하얀 고양이

옛날에 세 아들을 둔 왕이 있었는데, 아들들은 모두 너무 영리하고 용감해서 왕은 자신이 죽기 전에 아들들이 왕국을 다스리려 할까 봐 두려워지기 시작했습니다. 그런데 왕은 자신이 늙어 가고 있음을 느끼면서도, 아직 왕국을 잘 다스릴 수 있는 동안에는 통치권을 포기하고 싶지 않았습니다.

그래서 그는 평화롭게 살아갈 가장 좋은 방법은 약속으로 아들들의 마음을 돌려놓되, 그 약속을 지킬 때가 되면 언제든지 빠져나갈 수 있는 방법을 생각해 두는 것이라고 여겼습니다.

그래서 그는 아들들을 모두 불러들여 다정하게 말한 뒤 이렇게 덧붙였습니다.

"사랑하는 아이들아, 내가 이제 너무 늙어서 예전처럼 국정을 세심하게 돌볼 수 없게 되었다는 점에 너희도 동의하리라. 나는 이것이 내 신민들의 복지에 영향을 미칠까 걱정되기 시작했단다.

그래서 너희 중 한 사람이 내 왕관을 이어받기를 바란다. 그러나 그런 선물에 대한 대가로 너희가 나를 위해 무언가를 해 주는 것이 마땅하다.

이제 나는 시골로 은퇴할 생각이니, 작고 활기차고 충성스러운 강아지가 나에게 아주 좋은 벗이 될 것 같구나. 그러니 너희 나이를 고려하지 않고, 가장 아름다운 강아지를 데려오는 자가 즉시 나의 뒤를 이을 것이라고 약속한다."

세 왕자는 아버지가 갑자기 강아지에 욕심을 내신 것에 크게 놀랐지만, 그 일로 두 어린 왕자에게는 그렇지 않았다면 얻을 수 없었을 기회가 주어졌고, 맏이는 예의가 바르아 아무런 반대도 하지 않았기에, 그들은 기꺼이 그 임무를 받아들였습니다.

그들은 왕에게 작별 인사를 드렸고, 왕은 그들에게 은과 보석을 선물로 주면서, 일 년이 지난 후 같은 시간, 같은 장소에서 그들이 데려온 강아지들을 보기로 약속했습니다.

그런 다음 그들은 세 형제가 함께 성에서 약 한 리그 떨어진 성으로 갔고, 그들의 가까운 친구들이 모두 함께 따라와 성대한 연회를 베풀었습니다. 세 형제는 언제나 친구로 지내고, 어떤 행운이든 서로 나누며, 시기나 질투로 갈라서지 않기로 약속했습니다.

그리고 그들은 정해진 시간에 그 성에서 다시 만나 함께 왕 앞에 나아가기로 하고 출발했습니다.

각자 다른 길을 택했고, 두 형은 여러 가지 모험을 겪었습니다. 그러나 우리가 듣게 될 것은 막내에 관한 이야기입니다.

그는 젊고 명랑하고 잘생겼으며, 왕자가 알아야 할 모든 것을 알고 있었습니다. 그리고 용기에 있어서는 그야말로 끝이 없었습니다.

하루도 빠짐없이 그는 개들을 샀습니다—크고 작은 개, 그레이하운드, 마스티프, 스패니얼, 애완견까지. 예쁜 개를 하나 사면 곧 더 예쁜 개를 보게 되어, 다른 개들은 모두 처분하고 그 개를 사야 했습니다.

혼자였기 때문에 삼사만 마리의 개를 데리고 다닐 수는 없었기 때문입니다.

그는 하루하루 어디로 가는지도 모른 채 여행하다가, 마침내 해질 무렵에야 커다랗고 음침한 숲에 도착했습니다. 그는 길을 몰랐고, 설상가상으로 천둥이 치기 시작하고 비가 억수같이 쏟아졌습니다.

그는 찾을 수 있는 첫 번째 길을 택해 한참을 걷다가 희미한 빛이 보이는 듯하여, 밤에 몸을 피할 수 있는 오두막에 도착하기를 바라기 시작했습니다.

마침내 그 빛을 따라가자, 그는 상상할 수 있는 가장 화려한 성의 문 앞에 도착했습니다. 그 문은 탄석으로 덮인 금으로 되어 있었고, 그 탄석에서 뿜어져 나오는 순수한 붉은 빛이 그를 숲을 지나 이끌었던 것입니다.

벽은 가장 섬세한 색깔의 최상급 도자기로 되어 있었고, 왕자는 자신이 읽은 모든 이야기들이 그 벽에 그려져 있는 것을 보았습니다. 그러나 그는 몹시 흠뻑 젖었고 비는 여전히 억수같이 쏟아지고 있었기에, 더 이상 둘러볼 겨를이 없어 금문으로 돌아왔습니다.

거기서 그는 다이아몬드 사슬에 매달린 사슴 발을 보았고, 이렇게 화려한 성에 누가 살고 있을지 궁금해지기 시작했습니다.

"도둑들로부터 아주 안전하다고 생각하는 모양이군." 그는 혼잣말로 중얼거렸습니다. "저 사슬을 자르고 저 탄석들을 캐내서 평생 부자로 살지 못하게 할 사람이 누가 있겠는가?"

그가 사슴 발을 당기자, 즉시 은종소리가 울리고 문이 활짝 열렸지만, 왕자는 공중에 떠 있는 수많은 손들 외에는 아무것도 볼 수 없었고, 각각 횃불을 들고 있었습니다. 그는 너무 놀라서 한동안 그 자리에 멈춰 서 있다가, 다른 손들에 의해 앞으로 밀려나는 것을 느꼈습니다.

그래서 그는 다소 불안했지만 어쩔 수 없이 계속 나아갈 수밖에 없었습니다. 무슨 일이 일어날지 대비해 손을 칼자루에 얹은 채, 그는 청금석 바닥이 깔린 홀로 들어섰고, 두 명의 아름다운 목소리가 노래했습니다.

"위에 떠 있는 손들은 그대의 명령을 재빨리 따르리니, 그대의 마음이 사랑의 정복을 두려워하지 않는다면, 이곳에서 두려움 없이 머물 수 있으리라."

왕자는 이런 환영을 받는 상황에서 어떤 위험이 닥칠 리 없다고 생각했습니다. 그래서 신비한 손들의 안내를 받아 산호 문으로 나아갔고, 그 문은 저절로 열렸습니다.

그는 진주모로 된 거대한 홀에 서 있게 되었고, 그 홀에서는 수많은 방들이 이어져 있었으며, 수천 개의 불빛으로 반짝이고 아름다운 그림과 귀중한 물건들로 가득 차 있어 왕자는 정신이 혼미해질 지경이었습니다.

육십 개의 방을 지나자 그를 안내하던 손들이 멈춰 섰고, 왕자는 벽난로 곁에 아주 편안해 보이는 안락의자가 놓여 있는 것을 보았습니다.

동시에 불이 스스로 붙었고, 예쁘고 부드럽고 영리한 손들이 왕자의 젖고 진흙 투성이인 옷을 벗겨, 금과 에메랄드로 수놓은 가장 값진 옷감으로 만든 새 옷을 내주었습니다.

그는 눈에 보이는 모든 것을 감탄하지 않을 수 없었고, 손들이 그를 시중드는 영리한 솜씨에도 감탄했습니다. 때로는 그 손들이 너무 갑자기 나타나 그를 놀라게 하기도 했습니다.

그가 완전히 준비를 마쳤을 때—그리고 나는 그가 비 속에 서서 사슴 발을 당기던 젖고 지친 왕자와는 완전히 달라 보였다는 것을 장담할 수 있습니다—손들은 그를 화려한 방으로 안내했습니다.

그 방 벽에는 장화 신은 고양이와 그 밖의 유명한 고양이들의 이야기가 그려져 있었습니다.

식탁에는 금접시 두 개와 금숟가락과 포크가 놓여 있었고, 찬장에는 보석으로 장식된 수정 그릇과 잔들이 가득 차 있었습니다.

왕자는 두 번째 자리가 누구를 위한 것인지 궁금해하고 있는데, 갑자기 기타와 악보 두루마리를 든 고양이들이 열두 마리쯤 들어와 방 한쪽 끝에 자리를 잡고, 종이 두루마리로 박자를 맞추는 고양이의 지휘 아래 상상할 수 있는 모든 음계로 야옹거리기 시작하고 발톱으로 기타 줄을 긁어, 들을 수 있는 가장 이상한 음악을 만들어 냈습니다.

왕자는 급히 귀를 막았지만, 그때도 우스꽝스러운 음악가들의 모습을 보고는 웃음을 터뜨리고 말았습니다.

"다음에는 또 어떤 재미있는 것을 보게 될까?" 그는 혼잣말로 말했습니다. 그러자 즉시 문이 열리며 길고 검은 베일에 덮인 아주 작은 모습이 들어왔습니다.

그 모습은 검은 망토를 입고 칼을 든 두 마리 고양이에게 인도되었고, 쥐와 생쥐를 가득 담은 우리를 들고 있는 많은 고양이 떼가 뒤를 따랐습니다.

왕자는 너무 놀라서 꿈을 꾸고 있는 것 같다고 생각했습니다. 그러나 작은 모습이 그에게 다가와 베일을 젖혔고, 그는 상상할 수 있는 가장 사랑스러운 작은 하얀 고양이를 보게 되었습니다.

그 고양이는 아주 어려 보였고 매우 슬퍼 보였으며, 그의 마음에 직접 전해지는 달콤하고 작은 목소리로 왕자에게 말했습니다.

"왕자님, 환영합니다. 고양이 여왕이 왕자님을 만나서 기쁩니다."

"고양이 부인," 왕자가 대답했습니다. "저를 이렇게 다정하게 맞아 주셔서 감사합니다. 하지만 부인은 분명 평범한 고양이가 아니시겠지요? 정말로, 말씀하시는 방식과 이 성의 화려함만 보아도 그것은 분명합니다."

"왕자님," 하얀 고양이가 말했습니다. "이런 칭찬은 삼가 주십시오. 저는 그런 말에 익숙하지 않습니다. 이제," 그녀는 덧붙였습니다. "저녁 식사를 차리게 하고, 음악가들은 조용히 하게 하십시오. 왕자님이 그들이 하는 말을 이해하지 못하시니까요."

그러자 신비한 손들이 저녁 식사를 가져오기 시작했고, 먼저 식탁에 두 접시를 놓았는데, 하나는 찜닭 비둘기 요리이고 다른 하나는 살찐 쥐 프리카세였습니다. 후자를 본 왕자는 저녁 식사를 전혀 즐길 수 없을 것 같은 기분이 들었습니다. 그러나 하얀 고양이는 이것을 보고, 왕자님께 드릴 요리는 별도 부엌에서 준비되었으며, 쥐나 생쥐가 들어 있지 않다는 것을 확신할 수 있다고 안심시켰습니다.

그리고 왕자는 그녀가 자신을 속이지 않을 것이라고 확신했기 때문에 더 이상 망설임 없이 식사를 시작했습니다.

잠시 후 그는 옆에 있는 하얀 고양이의 작은 발에 초상화가 든 팔찌가 차 있는 것을 발견하고 그것을 보여 달라고 청했습니다. 놀랍게도 그 초상화는 아주 잘생긴 젊은 남자를 그린 것이었는데, 그가 너무나 자신을 닮아 마치 자신의 초상화인 것처럼 보였습니다!

하얀 고양이는 그가 그것을 보자 한숨을 쉬었고, 전보다 더 슬퍼 보였습니다. 왕자는 그녀를 화나게 할까 봐 어떤 질문도 감히 하지 못했습니다.

그래서 그는 다른 이야기를 꺼내기 시작했고, 그녀가 자신이 관심을 가지는 모든 주제에 관심이 있고 세상에서 일어나는 일들을 아주 잘 알고 있는 것처럼 보인다는 것을 알게 되었습니다.

저녁 식사 후 그들은 극장으로 꾸며진 다른 방으로 갔고, 고양들이 그들을 즐겁게 하기 위해 연극을 하고 춤을 추었습니다. 그런 다음 하얀 고양이가 그에게 잘 자라고 인사했고, 손들은 그를 전에 보지 못한 방으로 안내했습니다.

그 방에는 온갖 색깔의 나비 날개로 수놓은 태피스트리가 걸려 있었고, 천장에서 바닥까지 닿는 거울들이 있었으며, 리본으로 묶인 사가민 커튼이 달린 작은 하얀 침대가 있었습니다.

왕자는 침묵 속에 침대에 들었습니다. 시중드는 손들과 어떻게 대화를 시작해야 할지 잘 몰랐기 때문입니다. 그리고 아침에 그는 창밖에서 나는 소음과 혼란에 잠을 깼고, 손들이 와서 재빨리 그에게 사냥복을 입혔습니다.

그가 밖을 내다보니 모든 고양이들이 안뜰에 모여 있었는데, 어떤 고양이들은 그레이하운드를 끌고 있었고, 어떤 고양이들은 뿔피리를 불고 있었습니다. 하얀 고양이가 사냥을 나가려는 참이었기 때문입니다. 손들이 왕자에게 나무로 만든 말을 끌고 와서 그가 그 위에 올라타기를 기대하는 것 같았고, 그는 그것에 몹시 짜증이 났습니다.

그러나 그가 반대해도 소용없었습니다. 곧 그는 그 말의 등 위에 앉아 있었고, 말은 그를 태우고 즐겁게 뛰어다녔습니다.

하얀 고양이 자신은 원숭이를 타고 있었는데, 그 원숭이는 그녀가 어린 독수리를 원할 때면 독수리 둥지까지도 기어올랐습니다. 그보다 더 즐거운 사냥 모임은 없었습니다. 그리고 그들이 성으로 돌아왔을 때 왕자와 하얀 고양이는 전과 같이 함께 저녁을 먹었지만, 식사가 끝났을 때 그녀는 그에게 수정잔을 건넸습니다.

그 잔에는 마법의 음료가 들어 있었음에 틀림없었습니다. 왜냐하면 그가 그 내용물을 삼키자마자, 그는 모든 것을 잊어버렸기 때문입니다.

심지어 왕을 위해 찾고 있던 작은 개조차도 잊고, 오직 하얀 고양이와 함께 있는 것이 얼마나 행복한지에 대해서만 생각했습니다!

그리고 그렇게 날들은 온갖 즐거움 속에 지나갔고, 일 년이 거의 다 지나갔습니다. 왕자는 형제들을 만나기로 한 약속을 모두 잊어버렸습니다. 그가 어느 나라 사람인지조차 알지 못했습니다. 그러나 하얀 고양이는 그가 언제 돌아가야 하는지 알고 있었고, 어느 날 그녀가 그에게 말했습니다.

"왕자님, 아버님께 드릴 강아지를 찾을 시간이 사흘밖에 남지 않았고, 왕자님의 형제들은 사랑스러운 강아지들을 이미 찾았다는 것을 알고 계십니까?"

그러자 왕자는 갑자기 기억을 되찾고 소리쳤습니다.

"무엇이 나로 하여금 그런 중요한 일을 잊게 만들었을까? 나의 모든 운명이 그것에 달려 있는데! 그리고 만약 내가 그 짧은 시간 안에 왕국을 얻을 만큼 예쁜 개를 찾을 수 있다 하더라도, 사흘 만에 그 먼 길을 나를 데려다 줄 말을 어디서 구하겠는가?"

그리고 그는 몹시 당황하기 시작했습니다.

그러나 하얀 고양이가 그에게 말했습니다. "왕자님, 걱정하지 마십시오. 저는 왕자님의 친구이고 모든 것을 쉽게 만들어 드리겠습니다. 왕자님은 여기서 하루만 더 머물 수 있습니다. 좋은 나무 말이 왕자님을 열두 시간 만에 왕자님의 나라로 데려다 줄 수 있으니까요."

"아름다운 고양이 부인, 감사합니다." 왕자가 말했습니다. "그러나 아버님께 드릴 개가 없다면 돌아가서 무엇을 하겠습니까?"

"여기 보십시오." 하얀 고양이가 도토리를 들어 올리며 대답했습니다. "이 안에는 개별자리보다 더 예쁜 개가 있습니다!"

"오! 사랑하는 하얀 고양이," 왕자가 말했습니다. "지금 저를 비웃으시는 것은 너무 부당하십니다!"

"그냥 들어 보십시오." 그녀가 도토리를 그의 귀에 대며 말했습니다.

그리고 그 안에서 그는 분명히 아주 작은 목소리가 "멍멍!" 하고 말하는 것을 들었습니다.

왕자는 기뻐했습니다. 도토리 속에 들어갈 수 있는 개는 정말 아주 작은 개임에 틀림없기 때문입니다. 그는 그것을 꺼내서 보고 싶었지만, 하얀 고양이는 여행 중에 그 작은 개가 추울지도 모르니 왕 앞에 서기 전에는 도토리를 열지 않는 것이 좋겠다고 말했습니다.

그는 그녀에게 천 번이나 감사 인사를 했고, 출발할 때가 되자 슬프게 작별 인사를 했습니다.

"부인과 함께 지낸 날들이 너무 빨리 지나갔습니다." 그가 말했습니다. "지금 부인을 저와 함께 데리고 갈 수만 있다면 얼마나 좋을까요."

그러나 하얀 고양이는 대답 대신 고개를 저으며 깊이 한숨을 쉬었습니다.

결국 왕자가 형제들과 만나기로 한 성에 가장 먼저 도착했습니다. 그러나 그들도 곧 도착했고, 마당에서 나무 말이 사냥개처럼 뛰어노는 것을 보고 놀라서 멍하니 바라보았습니다.

왕자는 그들을 즐겁게 맞이했고, 그들은 그에게 자신들의 모든 모험을 이야기하기 시작했습니다.

그러나 그는 그들에게 자신이 무엇을 하고 있었는지 숨길 수 있었고, 심지어 그가 데리고 있는 돌개구멍이 개가 그가 왕께 드리려고 가져온 개라고 생각하게 만들었습니다.

그들이 서로를 아끼는 만큼, 두 형은 자기들의 개가 분명히 더 좋은 기회를 가졌다고 생각하는 것을 기뻐하지 않을 수 없었습니다. 다음 날 아침 그들은 같은 마차를 타고 출발했습니다.

형들은 두 마리의 너무 작고 연약한 개들을 바구니에 담아 거의 만질 수 없을 정도였습니다. 돌개구멍이 개는 마차 뒤를 따라가다가 진흙을 뒤집어써서 그 모습을 거의 알아볼 수 없을 지경이었습니다.

그들이 궁전에 도착했을 때 모두가 그들을 환영하기 위해 모여들었고, 그들이 왕의 대청으로 들어가자 두 형이 자신들의 작은 개들을 선보였을 때 누구도 어느 쪽이 더 예쁜지 결정할 수 없었습니다.

그들은 이미 왕국을 공평하게 나누기로 서로 의논하고 있었습니다. 그때 막내가 앞으로 나서며 주머니에서 하얀 고양이가 준 도토리를 꺼냈습니다.

그는 그것을 재빨리 열었고, 그곳 하얀 쿠션 위에 그들은 반지를 통과할 수 있을 만큼 작은 개를 보았습니다.

왕자는 그것을 땅에 내려놓았고, 개는 즉시 일어나 춤을 추기 시작했습니다. 왕은 무슨 말을 해야 할지 몰랐습니다. 이 작은 생명체보다 더 예쁜 것은 있을 수 없었기 때문입니다.

그럼에도 불구하고 그는 왕관을 내놓기를 서두르지 않았기 때문에, 아들들에게 이번에는 처음처럼 성공했으니 다시 한 번 가서 바늘귀를 통과할 수 있을 만큼 가는 모슬린 천 한 필을 육지와 바다를 찾아 구해 오라고 했습니다.

형제들은 다시 출발하는 것을 그리 달가워하지 않았지만, 두 형은 그것이 다시 한 번 기회를 주는 것이기 때문에 동의했고, 그들은 전과 같이 출발했습니다. 막내는 다시 나무 말을 타고 전속력으로 사랑하는 하얀 고양이에게 돌아갔습니다.

성의 모든 문이 활짝 열려 있었고 모든 창문과 망루가 불빛을 밝혀 전보다 더 멋져 보였습니다. 손들이 그를 맞이하러 서둘러 와서 나무 말을 마구간으로 데려갔고, 그는 하얀 고양이를 찾으러 서둘러 들어갔습니다.

그녀는 흰 새틴 쿠션 위에 놓인 작은 바구니 속에서 잠들어 있었지만, 왕자의 소리를 듣고 곧 깨어났고 다시 그를 보고 몹시 기뻐했습니다.

"왕자님, 저에게 다시 오시리라고 어떻게 기대할 수 있었겠습니까?" 그녀가 말했습니다. 그러자 그는 그녀를 쓰다듬고 귀여워하며, 자신의 성공적인 여행 이야기를 하고, 왕이 요구한 것을 찾는 것이 불가능하다고 생각하여 도움을 청하러 다시 왔다고 말했습니다. 하얀 고양이는 진지한 표정을 지으며 무엇을 해야 할지 생각해 봐야겠다고 말했습니다.

다행히도 이 성에는 아주 잘 실을 잣는 고양이들이 몇 마리 있었고, 누군가 그것을 해낼 수 있다면 그들이 해낼 수 있을 것이라고 말하며, 그녀가 직접 그들에게 그 임무를 맡기겠다고 했습니다.

그러자 횃불을 든 손들이 나타나 왕자와 하얀 고양이를 강이 내려다보이는 긴 회랑으로 안내했고, 그 창문으로 그들은 온갖 종류의 화려한 불꽃놀이가 펼쳐지는 것을 보았습니다.

그 후 그들은 저녁 식사를 했는데, 왕자는 불꽃놀이보다 저녁 식사를 더 좋아했습니다. 시간이 아주 늦었고 긴 여행으로 배가 고팠기 때문입니다.

그리고 그렇게 날들은 전과 같이 빠르게 지나갔습니다. 하얀 고양이와 함께 지루함을 느낄 수는 없었습니다. 그녀는 새로운 오락을 발명하는 재주가 아주 있었습니다—정말로, 그녀는 고양이가 가질 법한 것보다 더 영리했습니다.

그러나 왕자가 그녀가 왜 그렇게 현명한지 묻자, 그녀는 그저 말했습니다.

"왕자님, 저에게 묻지 마십시오. 원하시는 대로 추측해 보십시오. 저는 아무 것도 말할 수 없습니다."

왕자는 너무 행복해서 시간에 대해 전혀 신경 쓰지 않았지만, 곧 하얀 고양이가 일 년이 지났고 모슬린 천에 대해서는 전혀 걱정할 필요가 없다고 말했습니다. 그것을 아주 잘 만들었기 때문입니다.

"이번에는," 그녀가 덧붙였습니다.

"제가 왕자님께 어울리는 호위를 드릴 수 있습니다." 그리고 마당을 내다보니 왕자는 불꽃색으로 에나멜 처리된 수천 가지의 다양한 무늬가 새겨진 광택나는 금으로 만든 화려한 마차를 보았습니다.

그 마차는 네 마리씩 나란히 마구를 한 열두 마리의 눈처럼 흰 말이 끌고 있었습니다. 말의 장식은 다이아몬드로 수놓은 불꽃색 벨벳이었습니다. 백 대의 마차가 뒤를 따랐는데, 각각 여덟 마리의 말이 끌고 멋진 제복을 입은 장교들로 가득 차 있었고, 천 명의 근위병이 행렬을 에워쌌습니다.

"가십시오!" 하얀 고양이가 말했습니다. "이렇게 성대한 차림으로 왕 앞에 나타나시면, 그분께서 왕자님이 받을 자격이 있는 왕관을 거절하지 않으실 것입니다. 이 호두를 가져가십시오. 그러나 그분 앞에 서기 전에는 열지 마십시오. 그 안에 제가 부탁한 천 조각이 들어 있을 것입니다."

"사랑스러운 블랑셰트," 왕자가 말했습니다. "저에게 베푸신 모든 친절에 대해 제대로 감사 인사를 드리려면 어떻게 해야 합니까? 부인께서 그것을 원하신다고만 말씀해 주십시오. 그러면 저는 왕이 되려는 생각을 영원히 포기하고 언제나 여기서 부인과 함께 지내겠습니다."

"왕자님," 그녀가 대답했습니다. "그저 쥐나 잡는 작은 흰 고양이를 그렇게나 마음에 두시는 것은 왕자님 마음의 선함을 보여 주는 것입니다. 그러나 왕자님은 머물러서는 안 됩니다."

그래서 왕자는 그녀의 작은 발에 키스하고 출발했습니다. 그가 얼마나 빨리 여행했는지는, 나무 말이 그곳에 도착하는 데 걸린 시간의 절반 만에 왕의 궁전에 도착했다고 말하면 짐작할 수 있을 것입니다.

이번에는 왕자가 너무 늦게 도착해서 형제들을 그들의 성에서 만나려고 하지 않았습니다. 그래서 그들은 그가 오지 않는 것이라고 생각했고, 그것을 오히려 기뻐하며, 승리를 확신하며 자랑스럽게 자기들의 모슬린 천 조각들을 왕에게 보여 주었습니다.

그리고 실제로 그 천은 아주 가늘어서 아주 큰 바늘귀를 통과할 수 있을 정도였습니다. 그러나 왕은 어려움을 만들려고만 했기 때문에, 왕관 보석 중에 보관되어 있던 특별한 바늘을 가져오게 했습니다.

그 바늘귀는 너무 작아서 모든 사람이 그 천이 그 구멍을 통과하는 것이 불가능하다는 것을 한눈에 알 수 있었습니다.

왕자들은 화가 났고 그것은 속임수라고 불평하기 시작했습니다. 그때 갑자기 나팔 소리가 울리고 막내 왕자가 들어왔습니다. 그의 아버지와 형들은 그의 화려한 차림에 몹시 놀랐습니다.

그가 그들에게 인사를 마친 후 주머니에서 호두를 꺼내 열었는데, 모슬린 천이 들어 있을 것이라고 완전히 기대했지만 그 안에는 개암나무 열매 하나만 들어 있었습니다.

그가 그것을 깨자 버찌 씨가 들어 있었습니다. 모든 사람이 지켜보고 있었고, 왕은 견과류 껍질 속에서 모슬린 천을 찾는 생각에 혼자 킥킥거리며 웃고 있었습니다.

그러나 왕자는 버찌 씨를 깨뜨렸지만, 그 안에 씨앗만 들어 있는 것을 보고 모두가 웃었습니다. 그는 그것을 열자 밀알이 들어 있었고, 그 안에는 기장 씨앗이 들어 있었습니다. 그제서야 그 자신도 이상하게 여기기 시작하며 조용히 중얼거렸습니다.

"하얀 고양이, 하얀 고양이, 나를 놀리고 있는 것입니까?"

즉시 그는 고양이 발톱이 그의 손을 아주 세게 할퀴는 것을 느꼈고, 그것이 격려의 의미라고 생각하며 기장 씨앗을 열었습니다.

그러자 그 안에서 사백 엘렌 길이의 모슬린 천이 나왔는데, 가장 사랑스러운 색깔과 가장 놀라운 무늬로 짜여 있었습니다.

그리고 바늘이 가져와졌을 때 그 천은 바늘귀를 여섯 번이나 아주 쉽게 통과했습니다! 왕은 얼굴이 창백해졌고, 다른 왕자들은 침묵하며 슬퍼 서 있었습니다. 세상에서 가장 놀라운 모슬린 천이라는 것을 부정할 수 없었기 때문입니다.

잠시 후 왕은 아들들에게로 돌아서며 깊은 한숨을 쉬며 말했습니다.

"내 소원을 기꺼이 들어주려는 너희의 마음을 아는 것이 내 늙은 나이에 이보다 더 위로가 되는 것은 없구나. 그러니 다시 한 번 가거라. 그리고 일 년이 지난 후 가장 아름다운 공주를 데려오는 자가 그 공주와 결혼하고, 더 이상 지체 없이 왕관을 받을 것이다.

나의 후계자는 반드시 결혼해야 하기 때문이다." 왕자는 자신이 이미 두 번이나 왕국을 공정하게 얻었다고 생각했지만, 예의가 바르았기 때문에 그것에 대해 논쟁하지 않고 그저 화려한 마차로 돌아가 호위를 받으며 왔을 때보다 더 빨리 하얀 고양이에게 돌아갔습니다.

이번에는 그녀가 그를 기다리고 있었습니다. 길에는 꽃이 흩뿌려져 있었고, 향기로운 나무를 태우는 수천 개의 화로가 공기를 향기롭게 하고 있었습니다.

왕자가 도착하는 것을 볼 수 있는 회랑에 앉아 하얀 고양이가 그를 기다리고 있었습니다.

"자, 왕자님," 그녀가 말했습니다. "왕관 없이 다시 오셨군요." "부인," 그가 말했습니다. "부인의 너그러움 덕분에 저는 이미 두 번이나 왕관을 얻었습니다.

그러나 사실 아버님께서 그것을 너무 내놓기 싫어하시니, 제가 그것을 차지하는 것은 기쁨이 되지 못할 것입니다."

"Det spiller ingen rolle," svarte hun, "det er like greit å prøve å fortjene det. Siden du må ta med deg en vakker prinsesse neste gang, skal jeg holde utkikk etter en for deg. I mellomtiden, la oss nyte oss selv; i kveld har jeg bestilt et slag mellom kattene mine og elverottene for å more deg." Så gled dette året unna enda mer behagelig enn de foregående. Noen ganger kunne ikke prinsen la være å spørre den hvite katten hvordan det kunne ha seg at hun kunne snakke.

"Kanskje du er en fe," sa han. "Eller har en trollmann forvandlet deg til en katt?"

Men hun ga ham bare svar som ikke fortalte ham noe. Dager går så fort når man er veldig lykkelig at det er sikkert at prinsen aldri ville ha tenkt på at det var på tide å dra tilbake, da hun en kveld mens de satt sammen, sa den hvite katten til ham at hvis han ville ta med seg en vakker prinsesse hjem neste dag, måtte han være forberedt på å gjøre det hun sa.

"Ta dette sverdet," sa hun, "og hugg hodet av meg!"

"Jeg!" ropte prinsen, "Jeg skal håndtere hodet ditt! Blanchette kjære, hvordan kunne jeg gjøre det?"

"Jeg ber deg om å gjøre som jeg sier, kongssønn," svarte hun.

Tårene kom i øynene på prinsen mens han bønnfalt henne om å be ham om noe annet enn det – å sette ham hvilken som helst oppgave hun ville som et bevis på hans hengivenhet, men å spare ham for sorgen ved å drepe sin kjære Pus.

Men ingenting han kunne si forandret hennes sinn, og til slutt trakk han sverdet sitt, og desperat, med skjelvende hånd, hogg han det lille hvite hodet av. Men tenk deg hans forundring og glede da det plutselig sto en vakker prinsesse foran ham, og mens han ennå var målløs av forbauselse, åpnet døren seg og en anselig skare riddere og damer kom inn, hver med en kattehud!

De skyndte seg med alle tegn på glede til prinsessen, kysset hånden hennes og gratulerte henne med å være igjen gjenopprettet til sin naturlige skikkelse. Hun mottok dem med ynde, men etter noen minutter ba dem om å la henne være alene med prinsen, til hvem hun sa:

"Du ser, prins, at du hadde rett i å anta at jeg ikke er en vanlig katt. Min far regjerte over seks kongedømmer. Dronningen, min mor, som han elsket høyt, hadde en lidenskap for å reise og utforske, og da jeg bare var noen få uker gammel, fikk hun hans tillatelse til å besøke et bestemt fjell som hun hadde hørt mange vidunderlige fortellinger om, og dro av sted, med seg et antall av sine hoffdamer.

På veien måtte de passere nær et gammelt slott som tilhørte feene. Ingen hadde noen gang vært inni det, men det ble sagt å være fullt av de mest vidunderlige ting, og min mor husket å ha hørt at feene hadde i hagen sin slike frukter som ikke kunne sees eller smakes noe annet sted.

Hun begynte å ønske å prøve dem selv, og vendte skrittene sine i retning av hagen. Da hun kom til døren, som lyste av gull og juveler, beordret hun tjenerne sine til å banke høyt, men det var nytteløst; det virket som om alle innbyggerne i slottet måtte sove eller være døde.

Jo vanskeligere det ble å få frukten, desto mer bestemt var dronningen på at få den ville hun.

Så hun beordret at de skulle hente stiger og komme seg over muren inn i hagen; men selv om muren ikke så veldig høy ut, og de bandt stigene sammen for å gjøre dem veldig lange, var det ganske umulig å komme til toppen.

"Dronningen var fortvilet, men da natten kom, beordret hun at de skulle slå leir akkurat der de var, og la seg selv, og følte seg ganske syk, så skuffet var hun. Midt på natten ble hun plutselig vekket, og så til sin overraskelse en bitte liten, stygg gammel kone sitte ved sengekanten sin, som sa til henne:

"'Jeg må si at vi synes det er noe bryderi at Deres Majestet insisterer på å smake på frukten vår; men for å spare Dem for bryderi, vil mine søstre og jeg gå med på å gi Dem så mye som De kan bære med Dem, på én betingelse – at De gir oss den lille datteren Deres til å oppdra som vår egen.'

"'Ach! min kjære frue,' ropte dronningen, 'er det ikke noe annet dere vil ta for frukten? Jeg vil gjerne gi dere kongedømmene mine.'

"'Nei,' svarte den gamle feen, 'vi vil ikke ha noe annet enn den lille datteren Deres. Hun skal bli så lykkelig som dagen er lang, og vi skal gi henne alt som er verdt å ha i fe-land, men De må ikke se henne igjen før hun er gift.'

"'Selv om det er en hard betingelse,' sa dronningen, 'så samtykker jeg, for jeg vil sikkert dø hvis jeg ikke smaker frukten, og så ville jeg miste den lille datteren min uansett.'

"Så ledet den gamle feen henne inn i slottet, og selv om det ennå var midt på natten, kunne dronningen tydelig se at det var langt vakrere enn hun hadde fått vite, noe du lett kan tro, prins," sa den hvite katten, "når jeg forteller deg at det var dette slottet vi nå er i. 'Vil De plukke frukten selv, dronning?' sa den gamle feen, 'eller skal jeg kalle på den så den kommer til Dem?'

"'Jeg ber deg la meg få se den komme når den blir kalt på,' ropte dronningen; 'det vil være noe ganske nytt.' Den gamle feen plystret to ganger, så ropte hun:

"'Aprikoser, ferskener, nektariner, kirsebær, plommer, pærer, meloner, druer, epler, appelsiner, sitroner, stikkelsbær, jordbær, bringebær, kom!'

"Og i et øyeblikk kom de tumlende inn over hverandre, og likevel var de verken støvete eller ødelagte, og dronningen syntes de var like gode som hun hadde trodd. Du skjønner, de vokste på fe-trær.

"Den gamle feen ga henne gullkurver å ta frukten bort i, og det var så mye at fire hundre muldyr kunne bære det. Så minnet hun dronningen på avtalen deres, og førte henne tilbake til leiren, og neste morgen dro hun tilbake til kongeriket sitt, men før hun hadde kommet seg veldig langt, begynte hun å angre på handelen, og da kongen kom ut for å møte henne, så hun så trist ut at han gjettet at noe hadde skjedd, og spurte hva som var i veien.

Først var dronningen redd for å fortelle ham det, men da, så snart de nådde palasset, ble fem fryktelige dvergsendinger sendt av feene for å hente meg, ble hun tvunget til å tilstå hva hun hadde lovet.

Kongen ble veldig sint, og fikk dronningen og meg selv stengt inne i et stort tårn og godt bevoktet, og jaget de små dvergene ut av kongeriket sitt; men feene sendte en stor drage som spiste opp alle menneskene han møtte, og hvis pust brente opp alt i passerte gjennom landet; og til slutt, etter å ha prøvd forgjeves å bli kvitt dette monsteret, ble kongen, for å redde undersåttene sine, tvunget til å gå med på at jeg skulle overgis til feene.

Denne gangen kom de selv for å hente meg, i en vogn av perle trukket av sjøhester, etterfulgt av dragen, som ble ledet med diamanter i lenker. Vuggen min ble plassert mellom de gamle feene, som overøste meg med kjærtegn, og vi virvlet av gårde gjennom luften til et tårn som de hadde bygget med vilje for meg.

Der vokste jeg opp omgitt av alt som var vakkert og sjeldent, og lærte alt som noen gang blir lært til en prinsesse, men uten andre følgesvenner enn en papegøye og en liten hund, som begge kunne snakke; og mottok hver dag et besøk av en av de gamle feene, som kom ridende på dragen.

En dag, imidlertid, da jeg satt ved vinduet mitt, så jeg en kjekk ung prins, som syntes å ha vært på jakt i skogen som omga fengselet mitt, og som sto og så opp på meg. Da han så at jeg la merke til ham, hilste han meg med stor respekt.

Du kan tenke deg at jeg var henrykt over å ha noen nye å snakke med, og til tross for høyden på vinduet mitt varte samtalen vår til natten falt på, så tok min prins trist farvel.

Men etter det kom han igjen mange ganger, og til slutt gikk jeg med på å gifte meg med ham, men spørsmålet var hvordan jeg skulle rømme fra tårnet mitt. Feene forsynte meg alltid med lin til spinningen min, og ved hardt arbeid laget jeg nok snor til en stige som kunne nå til foten av tårnet; men akk! akkurat da prinsen min hjalp meg med å klatre ned, fløy den sureste og styggeste av de gamle feene inn.

Før han hadde tid til å forsvare seg, ble min ulykkelige elsker svelget av dragen. Når det gjelder meg, ble feene, rasende over å få planene sine ødelagt, for de hadde tenkt at jeg skulle gifte meg med dvergenes konge, og jeg nektet fullstendig, forvandlet meg til en hvit katt.

Da de førte meg hit, fant jeg alle herrene og damene ved min fars hoff som ventet på meg under den samme forhekselsen, mens folk av lavere rang var gjort usynlige, bare hendene deres var synlige.

"Da de la meg under forhekselsen, fortalte feene meg hele historien min, for til da hadde jeg helt trodd at jeg var deres barn, og advarte meg om at min eneste sjanse til å gjenvinne min naturlige skikkelse var å vinne kjærligheten til en prins som i alle måter lignet min ulykkelige elsker.

"Og du har vunnet den, vakre prinsesse," avbrøt prinsen.

"Du ligner ham virkelig på en vidunderlig måte," fortsatte prinsessen – "i stemme, i ansiktstrekk, og i alt; og hvis du virkelig elsker meg, vil alle mine problemer være over."

"Og mine også," ropte prinsen, og kastet seg for føttene hennes, "hvis du vil gifte deg med meg."

"Jeg elsker deg allerede bedre enn noen i verden," sa hun; "men nå er det på tide å dra tilbake til faren din, og vi får høre hva han sier om det."

Så ga prinsen henne hånden sin og førte henne ut, og de steg opp i vognen sammen; den var enda mer praktfull enn før, og det samme var hele følget. Selv hesteskoene var av rubiner med diamantspiker, og jeg antar at det er første gang en slik ting noen gang er sett.

Siden prinsessen var like snill og klok som hun var vakker, kan du forestille deg hvilken herlig reise prinsen syntes det var, for alt prinsessen sa virket ganske sjarmerende på ham.

Da de nærmet seg slottet hvor brødrene skulle møtes, steg prinsessen inn i en bærestol båret av fire av vaktene; den var skåret ut av ett eneste praktfullt krystall, og hadde silkegardiner som hun trakk rundt seg for at hun ikke skulle bli sett.

Prinsen så brødrene sine gå på terrassen, hver med en vakker prinsesse, og de kom for å møte ham, og spurte om han også hadde funnet seg en kone. Han sa at han hadde funnet noe mye sjeldnere – en hvit katt!

Hvorpå de lo mye, og spurte ham om han var redd for å bli spist opp av mus i palasset. Og så dro de sammen til byen. Hver prins og prinsesse red i en praktfull vogn; hestene var dekorert med fjærbusker og glitret av gull.

Etter dem kom den yngste prinsen, og til slutt krystallstolen, som alle så på med beundring og nysgjerrighet. Da hoffmennene så dem komme, skyndte de seg å fortelle kongen det.

"Er damene vakre?" spurte han engstelig.

Og da de svarte at ingen noen gang hadde sett slike vakre prinsesser før, virket han ganske irritert.

Imidlertid mottok han dem med ynde, men fant det umulig å velge mellom dem.

Så vendte han seg til sin yngste sønn og sa:

"Har du kommet tilbake alene, til slutt?"

"Deres Majestet," svarte prinsen, "vil finne i den krystallstolen en liten hvit katt, som har så myke labber, og mjauer så vakkert, at jeg er sikker på at De vil bli sjarmert av den."

Kongen smilte og gikk for å trekke gardinene selv, men ved et berøring fra prinsessen sprakk krystallen i tusen splinter, og der sto hun i all sin skjønnhet; det lyse håret hennes falt over skuldrene og var kronet med blomster, og den mykt fallende kjolen hennes var av det reneste hvite. Hun hilste kongen med ynde, mens et murmel av beundring steg fra alle rundt.

"Sire," sa hun, "jeg er ikke kommet for å ta fra Dem tronen som De fyller så verdig. Jeg har allerede seks kongedømmer, tillat meg å gi ett til Dem, og ett til hver av sønnene Deres. Jeg ber om ingenting annet enn Deres vennskap, og Deres samtykke til mitt ekteskap med Deres yngste sønn; vi vil fortsatt ha tre kongedømmer igjen til oss selv."

Kongen og alle hoffmennene kunne ikke skjule sin glede og forundring, og ekteskapet til de tre prinsene ble feiret med en gang. Festlighetene varte i flere måneder, og så dro hver konge og dronning til sitt eget kongedømme og levde lykkelig alle sine dager.