Il Palazzo Nelle Nuvole

Ikkor, il visir ebreo del re d'Assiria, era l'uomo più saggio del paese, ma non era felice. Era il favorito più grande del re, che lo colmava di onori, e l'idolo del popolo, che si inchinava davanti a lui per le strade e si gettava a terra ai suoi piedi per baciare l'orlo della sua veste. Aveva sempre una parola gentile e un sorriso per coloro che cercavano il suo consiglio e la sua guida, ma i suoi occhi erano sempre tristi, e le lacrime gli scendevano lungo le guance mentre guardava i bambini giocare per le strade.

La sua fama di uomo saggio era conosciuta ben oltre i confini dell'Assiria, e i sovrani temevano di offendere il re che aveva Ikkor come capo dei suoi consiglieri per assisterlo negli affari di stato. Ma Ikkor spesso sedeva da solo nel suo bellissimo palazzo e sospirava pesantemente. Nessun suono di risate di bambini si udiva mai nel palazzo di Ikkor, e quella era la causa del suo dolore. Ikkor era un uomo pio e profondamente versato nella Santa Legge; e aveva pregato a lungo e devotamente e aveva ascoltato i consigli dei maghi, affinché potesse essere benedetto con un solo figlio, o anche una figlia, per portare avanti il suo nome e la sua fama. Ma gli anni passarono e nessun figlio gli nacque.

Ogni anno, su consiglio del re, sposava un'altra moglie, e ora aveva nel suo harem trenta mogli, tutte senza figli. Decise di non prendere più mogli, e una notte sognò un sogno in cui uno spirito gli apparve e gli disse: "Ikkor, morirai pieno di anni e di onori, ma senza figli. Perciò, prendi Nadan, il figlio della tua sorella vedova, e lascia che sia un figlio per te."

Nadan era un giovane bellissimo di quindici anni, e Ikkor raccontò il suo sogno alla madre del ragazzo, che gli permise di portare Nadan al suo palazzo e crescerlo come suo figlio. La tristezza svanì dagli occhi del visir mentre osservava il ragazzo nei suoi giochi e nelle sue lezioni, e Ikkor stesso impartì saggezza a Nadan. Ma, prima con sua sorpresa, e poi con suo dolore, Nadan non era grato per le ricchezze e l'amore prodigati su di lui. Trascurava le sue lezioni e divenne orgoglioso, altezzoso e arrogante. Trattava i servi della casa duramente e non obbediva alle massime sagge di Ikkor.

Il visir, tuttavia, sperava che si sarebbe corretto e avrebbe acquisito saggezza con gli anni, e lo portò al palazzo del re e lo nominò ufficiale della guardia reale. Per amore di Ikkor, il re fece di Nadan uno dei suoi favoriti, e tutti nel paese guardavano al giovane come al successore di Ikkor e futuro visir. Questo servì solo a rendere Nadan ancora più arrogante, e un'idea malvagia entrò nella sua testa per ottenere ulteriore favore con il re e soppiantare Ikkor subito.

"O Re, vivi per sempre! " disse un giorno, quando Ikkor era assente in una parte lontana del paese; "mi addolora dover pronunciare parole di avvertimento contro Ikkor, il saggio, il padre che mi ha adottato. Ma egli cospira per distruggerti."

Il re rise a questo suggerimento, ma divenne serio quando Nadan promise di dargli prova entro tre giorni. Nadan poi si mise al lavoro e scrisse due lettere. Una era indirizzata al Faraone, re d'Egitto, e diceva così: "Faraone, figlio del Sole e potente sovrano sulla terra, vivi per sempre! Tu regneresti sull'Assiria. Ascolta allora le mie parole e il decimo giorno del prossimo mese vieni con le tue truppe alla Pianura dell'Aquila oltre la città, e io, Ikkor, il gran visir, consegnerò il tuo nemico, il Re d'Assiria, nelle tue mani." A questa lettera falsificò il nome di Ikkor; poi la portò al re. "Ho trovato questo," disse, "e te l'ho portato. Ti mostra che Ikkor consegnerebbe questo paese al tuo nemico."

Il re fu molto arrabbiato e avrebbe mandato a chiamare Ikkor subito, ma Nadan consigliò pazienza. "Aspetta fino al decimo del prossimo mese, il giorno della rivista annuale, e vedrai ciò che ti sorprenderà ancora di più," disse. Poi scrisse la seconda lettera. Questa era a Ikkor ed era falsificata con il nome del re e sigillata con il sigillo del re, che ottenne. Essa ordinava a Ikkor il decimo del prossimo mese di radunare le truppe sulla Pianura dell'Aquila per mostrare quanto fossero numerose agli inviati stranieri e di fingere di attaccare il re, così da dimostrare quanto fossero ben addestrate.

Il visir tornò il giorno prima della rivista, e mentre il re stava con Nadan e gli inviati stranieri, Ikkor e le truppe, agendo secondo le loro istruzioni, finsero di attaccare sua maestà. "Non vedi? " disse Nadan. "Il re d'Egitto non essendo qui, Ikkor ti minaccia," e diede immediatamente ordine ai trombettieri reali di suonare "Alt! "

Ikkor fu portato davanti al re e confrontato con la lettera al Faraone. "Spiega questo, se puoi," esclamò il re, arrabbiato. "Mi sono fidato di te e ti ho colmato di ricchezze e onori, e tu mi tradiresti. Non è questa la tua firma, e non è il tuo sigillo apposto? " Ikkor era troppo sbalordito per rispondere, e Nadan sussurrò al re che questo provava la sua colpa.

"Conducetelo all'esecuzione," gridò il re, "e che la sua testa sia separata dal suo corpo e gettata a cento cubiti di distanza."

Cadendo in ginocchio, Ikkor implorò che almeno gli fosse concesso il privilegio di essere giustiziato dentro la sua stessa casa così che potesse essere sepolto lì.

Questa richiesta fu concessa, e Nabu Samak, il boia, condusse Ikkor prigioniero al suo palazzo. Nabu Samak era un grande amico di Ikkor e gli dispiaceva dover eseguire l'ordine del re. "Ikkor," disse, "sono certo che sei innocente, e vorrei salvarti. Ascoltami. Nella prigione c'è un miserabile brigante che ha commesso un omicidio e che merita la morte. La sua barba e i suoi capelli sono come i tuoi, e a poca distanza può facilmente essere scambiato per te. Lui decapiterò e la sua testa mostrerò alla folla, mentre tu puoi nasconderti e vivere in segreto." Ikkor ringraziò il suo amico e il piano fu realizzato. La testa del brigante fu esposta alla folla dal tetto della casa e la gente pianse perché pensava che fosse la testa del buon Ikkor. Nel frattempo, il visir scese in una cantina profonda sotto il suo palazzo e lì fu nutrito, mentre suo figlio adottivo, Nadan, fu nominato capo dei consiglieri del re al suo posto.

Ora, quando il Faraone, re d'Egitto, sentì che Ikkor, il saggio, era stato giustiziato, decise di fare guerra all'Assiria. Perciò, inviò una lettera al re, chiedendogli di mandare un architetto per progettare e costruire un palazzo nelle nuvole. "Se fai questo," scrisse, "io, Faraone, figlio del Sole, ti pagherò tributo; se fallisci, devi pagarmi tributo." Il re d'Assiria era perplesso quando ricevette questa lettera, che doveva essere risposta entro tre mesi. Nadan non poteva consigliarlo su cosa fare, e rimpiangeva amaramente che Ikkor, l'uomo di saggezza, non fosse più al suo fianco per consigliarlo. "Darei un quarto del mio regno per riportare in vita Ikkor," esclamò.

Sentendo queste parole, Nabu Samak, il boia, cadde in ginocchio e confessò che Ikkor era vivo. "Portalo qui subito," gridò il re. Ikkor poteva a malapena credere alla verità quando il suo amico venne da lui nella cantina con la notizia, e la gente pianse lacrime di gioia e pietà quando il vecchio visir fu condotto per le strade. Presentava uno spettacolo straordinario. Per dodici mesi era stato imprigionato nella cantina e la sua barba era cresciuta fino a terra, i suoi capelli scendevano sotto le sue spalle e le sue unghie erano lunghe diversi pollici. Il re pianse anche lui quando vide il suo vecchio visir. "Ikkor," disse, "per mesi ho sentito che eri innocente, e ho sentito la mancanza dei tuoi saggi consigli. Aiutami nella mia difficoltà e sarai perdonato."

"Vostra maestà," disse Ikkor, "non desidero nulla di più che servirti. Sono innocente. Il tempo proverà la mia innocenza." Quando vide la richiesta del Faraone, sorrise. "È facile," disse. "Andrò in Egitto e supererò in astuzia il Faraone."

Diede ordine che quattro delle aquile addomesticate nei giardini del palazzo fossero portate a lui con corde lunghe cinquecento cubiti attaccate ai loro artigli. Poi scelse quattro giovani, agili di figura, e li addestrò a sedere sul dorso delle aquile e librarsi in alto. Fatto ciò, partì per l'Egitto con una grande carovana e un lungo seguito di schiavi.

"Qual è il tuo nome? " chiese il Faraone, quando si presentò. "Il mio nome è Akbam, e sono solo il più umile dei consiglieri del mio re." "Il tuo padrone pensa allora che la mia richiesta sia così semplice? " chiese il Faraone. Ikkor si inchinò per indicare che era così, e il Faraone fu molto infastidito e perplesso. "Esegui il tuo compito e subito," comandò.

A un segno di Ikkor, i quattro giovani montarono le aquile che volarono in alto fino all'estremità delle loro corde. Gli uccelli rimasero in aria a duecento cubiti di distanza l'uno dall'altro, come erano stati addestrati, e i ragazzi tenevano le corde in forma di quadrato. "Questo è il piano del palazzo nelle nuvole," disse Ikkor, indicando in alto. "Di' ai tuoi uomini di portare su mattoni e malta. Il compito è così semplice che i ragazzi lo costruiranno." Il Faraone si accigliò. Non si era aspettato di essere così superato in astuzia, ma non voleva ammetterlo subito. "In questa terra," disse, sarcasticamente, "non usiamo malta. Cuciamo insieme le pietre. Puoi fare questo? " "Facilmente," rispose Ikkor, "se i tuoi saggi possono farmi un filo di sabbia." "E puoi tessere un filo di sabbia? " chiese il Faraone. "Posso," rispose Ikkor.

Notando la direzione del sole, fece un piccolo foro nel muro, e un sottile raggio di sole brillò attraverso. Poi, prendendo alcuni granelli di sabbia li soffiò attraverso il foro e nel raggio di sole sembravano un filo. "Prendilo, rapidamente," gridò, ma naturalmente nessuno poté farlo. Il Faraone guardò a lungo e intensamente Ikkor. "Davvero, sei un uomo di saggezza," disse. "Se non fosse morto direi che sei Ikkor, il saggio." "Io sono Ikkor," rispose il visir, e raccontò la storia della sua fuga.

"Proverò la tua innocenza," esclamò il Faraone. "Scriverò una lettera al tuo reale padrone." Non solo lo fece, ma diede a Ikkor molti doni preziosi e il visir tornò in Assiria, riprese il suo posto al fianco del re, e divenne un favorito più grande di prima. Nadan fu bandito e non se ne seppe mai più nulla.