Gideon

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 1 / 17
# chapter_page: 1
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Huset, som hadde lyttet oppmerksomt til hvert ord, brøt ut i latter og ristet av en stormende salve av applaus.

Gideon bøyde seg lavt, grinende, og kom med selvsikre, komiske hilsener til høyre og venstre. Men mens latteren og applausen tiltok, ristet han på hodet og signaliserte stille at teppet skulle gå ned. Han hadde imøtekommet mange ekstranumre, og han var en instinktiv artist. Det var en del av drivkraften bak hans forfengelighet at publikummet hans aldri hadde fått nok av ham. Dramatisk dømmekraft og en naturlig sans for fremføring var medfødte egenskaper hos ham – kvaliteter som den skarpsindige Felix Stuhk, hans manager og jublende oppdager, hadde gjenkjent og klokelig satt sin lit til. Offstage ble Gideon overvåket som et barn og en delikat investering, men straks han stod bak lysrampene, fikk han lov til å følge sin egen triumferende vei.

Det var ingen overraskelse at Stuhk anså seg selv som en av de smarteste managerne i bransjen; hans smale, blåbarberte ansikt var til stadighet formet til smil av selvtilfreds selvros. Han ble raskt rik, og det lå lyse utsikter til enda større triumfer – med tilsvarende større belønninger. På bare seks korte måneder hadde han gjort Gideon til en nasjonal figur, en hovedattraksjon, en stjerne av første rang på vaudeville-firmamentet. Eller, i hvert fall, hadde han vært med på å gjøre ham til alt dette; han hadde booket ham flittig og gitt ham muligheten. Gideon hadde selvsagt gjort resten; Stuhk var like klar som enhver annen til å anerkjenne Gideons talent. Likevel var det tross alt han, Stuhk, som var oppdageren, den teatralske Columbus som hadde motet og visjonen.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 2 / 17
# chapter_page: 2
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Et nå legendarisk anfall av betennelse i mandlene hadde drevet ham til Florida, der Gideon var blitt engasjert for å muntre opp under hans rekonvalesens og veilede ham gjennom de intrikate grunne vannene i den lange lagunen kjent som Indian River på jakt etter ulike fiskeslag. På dager da fiskene var lite samarbeidsvillige, ble Gideon lokket inn i samtale og etter hvert inn i fortellinger om det som virket humoristisk og underholdende for ham. Til slutt hadde Felix, med den vage ideen som vokste seg større og større inni ham, en dag overtalt båtføreren sin til å danse på plankene på en lang brygge der de hadde stoppet for lunsj. Der, i et plutselig glimt av genialitet, tok den vage ideen konkret form og ble den store inspirasjonen bak Stuhks karriere.

Gideon hadde blitt noe for vaudevillen som Onkel Remus er for litteraturen: det lå en egen dyd i hans reneste enkelhet. Hans kunstneriske talent var medfødt og naturlig. Han elsket en god historie, og fortalte den med sin egen sans for den gledelige godbiten på tungen, slik ingen trening kunne ha lært ham. Han nøt alltid historien og seg selv mens han fortalte den. Fortellingene mistet aldri sin sjarm, uansett hvor ofte de ble gjentatt; tiden kunne ikke dempe humoren i dem. Slik han hadde ropt, gurglet og ledd av det morsomme ved tingene når han var alene, eller holdt foredrag blant menn, kvinner og barn av sin egen hudfarge, slik ropte, gurglet og brøt han ut i klingende latter til musikalsk falsett når han stod foran de vidstrakte rekkene av ansikter i det berusende skinn fra lysene på scenen. Han hadde den sjeldne evnen til å formidle sin egen glede.

Når Gideon var på scenen, likte Stuhk å kikke ut på de oppmerksomme, smilende ansiktene i publikum, der menn, kvinner og barn, erfarne teatergjengere og folk ferske fra landsbygda satt med bevegelige lepper og ansikter opplyst av ivrig interesse og medfølelse for den svarte mannen som spankulerte rundt med løse føtter og livlig overmot foran dem.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 3 / 17
# chapter_page: 3
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Han er rett og slett unik," skrøt Stuhk overfor undrende lokale managere. "Unik, og det krevde meg å finne ham. Der var han, en liten, svart gullgruve, og alle gikk glipp av ham helt til jeg kom. Noe av et øye, hva? Jeg antar du må innrømme at du må gi din onkel Felix honnøren. Hvis helsen hans holder seg, skal vi ha alle pengene som finnes i mynten."

Det var Felix' virkelige bekymring – "Hvis helsen hans holder seg." Gideons helse ble overvåket som om han var en syk prins. Hans sprudlende livlighet var grunnlaget for hans sjarm og suksess. Stuhk ble en slags stedfortredende nevrotiker, som stadig lette etter symptomer hos sin protesjé; Gideons tunge, Gideons lever, Gideons hjerte var gjenstand for uavlatelig, engstelig interesse. Og i det siste – selv om det selvsagt kunne være innbilning – hadde Gideon vist en liten fysisk nedgang. Han spiste litt mindre, hadde begynt å bevege seg rastløst, og, verst av alt, lo han sjeldnere.

Faktisk var det grunn til Stuhks bekymring. Det var ikke bare fantasien til ledelsen som spilte inn: Gideon var ikke helt seg selv. Fysisk var det ingenting galt med ham; han kunne ha bestått den strenge helsekontrollen like lett som for noen måneder siden, da liv og helse var forsikret for et beløp som gjorde seg godt på trykk hos pressesjefen hans. Alle organene hans fungerte som de skulle, men noe manglet i den generelle tonen. Gideon merket det selv og var sikker på at en slags "elendighet" – den gjennomgripende uvelheten som preget rasen hans – var i ferd med å snike seg over ham. Han hadde blitt overøst med oppmerksomhet, altfor mye; han ble stadig rikere, altfor rik; han fikk all den ros og smiger som hans enorme behov for anerkjennelse krevde, og mer til.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 4 / 17
# chapter_page: 4
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hvite menn oppsøkte ham og hyllet ham; hvite kvinner snakket med ham om karrieren hans; og hvor enn han kom, skrev fargede kvinner – svarte, brune og gule jenter – til ham og uttrykte sin beundring, og hvisket, når han ville lytte, om sin lidenskap og sin heltedyrkelse. "By-niggere" bøyde seg ned for ham; den øvre tribunen var alltid full av dem. Notater med duft av muskusskjønnhet, skriblet på barbarisk, "finurlig" brevpapir, strømmet inn. Til og med noen få hvite kvinner hadde, til hans skrekk og forlegenhet, skrevet ham kjærlighetsbrev, som han umiddelbart ødela. Han var sterkt bevisst sin posisjon; han var stolt av den. Det kunne kanskje finnes "folk som har mistet hodet", men han hadde vett nok til å huske. I flere måneder hadde han levd i et paradis av tilfredsstilt forfengelighet, men nå begynte appetitten hans å svikte.

Han var mett; sjelen hans lengtet etter å tørke av seg den åndelige munnen med baksiden av den åndelige hånden og være ferdig med det. Ansiktet hans, nå som teppet var gått ned og han forlot scenen, var sørgmodig, nesten gretten.

Stuhk møtte ham engstelig i kulissene og fulgte ham til garderoben. Plutselig følte Gideon seg trett av Stuhk.

"Er det noe i veien, Gideon? Føler du deg ikke syk eller noe sånt?"

"Nei, herr Stuhk; nei, sir. Jeg føler meg bare ikke særlig opplagt, det er alt."

"Men hva er det – er det noe som plager deg?"

Gideon satt dystert foran speilet sitt.

"Misteh Stuhk," sa han til slutt, "jeg har tenkt nøye over det, og jeg begynner å tro at jeg trenger en god svinekotelett. Det virker kanskje tåpelig, jeg vet det, men det ser ut som om en god svinekotelett, stekt akkurat riktig, ville være til stor hjelp for å dempe denne elendige følelsen som kryper og sniker seg rundt i sjelen min."

Stuhk lo. "Svinekotelett, eh? Er det det beste du kan komme på? Jeg vet hva du mener, skjønt. Jeg har lenge tenkt at du begynte å bli litt overtrøtt. Det du trenger er – la meg se – ja, en god flaske vin. Det er løsningen; det vil lette på ting og ikke skade deg. Jeg blir med deg. Har du noen gang drukket champagne, Gideon?"

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 5 / 17
# chapter_page: 5
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Gideon slet med å være høflig. "Ja, sir, jeg har drukket champagne, og det er sannelig en deilig drikk; men, Misteh Stuhk, sir, jeg vil ikke ha noen av de fine drinkene i kveld, og hvis du ikke har noe imot det, vil jeg heller gå alene, eller kanskje spise den svinekoteletten sammen med en annen svart mann, hvis jeg kan finne en som ikke er en av de udugelige negerne fra Carolina. Tror du at du kan låne meg litt penger i kveld, Misteh Stuhk?"

Stuhk tenkte raskt. Gideon hadde virkelig jobbet hardt, og han var ikke en dranker. Hvis han ønsket å gå rundt i byen alene, var det ingen skade i det. Surmuligheten viste seg fortsatt i det svarte ansiktet; bare Gud visste hva han kunne finne på å gjøre hvis han plutselig nektet å samarbeide. Stuhk fant det lurt å si ja på en høflig måte.

"Bra!" sa han. "Sett i gang. Hvor mye trenger du? Hundre?"

"Hvor mye får jeg?"

"Om lag tusen, Gideon."

"Vel, jeg hadde gjerne tatt fem hundre av det, hvis det er greit for deg."

Felix plystret. "Fem hundre? Svinekoteletter må koste en formue. Du har vel ikke tenkt å gå rundt med alle de pengene, har du?"

Gideon svarte ikke; han så svært dyster ut. Stuhk skyndte seg å muntre ham opp. "Selvfølgelig kan du få akkurat det du vil ha. Vent et øyeblikk, så skal jeg skaffe det til deg."

"Jeg vedder på at den negeren skal kjøpe seg en ring eller noe sånt," tenkte han mens han gikk for å finne den lokale lederen og Gideons penger.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 6 / 17
# chapter_page: 6
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Men Stuhk tok feil. Gideon hadde ingen intensjon om å kjøpe en ring. Faktisk hadde han allerede flere som var fullstendig tilfredsstillende. De hadde størrelse, glans og glød, altså all den briljansen en diamantring trenger, og for ingen av dem hadde han betalt mye mer enn fem dollar. Han hadde rikelig med smykker som han fant tilfredsstillende. Hans nåværende ønske var positivt, om enn uklart: han ønsket seg en formue i lommen, et omfangsrikt, håndgripelig bevis på sin mirakuløse suksess. Helt siden Stuhk hadde funnet ham, hadde livet hatt en uvirkelig kvalitet for ham. Hans Monte Cristo-formue lignet altfor mye på en fabelaktig skatt funnet i en drøm; penger som ikke kunne brukes uten fare for å våkne. Han hadde lagt seg til den vanen å oppbevare dem rundt seg, slik at han i enhver lomme han stakk hånden ned i, kunne finne en bunt med skarpe bevis på virkeligheten.

Han likte sedlene i alle valører, noen så store at de på utsøkt vis forbløffet fantasien, andre som var fortryllende på grunn av antallet og den skarpe kvaliteten – det ærverdige oransje papiret til en mann med solid posisjon, og knitrende grønne sedler hvis design ga helheten et snev av realitet. Han hadde en spesiell forkjærlighet for graveringer av president Lincoln, den spesifikke redningsmannen og beskytteren av hans egen rase. Disse fem hundre dollarene la han til en uoppgjort sum på rundt to tusen, som en ekstra forsterkning mot en voksende dysterhet. Han ønsket å styrke sitt synkende mot med eierskapets muntre vin, og han var glad, da pengene kom, for at de lå i en elastisk innpakket bunt så omfangsrik at den var behagelig ubehagelig i lommen hans da han forlot manageren sin.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 7 / 17
# chapter_page: 7
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Da han svingte inn på den strålende opplyste gaten fra den dystre smugen ved sceneinngangen, stoppet han for å se på sitt eget navn, skrevet med røde bokstaver på tre fots høyde, foran teaterdørene. Han kunne lese, og den store, blokkformede skriften gledet ham alltid. "DENNE UKEN: GIDEON." Det var alt. Ingen av de overstrømmende rosene eller superlativene som ble gitt til mindreartede artister. Han husket at han ble presentert som "GIDEON, Amerikas fremste innfødte komiker" – en tittel som var både en skryt og en utfordring. Den nødvendigheten var nå borte, for han var en nasjonal skikkelse; enhver forklarende betegnelse ville ha vært en fornærmelse mot folkets intelligens. For verden var han bare "Gideon"; det var nok. Mens han ruslet videre, gledet det ham å se kunngjøringen gjentatt på vinduskort og reklameplakater.

Nå kom han til et vindu som han stoppet ved i begeistret undring. Det var ikke noe stort vindu; for en forbipasserendes uoppmerksomme øye var det lite som vekket oppmerksomhet.

Om dagen lyste det opp den lille butikkflaten til en liten papirhandler, som supplerte sin magre forretning med et underagentur for jernbane- og dampskipslinjer. Men i kveld virket dette vinduet som rammen rundt et vidunder av tilfeldighet. På den brede, støvete vinduskarmen innenfor stod to kort: det ene til venstre var hans egen kunngjøring med røde bokstaver for den kommende uken; det andre til høyre — å, underverdenes verden! — var et fotogravyr av akkurat den strekningen av Floridas indre kyst som Gideon kjente best, som var hjemmet hans.

Der var Indian River, som kruset rolig i fullt solskinn, palmetrær som bøyet seg over vannet, palmetrær som sto som uregelmessige vakter langs den lave, revlignende øya som strakte seg bort utenfor bildet. Der var det gigantiske, ensomme furutreet som han kjente godt, og, ja — han kunne så vidt skimte det — der var hans egen falleferdige, lille brygge, som strakte seg bølgende, som en langbent, vadende larve, fra den bratte kysten av erodert coquina ut i det dype vannet.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 8 / 17
# chapter_page: 8
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Først trodde han at dette bildet av hjemstedet hans var et nytt og raffineret påfunn fra pressesjefen hans. Hans navn på den ene siden av vinduet, fødestedet hans på den andre — hva kunne være mer smakfullt og passende? Så ble han skarpt skuffet da han nøstet opp lesestoffet under fotogravyret. Der sto det: «Tilbring denne vinteren i behagelige Florida. Kom til Landet med det evige solskinnet. Golf, tennis, kjøring, skyting, båtliv, fiske — det aller beste.»

Det var mer, men han hadde ikke hjerte til å lese det; han var skuffet og forvirret. Dette bildet hadde ingenting med ham å gjøre. Det var tilfeldighet, og likevel — hvilken merkelig tilfeldighet! Det uroet og opprørte ham. Hans svarte, rundansiktede ansikt fikk dype rynker av forvirring. «Elendigheten» som hadde hengt mørkt over horisonten hans i ukevis, overmannet ham uten forvarsel. Men i bitterheten over melankolien sin forsto han endelig sykdommen sin. Det var ikke champagne eller fornøyelser han trengte, ikke engang en «po'k-chop», selv om ønsket etter det hadde vært et symptom, en famling etter et altfor homøopatisk botemiddel: han hadde hjemlengsel.

Enkle, barnslige tårer kom til øynene hans og rant nedover de skinnende kinnene. Han skalv fortvilet over en plutselig følelse av kulde og grep ubevisst tak i kragene på den nydelige, pelskledde ulsteren sin.

Så, i en brå reaksjon, lo han høyt, slik at den skarpe, musikalske falsettstemmen hans skremte forbipasserende, og i neste øyeblikk så en liten forsamling av nysgjerrige forbløffet på mens en svart mann, utsøkt kledd, danset med vill, løs grasiøsitet foran den kjedelige bakgrunnen av et noe skittent og tilsynelatende tomt vindu. En avisbud gjenkjente ham.

Han hørte navnet sitt gå fra munn til munn og kom delvis til sans og samling. Han sluttet å danse og gliste mot dem.

"Du er Gideon, er du ikke?" spurte oppdageren hans med ærbødig dristighet.

"Jaas, _seh_," sa Gideon; "det er meg. Du har helt rett." Han brøt ut i et gledesstrålende latterbrøl – latteren som hadde gjort ham berømt – og bukket dypt. "Gideon – helt sikkert hans siste opptreden." Han snudde seg, løp mot en forbipasserende trolley og hoppet om bord, fortsatt leende.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 9 / 17
# chapter_page: 9
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han var av natur en ærlig mann. I et land med løs moral hadde vennene hans ansett ham som nærmest en fullkommen person; Stuhk hadde aldri hatt annet enn ros til overs for ham. Men nå tilsidesatte han hensikten bak handlingen uten så mye som en anstøtsfull tanke. Å løpe av gårde har alltid vært en naturlig del av den svarte mannens natur. Han tenkte med en viss beklagelse på den nydelige garderoben han etterlot seg, men han turte ikke å vende tilbake for å hente den. Stuhk kunne ha gått tilbake til rommene deres. Han måtte nøye seg med tanken på at han hadde sitt beste antrekk på seg akkurat da.

Trolleyen virket for treg for ham, og som alltid nå til dags ble han gjenkjent; han hørte navnet sitt hviskes og var bevisst på beundrende blikk. Selv popularitet har sine ulemper. Han steg av foran et stort hotell og valgte en drosje fra den ventende rekken, idet han oppfordret sjåføren til å kjøre så fort som mulig mot stasjonen. Han lente seg tilbake i de myke setene og nøt uavhengigheten, allerede oppmuntret av den vuggende hastigheten. Ved stasjonen ga han sjåføren et generøst tips, svært fornøyd med seg selv og ivrig etter å glede andre. Bare den strengeste forsiktighet og en uovervinnelig ærefrykt for uniformer hindret ham i å kaste sedler til trafikkpolitimennene som så ut til å smile over hans hastverk.

Ingen gjennomgående tog gikk på flere timer; men etter den innledende skuffelsen over det midlertidige avbruddet, bestemte han seg for at han var mer fornøyd enn ellers. Det ville spare ham for forlegenhet. Han skulle sørover, der hudfargen hans ville bli vektlagt mer enn ryktet hans, og på det lille lokaltoget han valgte, var det en «Jim Crow»-vogn – en vogn reservert for hans rase. At den viste seg å være overfylt og røykfylt, plaget ham overhodet ikke, og heller ikke de beundrende komplimentene som hans flotte antrekk fremkalte. Ingen kjente ham; faktisk ble han naturlig nok tatt for å være en velstående gambler – en ikke uflatterende antakelse. Da toget satte seg i bevegelse, så han privatvognen sin under et skarpt lys fra en lysbue og gliste da han så at den var blitt etterlatt.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 10 / 17
# chapter_page: 10
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han tilbrakte natten i et lystig spill av «high-low-jack», og neste morgen sov han dypere enn han hadde gjort på flere uker, krøket sammen på en trebenk i den kasseformede stasjonen ved et knutepunkt i North Carolina. Ekspresstoget ville ha brakt ham til Jacksonville på tjuefire timer; reisen slik han gjennomførte den – ved å stige på ethvert lokaltog sørover og forlate det for måltider, søvn eller innfall – fylte fem lykkelige dager. Deretter tok han et nattog og døsede fra Jacksonville til like nord for New Smyrna.

Han våknet til fullt dagslys, og vognen var halvtom. Toget sto på et sidespor med meldinger om et godsvrak lenger fremme. Gideon strekte på seg og så ut av vinduet, og følelser overveldet ham. Hele veien sørover hadde regionen virket å ta godt imot ham, men endelig var han her – i landet han kjente. Han gikk ut på perrongen, kastet hodet bakover og sniffet inn den myke brisen, tung av den mystiske spenningen fra updyrkede jorder og den vidunderlige tilstedeværelsen av urørt jungel, der livet hadde raset uopphørlig videre over uopphørlig forfall. Den var tørr av det fine støvet fra øde steder og våt av den varme tåken fra slumrende sumper; den så ut til å vibrere av fuglesang, det tørketremrende suset fra palmeblader og den nesten uhørlige hviskingen fra grå mose som pyntet de levende eikene.

«Um-m-m,» mumlet han, idet han henvendte seg til den, «du er den rette typen bris, du er. Du er sunn og frisk.» Mens han fortsatt sniffet, klatret han ned til den støvete jernbanesengen.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 11 / 17
# chapter_page: 11
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Negrene som hadde reist sammen med ham lå spredt på bakken i nærheten; én av dem lå og sov med ansiktet opp mot sollyset. Toget hadde tydeligvis stått der en stund, uten tegn til at det skulle dra av gårde med det første. Han kjøpte appelsiner av en liten, buede svart gutt og satte seg på en tømmerstokk for å spise dem, mens han overgav seg til nytelsen. Solen var varm; tankene hans var vage og søvnige. Han var glad for å være i live, glad for å være tilbake blant kjente omgivelser. Lenger bak på toget gikk hvite passasjerer fra Pullman-vognene rastløst frem og tilbake, gikk inn og ut av vognene, sjekket klokkene sine og gestikulerte mot tjenestemenn; men deres utålmodighet fant ingen gjenklang hos ham. Hva var hastverket? Det var rikelig med tid. Det var nok å ha kommet til sitt eget land; selve hjemmets vegger kunne vente.

Forsinkelsen var behagelig, med muligheten den ga til å sole seg i søvnig dvale og til lindring fra den grumsete reisen. Han så bort på den oransje «Jim Crow»-skiltet med avsky, og en inspirasjon som sakte begynte å spire, feide alle andre tanker av banen i sin store og voksende prakt.

En bremsemann kom forbi, og Gideon hoppet opp og fulgte etter ham. «Mister, hvor lenge tror dere dette toget kommer til å bli her?»

«Om lag en time.»

Spørsmålet var bare en formalitet. Gideon hadde bestemt seg, og selv om de hadde sagt at de skulle dra om fem minutter, ville han ikke ha endret det. Han gikk tilbake til vognen for å hente frakk og hatt, og så, nesten i smug, skled han ned trappene og inn i palmettskrubben.

«Jeg begikk nesten mitt livs største tabbe,» mumlet han, «da jeg holdt meg til det gamle toget for alltid. Det er slett ikke den rette måten for Gideon å komme hjem på.»

Elven var ikke langt unna. Han fikk glimt av dens dansende blå gjennom trærne og styrte rett mot den. Den tunge frakken hadde han under armen; de tynne lakkskoene klemte og svidde, og tvang ham til å ta omveier utenom myrlendte steder, men han var glad.

Mens han gikk, tok planen hans form. Han skulle skaffe seg nye sko, gamle sko, om penger kunne kjøpe dem, og gamle klær også. Tornekratt som grep tak i hans skreddersydde prakt, tydet på det.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 12 / 17
# chapter_page: 12
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han lo da en floridafasan, en liten vaktel, fløy opp fra under føttene hans; han stoppet for å utveksle kjærlig spott med røde ekorn; én gang, selv da en kjent, illevarslende, tørr rasling hørtes – den lille, skarpe lyden fra en klapperslange – lette han ikke etter et våpen, men kikket over stokken foran seg og sa med tolerant formaning:

"Nå, Misteh Rattlesnake, du skal bare passe dine egne saker. Ingen skal tråkke på deg, heller ikke plage deg på noen som helst måte. Du skal bare ligge der i solen og bli så feit du bare vil. Du skal ikke rette dine små, trøtte øyne mot Gideon. Han skal bare dra hjem, og han er ikke ute etter noe bråk."

Snart kom han til vannet og, heldigvis, til en gruppe negerekåker, hvor han kunne kjøpe gamle klær og, etter mye pruting, en lang, noe lekk båt med et fillete seil i form av et lammeskankbein. Han provianterte den med en krukke vann, en stivelsesboks med hvitt maismel og en bred stripe med magert, saltet bacon.

Da han dro ut fra land og satte seilet mot den lette brisen fra nord, overveldet en følelse av fullstendig tilfredshet ham. Lagunens stille vann, som lå uten tidevann eller strøm i evig ro, kruset og glitret i brisen og sollyset, og så ut til å skylle den lekk båten raskere avsted. Mosquito Inlet åpnet seg vidt foran ham; etter å ha fulgt kysten rundt Merritt's Island, seilte han inn i den lengste lagunen, Indian River, som han kjente best. Her stilnet vinden til et knapt pust, som knapt beveget båten, men han rodde ikke. Så lenge han var i bevegelse, var han tilfreds. Han levde ut oppfyllelsen av sine drømmer i eksil, lent tilbake i akterenden i gamle klær, med føttene strukket behagelig ut foran ham i ødelagte sko, den ene foten på en tverrstang, den andre hengende over siden så latskapelig at bølgene skylte over hælen.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 13 / 17
# chapter_page: 13
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Av og til skannet han kysten og elven etter kjente landemerker – en husket stubbe som viste sitt knudrete grenspiss, et nylig felt palmetre som råtnet i vannet for å utvide hans mentale kart. Men for det meste var hans brede, svarte ansikt vendt opp mot den blå glansen over ham i ublinkende betraktning; hans skarpe øyne, strålende til tross for solskjermede øyeepler, nøt utsikten opp mot høyden, fulgte en flokk med små blånebbender, et par stokkender eller rødhalsender, de svevende sirklene til en skalletørn eller spredte skvadroner av hegrer – hvite og blå, unge og gamle – som dro etter seg solbelyste striper selv mot den klare himmelen.

Ofte lo han høyt, og latterbrølene hans runget over vannet i ny glede over komediene han kjente best. Det var like morsomt som alltid når båten hans snek seg inn på en flokk med late ender; deres vanvittige padleiver, de anklagende hodeturneringene og, hvis han kom for nær, deres plaskende løp over vannet, med føtter og vinger som pumpet idet de reiste seg, så de ut som tykke, små kvinner som løp med sammenklumpede skjørt over en bygate. Pelikanene underholdt ham også; de satt med pedantisk alvor på bryggestolpene eller fløy med bøyd rygg tjue fot over elven, og deres verdighetsfulle flukt endte i et brått, opp-ned-dykk som kastet all verdighet til side i grådig hast.

Da mørket endelig kom, satte han kursen mot land og la båten til ved den varme, flisete enden av en forlatt, glemt brygge. Her lå en spredt appelsinlund, brutt opp i linjer av overgitt dyrking; små, slitende trær var innhyllet og kvalt i grå mose som hang i kranser, og her og der kunne man fortsatt skimte den modige, gylne glansen fra frukten. Gideon hadde sett mange slike steder: bosettere som kom, ryddet plass i jungelen, plantet lunder, levde i latskapens uavhengighet, og så dro av gårde av en eller annen grunn, mens jungelen krøp tilbake for å gjenopprette sitt eldgamle herredømme. Stedet var uhyggelig med spøkelset av en tapt innsats, men det gledet ham.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 14 / 17
# chapter_page: 14
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han tente et bål og lagde middag, og spiste enormt mye. Samvittigheten plaget ham overhodet ikke; Stuhk og karrieren hans virket fjerne, små i hans tanker, bare en bakgrunn for hans fulle tilfredshet. Han plukket appelsiner og spiste dem mediterende. En stund satt han halvsøvnig ved bålet og så på den mørke elven, der multer, som skimret av fosforescens, hoppet opp i skarpt lys og falt ned i plaskende prakt. Ved midnatt lå han utstrakt og sov.

En gang våknet han. Månen hadde stått opp, og en bris beveget det hengende moseet, som hvisket i det blanke løvet som regn som faller. Gideon satte seg opp og kikket seg rundt, rullende med øynene ved synet av de svarte skyggenes truende hopp og dans. Hjertet hans banket kraftig, musklene rykket, og en forferdelig nattelig skrekk pulserte over ham. Navnløse spøkelser kikket frem fra hver skygge, eldgamle ånder fra hans glemte blod. Han stønnede høyt i deilig skrekk, og snart, mens kroppen fortsatt rykket, sovnet han igjen. Det var som om noe magisk hadde skjedd; frykten hans husket århundrer med frykt, men med det varme dagslyset var den fullstendig glemt.

Han sto opp kort tid etter soloppgang og gikk til elven for å bade, og dykket dypt ned med en gledelig følelse av å frigjøre seg fra det siste fremmede støvet fra reisen. Tilbake på land tilberedte han frokost i noenlunde hast, og følte ensomhet for første gang og en lengsel etter sitt eget folk. Han var fortsatt glad, men latteren hans gav et merkelig ekko i ensomheten. Han prøvde det utfordrende eksperimentet å le for å se effekten, noe som fikk ham til å reise seg i forskrekket redsel – latteren hans gav et ekko. Mens han kikket seg rundt, kom lyden igjen, ikke latter, men et dempet fnise. Det var menneskelig, uten tvil. Gideons ansikt lyste opp av lettelse og munterhet. Han lyttet, så gikk han mot en klynge lave palmetrær. Ved kanten av klyngen, med alle sanser på vakt, hørte han et mykt raslelyd, et lite gispet av frykt, det forsiktige bevegelsen av en fot.

"Missy," sa han forsiktig, "jeg regner med at dere har kommet akkurat i tide til frokost. Dere bør nok spise litt. Hvis dere ikke er for hvite til å sitte sammen med en svart mann."

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 15 / 17
# chapter_page: 15
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Bladene skilte seg, og et smilende ansikt, like svart som Gideons eget, så på ham med sjenert munterhet. "Hvem er du, mann?"

"Jeg kunne vært konge av Kongo," lo han, "men det er jeg ikke. Dere ser, jeg er bare Gideon – til deres ærede tjeneste." Han bukket seg omstendelig i simulert ydmykhet, mens han fulgte med på hennes reaksjon.

Men verken ærefrykt eller henrykkelse viste seg der. Hun gjentok navnet, og vippet hodet kokett, men det betydde tydeligvis ingenting for henne. Hun prøvde bare å uttale navnet. "Gideon, Gideon. Jeg kan ikke huske noe sånt navn. Dere kommer nok fra nord." Han var utenfor berømmelsens rekkevidde.

"Nei," sa Gideon, uten å vite om han var glad eller lei seg. "Nei, jeg bor sør for her. Hva heter dere?"

Jenta fniste herlig. "Mann," sa hun, "jeg har nok det mest latterlige navnet dere noen gang har hørt. De kaller meg Vashti – baconet deres brenner." Hun gikk ut og løp forbi ham for å ta pannen av ilden.

"Vashti" – et merkelig, herlig navn. Gideon fulgte sakte etter, betatt av hennes romantiske ankomst og navn; og han syntes hun var vakker også. Hun var knapt mer enn en jente, slank og sterk, omtrent like høy som ham selv. Barfot hadde hun på seg en ren, blårutet bomullskjole, stramt innsnørt i midjen. Han kunne bare huske én kvinne som beveget seg like grasiøst – én av de vakre dykkerne på vaudeville-scenen.

Hun laget frokost, mens han tjente henne med utsøkt galanteri, og viste frem sine nye, kosmopolitiske manerer ved å krydre samtalen med imponerende flersyllabige ord, og la et strålende, storslått skjær over måltidet, lånt fra hans nylige berømmelse. Han så at hun likte ham, og hennes åpne beundring ansporet ham til å utøve sine raffinerte manerer i enda større grad.

Mens de satt og røykte i hyggelig samtale, la han vage planer om å utsette reisen, og ble irritert da det kom et avbrudd.

"Vashty! Vashty!" En kvinners stemme lød tynn og fjern. "Vashty-y! Hører du meg, vennen min?"

Vashti reiste seg med et sukk. "Det er mora mi," sa hun beklagende.

"Hva bryr du deg om det?" spurte Gideon. "La henne skrike litt."

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 16 / 17
# chapter_page: 16
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Jenta ristet på hodet. "Mora mi er en veldig sterk kvinne, og hun har en klubbe omtrent på størrelse med håndleddet mitt." Hun gikk et skritt unna og kikket tilbake.

Gideon hoppet opp. "Når kommer du tilbake? Du – du skal ikke dra uten –" Han rakte ut hånden mot henne, men hun bare kikket og begynte å gå sakte bort. Han løp etter henne og tok henne lett i skulderen. Plutselig følte han at han ikke måtte miste henne av syne.

"La meg gå! Slipp meg løs, du!" Jenta lo fortsatt, men var tydelig urolig. Hun vred seg fri, bare for å bli fanget igjen. Mens han kysset henne, skrek hun og slo mot ham, virkelig skremt nå.

Slaget traff Gideon rett i munnen, så hardt at han vaklet bakover, forbløffet, og jenta løp av gårde. Han sto et øyeblikk, usikker, mens noe rørte seg inni ham. I månedsvis hadde han forsiktig unngått kjærlighet; nå, med det vilde slaget, visste han uten å tenke over det at han hadde funnet sin kvinne.

Han løp etter henne, løp som han ikke hadde løpt på årevis, gjennom torner og kratt, snublet, falt, reiste seg, uten å miste den blå figuren av syne før hun snublet og falt, og han sto over henne og gispet etter pusten.

Han trakk pusten, bøyde seg ned og løftet henne opp i armene sine. Hun skrek, slo og klorte ham. Han lo, følte seg hinsides smerte, og fant forsiktig veien tilbake til kysten, vadende dypt for å løsne båten fra fortøyningen.

Med en rask bevegelse la han jenta i baugen, dro fra kai, klatret om bord og satte kursen ut på elven.

Den lette morgenbrisen hadde tiltatt i styrke, og han satte kursen mot midten av elveløpet, mens han ignorerte ropene som nå var hørbar fra kysten. Anstrengelsene hadde gjort pusten hans raskere, men han følte seg sterk og glad. Vashti lå sammenkrøket i baugen, hulkende av frykt og fortvilelse, men han forsøkte ikke å trøste henne. Han følte ingen skyld; han var rett og slett og ufornuftig tilfreds. Til tross for sitt milde, omgjengelige vesen og sin kjærlighet til latter, så han ingenting uforenlig i denne plutselige volden. Han strålte av lykke; han var på vei hjem med en kone. Den blinde tumulten rundt fangsten var over; en dyp ømhet hadde grepet ham.

# book_id: global-gutenberg-translation-511741f65c544878917dbc8bc0cef59f
# book_title: Gideon
# chapter_id: 1-gideon
# chapter_title: Gideon
# book_page: 17 / 17
# chapter_page: 17
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Den lekkende båten dykket og danset i rask ekstase; små bølger glitret i solen, slo mot sidene, kastet opp små krusninger mot vinden som blåste håndfuller av skum. Gideon passet på det lille seilet og vendte tilbake til styreplassen. Snart måtte han finne ly langs vestkysten, men han ble værende midt i elven fordi hver kilometer brakte ham nærmere kjente bredder som kalte på ham. Vashtis hyl droppet av og stilnet; han lurte på om hun sov.

Så så han ansiktet hennes løfte seg – fortsatt skinnende av tårer. Da hun merket blikket hans, bøyde hun seg lavt igjen. En dusj av sprut traff henne, og hun så opp, før hun igjen møtte blikket hans. Etter et øyeblikk reiste hun seg, fortsatt sammenkrøket, og beveget seg sakte nedover båten mot ham. Gideon flyttet seg over, og hun sank ned ved siden av ham, og skjulte ansiktet i den rutete ermet.

Gideon rakte ut en bred hånd og rørte ved hodet hennes; med et lite gisp gled fingrene hennes opp mot hans.

"Kjære," sa Gideon. "Kjære, du er vel ikke sint, er du?"

Hun ristet på hodet uten å se opp.

"Du sørger vel ikke over moren din?"

Igjen ristet hun på hodet.

"Fordi," sa Gideon og smilte ned, "jeg har ikke noen stor klubb som hun har."

Et mykt, dempet fnise kom som svar, og Vashti så opp og la hodet sitt mot ham med et lite sukk av tilfredshet.

Gideon følte seg svært følsom, svært viktig, i fred med seg selv og verden. Han rundet et utstikkende punkt og strakte ut en svart hånd, peilende.