En værnepligtigs jul

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 1 / 17
# chapter_page: 1
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En søndag eftermiddag i december 1863 red to ryttere gennem Big Corn Valley på vej mod Sugar Mountain. De var bragt fra den lille by Jasper tidligt samme morgen, og det var tydeligt at se, at de ikke havde nydt turen. De sad sammenkrøbne i deres sadler, mens deres karabiner hvilede over deres skød, og den snak, de delte, var spredt og udmattet.

Sandt at sige var rejsen fra Jasper til toppen af Sugar Mountain aldrig behagelig, selv under det bedste vejr, og nu, med en bitter, kold tåge, der blev drevet frem af vinden, var det direkte elendigt. Det var heller ikke nogen kort tur. Big Corn Valley strakte sig femten miles som fuglen flyver, og den snoede vej tilføjede yderligere fem miles. Derefter kom barrieren i form af foden af bjergene, og til sidst selve Sugar Mountain, som på en klar dag tårnede sig op over alle de andre toppe i området.

Men det var ikke alt. Nu og da, når vinden løftede rytternes olierede frakker, kom Konføderationens grå uniformer til syne nedenunder. De bar kavaleristøvler, og der var afslørende udsmykninger på deres filthatte. Med disse kendetegn var de ikke på venligtsindet territorium. Bushwhackers gemte sig i bjergene, og for alt, hvad rytterne vidste, kunne høbunkerne i dalen, der tonede frem som enorme, spøgelsesagtige skikkelser i tågen, skjule snesevis af guerillaer. Den dag var de redet forbi hjemmet til det eneste medlem af Georgias delstatskonvent, som havde nægtet at underskrive løsrivelsesordningen, og skovene, som det lokale mundheld gik, var fulde af Unionstropper.

Pludselig, med et vildt, flængende skældsord, trak den ene af rytterne brat op. "Må jeg dø, hvis jeg ikke har en stærk fristelse til at vende om og tage tilbage," udbrød han, mens hans stemme rystede af mangeårig irritation. "Hvor fører denne forbandede vej hen, alligevel?"

"Til bjerget – lige til bjerget," svarede den anden grumt, som var stoppet for at se, hvad der var galt med hans makker.

"Store Gud! Lige til bjerget? Ser du det høbunk med høgen på pælen derhenne? Nå, vi er redet forbi det fire gange, og vi er ikke længere væk nu, end vi var i starten."

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 2 / 17
# chapter_page: 2
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Nå, vi har ikke tid til at stå her. Om en time når vi foden af bjerget, og en kvart mile længere fremme finder vi ly. Vi må tage os af sagen og drøfte det senere."

"Og det er en særdeles fin sag, også," sagde den første taler. Han var slank, og hans tynde, strittende overskæg gjorde kun lidt for at skjule et ret blødt, drengeagtigt ansigt; han havde tydeligvis aldrig oplevet hård tjeneste. "Jeg har aldrig troet på det her værnepligtsfyrværkeri," fortsatte han med en klynkende tone. "Det vil ikke bære frugt. Det har vendt flere mænd mod Konføderationen, end det har vundet for den, ellers hedder min far ikke Bill Chadwick, og jeg heller ikke."

"Nå," sagde den anden kortfattet, "det er loven, Bill Chadwick, og den skal overholdes. Vi har vores ordrer."

"Åh ja! Du er kommandøren, kaptajn Moseley, og jeg er hæren. Er jeg ikke den fineste hær, du nogensinde har ledt? Jeg skal sige dig noget, kaptajn (jeg ville kalde dig Dick, som jeg plejede, hvis vi ikke var i uniformerne). Da jeg meldte mig til hæren, troede jeg, at jeg skulle kæmpe mod yankee'erne, men de satte mig i træningslejren ved Adairsville, og nu står vi her og kæmper mod vores egne folk. Hvis vi ikke kæmper mod dem, jagter vi dem ind i skovene og op i bjergene. Og hvilken slags soldat vil en af disse værnepligtige blive? Du behøver ikke fortælle mig det, kaptajn! Loven vil ikke bære frugt."

"Men det er loven," sagde kaptajn Moseley. Kaptajnen var blevet såret i Virginia og havde ret til at blive løsladt, men han havde accepteret posten som værnepligtsofficer. Han havde en veterans grus og disciplin og en stædighed, der havde givet ham øgenavnet "Hardhead" i hæren. Han var høj og muskuløs, men hans hængende venstre skulder viste, hvor en føderal kugle havde ramt. Hans kortklippede skæg var gråligt, og hans ansigt ville have været smukt, hvis ikke beslutsomheden havde efterladt sine skarpe træk der.

De to red videre i stilhed et stykke tid, mens den kolde tåge stak dem i ansigtet. Efter et stykke tid genoptog menig Chadwick, som havde grublet over tingene, sine klager.

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 3 / 17
# chapter_page: 3
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"De fortæller mig," sagde han, "at det er meget lettere at lave en dårlig lov end en god. Det kræver mange kloge mænd og lang tid at lave en god lov, men en flok tåber kan hurtigt lappe en dårlig sammen. Sådan ser jeg det. Og hvad hedder den fyr, vi leder efter? Israel Spurlock? Jeg gad godt vide, for pokker, hvad der er galt med ham! Hvad gør ham så forbandet vigtig, at to voksne mænd skal ud på en vild jagt efter ham? De tvang ham ind i hæren, og han trak sig ud igen, og nu siger de, at krigen ikke kan fortsætte, medmindre Israel Spurlock er der til at smide sin pistol og løbe, når en granat hyler hen over hovedet. "

Kaptajn Moseley hostede for at skjule et smil.

"Det er præcis, som jeg siger, kaptajn. Nyhederne fortæller, at vi havde en stor sejr ved Chattanooga, men jeg lægger mærke til i aviserne fra Atlanta, at yankee-soldaterne ikke er kommet længere nordpå, end de var før slaget. Og for at gøre det værre varmer de sig i Chattanooga, mens vi fryser udenfor. Jeg tænker, at hvis Israel Spurlock havde været til stede på det rette tidspunkt og sted, ville vi have jaget yankee-soldaterne helt tilbage til Nashville. Gud! Jeg håber, at vi har ham med i frontlinjen, næste gang vi omringer fjenden og driver ham ind i en by så stor som Chattanooga."

Menig Chadwick fortsatte med at klage i et stykke tid, men det forstyrrede aldrig kaptajnens ro. Moseley spidste hesten fremad gennem tågen, tæt fulgt af sin ledsager. Til sidst forlod de dalen, krydsede foden af bjerget og begyndte stigningen op ad Sugar Mountain. Her var forholdene mindre ubehagelige. Vejen, der snoede og bugtede sig rundt om bjerget, skar sig gennem en tæt bevoksning af træer, som gav et vist læ for vinden. Til tider skjulte selve bjerget dem, og under disse behagelige stræk stoppede Chadwick endda med at klage og red med god lyst i stemmen.

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 4 / 17
# chapter_page: 4
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De havde tilbagelagt omkring en kilometer op ad bjergvejen, selvom de ikke var mere end en kvart kilometer fra foden af bjerget, da de pludselig stødte på en gammel mand, der sad på et beskyttet sted ved vejsiden. Hestene blev skræmte, og rytterne måtte kæmpe for at holde dem fra at glide af den smalle sti ned i kløften nedenunder. Den gamle mand var iført et sæt grå jeans og en uldhue, som, selvom den var godt slidt, havde beholdt sin form. Hans hoved var stort og dækket af et tykt, jerngråt hår, der var pænt børstet. Hans ansigt var rundt, men karaktertrækkene forhindrede det i at virke blødt. Et fyldigt skæg kunne ikke skjule hans stærke kæbe, men et roligt smil spillede om hans mund, og humor glimtede i hans små, brune øjne.

"Howdy, drenge, howdy!" råbte han. "Jeres heste ser trætte ud, men de er livlige nok. Endnu et par skridt, og de ville have kastet jer ned ad bakken og fulgt efter jer. De opfører sig, som om de ikke havde ventet selskab her."

Den gamle mands dybe, velovervejede stemme afslørede ham som prædikant. Kaptajn Moseley huskede pludselig.

"Det må være onkel Billy Powers," sagde han. "Jeg hørte dig prædike mange gange, da jeg var dreng."

"Det er mit navn," sagde onkel Billy. "Og på min ydmyge vis har jeg prædiket Guds ord i 39 år. Hvis jeg nogensinde har set dig før, har jeg glemt det."

"Mit navn er Moseley," sagde kaptajnen.

"Jeg kendte engang Jeremiah Moseley, da jeg var yngre," sagde onkel Billy, mens han filede på et stykke fyrrebark. "Ja, ja! Jeg kendte broder Moseley godt. Han var en gudfrygtig mand."

"Han var min far," sagde kaptajnen.

"Nå, nå, nå!" udbrød onkel Billy, både overrasket og eftertænksom. "Jerry Moseleys søn! Jeg tænker ofte på ham. Han var ikke nogen særlig prædikant i sig selv, men lad ham følge med for at færdiggøre prædikenen, og ingen kunne måle sig med ham dengang. Alligevel var Jerry en fredens mand, og her går hans søn rundt med geværer og pistoler og forsøger at give fredelige folk en smag på krig."

"Åh, nej!" sagde kaptajn Moseley og lo. "Vi leder bare efter nogle gamle bekendte – venner, som vi gerne vil se."

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 5 / 17
# chapter_page: 5
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Nå," sagde onkel Billy, mens han stak kniven dybt ind i den bløde bark, "det er dårligt vejr til en udflugt, og ikke meget bedre til et almindeligt besøg. Især heroppe på bjerget, hvor jorden er så våd og glat. Det ser ud til, at du er kommet langvejs fra bare for at aflægge et venligt besøg. Men alligevel," tilføjede han og så op med et varmt smil, "er der ikke en hytte på denne bakke, hvor du ikke ville være mere end velkommen. Hvor du end finder en ildsted, vil du finde et sted at hvile."

"Det har jeg hørt," sagde kaptajnen. "Men måske kan du spare os lidt tid. Vi har en besked til Israel Spurlock."

I det øjeblik ordene forlod hans mund, vidste kaptajn Moseley, at han havde begået en fejl. Onkel Billys ansigt, som havde været så åbent og venligt, blev svagt strengt. Han løftede blikket fra barken (som nu var formet som en pistol) og så på kaptajnen gennem halvt lukkede øjenlåg.

"Nu, kom så," sagde han, "er Israel Spurlock ikke med i krigen? Fangede en forfølgningstropp ham ikke nede i Jasper og indrullerede ham i hæren? Tænk nu efter! Er Israel Spurlock ikke indlagt et sted, og er din besked ikke til hans stakkels gamle mor?"

"Nej, nej," sagde Moseley og tvang et grin frem for at skjule sin irritation.

"Ikke sandt?" udbrød onkel Billy. "Nå, sir, du må sætte mig på rette spor, når jeg tager fejl. Men jeg siger dig rent ud, at jeg har tænkt på Israel lige siden, de fangede ham og slæbte ham med i krigen.

Han var altid en skrøbelig dreng, og da jeg hørte hans navn, sagde jeg til mig selv: 'Israel er syg, og de er kommet for at hente hans mor, så hun kan pleje ham.' Det var det, der strejfede mig."

En skarpere mand end Moseley kunne stadig være blevet narret af onkel Billys uskyldige tone.

"Nej," sagde kaptajnen. "Spurlock er ikke syg. Han er sundere end jeg. Han blev indkaldt i Jasper og ført til Adairsville. Efter at han havde vænnet sig til lejrlivet, besluttede han at snige sig hjem et øjeblik for at sige farvel til sine forældre."

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 6 / 17
# chapter_page: 6
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Det er jo ligesom Israel," sagde onkel Billy, lukkede øjnene og pressede læberne sammen. "Ligesom ham. Han vidste, at han blev slæbt væk netop da han skulle høste sine afgrøder og redde høet, for hans gamle mor havde ingen andre end ham til at hjælpe hende. Jeg tør vædde på, at han har været ved at høste majs og den slags. Den gamle kvinde tog det frygteligt, da de tog ham."

"Hvor langt er der til tilflugtsstedet?" spurgte Moseley og skiftede emne.

"Ikke særlig langt," sagde onkel Billy og filede mere omhyggeligt. "Bare hold dig midt på vejen, så kommer du derhen. Og hvis jeg ikke er der før dig, så råb på tante Crissy og sig til hende, at du så onkel Billy i skoven, og at han bad dig vente på ham."

Med det ansporede Moseley og Chadwick deres heste op ad bjerget og efterlod onkel Billy til hans filedearbejde.

"Nå, så må mine knapper dog falde af!" brast det ud af Chadwick, da de var uden for hørevidde.

"Hvad nu?" spurgte kaptajnen og vendte sig i sadlen. Chadwick havde standset sin hest og kiggede ned ad bjerget.

"Måtte jeg dog dø," sagde han og rystede tøjlerne. "Hvis vi ikke er gået lige ind i det med åbne øjne."

"Ind i hvad?" spurgte kaptajnen skarpt.

"I problemer," sagde Chadwick. "Åh, du kan grine bag dit skæg, men vent bare, til det sjove begynder – så får du masser af tørre grin. Hør her, kaptajn, jeg kunne læse den gamle mand som en avis. Mens han holdt øje med dig, holdt jeg øje med ham. Hvis han ikke har et krigskort trykt i ansigtet, har jeg aldrig set et i Charleston Mercury."

"Den gamle mand er præst," sagde Moseley, som om det afgjorde sagen.

"Nå, må Herren hjælpe os!" udbrød Chadwick. "Den værste omgang tæsk, jeg nogensinde har fået, fik jeg af en ung fyr, som både prædikede og kurtiserede i mit nabolag. Jeg drillede ham om en pige, han var lun på, og så slog han mig bare – og fik pigen oven i købet. Så tal ikke til mig om præster. Den fyr kom mod mig som en hane i hønsegården og flappede dobbelt så meget som jeg."

"Og du har løbet væk fra præster lige siden?" spurgte kaptajnen tørt.

"Jeg løber ikke hele tiden," svarede Chadwick, "men jeg går ikke bevidst ud for at provokere dem. Jeg giver dem hele vejen, når jeg møder dem."

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 7 / 17
# chapter_page: 7
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Nå," sagde kaptajnen, "hvad har du tænkt dig at gøre ved den her?"

"En mand i et hjørne gør, hvad han kan," svarede Chadwick. "Jeg holder bare øje med ham, og ved det første træk, han laver, vil jeg—"

"Løbe?" foreslog kaptajnen.

"Nå," sagde Chadwick, "en mand i et hjørne kan normalt ikke løbe. Hvis jeg bliver trængt op i et hjørne, vil jeg ridse, bide og kæmpe mig fri. Det ligger i den menneskelige natur, og det er jeg glad for. For hvis den gamle mands øjne ikke tog fejl, kommer vi til at ridse og slås, før vi forlader dette bjerg."

Moseley smilede grumt, mens de trætte heste kæmpede sig fremad. En vag uro havde strejfet hans sind, mens han talte med Onkel Billy, men han fejede den af sig—en soldat på vagt kunne ikke bekymre sig om den slags.

Snart kom de til en flad skråning på bjerget, et plateau, der summede af liv. Kvæg græssede blandt træerne, haner galede, og i det fjerne lød en kvindes stemme i sang. Mens de fulgte den flade vej, så de en hytte, hvorfra blå røg snoede sig op fra skorstenen; den så varm og indbydende ud. Det var et behageligt sted med flere udhuse. Set i forhold til bjergets tårnhøje masse virkede bygningerne små, men de var pæne og hyggelige. Der var feminine præg overalt—rækker af omhyggeligt plejet buksbom snoede sig som et grønt slangebånd gennem haven, og en ligusterhæk lovede søde blomster om foråret.

Da soldaterne nærmede sig, gøede en hund. Sangen stoppede, og en ung pige viste sig i døråbningen, blot for at forsvinde som et lyn. I hendes sted stod en moderlig kvinde og kiggede over sine briller på rytterne, usikker på, om hun skulle rynke panden eller smile. Smilet ville have vundet alligevel, men netop da trængte selveste Onkel Billy sig forbi hende og kom ud grinende.

"Lys, drenge, lys!" råbte han og skyndte sig hen til porten. "Lad mig tage jeres heste. Ah, I troede, I kunne snige jer ind på Tante Crissy og måske hverve hende også. Men nej, ikke så! Jeres Onkel Billy har været her længe nok til at hvile hænderne."

"I må have skyndt jer," sagde Moseley og huskede den lange opstigning.

"Jeg kunne have taget en lur og alligevel slået jer," sagde den gamle mand.

"Det er godt to miles med hård vej," sagde Moseley.

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 8 / 17
# chapter_page: 8
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Kør gennem min hestefold og ned forbi træerne," svarede onkel Billy, "så er det ikke mere end en kvart mile." Han lo hjerteligt. "Bare lad hestene være her. John Jeems og Fillmore vil tage sig af dem, mens vi går ind og ser, hvad tante Crissy har til aftensmad. Det bliver ikke noget fancy, men der er masser."

Tante Crissy bød dem varmt velkommen, og hendes oprigtige gæstfrihed fik hurtigt gæsterne til at føle sig tilpas. De to drenge, John Jeems og Fillmore, var store nok og gamle nok til at gøre tjeneste i hæren, som kaptajnen bemærkede i stilhed, men de var genert og klodsede. Og så var der Polly, en ung kvinde, hvis smil blev til rødmen og smilehuller. Selvom hun var voksen, havde hun livligheden som en pige – fuld af sundhed og godt humør, med den uskyldige generthed som et barn fra naturen. Hun var impulsiv og beskeden på skift, hendes humør lunefuldt og yderst charmerende. Hendes skønhed lyste hytten op, fremhævet af en stærk individualitet. Hendes ansigt og hænder var solbrændte, men hendes kinder strålede af ungdom og sundhed. Der er intet mere tiltalende end beskedenhed uden påtagethed, og Polly var lige så genert som et jordegern og lige så yndefuld.

Hun bekymrede sig aldrig om formaliteter, og hendes uskyld var en dejlig form for dristighed.

De to rå soldater, uvante ved kvindelig selskab, var mere klodsede end hende, men de nød bålet og den hjertelige aftensmad. Da tallerknerne var ryddet, tog de deres piber frem. Moseley, der følte sig skyldig, foreslog, at de skulle fortsætte op ad bjerget, men deres værter ville ikke høre tale om det.

"Nej," sagde onkel Billy. "Hvis I kendte dette bjerg, ville I aldrig overveje at fortsætte i nat. Og desuden," tilføjede han, mens han kiggede på sin datter, "er der ti til en imod, at I alligevel finder Spurlock."

Polly havde leget med sit lange flet, bundet med et skarlagensrødt bånd. Ved nævningen af Spurlocks navn svingede hun fletten som en pisk, hvorefter hun kastede den bag sig.

"Nu, drenge," sagde onkel Billy efter en pause, "jeg vil bare gerne vide, hvem der står bag denne Spurlock-sag. Måske tror I, at han er en ubetydelig person – og han er da lidt splejset – men hvad vil hæren med en syg mand?"

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 9 / 17
# chapter_page: 9
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Det er loven," sagde Moseley, da han indså, at hans mission var kendt. "Han er gammel nok og stærk nok til at gøre tjeneste. Loven kalder ham, og han må tage afsted."

"Ja," tilføjede Chadwick, mens han stirrede ind i ilden, "og nu vil de have fat i ham mere end nogensinde."

"Hvorfor?" spurgte tante Crissy.

"Han er en desertør," sagde Chadwick.

"Og hvad gør de med desertører?" pressede hun på.

Chadwick lod tavst hånden glide rundt om halsen, greb fat i et imaginært reb og rullede øjnene opad, mens han lavede et kvælende ansigtsudtryk. Det var en tydelig, frygtindgydende pantomime. Onkel Billy rystede på hovedet og stønnede; tante Crissy kastede hænderne op i afsky. Begge kiggede på Polly.

Pigen var rejst sig fra sin stol, hendes øjne flammede.

"Du bliver hængt længe før Israel Spurlock!" råbte hun, hendes stemme skarp af vrede, og hun skyndte sig ud af rummet.

"Tag dig ikke af Polly," sagde onkel Billy og smilede over Chadwicks chok. "Hun beundrer søster Spurlock meget, og hun har kendt Israel i mange år."

"Ja," sukkede tante Crissy, "pigen er hidsig. Jeg tror, vi har forkælet hende."

Fra det næste rum lød en skinger, klagende stemme: "Herre, vis nåde! Hvilken fred er der for et stakkels, sygt væsen? Hvorfor tramper I rundt som vilde heste? Jeg ved det! Det er fordi jeg er syg og svag. Åh, hvis jeg bare havde min styrke tilbage!"

Pollys stemme svarede, men hendes ord forsvandt. Så lød den gamle stemme igen: "Hvem bekymrer sig om Spurlock? Har han ikke venner på Sugar Mountain? Hvis de er efter ham, har han lige så god ret til at være efter dem. Gå væk, piger har ingen forstand! Sig til jeres far, at han skal komme og hjælpe mig op i min stol!"

Onkel Billy rejste sig og gik ind i det andet rum.

"Det er far," sagde tante Crissy. "Han var engang en stærk mand, men lammelsen har tæret ham op. Nu er han ligesom et spædbarn, og han er gnaven, når vinden kommer fra øst."

Faktisk så det ud til, at vinden blæste den vej. Onkel Billy kom tilbage med sin stærke arm bærer han en stor gyngestol, der rummede en lille, gammel mand, skrumpet og sammenkrøbet, bortset fra hans hoved, som var stort og ædelt med klare, fuglelignende øjne.

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 10 / 17
# chapter_page: 10
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Mine herrer," sagde onkel Billy, "det er oberst Dick Watson. Han var engang en stor politiker. Han er min svigerfar."

Obersten kiggede på de fremmede uden at gengælde deres hilsen. "Jeg formoder, at I synes, det er fint at gå i krig, hvor der kun er fredelige mennesker," knurrede han.

"Far!" advarede fru Powers.

"Lad mig være i fred, Crissy Jane. Har jeg ikke set krig før? Da jeg var i lovgivningsforsamlingen, marcherede drengene afsted til Mexico. Men du ved, at der ikke er nogen krig her."

"Der er en stor krig derovre," sagde Moseley og pegede mod vest.

"Det siger du ikke!" fnøs obersten. "En stor krig, og I ligger bare her ved ilden, ude af syne og hørelse!"

"Vi er her på forretningsrejse," sagde Moseley venligt.

"Selvfølgelig!" sagde obersten med en hård latter. "Det var lige, hvad jeg skulle til at sige. Krig derovre, forretninger her." Crissy, tørk mit ansigt – se om jeg sveder."

Fru Powers adlød.

"Jeg hører, at du er efter Israel Spurlock," fortsatte obersten. "Hvorfor? Han har ingen slaver at kæmpe for. Alt, hvad han kan gøre, er at kæmpe for sin gamle mor."

Moseley forsøgte at forklare sin opgave, men den gamle mand afbrød ham. "Jeg ved, hvem der har sendt dig – Wesley Lovejoy!"

Moseley sagde ingenting. Chadwick blev opmuntret.

"Nå," indrømmede Moseley, "en mand ved navn Lovejoy er en del af oberst Warings stab og gav mig mine ordrer."

Ved det brød obersten ud i en latter, der var så uhyggelig, at soldaterne følte kuldegysninger.

"Hvad er der galt med Lovejoy?" spurgte Chadwick.

"Åh, bare vent," råbte den gamle mand. "Du har måske ikke lyst, men du bliver nødt til det. Jeg ser måske spag ud, men jeg er ikke død endnu. Langtfra!"

Tante Crissy mumlede: "Jeg undrer mig over, hvor Polly er, og hvad hun laver."

"Bekymr dig ikke om Polly," sagde den lamme mand. "Hun ved, hvad hun gør."

"Du lader til at kende Lovejoy godt," sagde Moseley.

"Kender jeg ham?

Den værdiløse skiderik! Jeg har kendt ham, siden han var stor nok til at stjæle fra et hønsehus."

Onkel Billy forsøgte at styre samtalen væk, men det var tydeligt, at Lovejoy havde en fjende her. Soldaterne følte sig som ubudne gæster og foreslog igen at fortsætte. Obersten lo.

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 11 / 17
# chapter_page: 11
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Jeg ved, hvordan I har det, men gå ikke op ad bjerget i nat. Bliv her. Ellers vil I gøre jeres venner kede af det. Spørg ikke hvordan eller hvorfor – bare bliv. Læg mig i seng, William, og lad ikke disse mænd tage afsted i nat."

Onkel Billy tog den gamle mand med op på sit værelse. Da han vendte tilbage, gik samtalen i stå. Tante Crissy spurgte igen om Polly. Onkel Billy lavede en vag gestus, som ikke betød noget for soldaterne, men som fortalte tante Crissy, at Polly var gået op ad bjerget i regn og kulde. Hun gøs og trak sig tættere til ilden.

Pollys rejse var i sandhed dristig og farlig. Natten var pitchmørk; regnen faldt kold og vedvarende, og vinden hylte som en mægtig ånd i himlen. Mere end én gang havde hun lyst til at vende om, men mindet om Chadwicks grusomme gestus drev hende videre. Hun bar et budskab om liv og frihed til Israel Spurlock.

Våd og følelsesløs klatrede hun op ad bjergstien og famlede sig vej langs træerne. Endelig hørte hun Spurlocks hunde gø. Hvad nu, hvis soldaterne havde nået ham først? Hun vidste ikke, at hun kun havde været væk i knap en halv time. Hun styrtede hen over lysningen og bankede på døren.

Indenfor spandt fru Spurlock, mens Israel kardede uld. Larmen fik dem til at springe op. Fru Spurlocks tråd gik itu; Israel tabte kardene.

"Har nogen nogensinde hørt mage til?" råbte hun. "Gå ud og se, hvad der forsøger at rive taget af huset!"

De nåede døren sammen. Israel åbnede den, og der stod Polly, bleg, rystende og drivvåd.

"Polly!" stammede han.

"I Herrens navn!" råbte fru Spurlock. "Hvor er du faldet ned fra? Du ligner et druknet spøgelse. Kom ind og tør dig. Hvad fik dig ud i sådant vejr? Hvem er død eller døende? Se på pigen!"

"Er de kommet?" hviskede Polly.

"Hør på hende, Israel! Jeg tror, hun er blevet vanvittig. Ryst hende, Israel, ryst hende!"

Men Polly brast i gråd og faldt i fru Spurlocks arme. Den ældre kvinde beroligede hende som et lille barn og førte hende hen til ilden, mens hun sendte Israel ud af rummet. Snart var Polly tør og iført tøj, der sad dårligt, men for Israel var hun smukkere end nogensinde – især da hun fortalte sin historie med glimt i øjnene og røde kinder.

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 12 / 17
# chapter_page: 12
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Fru Spurlock lyttede med indignation; Israel med varm beundring. Da Polly talte om hans fare, rystede hendes stemme, og han lo sagte og gned sine hænder mod hinanden.

"Og tænk," afsluttede Polly, "at den uduelige Wesley Lovejoy havde frækheden til at bejle til mig sidste år! Han har holdt sig i nærheden af mig lige siden."

"Jeg så ham tabe sine vinger," sagde Israel grinende. "Derfor er han så ivrig efter mig. Men bare rolig, mor. Du tager dig af den pige, der skal blive din svigerdatter, og jeg tager mig af din søn."

"Skrid, din nar!" råbte Polly og rødmede. "Hvis de hænger dig, hvem bliver jeg så svigerdatter til?"

"Det ved Herren," sagde Israel med spøgefuld alvor. "De siger, at Lovejoy er forældreløs."

"Du må være skør," sagde Polly hidsigt.

"Jeg ville ikke have ham, selvom han var den sidste mand. Du bør hellere bekymre dig om dit eget skind."

"De må først fange mig," sagde Israel.

Lige i det øjeblik faldt en hickorynød ned på taget, og Polly hoppede forskrækket.

"Du troede, de havde mig nu," drillede Israel.

"Åh, jeg ville ønske, du ville løbe væk!" bad hun. "De er her hvert øjeblik."

Israel stod foran ilden, en flot figur på trods af sin magre krop.

Han var kantet, men ikke foroverbøjet, akavet, men velproportioneret. Som fru Powers ofte sagde: "Han er ikke til at kimse af."

Efter et øjeblik blev han tænksom. "Jeg siger dig," sagde han og sparkede til gløderne, "den her sag undrer mig. Wes Lovejoy opførte sig som min bedste ven. Han fandt mig altid i lejren, og da jeg sagde, at jeg måtte hjem for at hjælpe mor, lo han bare og sagde, at jeg ikke ville blive savnet. Nu forfølger han mig. Hvad har han imod mig?"

Polly vidste det, og det gjorde fru Spurlock også. Lovejoy var jaloux, og en jaloux mand er farlig. Polly havde engang flirtet med Lovejoy for sjov, uden at indse, at hun havde tændt en ild, som hun ikke kunne slukke. Hun vidste, at Lovejoy så Israel som en rival og sandsynligvis havde angivet ham.

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 13 / 17
# chapter_page: 13
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hendes bekymring var ægte. De havde været kærester i årevis og skulle snart giftes. Hun tænkte ikke over sin bjergbestigning; hun ville have risikeret langt mere. Israel satte pris på det og strålede af stolthed. Hans rolige frygtløshed var både imponerende og irriterende for Polly.

"Åh, fortsæt dog!" bad hun. "De fanger dig, hvis du bliver her og griner."

"Skrid!" sagde Israel. "Selv hvis huset var omringet af fyrre tusind, ville jeg snige mig ud og tage dig med mig."

Pludselig begyndte hundene at gø. Polly sprang op, men Israel forsvandt som ved et trylleslag. Fru Spurlock tændte roligt sin pibe. Gøen aftog – det var falsk alarm. Israel sneg sig ind igen og lukkede døren stille.

"Shh!" advarede han. "Lav ikke nogen ståhej. Hundene gøede ad ånderne."

Han gik rundt og samlede sit udstyr: en vandflaske over den ene skulder, et jagthorn over den anden, en krudtflaske i lommen. Hans mor pakkede en taske med mad – bagt fjerkræ, røget oksekød og brød. Snart lignede Israel en omvandrende handelsmand.

"Jeg går op til Klippen," sagde han, "for at tænde et bål. Måske vil drengene se det eller lugte røgen."

Uden yderligere afsked trådte han ud i mørket og efterlod de to kvinder ved bålet. De sad i timevis, tavse, og delte en uudtalt forståelse.

Hen mod morgen stoppede regnen. Lidt før daggry blev Chadwick, som havde sovet tungt, vækket af gøen og gik ud for at tjekke hestene. Han så en tilsløret skikkelse krydse gården.

"Stands!" råbte han. "Hvem er der?"

"Ingen, der vil bide dig," lød en stemme skarpt – Pollys. Hun kiggede op mod himlen, hvor et rødt skær spejlede sig i skyerne og pulserede, som om flammer dansede.

"Hvad er det?" spurgte Chadwick.

Polly lo. Hun vidste, at det var Israels signal, der kaldte menigheden fra Antioch Kirke sammen. Israel var i sikkerhed.

"Det er bare et bål," sagde hun roligt. "Hvis et hus brænder, kan man ikke gøre noget ved det. Vand vil ikke redde det nu."

Hun gik ind og begyndte at lave morgenmad, mens hun sang. Chadwick lagde mærke til hendes mærkelige udtryk, men kunne ikke tyde det. Han hjalp til med opgaverne, men hun ignorerede ham fuldstændig.

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 14 / 17
# chapter_page: 14
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Da de red videre senere, delte Chadwick sin teori: "Den pige er listig. Vi er på en meningsløs mission – vi bevæger os væk fra Spurlock, ikke mod ham. Hun tog derhen i aftes og advarede ham. Hendes tørklæde var vådt i morges, men det havde ikke regnet. Hun må have været i buskene."

Moseley så logikken. "Hvad skal vi gøre?"

"Lad os dele os," foreslog Chadwick. "Du rider op ad bjerget, og jeg holder øje med onkel Billys hus. Hvis Spurlock gemmer sig, kommer han tilbage efter pigen."

De skiltes. Moseley red op ad bakken og nåede Spurlock-huset på tre kvarter. Fru Spurlock kom ud, venlig men undvigende: "Israel gik ud for at finde køerne, der var brudt ud tidligere. Han kommer snart tilbage, regner jeg med."

Moseley red videre. Han passerede mange bevæbnede mænd, som alle påstod, at de ikke havde set Spurlock.

Så mødte han en mærkelig, lille, pukkelrygget mand med et langt gevær, som grinede og sagde, at Spurlock var "overalt". Han lod til at håne Moseley og pegede på friske spor, der ikke førte nogen vegne. Moseley lo, men følte sig urolig. Snart var han faret vild og red i cirkler, ude af stand til at finde vejen tilbage.

I mellemtiden havde Chadwick gemt sin hest og holdt øje med Uncle Billys gård fra et krat. Han sad på en træstub og tænkte og faldt i søvn.

Da han vågnede, opdagede han, at han blev trukket baglæns og bundet fast. Hans fangevogter var Israel Spurlock.

"Nå, skylden det på mig!" sagde Chadwick. "Du er netop den mand, jeg leder efter."

"Og nu er du ked af, at du fandt mig," sagde Israel.

"Ikke særlig ked af det," svarede Chadwick. "Jeg havde en fornemmelse af, at jeg ville støde på dig."

"Du faldt lige i mine arme," lo Israel. "Lad mig hjælpe dig op." Han løsnede Chadwicks hænder.

"Du fik mig, det er helt sikkert," sagde Chadwick. "Jeg drømte om jul, ved du. Den er jo ikke langt væk."

"Jul!" spottede Israel. "Du planlagde at stappe mig ned i Lovejoys strømpe. Sikken fin gave, jeg ville have været. Nej, Lovejoy ville hænge mig."

"Så," spurgte Chadwick, "hvis strømpe skal jeg så fylde?"

"Danny Lemmons'," sagde Israel. "Han bliver glad for at se dig."

"Hvem er Danny Lemmons?" spurgte Chadwick.

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 15 / 17
# chapter_page: 15
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Han er skovens stærkeste mand," sagde Israel. "Han er lille og pukkelrygget på grund af et brækket ryg som baby, men han er den klogeste og sejeste mand på dette bjerg. Han har også hjerne."

"Og hvad vil du gøre med mig?" spurgte Chadwick.

"Jeg tager dig med ned til Uncle Billys," sagde Israel. "De venter på dig. Polly har fortalt dem, at du måske ville komme tilbage."

"Hvordan vidste Polly det?" undrede Chadwick sig.

"Danny Lemmons har fortalt hende det."

Så gik Chadwick ned ad bjerget som fange, men blev behandlet som en gæst. Uncle Billys familie lod, som om han fangede Israel, men de nød alle sammen spøgen. Chadwick ventede på, at kaptajn Moseley skulle vende tilbage, men dagen gik, uden at der var nogen tegn på ham.

I virkeligheden havde Moseley det fint; han var bare faret vild. Hans hest fandt dog vejen tilbage til Uncle Billys berømte, velpropfyldte majsloft.

Moseley tænkte over den absurde jagt efter Spurlock. Han indså, at han hjalp med at afregne et småligt, jaloux regnskab for en politiker fra militsen. "Det er nok," sagde han højt, "til at gøre en fornuftig mand syg."

"Herregud, ja!" lød en stemme bag ham. Det var den pukkelryggede Danny Lemmons. Han snakkede lystigt og indrømmede, at han var der for at holde øje med Moseley. Han præsenterede sig selv og pralede med, at Polly mente, han så "snappende" ud i sit søndagstøj. Han sang en legende sang om at gå hen til Pollys hus og gik derefter foran, så Moseley hen til fru Spurlock, hvor en gruppe bevæbnede mænd ventede. Moseley indså, at han var deres fange, og med godt humør steg han af hesten og afleverede sin sidearm.

Danny Lemmons havde ordrer fra oberst Watson. Moseley og Chadwick skulle holdes fanget for at lokke Lovejoy til, som bjergfolket ønskede at gøre op med.

Få dage senere blev Lovejoy fanget.

Han blev bragt ind, bundet til sin hest, trodsig og bitter. Julen kom den næste dag, og det blev en dag at huske.

Efter morgenmaden holdt onkel Billy Powers en enkel, oprigtig prædiken. Derefter annoncerede han, at to sjæle skulle forenes i ægteskab.

Han trak en vielsesattest frem og kaldte Israel og Polly frem, så de blev mand og kone.

Julefesten, der fulgte, var legendarisk.

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 16 / 17
# chapter_page: 16
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Soldaterne, som var vant til knappe rationer, undrede sig over festmåltidet: en stor skål æggesnaps, æbledumplings, kyllingetærte, grillet svin og får, en fed kalkun og alt tilbehøret. Onkel Billys familie og gæster stimlede sammen omkring bordet.

Chadwick, som havde udnævnt sig selv til at skære kødet ud, holdt stemningen let. "Bare rolig for æggesnapsen," sagde han. "Den har nok jul i sig – jeg lavede den selv." Middagen blev en succes.

Da onkel Billy lagde mærke til, at Lovejoy stadig var bundet, blev han vred: "Jeg vil ikke have nogen mand ved mit bord til jul med hænderne bundet. Løs ham!"

Men oberst Watson og Danny Lemmons protesterede. Lovejoy sad bleg og stirrede på Israel, nægtede at spise. Til sidst gik de med til at løsne ham. Danny Lemmons løsnede den ene arm og var ved at løsne den anden, da Lovejoy greb en gaffel og stak Danny i ryggen med al sin kraft.

Til alles forbavselse grinede Danny bare og rejste sig, så Lovejoy lå på gulvet, stramt bundet igen. Han tog gaffelen op. "Den skal vist vaskes."

Chadwick var målløs. "Jeg så ham stikke dig!" insisterede han. Men Danny var uskadt.

"Det slår alt andet!" sagde Chadwick. "Det var hurtigere end et kats blink. En mand, der er så kvik, burde være med i krigen."

"Han er med i krigen!" råbte oberst Watson. "Han er min bedste snigmorder!"

"På hvilken side?" spurgte Chadwick.

"Unionen, Unionen!" råbte obersten.

"Nå," sagde Chadwick, "den snak ødelægger ikke min appetit på denne grillfest."

Efter måltidet spillede Danny på violin, og alle dansede. Det var, som Chadwick indrømmede, en munter jul for en værnepligtig.

Næste dag mødtes oberst Watson og Danny med Moseley. Kaptajnen og hans mænd var frie til at gå. Lovejoy skulle dog tages "over bjerget" – et eufemisme for henrettelse. Polly bad om nåde, og til sidst lod de Lovejoy gå sammen med Moseley.

De begav sig ned ad vejen, men Lovejoy brød fri, greb et musketgevær og løftede det for at skyde.

Der lød et skud fra buskene – Danny Lemmons stod frem med sin riffel, der røgtede. Lovejoy faldt død om ved vejsiden.

"Du ser, hvad han var ude efter!" råbte Danny. "Han burde være taget over bjerget."

# book_id: global-gutenberg-translation-eb773b04f2a3474988df2e3738eb1382
# book_title: En værnepligtigs jul
# chapter_id: 1-en-vaernepligtigs-jul
# chapter_title: En værnepligtigs jul
# book_page: 17 / 17
# chapter_page: 17
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Moseley og Chadwick skyndte sig efter de flygtende militsfolk og efterlod Danny. Det havde været en mærkelig jul, men måske ikke den sidste.