Il Palazzo Sottosopra

Sarah, moglie del patriarca Abramo e grande madre del popolo ebraico, fu la donna più bella che sia mai esistita. Chiunque la vedesse restava meravigliato dalla radianza abbagliante del suo volto; rimanevano estasiati davanti alla luce gloriosa che brillava nei suoi occhi e alla meravigliosa chiarezza della sua carnagione. Questo turbava enormemente Abramo quando fuggì da Canaan verso l'Egitto. Era sconcertante avere folle di viaggiatori che fissavano sua moglie come se fosse qualcosa di più che umano. Inoltre, temeva che gli Egiziani potessero prendere Sarah per l'harem del re.

Così, dopo molta meditazione, nascose sua moglie in una grande cassa. Quando arrivò alla frontiera egiziana, i doganieri gli chiesero cosa contenesse.

"Orzo," rispose lui.

"Dici questo perché il dazio sull'orzo è il più basso," dissero loro. "La cassa deve certamente essere piena di grano."

Non poteva vedere ciò che Sarah vedeva—una figura, uno spirito, che stringeva un grosso bastone.

"Pagherò il dazio sul grano," disse Abramo, che era ansiosissimo che non aprissero la cassa.

Gli ufficiali furono sorpresi, perché, di regola, la gente cercava di evitare di pagare i dazi.

"Se sei così pronto a pagare la tassa più alta," dissero, "la cassa deve contenere qualcosa di maggior valore. Forse contiene spezie."

Abramo fece capire la sua disponibilità a pagare il dazio sulle spezie.

"Oh, Oh!" risero gli ufficiali. "Ecco una persona strana pronta a pagare pesanti tasse. Deve essere ansioso di nascondere qualcosa—oro, forse."

"Pagherò il dazio sull'oro," disse Abramo, con calma.

Gli ufficiali erano ora completamente sconcertati.

"Il nostro dazio più alto," disse il loro capo, "è sulle pietre preziose, e poiché rifiuti di aprire la cassa, dobbiamo esigere la tassa sulle gemme più costose."

"La pagherò," disse Abramo, semplicemente.

Gli ufficiali non riuscivano a capire affatto, e dopo essersi consultati tra loro, decisero che la cassa doveva essere aperta.

"Potrebbe contenere qualcosa di molto pericoloso," sostennero.

Abramo protestò, ma fu arrestato dalle guardie e la cassa fu aperta con la forza. Quando Sarah fu rivelata, gli ufficiali indietreggiarono stupiti e ammirati.

"In effetti, una gemma rara," disse il capo.

Fu subito deciso di mandare Sarah al re. Quando il Faraone la vide, ne fu rapito. Era vestita semplicemente con gli abiti di una contadina, senza ornamenti e senza gioielli, eppure il re pensò di non aver mai visto una donna così affascinantemente bella. Quando vide Abramo, però, la sua fronte si oscurò.

"Chi è quest'uomo?" chiese a Sarah.

Temendo che potesse essere imprigionato, o addirittura messo a morte se lo avesse riconosciuto come suo marito, Sarah rispose che era suo fratello.

Il Faraone si sentì sollevato. Sorrise ad Abramo e lo salutò piacevolmente.

"Tua sorella è estremamente bella a vedersi," disse, "e di forme avvenenti. Mi ha incantato con il suo fascino senza pari. Diventerà la favorita del mio harem. Ti ricompenserò bene per la sua perdita. Sarai colmato di doni."

Abramo fu troppo saggio per tradire la rabbia che gli ribolliva nel cuore.

"Coraggio, mia amata," sussurrò a Sarah. "Il buon Dio non ci abbandonerà."

Fece finta di accettare la proposta del Faraone, e il capo intendente del re gli diede un'abbondante quantità di oro e argento e gioielli, oltre a pecore e buoi e cammelli. Abramo fu condotto a un bellissimo palazzo, dove molti schiavi lo attendevano e si inchinavano davanti a lui, poiché uno su cui il monarca aveva riversato favori era un grande uomo nella terra del Faraone. Rimasto solo, Abramo cominciò a pregare molto devotamente.

Nel frattempo, Sarah fu condotta in un appartamento sontuoso dove le stesse attendenti della regina ricevettero l'ordine di vestirla con le più ricche vesti reali. Poi fu portata davanti al Faraone, che congedò tutte le attendenti.

"Desidero essere solo con te," disse il re a Sarah. "Ho molto da dirti, e non vedo l'ora di saziare i miei occhi su quei lineamenti di rara bellezza."

Ma Sarah si ritrasse da lui. A lei sembrava brutto e ripugnante. Il suo sorriso era un ghigno malvagio, e la sua voce suonava come un gracchio aspro.

"Non temere," disse lui, cercando di parlare con tenerezza e gentilezza. "Non ti farò del male. Anzi, ti colmerò di onori. Concederò qualsiasi richiesta tu faccia."

"Allora lasciami andare," disse Sarah, rapidamente. "Non desidero nulla se non che tu mi permetta di partire con mio fratello."

"Scherzi," disse il Faraone. "Non può essere. Ti farò regina," gridò, appassionatamente, e fece un passo verso di lei.

"Fermati!" gridò Sarah. "Se ti avvicini di un solo passo..."

Il Faraone la interruppe con una risata. Minacciare un re era così divertente che non poté trattenere un risolino rauco. Ma Sarah era diventata improvvisamente silenziosa. Non guardava lui, ma dietro di lui. Il Faraone si voltò, ma non notò nulla. Non poteva vedere ciò che Sarah vedeva—una figura, uno spirito, che stringeva un grosso bastone.

"Vieni," disse il re, "non essere sciocca. Non posso arrabbiarmi con una creatura bella come te. Ma non è conveniente—anzi, non è saggio—pronunciare minacce a uno che porta una corona."

Sarah non rispose. Non aveva più paura. Sapeva che le sue preghiere, e quelle di Abramo, erano state esaudite, e che nessun male le sarebbe accaduto. Il Faraone scambiò il suo silenzio per un invito e avanzò verso di lei. Ma mentre lo faceva, sentì un colpo tremendo sulla testa. Rimase stordito per un momento. Ripresosi, guardò in tutta la stanza, ma non vide nulla. Sarah continuò a stare immobile.

"Strano," mormorò il Faraone. "Io—pensavo che qualcuno fosse entrato nella stanza."

Di nuovo si mosse verso Sarah, e di nuovo ricevette un colpo traballante—questa volta sulla spalla. Fu solo con un grande sforzo di volontà che non gridò dal dolore. Concluse che doveva essere stato colto da qualche malattia improvvisa, ma dopo un momento si sentì meglio e cercò coraggiosamente di sorridere a Sarah.

"Io—ho appena pensato a qualcosa di molto importante," disse, cercando di offrire una spiegazione per essere quasi caduto in modo poco dignitoso. Si avvicinò a Sarah e cominciò ad alzare la mano per toccarla.

"Se metti un solo dito su di me, sarà a tuo rischio," esclamò Sarah, con gli occhi che lampeggiavano di rabbia.

"Bah!" gridò lui, perdendo la pazienza, e alzò la mano.

Questa volta il bastone dello spirito invisibile al Faraone non lo colpì: scese dolcemente e si posò leggermente sul braccio teso del re. E il Faraone non poté muoverlo. Impallidì e tremò.

"Sei una strega?" ansimò, alla fine.

Sarah era così arrabbiata quando sentì questo insulto che lanciò un segnale con gli occhi allo spirito, e quest'ultimo usò il suo bastone con vigore sulla testa e sulle spalle del re, facendo prorompere il monarca in urla di dolore poco regali.

"Perdono, perdono, imploro," riuscì a gridare. "Non intendevo quello che ho detto. Sono malato—molto malato. Il mio corpo duole. Il mio braccio è paralizzato."

Il pestaggio cessò e il Faraone poté muovere il braccio. Si contorse nell'agonia, perché era tutto contuso. Si allontanò in fretta, dicendo che sarebbe tornato il giorno dopo. Sarah si trovò chiusa dentro, ma non fu più disturbata.

Il Faraone, però, ebbe altre avventure. Lo spirito era di umore allegro e si divertì per una notte a spese del re. Non appena il re si sdraiava sul letto, lo spirito lo inclinava e lo faceva rotolare per terra. Ogni volta che il Faraone cercava di sdraiarsi, accadeva la stessa cosa. Andò da una stanza all'altra, ma tutti i tentativi di riposare erano vani. Ogni letto lo rifiutava e ogni sedia e divano facevano lo stesso, anche se quando ordinava ad altri di sdraiarsi, questi lo facevano abbastanza comodamente. Cercò di sdraiarsi con uno dei suoi attendenti, ma mentre quest'ultimo riusciva a rimanere indisturbato, il Faraone si trovò sollevato di peso, messo a testa in giù, fatto girare e poi rotolato per terra.

I suoi medici non poterono offrire rimedio, i suoi maghi—convocati in fretta dai loro sonni—non poterono dare spiegazione, e il Faraone passò una notte terribile vagando da una stanza all'altra e su e giù per i corridoi, dove gli angoli sembravano andare fuori strada per urtarlo e le scale sembravano scendere quando voleva salire, e viceversa. Un palazzo così sottosopra non si era mai visto. Peggio ancora, con i primi bagliori dell'alba notò di essere colpito dalla lebbra.

In fretta mandò a chiamare Abramo e disse: "Chi e cosa tu sia non so. Tu e tua sorella avete portato una piaga su di me. Desideravo farne la mia regina, ma ora ti dico: Liberami da questa lebbra e vattene con tua sorella. Vi elargirò ricchezze, ma andatevene, e in fretta."

Con un gioiello magico che portava sul petto, Abramo restituì la salute al Faraone, e poi partì con Sarah. Queste furono le sue ultime parole al Faraone:

"Sarah non è mia sorella, ma mia moglie. Ti do questo avvertimento. Se i tuoi discendenti in qualsiasi momento cercheranno di perseguitare i nostri discendenti, allora il nostro Dio, Lui, l'Unico Dio dell'universo, punirà certamente il re con la piaga di nuovo."

E, molti anni dopo, come leggi nella Bibbia, la predizione si avverò.