembrava aleggiare attorno a questa ragazza di campagna. "Sono tutti degni l'uno dell'altro," disse tra sé, "e non mi sorprende che pensino così tanto alle sue opinioni. Devo conoscerli meglio."

A questo punto la principessa si era ripresa dal primo imbarazzo dell'incontro, e procedette a fare il suo discorso di benvenuto.

"Questa è solo una semplice casa di campagna, sire," disse, "adatta a persone come noi, che vivono una vita tranquilla. Non può paragonarsi alle grandi dimore di città, tanto meno, naturalmente, al più piccolo dei palazzi del Sultano."

"Non posso essere del tutto d'accordo con voi," rispose; "anche solo il poco che ho visto mi piace moltissimo, e riserverò il mio giudizio finché non mi avrete mostrato tutto."

La principessa allora condusse la strada di stanza in stanza, e il Sultano esaminò ogni cosa attentamente. "Chiamate questa una semplice casa di campagna?" disse infine. "Perché, se ogni casa di campagna fosse così, le città sarebbero presto deserte. Non sono più stupito che non desideriate lasciarla. Andiamo nei giardini, che sono sicuro non sono meno belli delle stanze."

Una piccola porta si apriva direttamente sul giardino, e la prima cosa che colpì gli occhi del Sultano fu l'Acqua d'Oro.

"Che acqua dal colore incantevole!" esclamò; "dov'è la sorgente, e come fate a far zampillare la fontana così in alto? Non credo che esista qualcosa di simile al mondo." Si fece avanti per esaminarla, e quando ebbe soddisfatto la sua curiosità, la principessa lo condusse verso l'Albero Cantante.

Mentre si avvicinavano, il Sultano fu sorpreso dal suono di voci strane, ma non poté vedere nulla. "Dove avete nascosto i vostri musicisti?" chiese alla principessa; "sono in aria o sotto terra? Certamente i possessori di voci così incantevoli non dovrebbero nascondersi!"

"Sire," rispose la principessa, "le voci vengono tutte dall'albero che è diritto davanti a noi; e se vorrete degnarvi di avanzare qualche passo, vedrete che diventano più chiare."

Il Sultano fece come gli fu detto, e fu così rapito dalla gioia di ciò che udì che restò per qualche tempo in silenzio.

"Ditemi, signora, vi prego," disse infine, "come è arrivato questo meraviglioso albero nel vostro giardino? Deve essere stato portato da una grande distanza, altrimenti, per quanto io sia appassionato di ogni curiosità, non avrei potuto fare a meno di sentirne parlare! Qual è il suo nome?"

"L'unico nome che ha, sire," rispose lei, "è Albero Cantante, e non è nativo di questo paese. La sua storia è intrecciata con quelle dell'Acqua d'Oro e dell'Uccello Parlante, che non avete ancora visto. Se Vostra Altezza desidera, vi racconterò l'intera storia, quando vi sarete ripreso dalla fatica."

"In verità, signora," rispose lui, "mi mostrate così tante meraviglie che è impossibile sentire alcuna fatica. Andiamo ancora una volta a guardare l'Acqua d'Oro; e muoio dalla voglia di vedere l'Uccello Parlante."

Il Sultano poté a stento staccarsi dall'Acqua d'Oro, che lo incuriosiva sempre di più. "Dite," osservò alla principessa, "che quest'acqua non viene da alcuna sorgente, né è portata da tubi. Tutto ciò che capisco è che né essa né l'Albero Cantante sono nativi di questo paese."

"È come dite, sire," rispose la principessa, "e se esaminate la vasca, vedrete che è tutta d'un pezzo, e quindi l'acqua non avrebbe potuto essere portata attraverso di essa. Ciò che è più sorprendente è che ho solo svuotato una piccola fiala piena nella vasca, ed è aumentata fino alla quantità che ora vedete."

"Bene, non la guarderò più oggi," disse il Sultano. "Conducetemi dall'Uccello Parlante."

Avvicinandosi alla casa, il Sultano notò una grande quantità di uccelli, le cui voci riempivano l'aria, e chiese perché fossero così numerosi lì più che in qualsiasi altra parte del giardino.

"Sire," rispose la principessa, "vedete quella gabbia appesa a una delle finestre del salone? quello è l'Uccello Parlante, la cui voce potete udire sopra tutte le altre, persino sopra quella dell'usignolo. E gli uccelli si radunano in questo luogo per unire i loro canti al suo."

Il Sultano entrò dalla finestra, ma l'uccello non prese nota, continuando il suo canto come prima.

"Mio schiavo," disse la principessa, "questo è il Sultano; fagli un grazioso discorso."

L'uccello smise di cantare all'istante, e anche tutti gli altri uccelli smisero.

"Il Sultano è il benvenuto," disse. "Gli auguro lunga vita e ogni prosperità."

"Ti ringrazio, buon uccello," rispose il Sultano, sedendosi davanti al banchetto, che era apparecchiato su una tavola vicino alla finestra, "e sono incantato di vedere in te il Sultano e Re degli Uccelli."

Il Sultano, notando che il suo piatto preferito di cetrioli era posto davanti a lui, procedette a servirsi, e fu stupito di scoprire che il ripieno era di perle. "Una novità, davvero!" esclamò, "ma non capisco la ragione; non si possono mangiare le perle!"

"Sire," rispose l'uccello, prima che i principi o la principessa potessero parlare, "sicuramente Vostra Altezza non può essere così sorpreso nel vedere un cetriolo ripieno di perle, quando avete creduto senza difficoltà che la Sultana vi avesse presentato, invece di figli, un cane, un gatto e un pezzo di legno."

"Ci ho creduto," rispose il Sultano, "perché le donne che la assistevano me lo dissero."

"Le donne, sire," disse l'uccello, "erano le sorelle della Sultana, che erano divorate dalla gelosia per l'onore che le avevate fatto, e per vendicarsi inventarono questa storia. Fatele interrogare, e confesseranno il loro crimine. Questi sono i vostri figli, che furono salvati dalla morte dall'intendente dei vostri giardini, e allevati da lui come se fossero suoi."

Come un lampo la verità venne alla mente del Sultano. "Uccello," gridò, "il mio cuore mi dice che ciò che dici è vero. Figli miei," aggiunse, "lasciate che vi abbracci, e abbracciatevi l'un l'altro, non solo come fratelli e sorella, ma come aventi in voi il sangue reale di Persia che non potrebbe scorrere in vene più nobili."

Quando i primi momenti di commozione furono passati, il Sultano si affrettò a finire il suo banchetto, e poi voltandosi verso i suoi figli esclamò: "Oggi avete fatto conoscenza con vostro padre. Domani vi condurrò la Sultana vostra madre. Siate pronti a riceverla."

Il Sultano allora montò a cavallo e tornò rapidamente alla capitale. Senza un attimo di indugio mandò a chiamare il gran visir e gli ordinò di arrestare e interrogare le sorelle della Sultana quello stesso giorno. Così fu fatto. Furono messe a confronto l'una con l'altra e trovate colpevoli, e furono giustiziate in meno di un'ora.

Ma il Sultano non aspettò di sentire che i suoi ordini erano stati eseguiti prima di andare a piedi, seguito da tutta la sua corte, alla porta della grande moschea, e tirando fuori la Sultana con la propria mano dalla prigione angusta dove aveva passato tanti anni, "Signora," gridò, abbracciandola con le lacrime agli occhi, "sono venuto a chiedervi perdono per l'ingiustizia che vi ho fatto, e a ripararla per quanto posso. Ho già cominciato punendo gli autori di questo abominevole crimine, e spero che mi perdonerete quando vi presenterò i nostri figli, che sono le creature più affascinanti e compiute del mondo intero. Venite con me, e riprendete la vostra posizione e tutto l'onore che vi è dovuto."

Questo discorso fu pronunciato in presenza di una vasta moltitudine di persone, che si erano radunate da ogni parte al primo accenno di ciò che stava accadendo, e la notizia fu passata di bocca in bocca in pochi secondi.

La mattina dopo, di buon'ora, il Sultano e la Sultana, vestiti con abiti di stato e seguiti da tutta la corte, partirono per la casa di campagna dei loro figli. Qui il Sultano li presentò alla Sultana uno per uno, e per qualche tempo non ci furono che abbracci, lacrime e tenere parole. Poi mangiarono del magnifico pranzo che era stato preparato per loro, e dopo che tutti si furono ristorati andarono in giardino, dove il Sultano indicò a sua moglie l'Acqua d'Oro e l'Albero Cantante. Quanto all'Uccello Parlante, aveva già fatto conoscenza con lui.

La sera cavalcarono insieme di ritorno alla capitale, i principi a ciascun lato del padre, e la principessa con la madre. Molto prima di raggiungere le porte la strada era fiancheggiata di gente, e l'aria piena di grida di benvenuto, alle quali si mescolavano i canti dell'Uccello Parlante, seduto nella sua gabbia sulle ginocchia della principessa, e degli uccelli che lo seguivano.

E in questo modo tornarono al palazzo del loro padre.