Il Tiranno di Siracusa

Avete visto quanto fosse crudele Alessandro. Non era però l'unico tiranno di quei tempi; poiché la città di Siracusa in Sicilia, che Alcibiade aveva sperato di conquistare, era governata da un uomo tanto duro e meschino quanto Alessandro.

Questo tiranno, il cui nome era Dionisio, aveva conquistato il potere con la forza e manteneva la sua autorità esercitando la massima severità. Era sempre circondato da guardie, che a un semplice suo cenno erano pronte a mettere a morte chiunque.

Dionisio era quindi temuto e odiato dal popolo che governava, che sarebbe stato molto lieto di liberarsi di lui. Nessun uomo onesto osava avvicinarsi a un così sanguinario miserabile, e presto non vi furono che uomini malvagi alla sua corte.

Questi uomini, sperando di guadagnarsi il suo favore e ottenere ricchi doni, erano soliti adularlo costantemente. Non gli dicevano mai la verità, ma lo lodavano soltanto e fingevano di ammirare tutto ciò che diceva e faceva.

Naturalmente, sebbene fossero malvagi anch'essi, non potevano realmente ammirarlo, ma segretamente lo odiavano e lo disprezzavano. Le loro lodi erano quindi tanto false quanto loro, e i loro consigli erano sempre cattivi quanto più cattivi potevano essere.

Ora, Dionisio era tanto vanitoso quanto crudele, e si immaginava che non vi fosse nulla che non potesse fare. Tra le altre cose, credeva di saper scrivere bellissima poesia. Ogni volta che scriveva una poesia, la leggeva ad alta voce a tutti i suoi cortigiani, che andavano in delirio per essa, sebbene ne facessero grande scherno alle sue spalle.

Dionisio era grandemente lusingato dalle loro lodi, ma pensò che gli sarebbe piaciuto averle confermate dal filosofo Filosseno, l'uomo più dotto di Siracusa. Mandò quindi a chiamare Filosseno e gli ordinò di dare il suo parere sincero sui versi. Ora, Filosseno era un uomo troppo nobile per dire una bugia: ogni volta che veniva consultato da Dionisio, diceva coraggiosamente la verità, fosse essa gradita o no.

Quando il tiranno gli chiese il suo parere sulle poesie, egli rispose senza esitazione che erano robaccia e non meritavano affatto il nome di poesia. Questa risposta adirò così tanto Dionisio e ferì così profondamente la sua vanità che egli chiamò le sue guardie e ordinò loro di mettere il filosofo in una prigione scavata nella roccia viva, conosciuta come "Le Latomie".

Qui Filosseno rimase prigioniero per molti giorni, sebbene la sua unica colpa fosse stata quella di aver detto al tiranno una verità sgradita quando gli era stato chiesto di parlare.

Gli amici del filosofo furono indignati nell'apprendere che era in prigione, e firmarono una petizione chiedendo a Dionisio di liberarlo. Il tiranno lesse la petizione e promise di concedere la loro richiesta a condizione che il filosofo cenasse con lui.

La tavola di Dionisio era ben imbandita, come al solito, e al dessert egli lesse di nuovo ad alta voce alcuni nuovi versi che aveva composto. Tutti i cortigiani andarono in estasi per essi, ma Filosseno non disse una parola. Dionisio, tuttavia, si immaginò che la sua lunga prigionia avesse spezzato il suo spirito, e che ora non avrebbe osato rifiutare qualche parola di lode: così chiese apertamente a Filosseno cosa pensasse della poesia. Invece di rispondere, il filosofo si rivolse gravemente alle guardie, e con voce ferma gridò: "Riportatemi alle Latomie!" mostrando così chiaramente che preferiva soffrire piuttosto che dire una menzogna.

I cortigiani rimasero sbigottiti dalla sua audacia, e si aspettavano pienamente che il tiranno lo prendesse in parola e lo mettesse in prigione, se non peggio; ma Dionisio fu colpito dal coraggio morale che spinse Filosseno a dire la verità a rischio della vita, e gli ordinò di tornarsene a casa in pace.