La storia di Ali Colia

Durante il regno di Harun-al-Raschid, viveva a Bagdad un mercante di nome Ali Cogia, che, non avendo né moglie né figli, si accontentava dei modesti profitti prodotti dal suo commercio. Aveva trascorso alcuni anni abbastanza felicemente nella casa che suo padre gli aveva lasciato, quando per tre notti di seguito sognò che un vecchio gli era apparso e lo aveva rimproverato per aver trascurato il dovere di un buon musulmano, ritardando così a lungo il suo pellegrinaggio alla Mecca.

Ali Cogia fu molto turbato da questo sogno, poiché non era disposto a rinunciare al suo negozio e a perdere tutti i suoi clienti. Aveva chiuso gli occhi per qualche tempo sulla necessità di compiere questo pellegrinaggio, e aveva cercato di placare la sua coscienza con un numero extra di buone opere, ma il sogno gli sembrò un avvertimento diretto, e decise di non rimandare più il viaggio.

La prima cosa che fece fu di vendere i suoi mobili e le merci che aveva nel negozio, riservando solo quelle merci con cui potesse commerciare lungo la strada. Vendette anche il negozio stesso, e trovò facilmente un inquilino per la sua casa privata. L'unica cosa che non riuscì a sistemare in modo soddisfacente fu la custodia sicura di mille pezzi d'oro che desiderava lasciarsi alle spalle.

Dopo qualche riflessione, Ali Cogia trovò un piano che gli sembrò sicuro. Prese un grande vaso e, mettendo il denaro sul fondo, riempì il resto con olive. Dopo aver tappato ermeticamente il vaso, lo portò a uno dei suoi amici, un mercante come lui, e gli disse:

"Fratello mio, probabilmente hai sentito che partirò con una carovana tra pochi giorni per la Mecca. Sono venuto a chiederti se mi faresti il favore di custodire questo vaso di olive per me finché non torno?"

Il mercante rispose prontamente: "Ecco, questa è la chiave del mio negozio: prendila e metti il vaso dove preferisci. Ti prometto che lo troverai nello stesso posto al tuo ritorno."

Alcuni giorni dopo, Ali Cogia montò sul cammello che aveva caricato di merci, si unì alla carovana e arrivò in tempo alla Mecca. Come gli altri pellegrini, visitò la Sacra Moschea e, dopo aver compiuto tutti i suoi doveri religiosi, espose le sue merci nel modo più vantaggioso, sperando di trovare qualche cliente tra i passanti.

Ben presto due mercanti si fermarono davanti al mucchio e, dopo averlo esaminato, uno disse all'altro: "Se quest'uomo fosse saggio, porterebbe queste cose al Cairo, dove otterrebbe un prezzo molto migliore di quello che può ottenere qui."

Ali Cogia udì le parole e non perse tempo a seguire il consiglio. Impacchettò le sue merci e, invece di tornare a Bagdad, si unì a una carovana che andava al Cairo. I risultati del viaggio allietarono il suo cuore. Vendette quasi tutto immediatamente e comprò una scorta di curiosità egiziane, che intendeva vendere a Damasco; ma poiché la carovana con cui avrebbe dovuto viaggiare non sarebbe partita prima di altre sei settimane, approfittò del ritardo per visitare le Piramidi e alcune delle città lungo le rive del Nilo.

Ora le attrazioni di Damasco affascinarono così tanto il buon Ali che quasi non riusciva a staccarsene, ma alla fine si ricordò che aveva una casa a Bagdad, pensando di tornare via Aleppo e, dopo aver attraversato l'Eufrate, di seguire il corso del Tigri.

Ma quando raggiunse Mossoul, Ali aveva stretto così amicizia con alcuni mercanti persiani che lo persuasero ad accompagnarli nella loro terra natale, e persino fino in India, e così accadde che sette anni erano passati da quando aveva lasciato Bagdad, e durante tutto quel tempo l'amico a cui aveva lasciato il vaso di olive non aveva mai pensato a lui né al vaso. In effetti, fu solo un mese prima dell'effettivo ritorno di Ali Cogia che la questione gli venne in mente, a causa di una osservazione della moglie che un giorno disse che era da molto tempo che non mangiava olive e che ne avrebbe volute alcune.

"Questo mi ricorda," disse il marito, "che prima che Ali Cogia andasse alla Mecca sette anni fa, mi lasciò un vaso di olive in custodia. Ma davvero ormai deve essere morto, e non c'è motivo per cui non dovremmo mangiare le olive se ci va. Dammi una luce, e andrò a prenderle e vedrò che sapore hanno."

"Mio marito," rispose la moglie, "guarda, ti prego, dal fare una cosa così meschina! Supponiamo che sette anni siano passati senza notizie di Ali Cogia, non deve essere morto per questo, e può tornare da un giorno all'altro. Quanto sarebbe vergognoso dover confessare che hai tradito la tua fiducia e rotto il sigillo del vaso! Non badare alle mie parole vane, in realtà ora non desidero olive. E probabilmente dopo tutto questo tempo non sono più buone. Ho il presentimento che Ali Cogia tornerà, e cosa penserà di te? Lascia perdere, ti prego."

Il mercante, tuttavia, rifiutò di ascoltare il suo consiglio, per quanto sensato fosse. Prese una luce e un piatto e andò nel suo negozio. "Se sei così ostinato," disse sua moglie, "non posso farci nulla; ma non biasimarmi se andrà a finire male."

Quando il mercante aprì il vaso, trovò che le olive in cima erano marce, e per vedere se quelle sotto fossero in condizioni migliori ne versò alcune nel piatto. Mentre cadevano, caddero anche alcuni pezzi d'oro. La vista del denaro risvegliò tutta l'avidità del mercante. Guardò nel vaso e vide che tutto il fondo era pieno d'oro. Poi rimise le olive e tornò da sua moglie.

"Moglie mia," disse entrando nella stanza, "avevi proprio ragione; le olive sono marce, e ho richiuso il vaso così bene che Ali Cogia non saprà mai che è stato toccato."

"Avresti fatto meglio a credermi," rispose la moglie. "Spero che non ne venga alcun male."

Queste parole non fecero più impressione sul mercante di quante ne avessero fatte le altre; e passò tutta la notte a chiedersi come avrebbe potuto tenere l'oro se Ali Cogia fosse tornato a reclamare il suo vaso. Molto presto la mattina dopo uscì e comprò olive fresche nuove; poi gettò via quelle vecchie, prese l'oro e lo nascose, e riempì il vaso con le olive che aveva comprato. Fatto ciò, richiuse il vaso e lo mise nello stesso posto dove era stato lasciato da Ali Cogia.

Un mese dopo, Ali Cogia rientrò a Bagdad e, poiché la sua casa era ancora affittata, andò in una locanda; e il giorno seguente si recò a vedere il suo amico mercante, che lo ricevette a braccia aperte e con molte espressioni di sorpresa. Dopo qualche momento dedicato alle domande, Ali Cogia pregò il mercante di consegnargli il vaso che aveva custodito per così tanto tempo.

"Oh certamente," disse lui, "sono solo contento di esserti stato utile in questa faccenda. Ecco la chiave del mio negozio; troverai il vaso nel posto dove l'hai messo."

Ali Cogia prese il suo vaso e lo portò nella sua stanza alla locanda, dove lo aprì.

Infuse la mano ma non sentì denaro, ma era ancora convinto che dovesse essere lì. Così prese alcuni piatti e vasi dal suo bagaglio da viaggio e vuotò le olive. Invano. L'oro non c'era. Il pover'uomo rimase muto dall'orrore, poi, alzando le mani, esclamò: "Il mio vecchio amico può davvero aver commesso un simile crimine?"

In gran fretta tornò alla casa del mercante. "Amico mio," gridò, "sarai stupito di rivedermi, ma non riesco a trovare da nessuna parte in questo vaso i mille pezzi d'oro che ho messo sul fondo sotto le olive. Forse ne hai preso un prestito per i tuoi affari; se è così, sei il benvenuto. Ti chiederò solo di darmi una ricevuta, e potrai pagare il denaro a tuo piacimento."

Il mercante, che si aspettava qualcosa del genere, aveva la sua risposta pronta. "Ali Cogia," disse, "quando mi portasti il vaso di olive, l'ho mai toccato? Ti diedi la chiave del mio negozio e lo mettesti tu stesso dove volevi, e non l'hai forse trovato esattamente nello stesso posto e nello stesso stato? Se ci hai messo dell'oro, deve essere ancora lì. Non ne so nulla; mi dicesti solo che c'erano olive. Puoi credermi o no, ma non ho messo un dito sul vaso."

Ali Cogia tentò ancora ogni mezzo per persuadere il mercante ad ammettere la verità. "Amo la pace," disse, "e mi dispiacerà profondamente dover ricorrere a misure severe. Ancora una volta, pensa alla tua reputazione. Sarò disperato se mi obblighi a chiamare in aiuto la legge."

"Ali Cogia," rispose il mercante, "ammetti che era un vaso di olive che hai messo sotto la mia custodia. L'hai preso e rimosso tu stesso, e ora mi dici che conteneva mille pezzi d'oro e che devo restituirteli! Ne hai mai detto nulla prima? Perché, non sapevo nemmeno che il vaso avesse olive! Non me le hai mai mostrate. Mi stupisco che tu non abbia chiesto perle o diamanti. Ritirati, ti prego, che una folla non si raduni davanti al mio negozio."

A questo punto non solo i passanti casuali, ma anche i mercanti vicini, si erano fermati intorno, ascoltando la disputa e cercando ogni tanto di appianare le cose tra loro. Ma alle ultime parole del mercante, Ali Cogia decise di esporre la causa della lite davanti a loro, e raccontò tutta la storia. Lo ascoltarono fino alla fine e chiesero al mercante cosa avesse da dire.

L'accusato ammise di aver custodito il vaso di Ali Cogia nel suo negozio; ma negò di averlo toccato, e giurò che per quanto riguardava il suo contenuto sapeva solo ciò che Ali Cogia gli aveva detto, e li chiamò tutti a testimoniare l'insulto che gli era stato fatto.

"Te lo sei cercato," disse Ali Cogia, prendendolo per il braccio, "e poiché fai appello alla legge, la legge avrai! Vediamo se oserai ripetere la tua storia davanti al Cadi."

Ora, come buon musulmano, al mercante era vietato rifiutare questa scelta di un giudice, così accettò la prova e disse ad Ali Cogia: "Molto bene; non vorrei altro. Vedremo presto chi di noi ha ragione."

Così i due uomini si presentarono davanti al Cadi, e Ali Cogia ripeté di nuovo la sua storia. Il Cadi chiese quali testimoni avesse. Ali Cogia rispose che non aveva preso questa precauzione, poiché considerava l'uomo suo amico, e fino a quel momento lo aveva sempre trovato onesto.

Il mercante, da parte sua, si attenne alla sua storia e offrì di giurare solennemente che non solo non aveva mai rubato i mille pezzi d'oro, ma che non sapeva nemmeno che fossero lì. Il Cadi gli permise di prestare giuramento e lo dichiarò innocente.

Ali Cogia, furioso per dover subire una tale perdita, protestò contro il verdetto, dichiarando che avrebbe fatto appello al Califfo stesso, Harun-al-Raschid. Ma il Cadi non prestò attenzione alle sue minacce e fu molto soddisfatto di aver fatto ciò che era giusto.

Dato il giudizio, il mercante tornò a casa trionfante, e Ali Cogia andò alla sua locanda per redigere una petizione al Califfo. La mattina dopo si mise sulla strada lungo la quale il Califfo doveva passare dopo la preghiera di mezzogiorno, e tese la sua petizione all'ufficiale che camminava davanti al Califfo, il cui compito era raccogliere tali cose e, entrando nel palazzo, consegnarle al suo padrone. Lì Harun-al-Raschid le studiava attentamente.

Conoscendo questa usanza, Ali Cogia seguì il Califfo nella sala pubblica del palazzo e attese il risultato. Dopo qualche tempo l'ufficiale apparve e gli disse che il Califfo aveva letto la sua petizione e aveva fissato un'ora la mattina successiva per dargli udienza. Poi chiese l'indirizzo del mercante, così che potesse essere convocato per partecipare anche lui.

Quella stessa sera, il Califfo, con il suo gran visir Giafar e Mesrour, capo degli eunuchi, tutti e tre travestiti, come era loro abitudine, uscirono a fare una passeggiata per la città.

Scendendo per una strada, l'attenzione del Califfo fu attratta da un rumore, e guardando attraverso una porta che si apriva su un cortile, scorse dieci o dodici bambini che giocavano al chiaro di luna. Si nascose in un angolo buio e li osservò.

"Giochiamo a fare il Cadi," disse il più sveglio e svelto di tutti; "io farò il Cadi. Portatemi davanti Ali Cogia e il mercante che lo derubò dei mille pezzi d'oro."

Le parole del ragazzo richiamarono alla mente del Califfo la petizione che aveva letto quella mattina, e attese con interesse per vedere cosa avrebbero fatto i bambini.

La proposta fu accolta con gioia dagli altri bambini, che avevano sentito parlare molto della faccenda, e stabilirono rapidamente la parte che ciascuno doveva svolgere. Il Cadi prese posto con gravità, e un ufficiale introdusse prima Ali Cogia, l'attore, e poi il mercante, che era il convenuto.

Ali Cogia fece un profondo inchino e difese la sua causa punto per punto; concludendo con l'implorare il Cadi di non infliggergli una perdita così pesante.

Il Cadi, dopo aver ascoltato il suo caso, si rivolse al mercante e gli chiese perché non avesse rimborsato ad Ali Cogia la somma in questione.

Il falso mercante ripeté le ragioni che il vero mercante aveva dato al Cadi di Bagdad, e offrì anche di giurare che aveva detto la verità.

"Fermati un momento!" disse il piccolo Cadi, "prima di arrivare ai giuramenti, vorrei esaminare il vaso con le olive. Ali Cogia," aggiunse, "hai il vaso con te?" e trovando che non lo aveva, il Cadi continuò: "Va' a prenderlo e portamelo."

Così Ali Cogia scomparve per un istante e poi finse di posare un vaso ai piedi del Cadi, dichiarando che era il suo vaso, che aveva dato all'accusato per custodia; e per essere del tutto corretto, il Cadi chiese al mercante se lo riconosceva come lo stesso vaso. Con il suo silenzio il mercante ammise il fatto, e il Cadi allora ordinò di aprire il vaso. Ali Cogia fece un movimento come se togliesse il coperchio, e il piccolo Cadi da parte sua fece finta di guardare dentro un vaso.

"Che belle olive!" disse, "vorrei assaggiarne una," e fingendo di metterne una in bocca, aggiunse: "sono davvero eccellenti!

"Ma," continuò, "mi sembra strano che olive di sette anni siano ancora così buone! Mandate a chiamare dei mercanti di olive e sentiamo cosa dicono!"

Due bambini furono presentati come mercanti di olive, e il Cadi si rivolse loro. "Ditemi," disse, "per quanto tempo si possono conservare le olive in modo che siano piacevoli da mangiare?"

"Mio signore," risposero i mercanti, "per quanta cura si metta nel conservarle, non durano mai oltre il terzo anno. Perdono sia il sapore che il colore, e sono adatte solo per essere gettate via."

"Se è così," rispose il piccolo Cadi, "esaminate questo vaso e ditemi da quanto tempo le olive vi si trovano."

I mercanti di olive finsero di esaminare le olive e di assaggiarle; poi riferirono al Cadi che erano fresche e buone.

"Vi sbagliate," disse lui, "Ali Cogia dichiara di averle messe in quel vaso sette anni fa."

"Mio signore," risposero i mercanti di olive, "possiamo assicurarvi che le olive sono di quest'anno. E se consultate tutti i mercanti di Bagdad, non ne troverete uno che dia un parere contrario."

Il mercante accusato aprì la bocca come per protestare, ma il Cadi non gli diede tempo. "Taci," disse, "sei un ladro. Portatelo via e impiccatelo." Così il gioco finì, i bambini batterono le mani in segno di applauso e condussero via il criminale per essere impiccato.

Harun-al-Raschid rimase sbalordito dalla saggezza del bambino, che aveva dato un verdetto così saggio sul caso che lui stesso doveva ascoltare il giorno dopo. "C'è forse altro verdetto possibile?" chiese al gran visir, che era colpito quanto lui. "Non posso immaginare un giudizio migliore."

"Se le circostanze sono davvero come abbiamo sentito," rispose il gran visir, "mi sembra che Vostra Altezza potrebbe solo seguire l'esempio di questo ragazzo, nel metodo di ragionamento, e anche nelle sue conclusioni."

"Allora prendi nota attentamente di questa casa," disse il Califfo, "e portami il ragazzo domani, così che l'affare possa essere giudicato da lui in mia presenza. Convoca anche il Cadi, per imparare il suo dovere dalla bocca di un bambino. Ordina ad Ali Cogia di portare il suo vaso di olive e assicurati che siano presenti due mercanti di olive." Così dicendo, il Califfo tornò al palazzo.

La mattina dopo presto, il gran visir tornò alla casa dove avevano visto i bambini giocare e chiese della padrona di casa e dei suoi figli. Tre ragazzi apparvero, e il gran visir chiese quale avesse rappresentato il Cadi nel loro gioco della sera precedente. Il maggiore e più alto, cambiando colore, confessò che era stato lui, e con grande allarme della madre, il gran visir disse che aveva ordini severi di portarlo davanti al Califfo.

"Vuole prendermi mio figlio?" gridò la povera donna; ma il gran visir si affrettò a calmarla, assicurandole che avrebbe riavuto il ragazzo entro un'ora, e che sarebbe stata molto soddisfatta quando avesse saputo il motivo della convocazione. Così vestì il ragazzo con i suoi vestiti migliori, e i due lasciarono la casa.

Quando il gran visir presentò il bambino al Califfo, era un po' impressionato e confuso, e il Califfo procedette a spiegare perché lo aveva mandato a chiamare. "Avvicinati, figlio mio," disse gentilmente. "Penso che sia stato tu a giudicare il caso di Ali Cogia e del mercante ieri sera? Ti ho sentito per caso, e sono stato molto contento del modo in cui l'hai condotto. Oggi vedrai il vero Ali Cogia e il vero mercante. Siediti subito accanto a me."

Il Califfo, seduto sul suo trono con il ragazzo accanto a lui, fece entrare le parti in causa. Uno per uno si prostrarono e toccarono il tappeto ai piedi del trono con la fronte. Quando si alzarono, il Califfo disse: "Ora parlate. Questo bambino vi farà giustizia, e se dovesse servire altro, ci penserò io stesso."

Ali Cogia e il mercante perorarono uno dopo l'altro, ma quando il mercante offrì di giurare lo stesso giuramento che aveva prestato davanti al Cadi, fu fermato dal bambino, che disse che prima di fare questo doveva prima vedere il vaso di olive.

A queste parole, Ali Cogia presentò il vaso al Califfo e lo scoprì. Il Califfo prese una delle olive, la assaggiò e ordinò ai mercanti esperti di fare lo stesso. Dichiararono le olive buone e fresche di quell'anno. Il ragazzo li informò che Ali Cogia dichiarava che era da sette anni che le aveva messe nel vaso; a cui essi risposero la stessa risposta che avevano dato i bambini.

Il mercante accusato capì ormai che la sua condanna era certa e cercò di allegare qualcosa in sua difesa. Il ragazzo aveva troppo buon senso per ordinare che fosse impiccato, e guardò il Califfo, dicendo: "Comandante dei Credenti, questo non è più un gioco; tocca a Vostra Altezza condannarlo a morte, non a me."

Allora il Califfo, convinto che l'uomo fosse un ladro, ordinò di portarlo via e impiccarlo, cosa che fu fatta, ma non prima che avesse confessato la sua colpa e il luogo in cui aveva nascosto il denaro di Ali Cogia. Il Califfo ordinò al Cadi di imparare a rendere giustizia dalla bocca di un bambino, e rimandò il ragazzo a casa, con una borsa contenente cento pezzi d'oro come segno del suo favore.