世の習い

昔々、ある男がホップの棒を切るために森へ入ったが、彼が望むような長く、まっすぐで、細い木はなかなか見つからなかった。ついに大きな石の山の高みにまで来たとき、そこにはうめき声と嘆き声が聞こえた。まるで誰かが死の戸口にいるかのようだった。彼は誰が助けを必要としているのか見に行くと、その音は山の上に横たわる大きな平たい石の下から来ていることがわかった。それは非常に重く、持ち上げるには多くの人手が必要だった。しかし男は森に戻り、木を切り倒しててことして使った。それで彼は石をこじ上げた。すると、見よ！

その下から竜が這い出てきて、男を飲み込もうと飛びかかった。男は自分が竜の命を救ったのだと言い、それを食べようとするのは恥ずかしいほどの恩知らずだと訴えた。

「そうかもしれないが、」と竜は言った。「私は何百年もここに閉じ込められ、一口も食べずに飢えているのだ。それに、これが世の習いというものだ——世はこうして恩を返すのだ。」

男は断固として自分の立場を訴え、命乞いをした。ついに、彼らは次にやってくる生き物に裁きを任せることに同意した。もしその裁き人が男に不利な判決を下せば、竜は男を食べる。もしそうでなければ、男は自由になる。

最初に来たのは老いた猟犬で、丘の麓の道をとぼとぼと歩いていた。彼らはその犬を呼び、裁き人になってくれるよう頼んだ。

「天が知っている、」と猟犬は言った。「私は子犬の頃から主人に忠実に仕えてきた。主人が暖かく眠っている間、何夜も見張り、家と家財を火事や泥棒から何度も救ってきた。しかし今、私は目も耳も衰えてしまい、主人は私を撃ち殺そうとしている。だから私は逃げ出し、家々を回って乞食をしながら、飢え死にするしかないのだ。いや！それが世の習いだ。世はこうして恩を返すのだ。」

「さあ、お前を食べるぞ。」と竜は言い、再び男を飲み込もうとした。しかし男は懇願し祈ったので、彼らは次の来る者に尋ねることに同意した。もしその裁き人が竜と猟犬の意見に同意すれば、竜は男を食べる。もしそうでなければ、男は自由になる。

次に老いた馬が、丘の下の道をびっこを引きながらやってきた。彼らはその馬を呼び寄せて争いを解決してもらった。馬はそれに応じた。

「さて、私は主人に仕えてきた、」と馬は言った。「引くことも運ぶこともできた限りは。私は汗水たらして働き、体の毛が滴るほどに働き、年老いて足が不自由になり、衰え果てるまで働いてきた。今や私は何の役にも立たず、餌代にも値しないので、主人は私に弾丸を撃ち込むと言っている。いや、いや！それが世の習いだ。世はこうして恩を返すのだ。」

「さあ、今度こそお前を食べるぞ。」と竜は大口を開けて言った。しかし男は再び命乞いをした。

竜は人間の肉を一口食べずにはいられないと主張した。あまりの飢えでもう耐えられなかったのだ。

「見ろ、あそこに来る者が、私たちの間を裁く裁判官になりそうだ。」と男は、石山の間をこそこそと近づいてくる狐のレナードを指さして言った。

「良いことは三度ある、」と男は言った。「あの狐にも聞かせてくれ。もし彼が他の者たちと同じ判決を下すなら、その場で私を食い尽くしてくれ。」

「よし、」と竜は言った。竜もまた良いことは三度あると聞いていたので、そうすることに同意した。男は狐に、他の者たちに話したのと同じ事情を話した。

「うん、うん、」とレナードは言った。「すべては見えている。」しかし話しながら、彼は男をわきへ連れ出した。

「もし私がお前を竜から解放してやったら、何をくれるのか？」と彼はささやいた。

「お前は私の家に自由に来て、毎週木曜の夜、私の雌鶏とガチョウたちの主となり支配者になるがよい。」と男は言った。

「さて、親愛なる竜よ、」とレナードは言った。「これは難しい問題だ。お前のような大きくて力強い獣が、どうしてあの石の下に入れたのか、私には理解できない。」

「分からないのか？」と竜は言った。「私は丘の斜面の下で日向ぼっこをしていたんだ。そこに山崩れが起きて、石が私の上に転がってきたのだ。」

「まあ、もっともらしい話だな、きっとそうだろう、」とレナードは言った。「しかしそれでも私は理解できない。それに、私は実際に見るまでは信じないぞ。」

そこで男は証明したほうがいいと言った。竜は再び穴に這って戻り、瞬く間に彼らはてこを引き抜き、石は再び竜の上に激しく落ちた。

「世界の終わりの日までそこに横たわっているがいい、」と狐は言った。「お前は自分の命を救った人間を食べようとしたのか？」

竜はうめき、嘆き、外に出してくれと懇願したが、二人は自分の道を行き、彼を置き去りにした。

最初の木曜日の夜、レナードは鶏小屋の主となり支配者になるために来て、近くの大きな薪の山の後ろに隠れた。女中が家禽に餌をやろうと来たとき、レナードはすっと滑り込んだ。彼女は何も見ず、何も聞こえなかったが、彼女が背を向けたかと思うと、彼は一週間分の血を飲み、動けなくなるほど腹を満たしていた。朝に彼女が戻ってくると、レナードが四本の足を伸ばして、滑らかで丸々と、まるでドイツのソーセージのように、朝の陽の中でいびきをかいて眠っていた。

娘は走って奥様を呼びに行き、奥様は他の娘たち全員を連れて、棒とほうきでレナードを打ち据えに来た。彼らはほとんど命がなくなるまでレナードを打ち据えた。もう終わりか、最期の時が来たと思ったちょうどその時、彼は床に穴を見つけ、そこから這い出して、びっこを引きながら足を引きずって森へと去っていった。

「ああ、ああ、」とレナードは言った。「なんと真実なことか。これが世の習いであり、世はこうして恩を返すのだ。」