Le Philtre d'amour d'Ikey Schoenstein

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La pharmacie Blue Light se trouve au centre-ville, entre Bowery et la First Avenue, là où la distance entre ces deux rues est la plus courte. La Blue Light ne considère pas la pharmacie comme un simple lieu de bibelots, de parfums et de sodas glacés. Si vous lui demandez un antalgique, elle ne vous donnera pas un bonbon.

La Blue Light méprise les techniques modernes censées faciliter le travail des pharmaciens. Elle macère son opium et filtre son propre laudanum et son paregoric. À ce jour, les pilules sont fabriquées derrière son grand comptoir de prescription : elles sont roulées sur sa propre plaque à pilules, divisées à l’aide d’une spatule, roulées avec l’index et le pouce, saupoudrées de magnésie calcinée et livrées dans de petites boîtes en carton rondes. La pharmacie se trouve à un coin de rue où jouent des groupes d’enfants aux plumes ébouriffées et hilarants, qui deviennent ainsi des candidats aux sirops contre la toux et aux sirops apaisants qui les attendent à l’intérieur.

Ikey Schoenstein était le pharmacien de nuit de la Blue Light et l’ami de ses clients. C’est donc du côté Est, où le cœur de la pharmacie n’est pas glacé, que l’on trouve cette pharmacie. Là, comme il se doit, le pharmacien est un conseiller, un confesseur, un conseiller, un missionnaire et un mentor compétent et disponible, dont les connaissances sont respectées, dont la sagesse occulte est vénérée et dont les médicaments sont souvent déversés, sans être goûtés, dans la rue. C’est pourquoi le nez corniforme et les lunettes d’Ikey, ainsi que sa silhouette élancée et courbée par la connaissance, étaient bien connus aux alentours de la Blue Light, et ses conseils et son attention étaient très recherchés.

Ikey logeait et prenait son petit-déjeuner chez Mme Riddle, à deux rues de là. Mme Riddle avait une fille nommée Rosy. Cette précision était inutile — vous l’avez sûrement deviné — Ikey adorait Rosy. Elle imprégnait toutes ses pensées ; elle était l’extrait concentré de tout ce qui était chimiquement pur et officinal — le dispensaire ne contenait rien d’égal à elle. Mais Ikey était timide, et ses espoirs restaient insolubles dans le menstruum de son retard mental et de ses peurs.

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Derrière son comptoir, il était un être supérieur, parfaitement conscient de ses connaissances et de sa valeur particulières ; à l’extérieur, il était un vagabond aux genoux faibles, aveugle, maudit par les motocyclistes, avec des vêtements mal ajustés, tachés de produits chimiques et sentant l’aloès de Socotra et l’ammoniac de valériane.

Le grain de sable dans la pommade d’Ikey (très bienvenu, joli trope !) était Chunk McGowan.

M. McGowan s’efforçait également d’attraper les sourires lumineux que Rosy lançait çà et là. Mais il n’était pas un joueur de baseball comme Ikey ; il les capturait directement à la source. En même temps, il était l’ami et le client d’Ikey, et se rendait souvent à la pharmacie Blue Light pour se faire peindre une ecchymose avec de l’iode ou faire poser un pansement en caoutchouc sur une plaie, après une agréable soirée passée le long de Bowery.

Un après-midi, McGowan se présenta avec son allure silencieuse et détendue, et s’assit, élégant, au visage lisse, dur, indomptable, et de bon naturel, sur un tabouret.

« Ikey, » dit-il, alors que son ami avait apporté son mortier et s’était assis en face, broyant du benzoin de gomme en poudre, « occupe-toi de mon oreille. Il me faut des médicaments si tu as ce que je cherche. »

Ikey scruta le visage de M. McGowan à la recherche des signes habituels de conflit, mais n’en trouva aucun.

« Enlève ton manteau, » ordonna-t-il. « Je devine déjà que tu as été poignardé dans les côtes. Je te l’ai dit maintes fois : ces Dagos vont te faire du mal. »

M. McGowan sourit. « Pas eux, » dit-il. « Pas n’importe quels Dagos. Mais tu as bien trouvé le diagnostic : c’est sous mon manteau, près des côtes.

Dis ! Ikey — Rosy et moi allons nous enfuir et nous marier ce soir. »

L’index gauche d’Ikey était replié sur le bord du mortier, le maintenant stable. Il lui donna un coup sauvage avec le pilon, mais ne le sentit pas. Pendant ce temps, le sourire de M. McGowan s’effaça pour laisser place à un regard de mélancolie perplexe.

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« C’est-à-dire, » continua-t-il, « si elle maintient cette idée jusqu’au moment venu. Nous préparons notre fuite depuis deux semaines. Un jour, elle dit qu’elle le fera ; le soir même, elle dit non. Nous avons décidé de ce soir, et Rosy a maintenu son accord pendant deux jours entiers. Mais il reste encore cinq heures avant l’heure prévue, et je crains qu’elle ne me fasse défaut au moment crucial. »

« Tu as dit que tu voulais des médicaments, » remarqua Ikey.

M. McGowan avait l’air mal à l’aise et agité — une attitude contraire à son comportement habituel. Il roula un almanach de médecine traditionnelle et l’enfila avec une précaution inutile autour de son doigt.

“Je ne permettrais pas pour un million que ce double handicap fasse de moi un faux départ ce soir”, dit-il. “J’ai un petit appartement prêt à Harlem, avec des chrysanthèmes sur la table et une bouilloire prête à bouillir. Et j’ai engagé un prédicateur pour être prêt chez lui à 9h30. Ça doit réussir. Et si Rosy ne change pas d’avis !” — M. McGowan s’arrêta, pris par ses doutes.

“Je ne vois donc pas encore”, dit Ikey, brièvement, “ce qui te fait parler de médicaments, ni ce que je pourrais faire à ce sujet.”

“Le vieux Riddle ne m’apprécie pas du tout”, poursuivit l’inquiète prétendant, déterminé à rassembler ses arguments. “Depuis une semaine, il n’a pas laissé Rosy sortir de la porte avec moi. S’ils n’avaient pas peur de perdre un locataire, ils m’auraient déjà viré. Je gagne 20 dollars par semaine et elle ne regrettera jamais d’avoir fui avec Chunk McGowan.”

“Tu m’excuseras, Chunk”, dit Ikey. “Je dois rédiger une ordonnance qui doit être retirée bientôt.”

“Dis”, dit McGowan, levant soudain le regard, “dis, Ikey, il n’y a pas un médicament quelconque — une sorte de poudre qui rendrait une fille comme toi plus attirante si on le lui donnait ? ”

Le coin de la lèvre d’Ikey sous son nez se releva avec le mépris de la supériorité intellectuelle ; mais avant qu’il puisse répondre, McGowan continua :

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“Tim Lacy m’a dit qu’il en avait eu une fois d’un charlatan du nord de la ville et qu’il l’avait donné à sa copine dans de l’eau gazeuse. Dès la première dose, il était aux anges et tout le monde lui semblait ne valoir que trente cents. Ils se sont mariés en moins de deux semaines.”

Chunk McGowan était un homme fort et simple. Un lecteur d’hommes plus averti qu’Ikey aurait pu voir que son corps robuste était tenu par des fils fins. Comme un bon général sur le point d’envahir le territoire ennemi, il cherchait à se prémunir contre toute éventualité d’échec.

“Je pensais,” poursuivit Chunk avec espoir, “que si j’avais l’une de ces poudres à donner à Rosy quand je la verrais à table ce soir, cela pourrait la fortifier et l’empêcher de renoncer à l’idée de s’enfuir. Je suppose qu’il ne lui faut pas une équipe de mules pour la faire partir, mais les femmes sont meilleures pour donner des conseils que pour courir autour des bases. Si cette poudre fait effet seulement pendant quelques heures, ce sera suffisant.”

“Quand est-ce que cette folie de fuite doit avoir lieu?” demanda Ikey.

“À neuf heures,” dit M. McGowan. “Le dîner est à sept heures. À huit heures, Rosy se couche avec un mal de tête. À neuf heures, le vieux Parvenzano me laisse passer dans son jardin arrière, où il y a une planche manquante dans la clôture de Riddle, la maison voisine. Je me glisse sous sa fenêtre et l’aide à descendre par l’échelle anti-incendie. Nous devons agir tôt, pour le bien du prédicateur. Tout cela est d’une simplicité extrême si Rosy ne fait pas de résistance quand le signal sera donné. Pourrais-tu me préparer l’une de ces poudres, Ikey?”

Ikey Schoenstein se frotta lentement le nez.

“Chunk,” dit-il, “c’est le genre de médicaments qui exigent beaucoup de prudence de la part des pharmaciens. Je ne confierais une telle poudre qu’à toi, parmi mes connaissances. Mais je la préparerai pour toi, et tu verras comment cela fera que Rosy pensera à toi.”

Ikey se dirigea vers le comptoir des ordonnances.

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Là, il réduisit en poudre deux comprimés solubles, chacun contenant un quart de grain de morphine. Il y ajouta un peu de sucre de lait pour augmenter le volume, et plia soigneusement le mélange dans un papier blanc. Pris par un adulte, cette poudre assurerait plusieurs heures de sommeil profond sans danger pour le dormeur. Il la tendit à Chunk McGowan, lui disant de l’administrer dans un liquide si possible, et reçut les chaleureuses remerciements du Lochinvar de la cour arrière.

La subtilité de l’action d’Ikey devient apparente à la lumière de sa manœuvre suivante.

Il envoya un messager chercher M. Riddle et lui révéla les plans de M. McGowan pour s’enfuir avec Rosy. M. Riddle était un homme costaud, au teint terrosité et aux réactions soudaines.

“Je te suis très reconnaissant”, dit-il brièvement à Ikey. “Ce paresseux Irlande ! Ma chambre est juste au-dessus de celle de Rosy. Je monterai moi-même là-haut après le dîner, je chargerai le fusil et j’attendrai. S’il vient dans mon jardin, il partira en ambulance au lieu d’aller à la cérémonie nupiale.”

Rosy étant plongée dans un sommeil profond de plusieurs heures, et le parent sanguinaire en attente, armé et prévenu, Ikey sentait que son rival était véritablement proche de la défaite.

Toute la nuit, dans la pharmacie Blue Light, il attendit, à son poste, une quelconque nouvelle de la tragédie, mais rien ne vint.

À huit heures du matin, le commis de jour arriva et Ikey partit précipitamment chez Mme Riddle pour connaître l’issue de l’affaire. Et, surprise ! Dès qu’il sortit de la boutique, qui n’était-ce que Chunk McGowan qui surgissait d’un tramway en passant et lui tendait la main ? Chunk McGowan, le sourire victorieux et le visage illuminé de joie.

“J’ai réussi”, dit Chunk, avec un sourire béat. “Rosy est arrivée à l’issue de secours à la seconde près, et nous étions sous le fil à la maison du révérend à 9h30¼. Elle est dans l’appartement – elle a préparé des œufs ce matin en kimono bleu – Seigneur ! comme je suis chanceux ! Tu dois venir nous rendre visite un jour, Ikey, et manger avec nous. J’ai un travail près du pont, et c’est là que je me dirige maintenant.”

“La – la – poudre ?” balbutia Ikey.

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“Ah, cette poudre que tu m’as donnée !” dit Chunk, élargissant son sourire ; “Eh bien, c’est comme ça. Je me suis assis à la table hier soir chez Riddle, j’ai regardé Rosy et je me suis dit : ‘Chunk, si tu gagnes cette fille, fais-le honnêtement – n’essaye pas de trucs de sorcellerie avec une pure-sanguine comme elle.’ J’ai gardé le papier que tu m’avais donné dans ma poche. Puis mon regard est tombé sur un autre invité qui, me suis-je dit, manquait d’affection envers son futur beau-fils, alors j’ai profité de l’occasion et j’ai versé cette poudre dans le café du vieil homme Riddle – vois-tu ?”