The Princess and the GoblinAlderstilpasset versjon

Prinsesse Irene var rundt åtte år og bodde i et stort hus halvveis opp på et fjell. Hun var sendt dit for helsa, sa de, men det fantes en annen grunn alle kjente: Under fjellet bodde gobliner. Fjellene i landet til faren hennes var hule på innsiden, fulle av ganger og store saler, og der nede holdt et merkelig folk til.

De hadde en gang bodd over bakken, men ble drevet ned i mørket av kongen for mange år siden.

Siden den gang hadde de båret nag mot kongeætta, og de moret seg mest med å plage folkene over jorden, spesielt etterkommerne av den kongen som jaget dem bort. Derfor hadde prinsessen aldri fått se nattehimmelen. Barnepiken hennes, Lootie, var altfor redd for gobliner til å slippe henne ut etter solnedgang.

En dag regnet det så voldsomt at tåka la seg som en dyne over fjellet, og vannet rant i strie stråler fra taket. Irene ble så lei lekene sine at da Lootie gikk ut av værelset, smatt hun av stolen, listet seg ut gjennom en dør, og sto plutselig ved foten av en gammel, knirkete eiketrapp. Hun hadde en gang turt seg seks trinn opp.

Nå bestemte hun seg for å finne ut hva som fantes på toppen. Hun løp oppover trinnene, den ene lille hånden på gelenderet, den andre mot veggen, andpusten og spent. Trappen endte i en avsats og en lang korridor med mange like dører.

Hun løp inn i neste gang og så i neste, helt til hun ikke lenger visste veien tilbake.

Da begynte hun å gråte. Men etter en god gråt tørket hun ansiktet med hendene, børstet støvet av kjolen og bestemte seg for å finne trappen igjen. Alle dører og ganger så like ut. Hun var i ferd med å gi opp da hun i et hjørne fikk øye på en halvt åpen dør. Der bakenfor gikk en trapp – oppover. Hun hutret litt, men nysgjerrigheten vant, og hun krøp på hender og føtter videre opp.

På toppen fant hun en liten kvadratisk plass med tre dører. Hun sto helt stille, for det kom en lyd – en lav, søt summing som fra en veldig glad bie. Hun lyttet ved den første døren. Ingenting. Ved den andre. Ingenting. Ved den tredje visste hun at lyden kom innenfra. Hun åpnet forsiktig og tittet inn. Der satt en gammel dame og spant.

Håret hennes var hvitt som snø, gredd bakover og hengende i en sølvglinsende foss nedover ryggen. Ansiktet var glatt og lyst, men øynene var så kloke at man skjønte med en gang hun måtte være veldig gammel. Irene syntes hun så ut som femti – men hun var mye, mye eldre enn det.

«Kom inn, min kjære. Jeg er glad for å se deg,» sa den gamle. Irene skled inn og lukket døren. «Hvorfor er ansiktet ditt stripete som ryggen på en sebra?» spurte damen mildt.

«Jeg gråt fordi jeg gikk meg bort,» svarte Irene. Den gamle stoppet rokken, vasket ansiktet hennes i en liten sølvskål og tørket det forsiktig. Hendene hennes var så glatte og gode at Irene nesten glemte hun hadde vært redd.

Damen var høy og rank, i svart fløyel med hvit blonde. I rommet fantes nesten ingenting: en stol og rokken.

Da hun satte seg for å spinne igjen, sa hun: «Jeg heter Irene.» Prinsessen spratt opp. «Men det gjør jo jeg også!» «Jeg vet,» sa damen og smilte. «Kongen spurte om jeg hadde noe imot at du fikk navnet mitt. Det hadde jeg slett ikke. Jeg er din tipp-tipp-bestemor.»

Irene forsto ikke helt, men den gamle sa hun kunne forklare bedre når barnet ble eldre. «Jeg kom hit for å passe på deg,» sa hun. «Jeg har vært her like lenge som du, men ingen vet at jeg er i huset.» Hun spøkte med at hun holdt fjørfe – «en slags» – og tok Irene bort til en lem i veggen.

Hun åpnet en sjalusidør, og bak den var det små hull med duereder.

Noen egg lå hvite og rene i reirene, og noen små, fjærløse kropper gjespet etter mat. Irene klappet i hendene. Så sa den gamle at nå måtte prinsessen tilbake, ellers ville Lootie bli helt ulykkelig. Hun fulgte henne et stykke ned trappen, og akkurat da hørte Irene barnepiken rope av lettelse. Damen smilte på en rar måte og gikk stille tilbake opp.

Lootie ble overlykkelig over å finne prinsessen, men ble streng så snart hun fikk pusten igjen. Hvor hadde Irene vært? Prinsessen fortalte alt: om den vakre, hvithårede, som het det samme som henne, som spiste dueegg og satt og spant i et nesten tomt rom. Lootie ristet på hodet. «Slikt tøv!

Du skal ikke fortelle historier, prinsesse.» Irene ble først overrasket, så sint, og brast i gråt. «Det passer seg ikke for en prinsesse å tro hun blir trodd bare fordi hun er prinsesse,» sa Lootie og foldet armene. Irene sa at hvis Lootie ikke trodde henne, så kunne hun jo være med opp og se.

Lootie nektet.

Den dagen spiste prinsessen nesten ingenting. Om kvelden snudde hun seg bort og ville ikke gi Lootie et godnattkyss. Til slutt sa hun, med liten stemme, at hun ikke skulle være sur lenger, for Lootie kunne ikke hjelpe for at hun ikke trodde. Hun ga henne et kyss, og Lootie klemte henne, glad og litt skamfull. «I morgen,» sa Irene, «vil du gå med meg for å hilse på bestemoren min?» Lootie sa motvillig at hun skulle gå hvor som helst med prinsessen. Irene sovnet.

Neste formiddag regnet det ennå. Irene grublet. Burde hun be Lootie holde løftet? Hun tenkte at bestemoren kanskje ikke ble glad om hun kom trekkende med andre uten å spørre først. Hun bestemte seg for å snike seg opp alene og be om tillatelse.

Men da hun skulle finne trappen, var den borte. Hun gikk og gikk i feil korridor, og snart var hun borte igjen. Hun gråt litt. Så husket hun at det var etter at hun hadde grått sist at hun fant veien.

Hun tørket øynene og begynte på nytt.

Denne gangen fant hun en trapp som gikk ned, ikke opp, og plutselig sto hun i kjøkkenet. Tjenerskapet jublet. Irene sa ingenting om hvor hun hadde vært, og bestemoren ble en hemmelighet igjen. Noen ganger begynte hun nesten å tro at det hele hadde vært en drøm. Men det holdt aldri lenge. Hun bestemte seg for å være stille om henne, siden hun ikke kunne bevise det hun sa.

Dagen etter kom sola fram sent på ettermiddagen. Alt glitret, steiner og blader og tusen små bekker som hadde vokst seg brune og strie i regnet. «Kan vi ikke gå en liten tur?» ba Irene. Lootie ble med, glad for at prinsessen smilte igjen.

Stien var tørrere enn ventet. De gikk, og hver gang Lootie ville snu, ba Irene om bare litt til. «Det er jo så raskt nedover igjen,» sa hun. De glemte tiden blant bregner, stein og fugler. Da skyggen av et høyt fjell plutselig skjøv seg foran dem, frøs Lootie til.

Hun grep prinsessas hånd og sprang. Irene spurte hvorfor. Lootie svarte ikke, bare sprang raskere.

De hadde gått for langt; det var strengt forbudt å være ute etter solnedgang. Hørte kongen om det, ble Lootie sagt opp, og hun ville heller dø enn å gå fra barnet sitt.

Irene var ikke redd. Hun visste jo ikke at det var noe å være redd for. Hun pratet i vei og pekte. «Se, en morsom mann bak den steinen!» Det var en stein.

«Og der, et rart dyr som lager grimaser!» Lootie kvalte et hvin og sprang enda raskere. Irene falt, slo kneet, og gråt. Lootie dro henne opp som i halvsøvne. Da lød det en grov, stygg latter et sted i mørket, og en dyp, hes stemme knurret noe som kunne ha vært «Løgn! løgn! løgn!» Lootie jamret. Da hørte Irene en lav plystring og en guttestemme som sang. En gutt kom oppover fra dalen, med en merkelig lue på hodet og klær fulle av støv.

Han sang om gruvegutter og arbeid, og et omkved som endte i et langt, vilt «Hob-bob-goblin! Huuuuuh!» Lootie skalv bare ved ordet, men gutten ble ikke stille. «De tåler ikke sang,» sa han da han sluttet. «De kan ikke synge selv heller. Ikke mer stemme enn en kråke. Den visa hater de mest.»

Han var kanskje tolv år, med mørke øyne som funklet som krystaller, selv om ansiktet var blekt av mange timer under jorden. Han var glad og skøyeraktig over å ha jaget gobliner på flukt. «Jeg så de fulgte etter noen,» sa han. «Kjekt jeg kunne hjelpe.» Lootie, fornærmet over fortroligheten, spurte hvem han var.

«Peter sin gutt. Gruvemann,» svarte han, og nikket. «Hvorfor skulle gobliner bry seg om deg?» «Fordi jeg ikke bryr meg om dem,» sa han enkelt. «Er du ikke redd dem, blir de redd deg.

Her oppe holder det. Nede i gruven er det verre. Da kan de stå og glise mens du synger, og mister du ett ord, så kaster de seg over deg.»

Irene spurte hva de gjorde da, men Lootie ba ham tie stille. Da han fikk vite at barnet var prinsessen, tok han av luen og unnskyldte seg, men tilføyde at de sannelig ikke skulle være ute så sent – det var jo mot loven.

Lootie begynte å gråte og sa hun ville måtte lide for det. «Det er din skyld,» sa gutten. «Og nå vil prinsessen lide også, om de har hørt navnet hennes. Gobliner er kvikke. De glemmer ikke.» «La oss gå hjem!» sa Irene, og så var det avgjort.

Gutten tilbød å lede dem, og Lootie, som var redd for å bli meldt til kongen, nøyde seg med å hviske at han var innbilsk. Irene sa at hun kunne gå selv om hun fikk holde dem i hendene. «Ikke løp,» sa gutten. «Det lokker dem etter.» Irene nikket.

«Jeg løper ikke.» «Jeg blir sendt bort,» ynket Lootie. «Da ber jeg kong-pappa holde deg, min kjære Lootie.»

Det hjalp litt. De gikk raskt, men ikke for raskt.

Hva gutten het? «Curdie Peterson,» svarte han. «Jeg heter Irene,» sa prinsessen. «Dere skal kalle henne Deres Kongelige Høyhet!» skar Lootie inn. «Nei,» sa Irene. «Jeg skal ikke kalles med sånne navn. Curdie er ikke uhøflig. Han kan si Irene.» Han gjorde som hun ba, med et lite sideblikk som ertet barnepiken.

De gikk inn mellom smalere steiner. Et mørkt klumpet noe lå i stien foran dem. Det rørte på seg. Fire lange ting som så ut som armer og bein, spratt ut. Lootie dirret.

Irene grep Curdie hardere. Han begynte en ny sang, en tellevise om å hugge og bore, sprenge og støpe, arresterte den med et nytt «Huuuuuh!» og fór rett på skapningen. Den flakset opp en steinvegg som en edderkopp, og bort var den.

Curdie lo, tok Irenes hånd igjen, og de gikk videre.

«Jeg liker ikke helt den sangen,» sa Irene til slutt. «Den høres litt stygg ut.» «Kanskje det,» sa Curdie. «Men akkurat passe for dem. De liker den ikke.» «Ikke si ordet,» ba Lootie, og han lovte – skjønt han skjønte ikke hvorfor.

Nede ved huset pekte han ut lysene. De snek seg inn uten å bli sett. Lootie stormet inn, og Irene dro seg løs, kastet armene rundt Curdies hals for å gi ham kysset hun hadde lovet. «Nei!» ropte Lootie og rev henne vekk.

«En prinsesse skal ikke gi kyss. Det er upassende.» «Men jeg lovte,» sa Irene, rank og stille. «Nurse, en prinsesse må ikke bryte sitt ord.» Lootie visste ikke hva kongen ville mene var verst: å ha holdt prinsessen ute etter solnedgang, eller å la henne kysse en gruvegutt.

Hun var i skikkelig klemme da Curdie hjalp dem begge ut av det. «Ikke i kveld, prinsesse Irene,» sa han mykt. «Du skal ikke bryte ordet ditt. Jeg kommer igjen.» «Takk, Curdie!» sa Irene og sluttet å gråte. «God natt, Irene; god natt, Lootie,» sa han, og var borte.

Selv om han likte å erte Lootie litt, ville han ikke gjøre henne vondt. Han sa ingenting til noen om prinsessen for ikke å få barnepiken i trøbbel. Han plystret hele veien hjem, sovnet raskt, og våknet midt på natten av lyder utenfor vinduet. Han snek seg ut og så en gjeng lave skikkelser. Så snart han begynte «En, to, tre!», spratt de fra hverandre og stakk av.

Om morgenen ble han med faren i gruven. De gikk inn under en stor stein hvor en bekk rant ut. Inne i fjellet var det varmt og dunkelt, og alle steder lød det plank, slag og skrap – menn som arbeidet, hogg, bar stein i kurver, boret hull til krutt.

Når Curdie ble igjen alene om natten for å tjene litt ekstra, hørte han om natten også en annen slags tikking, svak som en hakkespett langt borte i berget.

Det var gobliner. De jobbet bare om natten. Gruvearbeiderne var mest redd dem som ikke kunne dikte rim, for versemål var det beste forsvaret. De som var modigst, kunne lage nye vers selv – og de var verst for goblinene. Curdie bestemte seg for å bli alene i gruven en natt, både for å tjene til en varm, rød stakk til moren som frøs denne høsten, og for å finne ut hva goblinene holdt på med under vinduet hans den natten.

Han tente lampa med flint og stål, jobbet iherdig noen timer, brøt malm og la slagget bak seg. Mot midnatt ble han sulten, satte seg på en malmhaug, tok fram brød han hadde gjemt i en fuktig sprekk, spiste, og lente hodet mot fjellet. Da hørte han det: en stemme inne i steinen. «Skulle vi ikke snart komme oss av gårde?» pep den. En grov røst svarte: «Ingen hast. Den ynkelige lille moldvarpen blir ikke gjennom i natt, om han enn jobber seg svett. Han er ikke så farlig som de tror. Dessuten har vi våre måter å håndtere ham på, når tiden kommer.»

Curdie la seg helt flatt på magen og lyttet. Han la øret mot den kalde steinen og fulgte lyden. Nå skjønte han det: en goblinfamilie snakket om å flytte, for steinen som skilte dem fra gruvegangen, var nesten for tynn. Faren pekte på stedet, banket i fjellet; der var det mykere. Gutten deres, Helfer, måtte bære en stor kiste, men klaget over føttene.

Faren sukket at gobliners svakhet var føttene, selv om hodene var harde som stein – det var hodet som var goblinens stolthet. «Det er ikke mote å bruke sko,» belærte han barna.

«Kongen går aldri med sko. Dronningen gjør, men det er for å være finere.» Moren sa hun aldri ville ha sko, og lo av både den forrige dronningen – en «ovenfra-kvinne» – og den nåværende.

«Jeg har sett noe,» sa faren og hvisket: «Dronningens føtter har… tær.» Hele familien gispet. Tynne, spaltede ender, fem eller seks! Derfor gikk jo folk ovenpå alltid med sko – for ikke å se på sine egne stygge føtter! Moren truet Helfer med juling på føttene om han noen gang ønsket seg sko.

Curdie hadde lært to viktige ting: De planla noe fælt for gruvefolkene, og gobliner hadde myke, tær-løse føtter – kanskje med skumle unntak hos dronningen. Det siste bekreftet også det gamle snakket blant gruvearbeiderne. Dette kunne bli nyttig. Han ville gjerne vite hva den «andre planen» deres var. Han kjente hver menneskebygd gang i gruven, men ikke veien til goblinkongens palass.

Han kjente etter i steinen og fant løse blokker. Han slukket lampa i tilfelle lys skulle skinne gjennom, nappet forsiktig ut en stein, og lot den senke seg. «Hva var det?» spurte goblinfaren på den andre siden. «Kanskje en stein i bekken,» sa han til slutt og lo.

Curdie kjente i hullet. Noe mykt: en fot uten tær. «Et dyr kom ut av veggen og slikket meg på foten!» skrek noen på den andre siden. «Vi har ingen villdyr her,» sa faren strengt.

«Ingen god patriot ville si slikt.» Curdie bet seg i leppa for å ikke le, og klorte videre rundt hullet med fingrene, gjorde det større. Da familien endelig tok pakkene på ryggen, Hjelle bar kiste, en annen et fjell av dynehaug, tente fakler og gikk i rekke oppover gangen, skyndte Curdie seg gjennom åpningen etter dem.

Inne i den tomme hulen så alt ut som en vanlig naturhule – ruglete gulv, spisse hjørner i veggene, taket høyt her, lavt der, en tynn strøm av vann som sildret ned en side. Han forfulgte lyset fra fakkelbunter lenge, forbi eldgamle dryppsteiner og steinblokker polert av vann for tusen år siden. De svingte, steg, svingte igjen. Dyrene deres luntet mellom bena deres – merkelige husholdningsdyr med rare kropper. Til slutt stanset familien i en større hule for å puste. Curdie trakk seg tilbake i en sidegang for ikke å bli sett. Etter en stund fortsatte faren og sønnen videre, og Curdie snek seg etter.

Stadig lenger inn lød en fjern elv som brusende inni fjellet. Så, plutselig, ble lyden til rop. Han kom til åpningen av en kjempestor sal, oval og høy som en katedral. Tusen fakler skinte i tak og vegger. Ujevne steinframspring så ut som statuer i rekker opp til toppen.

Der, på en avsats høyt over mengden, satt kongen på en trone uthult i grønn kobbermalm, med hoffet på trinnene nedenfor. En kansler med lang tunge talte om to planer som hadde vokst i Hans Majestets sterke hode. Den første, sa han, var en stor tanke for å frelse folket deres – et løfte skulle sikres gjennom Høyrøyale Prinsens ekteskap med en «sol-kvinne».

Om de ikke fikk det som de ville, hadde de den andre planen klar: vann.

De skulle slippe løs fjellets skjulte drikke og drukne fienden i sitt eget gruveganger. En goblin – Glump – brølte fra døren og fortalte at veggen mot menneskenes gange hjemme hos ham var blitt tynn som en håndsbredde. Han hadde flyttet ut, og nå var alt klart. Kongen nikket. Da forsamlingen begynte å løse seg opp, snek Curdie seg samme vei som han hadde kommet, uten lys, med hendene langs veggene. Rett før goblinfamilien kom tilbake for tingene sine, hadde han så vidt klart å smyge seg ut gjennom hullet og skyve steinen på plass igjen.

Han satte seg på malmhaugen og tenkte. Nå visste han deres nødplan: å oversvømme gruven ved å bryte kanaler mellom naturlige vannmagasin. Hvis de fikk laget en åpning overfra – og goblindelene lå høyere – kunne alt styrte inn som et villdyr. Det var farlig. Samtidig var det noe enda verre de planla først, som involverte prinsen og, gjettet Curdie, prinsessen. Han bestemte seg for å holde døra mellom verdenene halvåpen, men kamuflert, så han kunne lære mer. Hjemme fortalte han faren alt. De bestemte seg for å holde seg unna akkurat den malmåren, men late som de jobbet der litt nå og da for at goblinene ikke skulle fatte mistanke.

Dagene ble klare og tørre. Irene var ute hver dag, men Lootie styrte dem hjem lenge før værhanen mistet solglansen – hun løp ofte i ren panikk når en skygge falt over stien. Hadde det ikke vært for dette, ville Irene nesten glemt goblinene. Men hun glemte ikke Curdie. Ikke fordi han var en gruvegutt, men fordi en prinsesse aldri glemmer en gjeld før den er betalt. Særlig ikke når gjelden er et kyss hun har lovet.

En solfylt dag hørte hun en fjern trompet. Hun spratt opp og skygget øynene med hånden. En liten tropp kom glitrende rundt en fjellskulder – spyd og hjelmer lyste, faner svaiet, hester steilet. Foran red kongen på en hvit hest, høyreist, med blå, milde øyne og skjegg mørkt og strimmelt av sølv. Han løftet Irene opp foran seg i salen.

Hun la hodet mot brystet hans, og det gylne håret blandet seg med skjegget mens de red inn. Etter at han hadde spist i den store hallen, spurte han hva hun helst ville gjøre. Hun ba om å gå opp og hilse på den gamle tipp-tipp-bestemoren i tårnet.

Kongen ble alvorlig. «Jeg vet ikke om noen slik,» sa han.

«Da har jeg vel drømt,» sa Irene stille, «for neste gang fant jeg henne ikke heller.» En snøhvit due fløy inn og landet på hodet hennes. Hun hvisket og lo til den, og da kongen rakte ut hånden, forsvant den. Han strøk datteren over håret, smilte halvt, og senere gikk han og snakket med Lootie. Lootie gråt. Da kongen red bort om kvelden, lot han seks menn bli igjen. Tre av dem skulle gå vakt rundt huset fra solnedgang til soloppgang. Kongen var ikke helt rolig for datteren sin.

Høsten kom. Hagen ble bar; vind og regn hamret på rutene. Irene kjedet seg når hun ikke kom ut, og tenkte ofte at bestemoren nok hadde vært en drøm. En morgen fikk hun se gamle skatter i et skap. Hun stakk seg på en brosje.

Tommelen svulmet og verket. Legen ble sendt bud på. Hun ble lagt til sengs. Smerten vekket henne om natten. Månen skinte.

Hun snek seg ut av sengen uten å vekke Lootie, listet til vinduet for å rope på vaktene, men valgte en annen rute. Forbi den gamle eiketrappen. Måneskinnet gjorde det ormegnagede treverket vakkert. Hun lengtet etter å prøve igjen – finne bestemoren, eller drømme henne fram, nå som alt var så månelyst og stille.

Hun gikk rett til døren ved foten av den smale trappen som førte til tårnet, listet opp, og der – summingen igjen.

Hun banket. «Kom inn, Irene,» sa en sølvlys stemme. Der satt damen og spant i måneskinnet; det sølvhvite håret blandet seg med lyset. «Jeg trodde du var en drøm,» sa Irene. «Du ville funnet meg før om du ikke hadde begynt å tro det,» svarte damen.

«Jeg vil ikke at Lootie skal vite at jeg er her. Hun ville ikke tro selv om hun så. Hun ville gni seg i øynene og si at det var en drøm. Si ingenting om meg til noen.» Hun spant edderkopptråd, sa hun, den fineste og sterkeste – duene brakte den fra langt over det store havet.

«Jeg spinner den for deg, Irene.» Hun hadde ennå en ukes arbeid. «Vil du se soverommet mitt?» Irene nikket. Damen tok henne i hånden – den vonde.

Irene skrek. Damen så alvorlig på fingeren. De gikk inn i et kuppelformet rom med en lampe hengende som en rund måne fra midten. Sengen var stor og oval, med rosefarget teppe og blekblå fløyelgardiner, veggene blå med sølvstjerner. Damen åpnet en sølvskrin, tok en salve og smurte forsiktig.

Den søteste duft fylte rommet; smerte og varme forsvant. Hun bandt et tynt tørkle om tommelen. «Vil du sove hos meg i natt?» spurte hun. «Å, ja.»

Damen vasket føttene hennes og la henne. «Lampen min slokner aldri,» sa hun.

«Duenes øyne finner den alltid. Ingen andre kan finne dette rommet uten at jeg vil det. Er lyset slukket, ville du tro du lå på en haug med råttent strå.

Du må komme til meg neste fredag natt. Ellers kan du miste meg lenge. Og snart vil du trenge meg veldig.» Irene lovet. Den natten drømte hun om sommersjø og måneskinn og blomster som duftet som sanger. Da hun våknet, lå hun i sin egen seng. Hånda var frisk, med en søt lukt hengende igjen.

Mens Irene tenkte på fredag, skjedde ting utenfor. Vaktene så underlige dyr i hagen om nettene. Først lo de av den ene som fortalte om en skapning på to bakben, med de tynne forbeina på vinduskarmen og et hode dobbelt for stort, rundt som en ball – ansikt som en gutts utskårne turnips. Men snart så de flere: lange bein, altfor lange halser, noen helt uten hals – latterlige og skremmende.

Lydene deres var blandinger av grynt, skrik, mjevinger og hyl.

De danset på plenen i månelys, og ved steinen der bekken rant ut, smatt de vekk. Dette var goblinenes husdyr, stammer fra dyr goblinene hadde dratt ned i fjellet for lenge siden. Under jorden hadde de forandret seg, og i ansiktene lå et stygt glimt av menneskelig likhet – for gobliner hadde sunket mot dyrene, og dyrene hadde steget mot goblinene, men felleslivet i mørket hadde skadet begge.

Fredag kom. Irene hadde tenkt på å være varsom så ingen skjønte at hun var på vei, men da Lootie gikk for å hente te og åpnet vinduet for luft, angret Irene at hun ikke ventet lenger før hun våget seg ut. Vinduet sto åpent, kvelden hadde falt, og to grønne øyne glødet i mørket. Et øyeblikk etter spratt noe inn – katteaktig, men med bein lange som en hests, tynn som en katt i resten.

Irene fikk ikke frem et rop; hun sprang.

Ja, hun burde løpt opp den gamle trappen, og hun tenkte det også. Men ved foten av trappen feiget hun ut. Tenk om det lange dyr fulgte henne inn i mørke ganger til et tårn som kanskje ikke fantes. Hun snudde, løp gjennom hallen, ut porten – rett opp i fjellet, lenger vekk fra alle som kunne hjelpe henne, som om hun selv valgte et sted for goblindyret å spise henne i fred. Slik er frykten: Den tar parti med det vi frykter.

Prinsessen løp til hun ikke kunne mer, snublet og falt ved veien, lå der halvdød av skrekk. Ingenting tok tak i henne. Hun fikk igjen pusten, så seg rundt. Det var bekmørkt. Ingen stjerner, ingen retning.

Mellom henne og huset forestilte hun seg dyret liggende på lur. En deilig, kald dråpe landet på kinnet. Hun så opp – og glemte frykten et øyeblikk. En stor sølvkule hang i luften. Hun stirret.

Kunne det være lampen til tipp-tipp-bestemoren som lyste for duene?

Hun spratt opp. Alt hun trengte var å holde det lyset i sikte, så ville hun finne hjem. Lyset blender henne ikke; det gjorde at hun så stien for seg en meter eller to framfor føttene. Men så – borte. Frykten tok henne igjen. I samme øyeblikk fanget hun et annet lys: Vinduer. Hun fant porten, huset, trappen, og føttene kjente veien til døren ved foten av tårntrappen. Hele huset lette etter henne. Hun banket på den kjente døren.

«Kom inn, Irene,» lød den sølvlyse stemmen. Rommet innenfor var mørkt. Ingen rokk, ingen summing. Irene skalv. Var alt en drøm? «Kom inn, Irene,» hørtes det igjen. Det var ikke i det rommet, men i soveværelset. Hun famlet over gangen. «Lukk den andre døren etter deg,» sa damen. «Jeg lukker alltid arbeidsrommet når jeg går i seng.»

Inne var det mykt lys, som å tre inn i hjertet av en perle. Veggene i blått med sølvstjerner kunne med et knep minne om himmelen utenfor. «Jeg har fyrt for deg. Du er våt og kald,» sa bestemoren. I peisen flammer det hun først tok for roser: store, glødende roser brant mellom hodene og vingene på to blanke sølvengler.

Rommet luktet roser. Damen var kledd i den vakreste blekblå fløyel, med håret ikke lenger hvitt, men gyllent og rikt, styrtende som et fossefall under en sølvkrans med vekslende perler og opaler.

Tøflene glitret som Melkeveien. Ansiktet var ungt, som hos en kvinne på tre og tjue. Irene ble sjenert.

«Du er så fin og jeg er så skitten,» stammet hun. Damen spratt opp, klemte henne inntil seg og kysset henne over hele det våte ansiktet. «Tror du jeg bryr meg mer om kjolen min enn om jenta mi? Se her!» Hun holdt en brennende rose i stilken, strøk over sin egen kjole, og hver flekk forsvant.

«Kan jeg…?» begynte Irene. «Ikke i kveld,» sa damen, mildt, «for alle må se deg slik du var – så de vet hvor redd du ble og hvor langt du sprang.

Men badet mitt er bak der.» Irene kikket inn i en stor sølvbalje, og i bunnen så hun bare himmel, måne, stjerner – som om baljen ikke hadde bunn.

«Når du vil, kan du bade hos meg,» sa damen. «Og lyset mitt – når jeg vil det – kan skinne gjennom veggene, så selv måketykke steiner blir som luft for det. Ikke alle kan se det. Du kan. En dag, håper jeg, kan alle det.»

«Gaven min til deg er ferdig,» sa hun og forsvant ut. Irene så på roser og stjerner og lampelys, og følte en stor ro i hjertet. Ikke engang alle verdens langbeinte katter kunne skremme henne nå. Plutselig smeltet veggen unna. Utenfor var det svarte skyer, men ingen vind nådde inn.

Skyene delte seg, og himmelen glitret fullt av stjerner. Skyene samlet seg igjen, veggen kom tilbake, og damen sto der med en glinsende ball i hånden, på størrelse med et dueegg. «Her, Irene. Arbeidet mitt til deg.» Den skimret gråhvitt som spunnet glass.

«Hva skal jeg gjøre med den?» spurte Irene. Damen tok fram en liten ring fra et skap. Hun gjorde noe med ballen og ringen, ba om Irenes høyre hånd, og skjøv ringen på pekefingeren. «Hva heter steinen?»

«En ildopal.» «Får jeg beholde den alltid?» «Ja.» Irene ble lykkelig og bekymret på én gang. «Hva skal jeg si til Lootie når hun spør hvor jeg fikk den?» «Da skal du spørre henne hvor du fikk den,» sa damen og smilte. Irene skjønte ikke, men bestemoren sa at hun ville skjønne når tiden var inne.

Så slapp hun den glitrende ballen ned i roseilden. «Å!» skrek Irene. «Den var jo min!» «Og den er din,» sa damen, og trakk den uberørt ut av glørne. Hun la den i en skuff. «Jeg har festet enden av tråden i ringen din,» sa hun. «Kjenn litt bortover pekefingeren din, mot skapet.» Irene gned forsiktig. «Jeg kjenner den!» Tråden var usynlig, men til å føle. «Hvis du noen gang er i fare, tar du av ringen, legger den under puten, legger fingeren din på tråden og følger den – uansett hvor den leder. Du må ikke tvile på tråden, selv om veien virker rar. Holder du i den, holder jeg i den også.»

Irene ble svimmel av alt det gode. Hun spratt opp fra bestemors stol da hun oppdaget at hun hadde satt seg i den. «Det gleder meg når noen sitter i stolen min,» sa damen. «Jeg er mer enn glad for å stå.» Men nå måtte Irene tilbake.

«Kan jeg ikke sove her?» ba hun. «Huset ditt er i sorg for deg,» svarte damen, «og det ville være slemt å holde dem i mørke når du er trygg. Jeg går med deg usett.» Irene så på henne, på det unge ansiktet.

«Er det fordi du har på kronen din at du ser så ung ut?» «Nei, lille venn. Jeg tok på meg kronen fordi jeg følte meg ung.

Og fordi jeg tenkte du ville like å se din gamle bestemor i sitt fineste.» Irene lo og gråt litt samtidig.

Damen bøyde seg ned og hvisket en hemmelighet om alder: Det folk kalte «gammel» – krum rygg, svakhet, glemsel – var ikke sann alder. Sann alder er styrke, skjønnhet, mot, klare øyne og sterke lemmer. Hun var eldre enn Irene kunne forestille seg. «Jeg er noen ganger redd,» innrømmet hun. «Men ikke lenge. Kanskje, når jeg blir to tusen, blir jeg aldri redd for noe som helst lenger. Jeg var redd for deg den gangen du nesten fikk meg til å tro at jeg var bare en drøm.»

Irene begynte å gråte og sa at hun ikke alltid fikk til å gjøre det riktige, og at hun ikke alltid prøvde. «Det er en stygg ting å nekte å innrømme en feil,» sa damen mildt. «En sann prinsesse er ikke rolig før hun kan si: ‘Jeg gjorde det. Jeg skulle ikke gjort det. Jeg er lei meg.’»

Hun løftet Irene på fanget, og jenta sovnet. Da hun våknet, satt hun ved dukkestuen sin i barneværelset. Lootie stormet inn, halvt sint, halvt oppløst i lettelse, og fylte henne med kyssekyss og rop.

«Du var borte hele dagen! Hvordan kunne du gjemme deg under teppet slik at vi trodde…»

«Jeg gjorde ikke det, Lootie,» sa Irene. «Du skal ikke fortelle historier!» skrek barnepiken. «Da sier jeg ingenting,» svarte Irene rolig. «Det er like ille!»

«Det vil jeg spørre kong-pappa om,» sa prinsessen, rank og kald. Senere, da tjenestefolkene var samlet og ropte i munnen på hverandre, ba hun husjomfruen føre henne til Sir Walter. «Hvis Lootie tror jeg lyver, så bør hun si det til kong-pappa, eller gå fra meg.

Sir Walter, vil du ta ansvaret for meg inntil min far kommer?» Det hadde de aldri hørt fra denne «lille babyen».

Vaktsjefen bøyde seg dypt og tilbød å sende bud straks. Da Lootie så prinsessen se etter en annen barnepike, falt hun på kne og brast i gråt. «Jeg vil beholde Lootie,» sa Irene. «Men jeg setter meg under deres beskyttelse, Sir Walter.»

Etter dette låste vaktene husets dører og vinduer ved solnedgang. Irene fortalte Lootie om den langbeinte katten som hadde sprunget inn, men sa ingenting om lampen eller den gamle damen. Da Lootie neste morgen så ringen lyse rødt som en brennende rose, spurte hun hvor den kom fra. Irene kunne ikke huske. «Den var din mors,» sa kongen da han kom på vårbesøk. «Hvorfor går hun ikke med den lenger?» «Hun dro dit hvor alle slike ringer blir laget,» sa kongen, med våte øyne. Han gikk opp den gamle trappen en stund det besøket, og kom ikke ned før det var tid å reise. Irene tenkte sitt om det.

Mens våren grodde, snek Curdie seg ofte ned i goblinganger om nettene. Han hadde kjøpt en stor ball med fin snor – et triks han hadde lært av eventyret om Tommeliten – bandt enden til hakken og rullet den ut mens han snek gjennom mørket. Moren hans reddet ham hver gang snora floket seg; hun hadde hender som nesten fikk vinger når de arbeidet. Men i mange netter så han ikke annet enn gobliners husholdninger.

En natt, utslitt og på vei hjem, merket han snora dro i motsatt retning.

Han skulle hjem, men plutselig befant han seg i en bydel av goblinger han aldri hadde sett. En skokk av goblindyr hadde funnet snora og lekt med den, og nå bet de etter ham i en klump. Han snublet, falt oppi dem, fikk riper av tenner og klør, men fant hakken i roterommet og hogg rundt seg i panikk.

Dyrene forsvant hylende. Han så et glimt av lys der framme – en tynn glimmer i glimmer: et lag av glinsende stein med ild bak.

Han klatret opp til en åpning og så inn i en grotte der goblinkongen, dronningen, prinsen Harelip og kansleren satt rundt en ild. De lo av planer og spøkte stygge spøker. Dronningen ble rasende da noen nevnte «tær».

«Hold munn!» hveste hun. Kansleren minnet prinsen om at han selv hadde tre tær. «Ha!» lo dronningen. De snakket om å gjøre prinsen mer «ekte» goblin ved en «operasjon», slik dronningen planla for den kommende menneskeprinsessen. Planene var klare nok: kidnappe Irene.

Curdie forsøkte å få bedre utsikt, skled, og steiner raslet ned. Goblinene spratt til med hyl. «Hvem våger seg inn i vårt palass!» brølte kongen. «Jeg gikk meg bort,» sa Curdie freidig.

«Er det her gjennom hullet?» «Hva med den hakken da?» «Jeg fant den. Etter å ha ramlet oppi en haug med villdyr som beit og skrapte.» Han viste dem riper.

«Ut med deg!» sa kongen. «Gi meg en veiviser, så skal jeg,» svarte Curdie. «En tusen veivisere!» skrek kongen, og horder av gobliner vellet inn.

De begynte å trenge på fra alle kanter. Curdie holdt dem vekk med ord. Han diktet en rim på sparket, og goblinene rygget, gjorde fæle grimaser, men presset så på igjen – hundre hender rakte etter ham.

Han hevet hakken og traff en i hodet med butten. Den spratt skrikende inn i ilden.

Da husket Curdie: føtter! Han stampet kongen på beina. Kongen hylte. Curdie tråkket høyre og venstre, og hylene steg som damp. Men så kom dronningen, trygg i steinskoene sine.

Han prøvde å trampe på henne også. Hun svarte med å stampe tilbake, og smerten skjøt opp gjennom beinet hans. Før han fikk hevet hakken for å knuse skoene hennes, grep hun ham med sterke armer og smalt ham inn i et hull i veggen. Han hørte føtter trampe og steiner rase, og alt ble svart.

Da han våknet, var det mørkt. En svak rødglød fra glør utenfor. Han rørte på seg. En stor stein var lempet foran åpningen. Han kunne ikke finne hakken sin.

Stemmer kom og gikk. De snakket om ham, som et dyr de snart skulle spise eller kaste til dyrene. Dronningen likte ikke sangene hans. Curdie sang mer – skitne små vers om gobliners «sjeler» som ikke fantes og sko uten såler til føtter uten «soul».

Goblinene jamret.

Kongen ville legge seg, men dronningen raste. De bablet om å drepe ham i natt. Curdie bestemte seg for å late som han var svak, vente til de tok ham ut og hoppe til. Om han bare fant igjen hakken! Han diktet flere rim, våpenene hans, for å holde motet oppe. De gikk endelig og la seg. Ilden ebbet ut. Hulen ble stille.

I et annet hus våknet Irene tidlig den morgenen av en forferdelig lyd i værelset: fresing og blattring og klask – kokkas svarte katt og husholderskens terrier hadde ført en vill jakt rett inn gjennom døren og sloss under sengen hennes. Lootie sov som en stein. Irene kom brått på ringen og rådet. Hun trakk ringen av og la den under puten. Øyeblikket etter trodde hun noen løftet den lett: som en finger og tommel som tok imot den – og hele kroppen hennes ble rolig.

Hun fant tråden med pekefingeren sin og fulgte den. Hun ventet at den skulle lede opp trappen, men den gikk ned langs gulvet. Hun måtte krype. Den ledet henne under dører, gjennom bakganger, mot kjøkkenet, ut til en liten bakgård. Døren sto allerede åpen.

Tjenerne var oppe. Tråden gikk tvers over gårdsplassen til en lav dør ut på fjellsiden. Da hun kom ut, steg tråden til halv høyde, og hun kunne gå. Den gikk rett oppover. I morgensolen glitret tråden som et langt, blankt hårstrå over gresset.

Hun fulgte den og var for lykkelig til å bli riktig redd. Den svingte ned og opp, langs en liten bekk som klukket, innover i ville strøk der slettelandet bak henne forsvant i morgendisen. Sola la først en gul kant på en stein foran henne, beveget seg over den, og hele gråsprengte blokken ble gull. Bekken kom ut av et hull i denne steinen, og tråden ledet rett inn. Irene gikk inn.

Mørket tok henne etter første sving. Hun ble redd, men hun følte tråden både framover og bakover. Den var der. Og bestemoren måtte ha sendt den. Hun gikk nedover, noen ganger over trinn, noen ganger på stiger, alltid med fingeren på tråden.

Vannet sildret et sted, og etter hvert ble det til en rennende, kald strøm rundt føttene. Flere ganger krøp hun. Hun hørte slag: tik tik tik – gobliner et sted langt inne. Så, etter en lang stund i denne sorte gangen, skimtet hun rødt. Hun kjente på gløden fra glør.

Tråden steg og forsvant gjennom en stenhaug. Hun grep etter den bakover – borte!

Framover – inn mellom stein. Hun brast i gråt og kastet seg på haugen. Så slo det henne: Flytte stein.

Hun lo nesten av lettelsen over å ha vært så dum. Nå bakset hun vekk steiner med små hender som snart blødde og verket. Hver gang tråden gjorde en knekk og strammet, visste hun at hun var på rett vei. Midt i slit og tårer begynte en sang: «Sjabber, babbel, brak! Alt går i et brak…»

Curdies stemme, rett på den andre siden! «Hysj!» hvisket han skyndsomt. «Hvem er du?» «Irene.

Jeg fulgte tråden.» «Jeg aner ikke hva du mener, men jeg er i en fæl knipe.

Hvor langt nede er du på steinhaugen?» «Halvveis. Den andre halvdelen er mye større.»

«Ser du en stor stein som lener seg som et dørblad?» Hun strøk hendene. «Ja.» «Når du får vekk nok ved midten, kan jeg velte den.» «Jeg må følge tråden,» sa Irene.

«Godt,» sa Curdie. «For jeg tror dere to vil det samme.» Snart ropte hun: «Nå, Curdie!» Han skjøt skulderen mot platen. Den styrtet utover, og Curdie krøp ut.

«Du har reddet livet mitt, Irene,» hvisket han. «La oss ut herfra med det samme!» «Det er enkelt,» svarte hun. «Vi følger tråden.» Curdie syntes det hørtes ut som tull, men han tok med en fakkel han fant mellom glørne og lyste.

De passerte gjennom en stor sal. På en plattform under skinnfeller lå kongen og dronningen og sov. «Hold lyset unna,» sa Curdie. Han så plutselig hakken sin, der borte ved dronningen. Han snek seg, fikk tak i den.

Så kunne han ikke dy seg: Han lirket av den ene steinskoen fra dronningens fot. Der var det – seks stygge tær, akkurat som han en gang hadde sunget for å erte henne. Idet han nådde mot den andre, rørte hun på seg. Kongen våknet. «Løp, Irene!» ropte Curdie. Irene, klok som hun var, slengte faklen i gulvet og slukket den. De grep hverandres hender, og hun løp hvor tråden bar.

Etter et langt strekk kom de til en trang sprekk. Irene smatt gjennom.

Curdie også, men med besvær. «Nå er vi trygge,» sa Curdie, og holdt pusten for å lytte. «Selvsagt er vi det,» sa Irene. «Hvorfor?» «Fordi bestemoren min passer på oss.»

«Det er tøv,» mumlet Curdie, og angret med det samme. «Unnskyld,» sa han. «Jeg mener bare… kongen og dronningen er for tykke til å komme gjennom sprekken.» «Det kan være andre veier,» sa Irene.

«Vi er ikke ute ennå.» Hun førte an som om hun bar et lys i hånden. For hver trange kneik hogg Curdie hull med hakken så han selv akkurat kom igjennom.

Vannet rislet rundt føttene deres, kaldt og rent. Etter mange svinger, etter å ha klatret, krøpet og banet seg vei, skled de ut i lyset bak hagen i kongens hus.

Irene klappet i hendene. «Ser du nå?» «Jeg ser at du førte meg ut,» sa Curdie. «Ikke hvordan.» «Kom og se bestemoren,» sa Irene.

«Da ser du.» Han fulgte med. Oppe i tårnet banket hun på arbeidsrommet. Stillhet. De gikk til soveværelsesdøren.

Stemmen lød: «Kom inn.» Irene løp inn i armene som ventet. «Jeg tok med Curdie, fordi han ikke tror. Si ham at det er sant!» «Man må tro det man kan,» sa damen, og smilte på en måte som gjorde at man ikke kunne bli sint.

«De som tror mer, må ikke være harde mot dem som tror mindre.» «Ser du ikke den vakre ild av roser?» spurte Irene Curdie. «Nei,» sa Curdie. «Ser du ikke den blå sengen?»

«Det er et stygt loft,» sa han, «en stamp, dårlig strå, et råttent eple og en solstråle gjennom taket.» Han kjente seg dum med sin egen munn, men stoltheten hans holdt ham igjen. Han for ut. «Jeg skulle ønske du ikke hadde gjort narr av meg,» ropte han i døren. Irene brast i gråt.

«Hva betyr dette?» spurte hun. «Jeg valgte å ikke vise meg for ham,» sa damen. «Å se er ikke å tro.

Det er bare å se.

Han er ikke klar. Du må orke å ikke bli trodd en stund. Det er viktigere å forstå andre enn å bli forstått selv.» Irene nikket, tørket tårene og pustet dypt. Hun fikk bade i sølvbaljen. Vannet var som å fly i en blå drøm. Hun hørte bestemoren synge. Hun kunne ikke huske ordene etterpå, men melodier skulle siden dukke opp i henne når hun trengte det mest, og gjøre henne sterk til plikten.

Curdie gikk hjem, tung i humøret – irritert på Irene for at hun «tok ham ved nesen», irritert på seg selv for de harde ordene han slengte. Moren ble glad og lagde mat, men da han skulle fortelle alt, så hun på ham med en bemerkning han ikke tålte helt: at han ikke verdsatte prinsessen som hadde reddet livet hans. «Hun fortalte bare tøv,» sa han. «Var det tøv som førte deg ut?» spurte hun. Han tidde. Hun fortalte sitt eget: Da hun var ung, hadde gobliner omringet henne. Da kom et bredt, hvitt lys som en sølvglobe, og en hvit fugl skled ned langs en lysstråle.

Goblinene løp i vill panikk.

Fuglen gled opp igjen, lyset lukket seg som en lem. Hun hadde aldri vært redd siden for at hjelp ikke fantes. «Sier du at jeg lyver?» «Aldri i verden!» gråt Curdie.

«Og da skal du ikke tro at prinsessen lyver heller,» sa moren. «Til du har en bedre forklaring, kan du være litt spakere i dommen din.» Faren la hånden på skulderen hans og nikket. Curdie sa han var lei seg, og han mente det. Han fortalte dem hva han trodde goblinene planla: først å ta en «sol-kvinne» til prins Harelip – tydeligvis prinsessen – og hvis de ikke lyktes, å drukne gruven.

Han ville holde vakt i hagen for å høre når de grov seg opp, for de begynte nå å gå oppover i fjellet. Flere netter lå han med øret mot gresset, men hørte ikke annet enn støvlene til vaktene. En kveld snek han seg fra steinen ved bekken, og i det han trådte ut i månelyset, suste en pil forbi øret og traff beinet hans. Mennene ved våpen styrtet fram og holdt ham.

«En tyv!» ropte noen. «Det er gruvegutten som ville kysse prinsessen!» erklærte Lootie, som kom tilfeldigvis forbi – og tilfeldigvis fikk sagt sitt.

Curdie lo litt, for sint til å forklare.

Han besvimte av blodtap. De behandlet såret, la ham i et tomt rom, låste og glemte ham. I løpet av natten våknet han i brannfeber og ba vaktene fortelle kapteinen om goblinene og lyden av graving. «Sov, gutt,» sa de, og trodde han fantasert. Et jordskjelv ristet huset litt senere. Alle dro dyna tettere om seg. Ingen koblet lyden til Curdies advarsler.

Nede under kjelleren hadde goblinene jobbet i sand og sprekker og endelig brøytet seg inn i vinrommet. De festet døren og fylte rommet med sin lysende, hoppende glede: De var inne! Mens dronningen og hennes fremste tropp gikk opp for å knuse mennene ved våpen, førte prins Harelip en annen flokk opp for å fange tjenerskapet. Butleren, som måtte forbi vinrommet, klarte å få de fleste til å sette ned fangene og smake på den årgangen han tilfeldigvis tappet fra det største fatet. Straks de fikk smak, krevde de mer. Snart var vinrommet fullt av lamme gobliner med munnvikene våte av pur glupskhet. Det reddet mange.

Curdie drømte at han var våken og hørte hele huset bruse med myke tramp, knitring av våpen, hyl og gny. «Goblinene er her!» ropte han. Han prøvde å stå opp, men beinet holdt ikke. Tyve ganger prøvde han. Hver gang lå han enda i sengen og skjønte ikke at han drømte. Da gikk døren opp, og en dame med hvitt hår kom inn, bar en sølvskrin, la hånden sin over pannen hans – kjølig, glatt og god – tok av bandasjen, salvet såret med noe som luktet som alle roser i verden, og vinket sakte tre ganger. Med den tredje bølgen forsvant alt, og han sank i dyp søvn.

Han våknet ved måneskinn og larm. Smerten var borte. Han kastet på seg klær, glemte ikke sko med jernsømmer, grep en gammel jaktkniv fra veggen og raste ned. Nedre etasje krydde av gobliner. Han danset inn blandt dem, stampet på føttene deres, slang rim og skar ansikter med kniven – en vill dans av trinn og rim.

Grimaser, skrik og lårtygg lød på alle kanter. I store hall lå kapteinen begravd under en haug. Dronningen hadde brukt det hun kunne best: steinskoen sin, som knuste føtter og skinnlegg.

Menneskenes soldater var hjulpet opp en etter en, men uten samle seg. «Stamp!» ropte Curdie, og snart løp goblinene hikstende bort. Dronningen selv kom mot ham igjen, og han svingte seg unna steinskoen, tråkket så hardt han kunne på den andre foten hennes – den uten steinsko. Hun skrek, slapp ham. Kongen, som hadde satt seg på kapteinens hode, veltet. Curdie fikk løftet mannen. «Hvor er prinsessen?» ropte han. Ingen visste.

Han hørte ståk fra kjelleren. Vinrommet var fullt av gobliner som hadde fått smak på butlerens tappekunst. I det fjerne skalv en gjeng tjenestepiker, Lootie iblant dem. Ikke prinsessen. «Harelip har tatt henne!» tenkte Curdie med en isklump i magen. Han raste inn, kunne ikke synge for sinne, stampet, hugg, skar. De fleste goblinene forsvant føk ned i et hull i gulvet som rotter. Men forsterkninger kom – kongen, dronningen, flere. Dronningen kastet seg på ham.

Han smatt unna, skar henne over ansiktet, så blodet rant og øynene lynte grønt som fosfor.

I samme øyeblikk styrtet prins Harelip fram mot kvinnene i hjørnet og løftet Lootie. Hun var lett å bære, og han var hissig; han ville vise seg. Curdie kastet vekten sin på prinsens føtter – høyre, venstre – og han rullet skrikende ned i hullet i gulvet. Knife gjorde også sin nytte på veien. I det kapteinen og hans gjenværende menn kom løpende, begynte de å stampe alt de så av goblinføtter. En etter en forsvant de under jorden.

Curdie stormet til prinsessens værelse – ødelagt, klær strødd. «De tok henne først,» tenkte han, og sto der så hjelpeløs som han aldri hadde kjent seg. Da kjente han noe stramme rundt hånden – som om en tråd la seg der. Han kunne ikke se den. Men han visste hvis det var én ting i hele verden han skulle stole på nå, så var det Irenes tråd. Han sa ikke et ord til noen, for alle ville kalle ham tullete. Han fulgte den usynlige tråden ut av huset, opp fjellet, til hytten der moren hans satt ved ilden. I armene hennes sov prinsesse Irene.

«Ikke vekk henne,» hvisket moren. «Hun bare kom. Hun følte seg fram til døren.» Curdie satte seg og så. Irene åpnet øynene og smilte.

«Å, Curdie! Jeg visste du kom.» «Jeg er så lei for at jeg ikke trodde deg,» sa han. «Du kunne ikke hjelpe for det,» svarte hun. Hun sa at hun våknet av en bråkete katt og en hund, fant tråden, og den førte henne ut av fjellet denne gangen – ikke inn i det – og til Curdies mor.

Hun fortalte at gobliner hadde kommet for å hente henne til prins Harelip, men bestemoren hadde passet på. Curdie oppdaget at beinet hans var helt. Bare et svakt arr var igjen der pilen hadde sittet. «Hun helbredet deg,» sa Irene, som om det var det mest naturlige.

Moren minnet dem om at prinsessen måtte hjem. «Men først,» sa Curdie, «må jeg…» Han spratt opp, ryggen rett, som trukket av en streng. «Vannet!» Han hadde husket goblinenes andre plan.

Han vekket faren, og sammen løp de til gruven. De hadde nærmest visst det fra første stund – samlet stein og brent kalk. Mann etter mann kom til. De fylte, stappet, klinte, bygde en vold som tettet hele gangen goblinene hadde funnet, stein og leire presset inn til det siste hullet var tyst. Da de kom ut, var fjellet hvitt av lyn.

Lynet var som sverd, tordenen som trommer, og himmelen helsvart. Bekkene hadde blitt rasende elver.

Curdie tenkte på Irene. Han klorte seg oppover til hytten. Men foran lå en samlet elv, delt i to av den store steinen hytten var bygd mot.

De to strømmet forbi og ble til ett igjen nede. Han kastet seg gjennom den ene armen, fikk tak i dørklinken. «Det er Curdie!» ropte Irene på den andre siden. De var kalde og våte og lykkelige. «Jeg har aldri hatt det så morsomt!» sa Irene, omsvøpt i tepper. «Det kommer an på hvilken slags hus man har inni seg,» sa moren. «Jeg skjønner,» sa Irene. «Det er sånn min bestemor sier.»

Da Peter kom hjem, var stormen nesten slutt. Vannet var fremdeles sterkt. Tidlig neste morgen gikk Curdie og moren for å følge Irene hjem. Da de kom rundt den siste svingen, red kongen gjennom porten med de siste av mennene sine. Ansiktet var hvitt som kalk, som om livet hadde tilfeldigvis sluknet.

De hadde ikke funnet prinsessen nede i hullet og var livredd hun var borte for godt. Curdie løftet Irene og sprang. «Far!» ropte hun, og kongen ble som ny.

Han tok henne i armene, og store tårer falt i skjegget hans.

Hester steilet, rustninger klirret, fjellvegger svarte med ekko. Irene fortalte alt, men mest om Curdie. Det hun fortalte om seg selv, forsto ikke alle. Kongen gjorde. Curdie gjorde. Sir Walter og mennenes vitnesbyrd la til resten. Lootie roste også Curdie. «Der er moren hans,» sa Irene, og rakte hånden ut. Kongen takket henne med en bevegelse som sa mer enn ord.

Irene minnet faren på kysset. «Ikke bli sint på Lootie,» ba hun, «men si henne at en prinsesse må gjøre som hun lover.» «Det må hun, min datter – hvis det ikke er galt,» sa kongen. «Gi Curdie kysset.» Og så fikk Curdie det, midt i gårdsplassen.

Feiringen varte, og den gamle harpespilleren sang en ballade om prinsessen og goblinene og Curdies dåd. Midt i en tone frøs han, stirret på en dør. Alle snudde seg. Inn kom prinsessen igjen, stille, med høyre pekefinger løftet litt til siden, som om den lette seg fram.

Kongen tok henne på kneet.

«Hører du den lyden?» hvisket hun. «Jeg hører ingenting,» sa kongen. De sto alle stille. Så hørte de det svakt, raskt voksende – et rullende uro.

Curdie la øret til steingulvet. «Alle ut! Opp i fjellet!» ropte han. Kongen, som var vis, spurte ikke «hvorfor?»; han handlet. Han løftet Irene og gikk. Da de siste var over tunet, brøt en brun flom ut gjennom hoveddøren og nesten bar dem med seg. De klatret. Vannet fylte dalen som en ny elv.

Curdie og faren hentet hestene fra stallen gjennom sideveien og red dem ut først, kongens hvite i front. Da de kom opp, pekte Irene. Over huset hang en stor, sølvklar globe – som en stille måne. «Bestemoren min,» sa hun. En hvit fugl skjøt ut av kulen, gled i vide sirkler, og steg opp igjen.

Lyset forsvant med fuglen. «Se? Hun vet alt og er ikke redd.» Curdie ble sendt ned for å hente noe varmt til henne og kom tilbake med en pels og nyheter: døde gobliner fløt gjennom huset.

De hadde åpnet alle vannkamrene for å drukne gruvefolkene, uten å vite at gruverne hadde murt igjen.

Vannet hadde funnet veien de selv nettopp hadde laget – opp i kongens hus, ut og bort – og trukket gobliner med seg. Da flommen sank og de fikk dempet vannet, fant gruvefolkene senere i vinrommet flere døde gobliner, blant dem dronningen – med steinskoen hun ikke hadde rukket å få av, og den andre skinnskoen borte.

Kongen tilbød Curdie en plass i hans livvakt. Curdie takket, men sa: «Jeg kan ikke forlate far og mor.» «Det er riktig,» sa Irene øyeblikkelig. Kongen smilte på en måte som sa at han forsto hva slags gutt han sto overfor. «Jeg ber deg ikke igjen,» sa han.

«Men jeg vil få gjort noe for deg.» «De har allerede latt meg få tjene,» svarte Curdie. Moren hans prøvde å overtale ham, men Curdie ristet på hodet. «Jeg kan ikke være mer til nytte for kongen der nede enn jeg er for dere her oppe.»

Han ba isteden kongen gi moren hans en rød, varm stakk.

«Det hadde jeg tenkt å kjøpe henne for lenge siden, men så kom goblinene i veien.» Kongen lovet den varmeste de kunne finne. «Neste sommer kommer vi og ser henne i den,» la Irene til, og smilte. Kongen ba gruvefolkene ta inn hans tjenere for natten, og sa til egne folk at de skulle høre på Curdie som på ham selv.

I dagene som kom, gikk vannet gradvis ned. Noen gobliner klarte å komme seg ut på fjellet med dyrene sine. De fleste dro til andre steder. De som ble igjen, ble mildere med årene. Skallene deres ble mykere, føttene hardere, og de ble nesten som fjellenes brune husånder. Menneskene på fjellet ble venn med dem og de med menneskene, særlig med gruvefolkene. Men gruvefolkene sparte ikke goblindyrene – de som var blitt harde og farlige, ble jaget til de nesten ikke fantes lenger.

Resten av historien om prinsessen og Curdie – om hvordan han en dag blir kalt til kongens by for å hjelpe igjen, og hva som venter dem begge – hører til en annen bok. Her holder det å si at prinsesse Irene lærte at mot noen ganger ser ut som en usynlig tråd som leder oss inn i mørke for å få oss ut i lys. At å synge kan være et sverd. At vennskap og ære kan gjøre en gruvegutt til en prins. Og at gamle som er virkelig gamle, smiler oftest, for de vet at lyset fins – selv bak stein.