Comment Melampos a nourri le serpent

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Devant la maison de Melampos, en Grèce, se dressait un chêne creux, et à l'intérieur de celui-ci se trouvait un nid de serpents.

Melampos était un fermier, expert dans la culture des fruits et des céréales, et plein d'amour pour tous les êtres vivants de la nature. Il ne pouvait même pas écraser une fourmi qui se rendait chez elle, sur sa colline, avec un grain de sable, et bien qu'il n'appréciât pas particulièrement les serpents, il ne leur trouvait aucun mal à ces êtres qui s'étaient installés dans un arbre que personne ne voulait.

« Ils ne nous feront aucun mal à moins que nous ne les dérangions », disait Melampos à ses serviteurs. « Laissez-les tranquilles, et peut-être, quand le temps sera plus chaud, ils se dirigeront vers le marais voisin. »

Mais les serviteurs de Melampos n'étaient pas aussi certains que lui de l'innocuité des serpents.

« Notre maître vieillit et devient comme un enfant », se disaient-ils entre eux. « La prochaine fois qu'il ira en ville avec une cargaison de céréales, nous nous débarrasserons de ce nid de vipères. »

Et c'est ce qu'ils firent. Pendant l'absence de Melampos, ils incendièrent le nid des serpents avec une torche et le brûlèrent complètement, pensaient-ils. Mais lorsque Melampos retourna cet après-midi et s'assit sous son abri pour se reposer et manger son souper de pain et de raisins, il vit une paire d'yeux d'un noir brillant qui le regardaient depuis l'herbe. Puis il aperçut une petite tête verte, dressée au-dessus d'un long corps vert. C'était l'un des jeunes serpents qui n'avait pas été blessé lors de l'incendie du nid et qui était venu se réfugier auprès du maître des lieux.

Melampos regarda prudemment autour de lui pour s'assurer que personne ne le regardait.

« Si l'un des serviteurs me voit, ils penseront que j'ai perdu la raison », se dit-il, « mais j'ai pitié de cette petite créature et je veux lui montrer ma bonté. »

Puis, voyant qu'il n'était absolument pas observé, Melampos rompit un morceau de son pain et jeta les miettes au jeune serpent. Celui-ci les dévora jusqu'à la dernière et s'éloigna ensuite si silencieusement qu'il ne laissa aucune trace, à part une longue ligne d'herbes qui se mouvaient doucement.

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Le lendemain, le serpent est arrivé, et le jour suivant aussi ; toujours affamé, il levait toujours sa petite tête et regardait Melampos d’une façon étrange et lumineuse. Un jour, alors que Melampos, comme à son habitude, cassait son pain pour le partager avec le serpent, il entendit une voix qui lui parlait.

« Les dieux ont observé ta bonté, Melampos, » disait-elle, « et ils t’ont récompensé de la façon qui te plaira le plus. Ils t’ont donné le pouvoir de comprendre les langues des animaux sauvages. »

Melampos regarda autour de lui, mais il n’y avait pas un autre mortel à portée de vue. Puis ses yeux rencontrèrent ceux du serpent, et il comprit soudain que c’était bien sa voix qu’il avait entendue. Ce fut le début d’expériences étranges pour Melampos, à qui les dieux avaient accordé un don si merveilleux.

Le serpent ne revint jamais après ce jour-là, mais ce même soir-là, un crapaud arboricole s’adressa à Melampos.

« Arrose bien tes oliviers, Melampos, » lui dit-il, « car une période de sécheresse s’approche. »

C’était un excellent avertissement, car le fermier avait une plantation de jeunes arbres qui nécessitaient des soins très minutieux. Melampos arrosa les arbres, trempa leurs racines et se sentit très reconnaissant au crapaud pour ses conseils.

Après quelques jours de temps sec, Melampos était en route pour la ville lorsque, depuis le bord de la route, une sauterelle lui parla.

« Reviens en arrière, Melampos, et range tes gerbes de blé dans ton grenier, » lui dit la sauterelle, « car Jupiter est sur le point de lancer un éclair vers la terre. »

C’est exactement ce qui arriva. Melampos n’avait que le temps d’arriver dans son champ de blé et d’ordonner à ses hommes de mettre les gerbes mûres à l’abri, lorsque le ciel devint noir et le tonnerre gronda le long des sommets des montagnes. Un vent violent se leva et la pluie fut abondante, mais Melampos avait sauvé sa récolte.

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Tous ceux qui se trouvaient à l’extérieur ont parlé à Melampos après cela, et ce fut en effet très agréable, car il n’avait ni garçons ni filles à ses côtés pour lui tenir compagnie. S’il s’asseyait pour se reposer sur un banc de mousse dans la forêt, il était aussitôt entouré d’amis. Une petite abeille sauvage se posait sur une branche devant lui et lui disait où il pouvait trouver son doux nid rempli de miel tout près. Un papillon se posait sur sa main rugueuse et tachée de terre et lui disait où il pouvait voir un lit de narcisses jaunes au bord d’un ruisseau. Ou bien un oiseau dans un buisson voisin lui chantait les joyeuses activités de Pan et des dryades et lui indiquait le chemin à prendre pour atteindre leurs repaires plus loin et plus profondément dans les bois.

Melampos n’avait jamais passé un aussi bon moment de sa vie. Il était un excellent fermier et réussissait à faire en sorte que sa ferme soit rentable chaque année, mais il appréciait bien plus cette amitié avec la nature que les abondantes provisions de nourriture que chaque récolte lui apportait. Et de plus en plus, il venait passer du temps dans les bois et les champs, conversant avec les insectes et les animaux sauvages.

Un jour de récolte, Melampos rentrait du marché avec un grand sac rempli de pièces d’or qui venaient tout juste de lui être payées pour la vente de son blé d’été. Il suivait un chemin désert dans la forêt, où il espérait au moins pouvoir entendre l’écho des joyeuses flûtes de Pan. Il n’avait ni une pensée ni une inquiétude au monde lorsqu’en un instant, il fut jeté à terre par un coup sur la tête, son or lui fut arraché et il fut ligoté si étroitement qu’il ne pouvait plus bouger. Melampos avait été attaqué par une bande de voleurs qui le jetèrent sur le dos d’un cheval et s’enfuirent avec lui dans les recoins de la forêt.

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Ce n'était pas cette paisible et verdoyante clairière de la forêt où Pan et ses amis vivaient, mais un endroit sombre et lugubre où le silence était tel que même le bruit d'une brindille tombant au sol semblait aussi fort que le craquement d'une flèche, et personne n'y passait jamais. Les brigands avaient enfermé Melampos dans un passage souterrain d'une forteresse ressemblant à une prison, qu'ils avaient construite pour eux-mêmes. De la poutre au sol, toute la forteresse était faite de planches de chêne si vieilles et si épaisses, et si complètement recouverte de lierre à l'extérieur, qu'elle ressemblait à une partie de la forêt elle-même.

Melampos n'avait qu'une fente dans le mur comme fenêtre, et il ne voyait jamais ses geôliers, sauf quand ils lui jetaient quelques croûtes sèches une fois par jour. Il pouvait cependant les entendre compter leurs pièces de monnaie volées et les faire cliquetter. Puis il entendit le bruit des armures qui cliquettaient et, de temps en temps, celui des épées qui se heurtaient.

« Ils ont l'intention de me tuer », pensa-t-il.

Il regarda longuement la petite fente dans le mur de sa prison, à peine assez grande pour laisser passer un rayon de soleil.

« Si seulement je pouvais faire signe à un pigeon des bois et lui raconter mon sort, je pourrais lui confier un message pour mes amis », soupira-t-il, « ou je pourrais demander au pic, qui sait percer le bois, d'essayer d'élargir ma fenêtre pour que je puisse m'échapper. »

Justement, Melampos entendit un bruit de frottement dans la lourde poutre du plafond de la pièce où il était emprisonné, puis une petite voix lui parla.

« Nous pourrions vous apprendre à vous échapper mieux que n'importe quelle autre créature », dit-elle. « Depuis des années, cette forêt nous appartient, si petits que nous soyons, et très bientôt elle retournera à la terre d'où provenaient les arbres qui la composaient. »

Melampos fut stupéfait. Il regarda dans tous les coins de la pièce, mais ne put voir personne. Puis la voix continua.

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« Aucun bois, ni aucun homme qui vit dans des abris en bois, n'est à l'abri de nous. Nous avons creusé ces poutres et ces planches de cette forteresse à mille endroits, jusqu'à ce qu'elles soient creuses et prêtes à s'effondrer. »

Melampos découvrit soudain la source de la voix. À travers un trou dans une poutre au-dessus de sa tête, un ver du bois le regardait fixement. Avec ses compagnons, il avait dévoré les planches qui formaient la forteresse jusqu’à ce qu’elle ne soit plus plus sûre qu’une maison de papier.

« Nous sommes tous condamnés », dit Melampos à l’un des brigands qui lui apportait sa nourriture ce soir-là.

« Condamnés ? Que voulez-vous dire par là ? » demanda le brigand, terrifié, car, comme la plupart de ses semblables, il n’était au fond qu’un lâche.

Melampos lui montra le bois pourri, creux et criblé de trous, et l’homme appela ses compagnons pour leur montrer le danger. Ils décidèrent qu’ils devaient fuir la forteresse immédiatement, et ils décidèrent de rendre la liberté à Melampos. Il n’aurait pas été sûr de rester dans la forteresse une saison de plus, car dès que les tempêtes d’hiver arrivèrent, elle s’effondra comme une maison de sable, et les fourmis et les grillons l’utilisèrent pour se construire des abris d’hiver.

Melampos retourna à sa ferme et aux conversations agréables des insectes, des oiseaux et de ses amis à quatre pattes. Il fut le premier mortel à avoir de tels amis, mais d’autres le suivirent et trouvèrent aussi le bonheur en étant gentils envers ces petites créatures sauvages.