Le grand chevalier Siegfried

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Il était une fois, dans le pays des Pays-Bas, un magnifique château appelé Xante, situé sur les rives du Rhin. Dans ce château vivaient un puissant roi et une puissante reine, Siegmund et Sieglinde, connus bien au-delà des frontières.

Mais plus célèbres encore qu'eux étaient leur fils, le glorieux héros Siegfried. Même en tant que garçon, il accomplissait de nombreux exploits audacieux, et sa bravoure faisait parler d'elle dans toutes les contrées germaniques.

Deux de ses plus remarquables actions furent la tuerie d'un terrible monstre connu sous le nom du Dragon du Tilleul et la capture du riche trésor des Nibelungs. Ce trésor était ancien et possédait une propriété merveilleuse : quelle que soit la quantité prélevée, sa quantité ne diminuait jamais.

Tout cela se produisit avant que Siegfried n'atteigne l'âge adulte. Lorsque le moment arriva pour le jeune homme d'être nommé chevalier, le roi Siegmund envoya des invitations à travers tout le royaume, et une grande fête eut lieu. Siegfried fut solennellement ceint d'une épée et autorisé à prendre sa place parmi les guerriers du royaume. Puis un grand tournoi fut organisé, une occasion merveilleuse pour Siegfried, qui remporta la victoire à chaque confrontation, bien que de nombreux guerriers expérimentés mirent leur habileté à l'épreuve contre la sienne. Les festivités durèrent sept jours entiers.

Après le départ des invités, Siegfried demanda la permission à ses parents de se rendre en Bourgogne pour demander en mariage Kriemhild, la jeune femme dont il avait tant entendu parler pour sa grande beauté et sa délicatesse.

[Illustration : SIEGFRIED REMPORTA LA VICTOIRE À CHAQUE CONFRONTATION]

Gunther, le roi de Bourgogne, reconnaissant le jeune héros, sortit à sa rencontre et lui demanda poliment la raison de sa visite. Imaginez son consternation lorsque Siegfried proposa un combat singulier, dans lequel le vainqueur pourrait revendiquer les terres et la fidélité du vaincu. Ni Gunther ni aucun de ses chevaliers n'acceptèrent le défi ; au lieu de cela, Gunther et son frère se précipitèrent vers lui avec des offres d'hospitalité sans limites.

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Siegfried séjourna un an dans le palais de Gunther. Bien qu'il n'ait jamais pu apercevoir la belle Kriemhild, celle-ci admirait souvent sa force et sa beauté virile depuis les fenêtres du palais.

Un jour, un héraut arriva de la part du roi Ludeger de Saxe et du roi Ludegast de Danemark, annonçant une invasion. Gunther fut consterné, mais le brave Siegfried vint à son secours, disant que si Gunther lui accordait seulement mille hommes courageux, il repousserait l'ennemi. C'est ce qui fut fait, et la petite armée marcha sur la Saxe et défit les vingt mille valeureux soldats de l'armée ennemie. Tous les hommes accomplirent un travail héroïque, mais Siegfried fut le plus brave d'entre eux.

Lorsque le héros retourna, une grande fête fut organisée en son honneur, et Kriemhild, Ute et toutes les dames de la cour furent invitées à assister au tournoi. C'est là que Siegfried vit pour la première fois la belle jeune femme. Sa beauté était encore plus merveilleuse qu'il ne l'avait imaginée. Quel fut donc son plaisir d'apprendre qu'il avait été choisi pour l'accompagner !

En chemin vers le tournoi, Kriemhild murmura ses remerciements pour le bon travail accompli par Siegfried, et celui-ci jura qu'il servirait toujours ses frères en raison de son grand amour pour elle.

Peu après le tournoi, Gunther annonça son intention d'épouser Brunhild, la princesse d'Issland, qui avait juré de ne se marier avec aucun homme à moins qu'il ne puisse la surpasser au saut, au lancer de pierre et au lancer de lance. Gunther proposa à Siegfried de l'accompagner, lui promettant en échange de ses services la main de Kriemhild. Une telle offre n'était pas à dédaigner, donc Siegfried accepta immédiatement, conseillant à Gunther de n'emporter avec lui que Hagen et Dankwart.

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Gunther et les trois chevaliers partirent à bord d'un petit navire. Siegfried dit à ses compagnons de ne le présenter que comme un vassal de Gunther. Mais Brunhild, voyant sa silhouette gigantesque et devinant sa force, imagina qu'il était venu la courtiser. Elle fut donc consternée lorsqu'elle apprit qu'il avait tenu l'étrier pour permettre à Gunther de descendre de cheval. Lorsqu'il entra dans sa salle, elle s'avança pour le rencontrer, mais il se recula, disant que l'honneur revenait à son maître Gunther.

Brunhild ordonna que l'on prépare le concours du soir, et Gunther, Hagen et Dankwart tremblèrent lorsqu'ils virent quatre hommes se débattre sous le poids du bouclier de Brunhild et trois autres se débattre sous le poids de sa lance. Pendant ce temps, Siegfried avait revêtu son manteau de nuage magique et dit à Gunther de compter sur son aide.

Le combat s'engagea. Brunhild brandit sa lance et la lança avec une telle force que les deux héros vacillèrent ; mais avant même qu'elle pût crier victoire, Siegfried saisit la lance et la lui renvoya avec une telle violence que la princesse tomba et fut contrainte de reconnaître sa défaite.

Non découragée, elle prit une énorme pierre, la lança loin dans la distance, puis bondit et atterrit à ses côtés. Dès lors, Siegfried saisit la pierre, la lança encore plus loin et, soulevant Gunther par sa large ceinture, bondit dans les airs avec lui et atterrit au-delà de la pierre. Brunhild comprit alors qu'elle avait trouvé son maître.

« Venez ici, tous mes parents et mes partisans, » dit-elle. « Reconnaissez ma supériorité. Je ne suis plus votre maîtresse. Gunther est votre seigneur. »

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Le mariage fut dûment célébré, puis Gunther et sa mariée furent escortés de retour à Issland par un millier de guerriers Nibelung que Siegfried avait rassemblés à cet effet. Un grand banquet fut donné à leur retour, au cours duquel le pressant Siegfried osa rappeler à Gunther sa promesse. Brunhild protesta que Gunther ne devait pas donner sa seule sœur à un serviteur, mais Gunther donna son consentement et le mariage eut lieu immédiatement. Les deux couples mariés s'assirent alors côte à côte. Le visage de Kriemhild était rayonnant de bonheur ; celui de Brunhild était sombre et sévère.

En effet, Brunhild n'était pas satisfaite du mari qu'elle avait obtenu et préférait Siegfried. Seule avec son mari la première nuit, elle le lia avec sa ceinture et le suspenda à un coin de ses appartements. Elle le laissa pendu là jusqu'au matin. Libéré, Gunther se rendit chez Siegfried et lui raconta cette ignominieuse affaire.

Le soir suivant, Siegfried revêtit à nouveau son manteau nuageux et entra dans les appartements de Gunther et de Brunhild. Dès son arrivée, il éteignit les lumières, saisit les mains de Brunhild et lutta avec elle jusqu'à ce qu'elle implore sa pitié.

« Grand roi, ayez pitié de moi, » dit-elle. « Je serai désormais votre épouse dévouée. Je ne ferai rien pour vous offenser. Vous êtes mon seigneur et mon maître. »

Ayant atteint son but, Siegfried quitta la pièce, mais prit auparavant la ceinture et la bague de Brunhild. Il les emporta avec lui lorsqu'après les festivités, lui et Kriemhild retournèrent à Xante, sur le Rhin.

Siegmund et Sieglinde abdiquèrent en faveur de leur fils, et pendant dix ans Siegfried et Kriemhild régnèrent heureux. Puis ils furent invités à rendre visite à Gunther et Brunhild. Ils acceptèrent, laissant leur petit fils Gunther aux soins des Nibelungs.

Brunhild reçut Kriemhild gracieusement, mais au fond elle était jalouse et voulait que Kriemhild la reconnaisse comme supérieure. Un jour, elles eurent une dispute violente : Kriemhild déclara que son mari était sans égal au monde, et Brunhild rétorqua que, puisqu'il était vassal de Gunther, il devait lui être inférieur. Kriemhild jura furieusement qu'elle affirmerait publiquement son rang.

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Les deux reines se séparèrent furieuses et se mirent à revêtir les costumes les plus somptueux qu'elles possédaient. Accompagnées de leurs dames d'honneur, elles se rencontrèrent à la porte de l'église. Brunhild ordonna à Kriemhild de se tenir à l'écart pendant qu'elle entrerait, mais Kriemhild refusa. Une tempête de paroles s'ensuivit. Enfin, Kriemhild insulta l'autre reine en déclarant que Brunhild n'était pas une épouse fidèle.

« Tu as aimé Siegfried plus que Gunther », déclara-t-elle. « Voici ta ceinture et ta bague que mon mari m'a données. » En disant cela, elle exhiba la ceinture et la bague que Siegfried lui avait imprudemment données lorsqu'il lui avait confié l'histoire de la demande en mariage de Gunther.

Brunhild convoqua Gunther pour la défendre, et il envoya chercher Siegfried. Ce dernier jura publiquement que sa femme n'avait pas dit la vérité et que Brunhild ne l'avait jamais aimé, ni lui elle.

« Cette querelle est honteuse », dit-il. « Je vais apprendre à ma femme de meilleures manières à l'avenir. » Gunther promit de faire de même.

Les invités partirent, mais Brunhild souffrait encore de l'insulte et désirait se venger. Hagen, la trouvant en larmes, s'engagea à la venger. Il rappelait continuellement à Gunther l'insulte que sa femme avait reçue. Le roi ne prêta d'abord aucune attention à ces insinuations, mais finit par consentir à une attaque contre Siegfried.

Il demanda au grand héros de l'aider dans une guerre que, prétendait-il, son ancien ennemi Ludeger était sur le point de lui déclarer. Siegfried accepta, et Kriemhild, car elle aimait profondément son mari, fut très troublée. Dans sa détresse, elle confia à Hagen que Siegfried était invulnérable sauf en un point, entre les omoplates, où une feuille de tilleul s'était posée et où le sang du dragon ne l'avait pas atteint.

"N'ayez crainte," dit Hagen. "Je veillerai moi-même à le protéger. Vous couserez une petite croix sur le doublet de Siegfried, juste au-dessus du point vulnérable, afin que je puisse mieux le protéger."

Kriemhild promit d'obéir à ses instructions, et Hagen s'en alla, bien satisfait, pour annoncer la nouvelle à Gunther.

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Enfin, le jour arriva où Siegfried devait quitter sa reine. Il lui parla, la consola et lui embrassa ses lèvres rosées.

"Chère amie," dit-il, "pourquoi toutes ces larmes ? Je ne serai pas absent longtemps."

Mais elle pensait à ce qu'elle avait dit à Hagen, et elle pleurait sans cesse, sans pouvoir être consolée.

Lorsque Siegfried rejoignit le groupe de Gunther, il fut surpris d'apprendre que la révolte avait été réprimée et qu'il était invité à participer à une chasse au lieu d'une bataille.

Il rejoignit donc le groupe de chasseurs. Siegfried était un aussi grand chasseur qu'il était guerrier, et pendant que le repas de midi était préparé, il parcourut la forêt, tua plusieurs sangliers, captura un ours vivant et, par esprit de malice, le lâcha parmi les convives. Puis, fatigué et assoiffé, il s'assit, demandant à boire.

Il n'y avait pas un seul verre de vin à portée de main ; tout avait été transporté dans une autre partie de la forêt. Hagen lui indiqua une source voisine, et Siegfried proposa une course, offrant de courir en pleine armure tandis que les autres courraient sans armure ni armes. Malgré cet handicap, Siegfried arriva le premier à la source.

Toujours courtois, Siegfried invita son hôte, Gunther, à boire le premier, tandis que lui-même se désarmait.

Siegfried se pencha alors sur la source pour boire, et, alors qu'il se penchait, Hagen, glissant derrière lui, lui transperça le corps à l'endroit exact où Kriemhild avait brodé la marque fatale.

Siegfried se battit pour se venger, mais il ne trouva à sa portée que son bouclier. Il le lança avec une telle force contre son assassin que celui-ci fut renversé. Épuisé par l'effort, le héros s'effondra sur l'herbe, maudissant la trahison de Gunther et de Hagen.

Ses malédictions cédèrent bientôt la place à des pensées pour Kriemhild, et, surmontant sa colère, il la confia aux soins de son frère Gunther. Puis, le grand héros mourut.

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Le groupe de chasseurs accepta de ramener le corps à Worms et de prétendre l'avoir trouvé dans la forêt. Mais Hagen, plus courageux que les autres, ordonna aux porteurs de déposer le cadavre devant la porte de Kriemhild, où elle le verrait lorsqu'elle se rendrait à la messe matinale le lendemain matin. Comme il s'y attendait, Kriemhild découvrit son seigneur mort et s'effondra sans vie à ses côtés. En se relevant, elle s'exclama qu'il avait été assassiné : aucun ennemi, dans un combat loyal, n'aurait pu tuer ce glorieux chevalier.

De grands funérailles eurent lieu, et le corps de Siegfried fut exposé dans la cathédrale de Worms. Nombreux furent ceux qui vinrent le voir et exprimer leur sympathie envers la veuve Kriemhild. Soupçonnant une trahison, elle refusa d'écouter Gunther jusqu'à ce qu'il promette que tous ceux qui avaient participé à la chasse devraient toucher le corps.

« Du sang coulera à nouveau au contact du meurtrier », dit-elle.

Un par un, les chasseurs s'approchèrent, et lorsque Hagen toucha le corps du grand guerrier, le sang jaillit à nouveau de ses blessures. À cela, les guerriers Nibelung voulurent venger le mort, mais Kriemhild ne leur permit pas d'interrompre les funérailles. Les cérémonies furent donc achevées, et le corps de Siegfried fut déposé en terre.