La Bella e la Bestia

C'era una volta, in un paese lontano, un mercante che era stato così fortunato in tutto ciò che faceva da essere molto, molto ricco. Aveva sei figli e sei figlie, e con tutto quel denaro poteva dare loro tutto ciò che desideravano, a cui erano abituati.

Ma un giorno accadde qualcosa di terribile. La loro casa prese fuoco e bruciò fino alle fondamenta, con tutti i bei mobili, i libri, i quadri, l'oro, l'argento e le cose preziose che vi si trovavano dentro. E quello fu solo l'inizio dei loro guai. Il loro padre, che era stato così fortunato fino ad allora, perse improvvisamente tutte le navi che aveva in mare, a causa di pirati, tempeste o incendi. Poi seppe che le persone di cui si fidava in paesi lontani erano state disoneste. E alla fine, da molto ricco che era, divenne molto, molto povero.

Tutto ciò che gli rimase fu una piccola casa in un luogo solitario, ad almeno cento miglia dalla città dove vivevano un tempo. Dovettero trasferirsi lì, e i bambini erano molto tristi di lasciarsi alle spalle la loro vecchia vita.

All'inizio, le figlie speravano che i loro amici, che erano stati così numerosi quando erano ricchi, le avrebbero lasciate stare nelle loro case ora che non ne avevano una. Ma presto scoprirono di essere sole, e i loro vecchi amici dicevano addirittura che i guai erano colpa loro per essere state così stravaganti.

Nessuno offrì loro aiuto. Così non ebbero altra scelta che andare nella casetta, che sorgeva in mezzo a una foresta oscura e sembrava il posto più triste della terra.

Poiché erano troppo poveri per avere servi, le ragazze dovettero lavorare sodo, come contadine. I ragazzi lavoravano nei campi per guadagnarsi da vivere. Vestite con abiti rozzi e vivendo semplicemente, le ragazze non smettevano mai di rimpiangere il lusso e il divertimento della loro vecchia vita.

Solo la più giovane cercava di essere coraggiosa e allegra. Era stata triste quanto chiunque altro quando erano arrivati i guai, ma presto tornò a essere felice e cercò di trarre il meglio dalle cose. Rincuorava il padre e i fratelli e cercava di convincere le sorelle a ballare e cantare con lei.

Ma loro non volevano, e poiché lei non era cupa come loro, dicevano che quella vita miserabile era tutto ciò che meritava. Ma in realtà era molto più carina e intelligente di loro. Era così bella che tutti la chiamavano Bella.

Dopo due anni, quando tutti cominciavano ad abituarsi alla loro nuova vita, accadde qualcosa che sconvolse le cose. Il loro padre seppe che una delle sue navi, che credeva perduta, era giunta sana e salva in porto con un ricco carico.

Tutti i figli e le figlie pensarono che la loro povertà fosse finita e volevano andare in città subito. Ma il padre era più cauto e chiese loro di aspettare. Anche se era il periodo del raccolto e la sua presenza era necessaria, decise di andare lui stesso per primo a scoprire la verità.

Solo la figlia più giovane dubitava che sarebbero ridiventati ricchi presto, o almeno abbastanza ricchi da vivere comodamente in una città con divertimenti e amici. Così caricarono tutte il padre di ordinazioni di gioielli e vestiti che sarebbero costati una fortuna.

Solo Bella, sentendo che era inutile, non chiese nulla. Suo padre notò il suo silenzio e disse: "E cosa devo portarti io, Bella?"

"L'unica cosa che desidero è vederti tornare a casa sano e salvo," rispose lei.

Ma questo non fece che irritare le sue sorelle, che pensarono che le stesse biasimando per aver chiesto cose così costose. Suo padre, tuttavia, fu contento. Ma pensò che alla sua età le sarebbero piaciuti dei bei regali, così le disse di scegliere qualcosa.

"Ebbene, caro padre," disse lei, "visto che insisti, ti prego di portarmi una rosa. Non ne vedo una da quando siamo venuti qui, e le amo così tanto."

Così il mercante partì e raggiunse la città il più velocemente possibile. Ma scoprì che i suoi vecchi amici, pensando che fosse morto, si erano divisi le merci della nave tra loro. Dopo sei mesi di guai e spese, era povero come quando era partito, avendo solo abbastanza denaro per pagarsi il viaggio.

Per peggiorare le cose, dovette lasciare la città con un tempo terribile, così quando era a qualche miglio da casa, era quasi congelato ed esausto. Anche se sapeva che ci sarebbero volute ore per attraversare la foresta, era così desideroso di tornare a casa che decise di proseguire.

Ma calò la notte, e la neve alta e il freddo pungente resero impossibile al suo cavallo proseguire. Non c'era nessuna casa in vista. L'unico riparo che riuscì a trovare fu il tronco cavo di un grande albero, e vi si accovacciò tutta la notte, che sembrò la notte più lunga di sempre.

Nonostante la stanchezza, l'ululato dei lupi lo tenne sveglio. Quando finalmente arrivò il mattino, le cose non andarono molto meglio, perché la neve che cadeva aveva coperto ogni sentiero, e non sapeva da che parte andare.

Alla fine trovò una specie di traccia. All'inizio era così accidentata e scivolosa che cadde più di una volta, ma presto divenne più facile e lo condusse in un viale alberato che terminava in uno splendido castello.

Il mercante pensò che fosse molto strano che nel viale non fosse caduta neve, ed era pieno di aranci carichi di fiori e frutti. Quando raggiunse il primo cortile, vide una scalinata di agata. Salì e attraversò diverse stanze splendidamente arredate.

L'aria calda lo rianimò, e sentì molta fame. Ma sembrava non esserci nessuno in tutto quell'enorme e sfarzoso palazzo a cui chiedere qualcosa da mangiare. Un silenzio profondo regnava ovunque. Alla fine, stanco di vagare per stanze e sale vuote, si fermò in una stanza più piccola delle altre.

Un fuoco vivido ardeva, e un divano era stato avvicinato. Pensando che dovesse essere per qualcuno che stava arrivando, si sedette ad aspettare, e presto cadde in un sonno profondo.

Quando la fame estrema lo svegliò diverse ore dopo, era ancora solo. Ma un tavolino con una buona cena era stato avvicinato a lui. Poiché non mangiava da ventiquattro ore, cominciò a mangiare subito, sperando di poter presto ringraziare il suo gentile ospite, chiunque fosse.

Ma nessuno apparve. Anche dopo un altro lungo sonno, dal quale si svegliò completamente ristorato, non c'era segno di nessuno, anche se un pasto fresco di squisite torte e frutta lo aspettava sul tavolino al suo fianco. Essendo naturalmente timido, il silenzio cominciò a terrorizzarlo.

Decise di perquisire di nuovo tutte le stanze, ma fu inutile. Non si vedeva un servitore. Non c'era segno di vita nel palazzo! Cominciò a chiedersi cosa fare e si divertì fingendo che tutti i tesori che vedeva fossero suoi, pensando a come li avrebbe divisi tra i suoi figli.

Poi scese in giardino. Anche se altrove era inverno, lì il sole splendeva, gli uccelli cantavano, i fiori sbocciavano e l'aria era morbida e dolce. Il mercante era entusiasta di tutto ciò che vedeva e sentiva e disse tra sé:

"Tutto questo deve essere destinato a me. Andrò subito a prendere i miei figli per condividere tutte queste delizie."

Anche se era arrivato infreddolito e stanco, aveva portato il cavallo nella stalla e lo aveva nutrito. Ora pensò di sellarlo per il viaggio di ritorno e si diresse lungo il sentiero verso la stalla.

Il sentiero aveva una siepe di rose su entrambi i lati, e il mercante pensò di non aver mai visto o annusato fiori così belli. Gli ricordarono la promessa fatta a Bella, e si fermò e ne aveva appena colta una da portarle quando fu spaventato da uno strano rumore alle sue spalle.

Voltandosi, vide una Bestia spaventosa, che sembrava molto arrabbiata e disse con voce terribile:

"Chi ti ha detto che potevi cogliere le mie rose? Non bastava che ti avessi lasciato entrare nel mio palazzo e fossi stato gentile con te? È così che mostri la tua gratitudine, rubando i miei fiori? La tua maleducazione non resterà impunita."

Il mercante, terrorizzato da quelle parole furiose, lasciò cadere la rosa fatale, cadde in ginocchio e gridò: "Perdonami, nobile signore. Sono davvero grato per la tua ospitalità, che è stata così generosa che non potevo immaginare che ti saresti arrabbiato con me per aver preso una cosa così piccola come una rosa." Ma l'ira della Bestia non si placò.

"Sei pronto con scuse e adulazioni," gridò, "ma questo non ti salverà dalla morte che meriti."

"Ahimè!" pensò il mercante, "se solo mia figlia sapesse in che pericolo la sua rosa mi ha gettato!"

Disperato, cominciò a raccontare alla Bestia tutte le sue sventure e il motivo del suo viaggio, senza dimenticare di menzionare la richiesta di Bella.

"Il riscatto di un re non avrebbe comprato tutto ciò che le mie altre figlie hanno chiesto," disse. "Ma pensavo di poter almeno portare a Bella la sua rosa. Perdonami, perché non intendevo fare del male."

La Bestia rifletté un momento, poi disse con tono meno furioso:

"Ti perdonerò a una condizione: che tu mi dia una delle tue figlie."

"Ah!" gridò il mercante. "Se fossi abbastanza crudele da salvare la mia vita al costo di uno dei miei figli, quale scusa potrei addurre per portarla qui?"

"Nessuna scusa sarà necessaria," rispose la Bestia. "Se viene, deve venire di sua spontanea volontà. Nessun'altra condizione sarà accettata. Vedi se qualcuna di loro è abbastanza coraggiosa e ti ama abbastanza da venire a salvare la tua vita.

Mi sembri un uomo onesto, quindi mi fiderò di te e ti lascerò tornare a casa. Ti concedo un mese per vedere se una delle tue figlie tornerà con te e resterà qui, così che tu possa andare libero.

Se nessuna di loro è disposta, dovrai tornare da solo, dopo aver detto addio per sempre, perché allora apparterrai a me. E non pensare di poterti nascondere da me, perché se manchi alla parola, verrò a prenderti!" aggiunse la Bestia cupamente.

Il mercante accettò la proposta, anche se non credeva davvero che qualcuna delle sue figlie potesse essere convinta a venire. Promise di tornare al momento stabilito. Poi, desideroso di sfuggire alla presenza della Bestia, chiese il permesso di partire subito. Ma la Bestia disse che non poteva andare fino al giorno dopo.

"Allora troverai un cavallo pronto per te," disse. "Ora vai a cenare e aspetta i miei ordini."

Il povero mercante, più morto che vivo, tornò nella sua stanza. La cena più deliziosa era già servita sul tavolino davanti a un fuoco ardente. Ma era troppo terrorizzato per mangiare e assaggiò solo qualche piatto, temendo che la Bestia si arrabbiasse se non obbediva.

Quando ebbe finito, sentì un gran rumore nella stanza accanto, che significava che la Bestia stava arrivando. Poiché non poteva scappare, l'unica cosa da fare era sembrare il più coraggioso possibile. Così quando la Bestia apparve e chiese bruscamente se avesse mangiato bene, il mercante rispose umilmente di sì, grazie alla gentilezza del suo ospite.

Poi la Bestia gli ordinò di ricordare il loro accordo e di preparare sua figlia a ciò che l'aspettava.

"Non alzarti domani," aggiunse, "finché non vedi il sole e senti suonare una campana d'oro. Allora troverai la tua colazione qui ad aspettarti, e il cavallo che dovrai cavalcare sarà pronto nel cortile. Ti riporterà anche qui quando tornerai con tua figlia tra un mese. Addio. Porta una rosa a Bella e ricorda la tua promessa!"

Il mercante fu fin troppo felice quando la Bestia se ne andò. Anche se non poté dormire per la tristezza, rimase sdraiato finché non sorse il sole. Poi, dopo una colazione frettolosa, andò a cogliere la rosa di Bella e montò a cavallo, che lo portò via così velocemente che in un istante perse di vista il palazzo. Era ancora immerso in cupi pensieri quando il cavallo si fermò davanti alla porta della casetta.

I suoi figli e le sue figlie, che erano stati molto preoccupati per la sua lunga assenza, corsero a incontrarlo, desiderosi di sentire le notizie. Vedendolo su uno splendido cavallo e avvolto in un ricco mantello, pensarono che il viaggio fosse andato bene.

All'inizio nascose la verità, dicendo solo tristemente a Bella mentre le porgeva la rosa:

"Ecco ciò che mi hai chiesto di portarti. Non sai quanto ti è costata."

Ma questo li rese così curiosi che presto raccontò loro tutta la sua avventura dall'inizio alla fine. Allora furono tutti molto infelici. Le ragazze piansero forte per le loro speranze perdute, e i ragazzi dissero che il padre non doveva tornare a quel terribile castello e cominciarono a progettare come uccidere la Bestia se fosse venuta a prenderlo.

Ma il padre ricordò loro che aveva promesso di tornare. Allora le ragazze si arrabbiarono molto con Bella e dissero che era tutta colpa sua. Se avesse chiesto qualcosa di sensato, questo non sarebbe mai successo. Si lamentarono amaramente di dover soffrire per la sua stupidità.

La povera Bella, molto angosciata, disse loro:

"Ho davvero causato questo guaio, ma vi assicuro che l'ho fatto innocentemente. Chi avrebbe potuto immaginare che chiedere una rosa in piena estate avrebbe causato tanta miseria? Ma poiché ho fatto il danno, è giusto che io ne soffra. Quindi tornerò con mio padre per mantenere la sua promessa."

All'inizio nessuno volle sentirne parlare. Suo padre e i suoi fratelli, che la amavano molto, dissero che nulla li avrebbe fatti lasciare che andasse. Ma Bella era determinata. Mentre il tempo si avvicinava, divise i suoi pochi averi tra le sorelle e salutò tutto ciò che amava.

Quando arrivò il giorno fatidico, incoraggiò e rincuorò suo padre mentre montavano il cavallo che lo aveva riportato a casa. Il cavallo sembrava volare più che galoppare, ma così dolcemente che Bella non ebbe paura.

In effetti, avrebbe goduto della cavalcata se non fosse stata preoccupata per ciò che sarebbe accaduto alla fine. Suo padre cercò ancora di convincerla a tornare indietro, ma invano. Mentre parlavano, scese la notte.

Poi, con loro grande sorpresa, meravigliose luci colorate cominciarono a brillare tutto intorno, e splendidi fuochi d'artificio sfavillarono davanti a loro. L'intera foresta fu illuminata e sentirono persino un calore piacevole, anche se prima era stato molto freddo. Questo durò finché non raggiunsero il viale degli aranci, dove statue reggevano torce fiammeggianti.

Quando si avvicinarono al palazzo, videro che era illuminato dal tetto al suolo, e una musica dolce proveniva dal cortile. "La Bestia deve avere molta fame," disse Bella, cercando di ridere, "se fa una tale festa per l'arrivo della sua preda."

Ma nonostante la sua preoccupazione, non poté fare a meno di ammirare tutte le cose meravigliose che vedeva.

Il cavallo si fermò ai piedi dei gradini che portavano alla terrazza. Quando smontarono, suo padre la condusse nella piccola stanza in cui era stato prima. Lì trovarono un fuoco splendido che ardeva e la tavola ben apparecchiata con una cena deliziosa.

Il mercante sapeva che era destinata a loro, e Bella, che era un po' meno spaventata ora che aveva attraversato tante stanze senza vedere la Bestia, fu felice di mangiare, perché la lunga cavalcata le aveva fatto venire molta fame. Ma avevano appena finito quando sentirono i passi della Bestia avvicinarsi. Bella si aggrappò a suo padre terrorizzata, e la sua paura crebbe ancora di più quando vide quanto lui fosse spaventato. Ma quando la Bestia apparve davvero, anche se tremò alla sua vista, fece un grande sforzo per nascondere la sua paura e lo salutò educatamente.

Questo fece chiaramente piacere alla Bestia. Dopo averla guardata, disse con un tono che avrebbe potuto terrorizzare il cuore più coraggioso, anche se non sembrava arrabbiato:

"Buonasera, vecchio. Buonasera, Bella."

Il mercante era troppo terrorizzato per rispondere, ma Bella rispose dolcemente: "Buonasera, Bestia."

"Sei venuta di tua volontà?" chiese la Bestia. "Sarai felice di restare qui quando tuo padre partirà?"

Bella rispose coraggiosamente che era del tutto pronta a restare.

"Sono contento di te," disse la Bestia. "Poiché sei venuta di tua spontanea volontà, puoi restare. Quanto a te, vecchio," aggiunse, rivolgendosi al mercante, "all'alba di domani te ne andrai. Quando suonerà la campana, alzati subito e fai colazione, e troverai lo stesso cavallo pronto a portarti a casa. Ma ricorda, non devi mai aspettarti di rivedere il mio palazzo."

Poi, rivolgendosi a Bella, disse:

"Porta tuo padre nella stanza accanto e aiutalo a scegliere tutto ciò che pensi che i tuoi fratelli e le tue sorelle vorrebbero avere. Troverai due bauli da viaggio lì. Riempili il più possibile. È giusto che tu mandi loro qualcosa di prezioso come ricordo di te."

Poi se ne andò, dicendo: "Addio, Bella; addio, vecchio." Anche se Bella era molto triste per la partenza di suo padre, aveva paura di disubbidire agli ordini della Bestia. Andarono nella stanza accanto, che aveva scaffali e armadi tutto intorno. Furono molto sorpresi dalle ricchezze che conteneva.

C'erano splendidi abiti degni di una regina, con tutti gli ornamenti che li accompagnavano. Quando Bella aprì gli armadi, fu abbagliata dai gioielli magnifici ammucchiati su ogni scaffale. Dopo aver scelto un'enorme quantità, che divise tra le sue sorelle—fece pile di abiti meravigliosi per ciascuna—aprì l'ultimo baule, che era pieno d'oro.

"Penso, padre," disse, "poiché l'oro ti sarà più utile, faremmo meglio a togliere le altre cose e riempire i bauli d'oro." Così fecero. Ma più ne mettevano, più spazio sembrava esserci. Alla fine rimisero dentro tutti i gioielli e gli abiti che avevano tolto, e Bella aggiunse persino altri gioielli quanti ne poteva portare in una volta. E ancora i bauli non erano troppo pieni, ma erano così pesanti che un elefante non li avrebbe potuti trasportare!

"La Bestia ci ha derisi!" gridò il mercante. "Deve aver finto di darci tutte queste cose, sapendo che non le potevo portare via."

"Aspettiamo e vediamo," rispose Bella. "Non posso credere che abbia voluto ingannarci. Tutto ciò che possiamo fare è chiuderli e lasciarli pronti."

Così fecero e tornarono nella piccola stanza, dove, con loro sorpresa, la colazione era pronta. Il mercante mangiò con buon appetito, perché la generosità della Bestia gli fece pensare che sarebbe potuto tornare presto a vedere Bella.

Ma lei era sicura che suo padre se ne andasse per sempre, quindi fu molto triste quando la campana suonò forte una seconda volta, avvertendoli che era giunto il momento di separarsi. Scesero nel cortile, dove due cavalli aspettavano: uno carico dei due bauli, e l'altro per lui da cavalcare.

Scalpitavano sul terreno, desiderosi di partire. Il mercante dovette dire un frettoloso addio a Bella, e appena fu in sella, partì così velocemente che lei lo perse di vista in un istante. Allora Bella cominciò a piangere e vagò tristemente verso la sua stanza.

Presto sentì molto sonno, e poiché non aveva niente di meglio da fare, si sdraiò e si addormentò all'istante. Poi sognò di camminare lungo un ruscello bordato di alberi, lamentando la sua triste sorte, quando un giovane principe, più bello di chiunque avesse mai visto, con una voce che le andò dritta al cuore, venne e le disse: "Ah, Bella!

Non sei così sfortunata come pensi. Qui sarai ricompensata per tutto ciò che hai sofferto altrove. Ogni desiderio sarà esaudito. Cerca solo di trovarmi, non importa come possa essere travestito, perché ti amo teneramente, e rendendo me felice troverai la tua stessa felicità.

Sii fedele di cuore quanto sei bella, e non avremo più nulla da desiderare."

"Cosa posso fare, Principe, per renderti felice?" disse Bella.

"Sii solo grata," rispose lui, "e non fidarti troppo dei tuoi occhi. E soprattutto, non abbandonarmi finché non mi avrai salvato dalla mia crudele miseria."

Dopo questo, pensò di essere in una stanza con una dama maestosa e bella, che le disse:

"Cara Bella, cerca di non rimpiangere ciò che hai lasciato, perché sei destinata a un destino migliore. Solo non lasciarti ingannare dalle apparenze."

Bella trovò i suoi sogni così interessanti che non aveva fretta di svegliarsi. Ma presto l'orologio la destò chiamandola dolcemente per nome dodici volte. Allora si alzò e trovò il suo tavolo da toeletta fornito di tutto ciò che poteva desiderare. Quando finì di prepararsi, trovò la cena che la aspettava nella stanza accanto. Ma la cena non richiede molto tempo quando si è soli, e presto si sedette comodamente sull'angolo di un divano e cominciò a pensare all'affascinante Principe che aveva visto in sogno.

"Ha detto che potevo renderlo felice," disse Bella tra sé. "Sembra, quindi, che questa orribile Bestia lo tenga prigioniero. Come posso liberarlo? Mi chiedo perché entrambi mi abbiano detto di non fidarmi delle apparenze. Non lo capisco. Ma dopo tutto, era solo un sogno, quindi perché dovrei preoccuparmene? Meglio andare a cercare qualcosa da fare per divertirmi."

Così si alzò e cominciò a esplorare alcune delle molte stanze del palazzo.

La prima stanza in cui entrò era rivestita di specchi. Bella si vide riflessa ovunque e pensò di non avere mai visto una stanza così affascinante. Poi un braccialetto appeso a un lampadario attirò la sua attenzione. Quando lo prese, fu molto sorpresa di scoprire che conteneva un ritratto del suo ammiratore sconosciuto, proprio come lo aveva visto in sogno.

Con grande gioia, si infilò il braccialetto al polso e proseguì verso una galleria di quadri, dove presto trovò un ritratto dello stesso bel Principe, a grandezza naturale e così ben dipinto che mentre lo studiava, sembrava sorriderle gentilmente.

Distogliendo finalmente lo sguardo dal ritratto, passò in una stanza che conteneva ogni strumento musicale sotto il sole. Si divertì a lungo a provarne alcuni e a cantare finché non fu stanca.

La stanza successiva era una biblioteca, e vide tutto ciò che aveva sempre desiderato leggere, così come tutto ciò che aveva già letto. Le sembrò che una vita intera non sarebbe bastata nemmeno a leggere i nomi dei libri, tanto erano numerosi.

A quel punto si stava facendo buio, e candele di cera in candelabri di diamanti e rubini cominciarono ad accendersi da sole in ogni stanza.

Bella trovò la sua cena servita esattamente quando la desiderava, ma non vide nessuno né sentì alcun suono. Anche se suo padre l'aveva avvisata che sarebbe stata sola, cominciò a trovarlo piuttosto noioso.

Ma presto sentì arrivare la Bestia e, tremando, si chiese se intendesse mangiarla subito.

Tuttavia, non sembrava affatto feroce e disse solo bruscamente: "Buonasera, Bella." Lei rispose allegramente e riuscì a nascondere la paura. Poi la Bestia le chiese come si fosse divertita, e lei gli raccontò di tutte le stanze che aveva visto.

Poi le chiese se pensava di poter essere felice nel suo palazzo. Bella rispose che tutto era così bello che sarebbe stata molto difficile da accontentare se non fosse stata felice. Dopo circa un'ora di conversazione, Bella cominciò a pensare che la Bestia non fosse affatto così terribile come aveva pensato all'inizio. Poi lui si alzò per andarsene e disse con la sua voce roca:

"Mi ami, Bella? Vuoi sposarmi?"

"Oh! Cosa devo dire?" esclamò Bella, temendo di far arrabbiare la Bestia rifiutando.

"Dì 'sì' o 'no' senza paura," rispose lui.

"Oh! No, Bestia," disse Bella in fretta.

"Poiché non vuoi, buonanotte, Bella," disse lui.

E lei rispose: "Buonanotte, Bestia," molto contenta che il suo rifiuto non lo avesse turbato. Dopo che lui se ne fu andato, andò presto a letto e si addormentò, sognando il suo Principe sconosciuto. Le parve che lui venisse e le dicesse:

"Ah, Bella! Perché sei così crudele con me? Temo di essere destinato a essere infelice per molti lunghi giorni ancora."

Poi i suoi sogni cambiarono, ma l'affascinante Principe apparve in tutti. Quando venne il mattino, il suo primo pensiero fu di guardare il ritratto per vedere se somigliasse davvero a lui, e scoprì che certamente gli somigliava.

Quella mattina decise di divertirsi in giardino. Il sole splendeva e tutte le fontane zampillavano. Ma fu sorpresa di scoprire che ogni luogo le era familiare. Ben presto giunse al ruscello dove crescevano i mirti, dove aveva incontrato il Principe per la prima volta nel suo sogno.

Questo le fece pensare ancora di più che lui doveva essere tenuto prigioniero dalla Bestia. Quando fu stanca, tornò al palazzo e trovò una nuova stanza piena di materiali per ogni tipo di artigianato: nastri per fare fiocchi e sete per fare fiori.

C'era anche una voliera piena di uccelli rari, così docili che volarono verso Bella appena la videro e si posarono sulle sue spalle e sulla sua testa.

"Piccole creature carine," disse lei, "come vorrei che la vostra gabbia fosse più vicina alla mia stanza così potrei sentirti cantare spesso!"

Mentre diceva questo, aprì una porta e trovò, con sua gioia, che conduceva nella sua stessa stanza, sebbene pensasse che fosse dall'altra parte del palazzo.

C'erano più uccelli in una stanza più avanti: pappagalli e cacatua che potevano parlare. Salutarono Bella per nome. Li trovò così divertenti che ne portò uno o due nella sua stanza, e le parlarono mentre cenava.

Dopo di che, la Bestia le fece la sua solita visita e le fece le stesse domande di prima. Poi con un brusco "buonanotte," se ne andò, e Bella andò a letto per sognare il suo misterioso Principe. I giorni passavano veloci con diversi divertimenti.

Dopo un po', Bella trovò un'altra cosa strana nel palazzo che spesso la rallegrava quando era stanca di essere sola. C'era una stanza che non aveva notato molto; era vuota tranne che sotto ogni finestra c'era una poltrona molto comoda.

La prima volta che guardò fuori dalla finestra, le parve che una tenda nera le impedisse di vedere qualsiasi cosa all'esterno. Ma la seconda volta che entrò nella stanza, sentendosi stanca, si sedette su una delle poltrone. All'istante, la tenda si aprì e una pantomima molto divertente fu recitata davanti a lei.

C'erano danze, luci colorate, musica e bei vestiti. Era tutto così allegro che Bella era entusiasta. Dopo di ciò, provò le altre sette finestre a turno, e ognuna mostrava qualche nuovo e sorprendente intrattenimento. Così Bella non si sentì mai più sola.

Ogni sera dopo cena, la Bestia veniva a trovarla, e sempre prima di dire buonanotte, le chiedeva con la sua voce terribile:

"Bella, vuoi sposarmi?"

E a Bella sembrava, ora che lo capiva meglio, che quando diceva "No, Bestia," lui se ne andasse piuttosto triste. Ma i suoi sogni felici del bel giovane Principe le facevano presto dimenticare la povera Bestia. L'unica cosa che la infastidiva era il continuo sentirsi dire di non fidarsi delle apparenze, di lasciare che il suo cuore la guidasse, non i suoi occhi, e molte altre cose sconcertanti che, per quanto ci provasse, non riusciva a capire.

Così le cose andarono avanti per molto tempo, finché alla fine, per quanto felice fosse, Bella cominciò a desiderare di rivedere suo padre e i suoi fratelli e sorelle. Una notte, vedendola triste, la Bestia le chiese cosa non andasse. Bella non aveva più paura di lui. Ora sapeva che era davvero gentile nonostante il suo aspetto feroce e la sua voce terribile. Così rispose che desiderava rivedere la sua casa. Sentendo questo, la Bestia sembrò tristemente afflitta e pianse miseramente.

"Ah! Bella, hai il cuore di lasciare una Bestia infelice come questa? Cosa vuoi di più per renderti felice? È perché mi odi che vuoi fuggire?"

"No, cara Bestia," rispose Bella dolcemente. "Non ti odio, e mi dispiacerebbe molto non rivederti mai più. Ma desidero vedere mio padre. Lasciami andare solo per due mesi, e prometto di tornare da te e restare per il resto della mia vita."

La Bestia, che aveva sospirato tristemente mentre lei parlava, ora rispose:

"Non posso rifiutarti nulla di ciò che chiedi, anche se mi costasse la vita. Prendi le quattro scatole che troverai nella stanza accanto alla tua, e riempile con tutto ciò che desideri portare con te.

Ma ricorda la tua promessa e torna quando i due mesi saranno finiti, o potresti pentirtene, perché se non torni in tempo, troverai la tua fedele Bestia morta. Non avrai bisogno di un carro per riportarti indietro.

Saluta tutti i tuoi fratelli e sorelle la sera prima di partire, e quando vai a letto, gira questo anello sul tuo dito e di' fermamente: 'Voglio tornare al mio palazzo e rivedere la mia Bestia.' Buonanotte, Bella.

Non temere nulla, dormi tranquilla, e presto rivedrai tuo padre."

Appena Bella fu sola, si affrettò a riempire le scatole con tutte le cose rare e preziose che vide. Solo quando fu stanca di ammucchiare cose dentro, esse sembrarono piene.

Poi andò a letto, ma non riuscì quasi a dormire per la gioia. Quando alla fine cominciò a sognare il suo amato Principe, fu triste vederlo sdraiato su un pendio erboso, triste e stanco, quasi irriconoscibile.

"Cosa c'è?" esclamò lei.

Lui la guardò con rimprovero e disse: "Come puoi chiedermelo, crudele? Non stai forse lasciandomi alla mia morte?"

"Ah! Non essere così triste," esclamò Bella. "Vado solo a rassicurare mio padre che sono al sicuro e felice. Ho promesso fedelmente alla Bestia che tornerò, e lui morirebbe di dolore se non mantenessi la parola!"

"Cosa importerebbe a te?" disse il Principe. "Sicuramente non ti importerebbe?"

"In effetti, sarei ingrata se non mi importasse di una Bestia così gentile," esclamò Bella indignata. "Morirei per salvarlo dal dolore. Ti assicuro che non è colpa sua se è così brutto."

Proprio in quel momento uno strano suono la svegliò. Qualcuno stava parlando non lontano. Aprendo gli occhi, si trovò in una stanza che non aveva mai visto prima, che certamente non era così splendida come quelle del palazzo della Bestia. Dove poteva essere?

Si alzò e si vestì in fretta, poi vide che le scatole che aveva preparato la notte prima erano tutte nella stanza. Mentre si chiedeva con quale magia la Bestia avesse portato lei e le scatole in quel luogo strano, sentì improvvisamente la voce di suo padre.

Corse fuori e lo salutò con gioia. I suoi fratelli e sorelle furono tutti stupiti di vederla, perché non si erano mai aspettati di rivederla. Le fecero infinite domande. Ebbe anche molto da ascoltare su ciò che era accaduto mentre era via e sul viaggio di ritorno di suo padre.

Ma quando sentirono che era venuta solo per poco tempo e poi sarebbe dovuta tornare per sempre al palazzo della Bestia, piansero forte. Poi Bella chiese a suo padre cosa pensasse che potessero significare i suoi strani sogni e perché il Principe continuasse a supplicarla di non fidarsi delle apparenze.

Dopo averci pensato, rispose:

"Tu stessa mi dici che la Bestia, per quanto spaventosa sia, ti ama teneramente e merita il tuo amore e la tua gratitudine per la sua gentilezza e bontà. Penso che il Principe voglia farti capire che dovresti ricompensarlo facendo come lui desidera, nonostante la sua bruttezza."

Bella non poté fare a meno di vedere che questo sembrava molto probabile. Tuttavia, quando pensò al suo caro Principe, che era così bello, non si sentì affatto incline a sposare la Bestia. In ogni caso, per due mesi non doveva decidere. Poteva divertirsi con le sue sorelle. Ma sebbene ora fossero ricche e vivessero di nuovo in città e avessero molti amici, Bella scoprì che niente la divertiva molto. Pensava spesso al palazzo, dove era stata così felice, specialmente perché a casa non sognava mai il suo caro Principe, e si sentiva piuttosto triste senza di lui.

Poi le sue sorelle sembravano essersi abituate a stare senza di lei e la trovavano persino piuttosto ingombrante. Così non le sarebbe dispiaciuto quando i due mesi fossero finiti, tranne che per suo padre e i suoi fratelli, che la supplicavano di restare e sembravano così tristi al pensiero della sua partenza che non ebbe il coraggio di dire addio.

Ogni giorno quando si alzava, intendeva dirlo di sera, e quando veniva la sera, rimandava di nuovo. Finché alla fine ebbe un sogno triste che la aiutò a decidere. Sognò di vagare su un sentiero solitario nei giardini del palazzo quando sentì dei gemiti che sembravano provenire da alcuni cespugli che nascondevano l'ingresso di una grotta.

Correndo velocemente per vedere cosa fosse successo, trovò la Bestia sdraiata su un fianco, come se stesse morendo. La rimproverò debolmente per essere stata la causa della sua sofferenza. Nello stesso momento, una signora maestosa apparve e disse molto seriamente:

"Ah, Bella! Sei arrivata appena in tempo per salvare la sua vita. Vedi cosa succede quando le persone non mantengono le promesse! Se avessi ritardato un altro giorno, lo avresti trovato morto."

Bella fu così terrorizzata da questo sogno che la mattina dopo annunciò che sarebbe tornata subito. Quella stessa notte salutò suo padre e tutti i suoi fratelli e sorelle. Appena fu a letto, girò il suo anello sul dito e disse fermamente, "Voglio tornare al mio palazzo e rivedere la mia Bestia," come le era stato detto.

Poi si addormentò all'istante e si svegliò solo per sentire l'orologio che diceva "Bella, Bella" dodici volte con la sua voce musicale, che le disse subito che era tornata nel palazzo. Tutto era come prima, e i suoi uccelli erano così felici di vederla! Ma Bella pensò di non aver mai conosciuto un giorno così lungo, perché era così ansiosa di rivedere la Bestia che sentiva che l'ora di cena non sarebbe mai arrivata.

Ma quando arrivò e nessuna Bestia apparve, fu davvero spaventata. Così dopo aver ascoltato e aspettato a lungo, corse in giardino a cercarlo. Su e giù per i sentieri e i viali corse la povera Bella, chiamandolo invano.

Nessuno rispose, e non trovò alcuna traccia di lui. Finché alla fine, completamente stanca, si fermò per un momento di riposo e vide che si trovava di fronte al sentiero ombreggiato che aveva visto nel suo sogno.

Vi corse giù, e certamente, ecco la grotta, e dentro c'era la Bestia—addormentata, pensò Bella. Molto contenta di averlo trovato, corse su e gli accarezzò la testa, ma con suo orrore, lui non si mosse né aprì gli occhi.

"Oh! È morto; ed è tutta colpa mia," disse Bella, piangendo amaramente.

Ma poi, guardandolo di nuovo, pensò che respirasse ancora. Prendendo in fretta dell'acqua dalla fontana più vicina, gliela spruzzò sul viso, e con sua grande gioia, cominciò a riprendersi.

"Oh! Bestia, come mi hai spaventato!" esclamò lei. "Non ho mai saputo quanto ti amassi fino ad ora, quando temevo di essere arrivata troppo tardi per salvare la tua vita."

"Puoi davvero amare una creatura così brutta come me?" disse la Bestia debolmente. "Ah! Bella, sei arrivata proprio in tempo. Stavo morendo perché pensavo che avessi dimenticato la tua promessa. Ma ora torna indietro e riposati. Ti rivedrò più tardi."

Bella, che si era aspettata in parte che lui fosse arrabbiato con lei, fu rassicurata dalla sua voce gentile e tornò al palazzo, dove la cena la aspettava. Dopo, la Bestia entrò come al solito e parlò del tempo che aveva passato con suo padre, chiedendole se si fosse divertita e se tutti fossero stati contenti di vederla.

Bella rispose educatamente e si divertì abbastanza a raccontargli tutto quello che era successo. E quando alla fine arrivò il momento per lui di andare e le chiese, come aveva fatto così spesso prima, "Bella, vuoi sposarmi?"

Lei rispose dolcemente, "Sì, cara Bestia."

Mentre parlava, un bagliore di luce balzò davanti alle finestre del palazzo. I fuochi d'artificio crepitarono e i cannoni rimbombarono, e attraverso il viale degli aranci, in lettere tutte fatte di lucciole, era scritto: "Lunga vita al Principe e alla sua Sposa."

Voltandosi per chiedere alla Bestia cosa potesse significare tutto ciò, Bella scoprì che era scomparsa, e al suo posto stava il suo Principe da lungo tempo amato! Nello stesso momento, si udirono le ruote di un carro sulla terrazza, e due dame entrarono nella stanza. Una di esse Bella riconobbe come la signora maestosa che aveva visto nei suoi sogni. L'altra era anche così grande e regale che Bella non sapeva quasi quale salutare per prima.

Ma quella che già conosceva disse alla sua compagna:

"Bene, Regina, questa è Bella, che ha avuto il coraggio di salvare tuo figlio dal terribile incantesimo. Si amano, e solo il tuo consenso al loro matrimonio è necessario per renderli perfettamente felici."

"Acconsento con tutto il cuore," esclamò la Regina. "Come potrò mai ringraziarti abbastanza, affascinante ragazza, per aver restituito il mio caro figlio alla sua vera forma?"

E poi abbracciò teneramente Bella e il Principe, che nel frattempo aveva salutato la Fata e ricevuto le sue congratulazioni.

"Ora," disse la Fata a Bella, "suppongo che vorresti che facessi venire tutti i tuoi fratelli e sorelle per ballare al tuo matrimonio?"

E così fece. Il matrimonio fu celebrato il giorno successivo con il massimo sfarzo, e Bella e il Principe vissero felici e contenti.