La Ninfa de Agua. Las Hilanderas de Oro

Érase una vez, en un gran bosque, una anciana y tres doncellas. Las tres eran hermosas, pero la más joven era la más bella. Su choza estaba completamente oculta por los árboles, y nadie veía su hermosura sino el sol de día, la luna de noche y los ojos de las estrellas.

La anciana mantenía a las doncellas trabajando sin descanso, de la mañana a la noche, hilando oro en hebras, y cuando una rueca se vaciaba, les daba otra, de modo que no tenían reposo. El hilo debía ser fino y parejo, y cuando estaba terminado lo guardaba la anciana en una cámara secreta, quien dos o tres veces cada verano emprendía un viaje.

Antes de partir, asignaba trabajo para cada día de su ausencia, y siempre regresaba de noche, de modo que las doncellas nunca veían lo que traía consigo, ni les decía de dónde venía el oro en hebras ni para qué había de usarse.

Ahora bien, cuando llegó el tiempo de que la anciana partiese en uno de estos viajes, dio a cada doncella trabajo para seis días, con la advertencia de costumbre: "Hijas, no dejéis vagar vuestros ojos, y bajo ninguna circunstancia habléis con un hombre, porque si lo hacéis, vuestro hilo perderá su brillo y os sobrevendrán desgracias de todo tipo." Ellas se reían de esta amonestación repetida a menudo, diciéndose una a otra: "¿Cómo puede nuestro hilo de oro perder su brillo, y tenemos acaso alguna oportunidad de hablar con un hombre?"

Al tercer día de la partida de la anciana, un joven príncipe, que cazaba en el bosque, se separó de sus compañeros y se perdió por completo. Cansado de buscar su camino, se arrojó bajo un árbol, dejando que su caballo pastara a su antojo, y se quedó dormido.

El sol se había puesto cuando despertó y comenzó de nuevo a intentar encontrar su salida del bosque. Por fin divisó un sendero estrecho, que siguió con avidez y descubrió que lo conducía a una pequeña choza.

Las doncellas, que estaban sentadas a la puerta de su choza para refrescarse, lo vieron acercarse, y las dos mayores se alarmaron mucho, pues recordaban la advertencia de la anciana; pero la más joven dijo: "Nunca antes he visto a nadie como él; dejadme que mire un poco." Le rogaron que entrara, pero, viendo que no quería, la dejaron, y el Príncipe, acercándose, saludó cortésmente a la doncella y le dijo que se había perdido en el bosque y que estaba hambriento y cansado.

Ella le sirvió comida, y estaba tan encantada con su conversación que olvidó la cautela de la anciana y se demoró durante horas. Mientras tanto, los compañeros del Príncipe lo buscaron por doquier, pero sin éxito, así que enviaron dos mensajeros para dar la triste noticia al Rey, quien ordenó inmediatamente un regimiento de caballería y uno de infantería para ir a buscarlo.

Después de tres días de búsqueda, encontraron la choza. El Príncipe aún estaba sentado junto a la puerta y había sido tan feliz en la compañía de la doncella que el tiempo le había parecido una sola hora. Antes de partir, prometió volver para llevarla a la corte de su padre, donde la haría su esposa.

Cuando él se fue, ella se sentó a su rueca para recuperar el tiempo perdido, pero se consternó al ver que su hilo había perdido todo su brillo. Su corazón latía apresurado y lloró amargamente, pues recordaba la advertencia de la anciana y no sabía qué desgracia podría ahora sobrevenirle.

La anciana regresó de noche y supo por el hilo deslustrado lo que había sucedido en su ausencia. Se enfureció terriblemente y dijo a la doncella que había atraído la desdicha tanto sobre sí misma como sobre el Príncipe. La doncella no podía descansar pensando en ello. Por fin, no pudo soportarlo más y resolvió buscar ayuda del Príncipe.

De niña había aprendido a entender el habla de las aves, y esto le fue de gran utilidad ahora, pues, al ver un cuervo acicalándose en una rama de pino, le gritó quedamente: "Querido pájaro, el más inteligente de todos los pájaros, así como el más veloz en vuelo, ¿querrás ayudarme?" "¿Cómo puedo ayudarte?", preguntó el cuervo.

Ella respondió: "Vuela lejos, hasta que llegues a una ciudad espléndida, donde se alza un palacio de rey; busca al hijo del rey y dile que una gran desgracia me ha sobrevenido." Entonces contó al cuervo cómo su hilo había perdido su brillo, cuán terriblemente enojada estaba la anciana, y cómo temía alguna gran desventura.

El cuervo prometió fielmente hacer su encargo y, extendiendo sus alas, se fue volando. La doncella volvió entonces a casa y trabajó duro todo el día en devanar el hilo que sus hermanas mayores habían hilado, pues la anciana no la dejaba hilar más.

Hacia el atardecer oyó el "craa, craa" del cuervo desde el pino y se apresuró ansiosamente hacia allí para oír la respuesta.

Por gran buena fortuna, el cuervo había encontrado en el jardín del palacio al hijo de un mago del viento, que entendía el habla de las aves, y a él le había confiado el mensaje. Cuando el Príncipe lo oyó, se puso muy triste y tomó consejo con sus amigos sobre cómo liberar a la doncella.

Entonces dijo al hijo del mago del viento: "Rogad al cuervo que vuele rápidamente de vuelta a la doncella y le diga que esté lista en la novena noche, pues entonces vendré a buscarla." El hijo del mago del viento hizo esto, y el cuervo voló tan velozmente que llegó a la choza esa misma noche.

La doncella agradeció al pájaro de corazón y se fue a casa, sin contar a nadie lo que había oído.

Cuando se acercaba la novena noche se puso muy triste, pues temía que alguna terrible desgracia surgiera y lo arruinara todo. En esa noche, salió sigilosamente de la casa y esperó temblando a cierta distancia de la choza.

Pronto oyó el sordo pisar de los caballos, y enseguida apareció la tropa armada, guiada por el Príncipe, que prudentemente había marcado todos los árboles de antemano para conocer el camino. Cuando vio a la doncella, saltó de su caballo, la levantó a la silla y, montando luego detrás, cabalgó de regreso a casa.

La luna brillaba tanto que no tuvieron dificultad en ver los árboles marcados.

Poco a poco, la llegada del alba soltó las lenguas de todos los pájaros y, si el Príncipe hubiera sabido lo que decían, o la doncella hubiera estado escuchando, podrían haberse ahorrado mucha pena, pero solo pensaban el uno en el otro, y cuando salieron del bosque el sol estaba alto en los cielos.

A la mañana siguiente, cuando la más joven no vino a su trabajo, la anciana preguntó dónde estaba. Las hermanas fingieron no saberlo, pero la anciana adivinó fácilmente lo que había sucedido y, como era en realidad una malvada bruja, decidió castigar a los fugitivos. Así, recogió nueve clases diferentes de belladona de encantador, añadió un poco de sal, que primero hechizó, y, envolviéndolo todo en un paño con forma de bola mullida, lo envió tras ellos en las alas del viento, diciendo:

"¡Torbellino! --¡madre del viento! ¡Presta tu ayuda contra la que pecó! Lleva contigo esta bola mágica. Arrójala de sus brazos para siempre, entiérrala en el río ondulante."

Al mediodía, el Príncipe y sus hombres llegaron a un río profundo, atravesado por un puente tan estrecho que solo un jinete podía cruzarlo a la vez. El caballo en el que montaban el Príncipe y la doncella acababa de llegar al medio cuando la bola mágica pasó volando.

El caballo, asustado, se encabritó de repente y, antes de que nadie pudiera detenerlo, arrojó a la doncella a la corriente rápida de abajo. El Príncipe intentó saltar tras ella, pero sus hombres lo sujetaron y, a pesar de sus forcejeos, lo llevaron a casa, donde durante seis semanas se encerró en una cámara secreta, y no quiso comer ni beber, tan grande era su pena.

Por fin enfermó tanto que su vida se desesperó, y en gran alarma el Rey mandó convocar a todos los magos de su país. Pero ninguno pudo curarlo. Al final, el hijo del mago del viento dijo al Rey: "Enviad a buscar al viejo mago de Finlandia; sabe más que todos los magos de vuestro reino juntos." Un mensajero fue enviado al instante a Finlandia, y una semana después el viejo mago mismo llegó en las alas del viento.

"Honrado Rey", dijo el mago, "el viento ha soplado esta enfermedad sobre vuestro hijo, y una bola mágica ha arrebatado a su amada. Esto es lo que le hace penar tan constantemente. Dejad que el viento sople sobre él para que se lleve su pena." Entonces el Rey hizo salir a su hijo al viento, y gradualmente se recuperó y contó a su padre todo.

"Olvida a la doncella", dijo el Rey, "y toma otra esposa"; pero el Príncipe dijo que nunca podría amar a otra.

Un año después, llegó de repente al puente donde su amada encontró la muerte. Al recordar la desgracia, lloró amargamente y habría dado todo lo que poseía por tenerla una vez más con vida. En medio de su pena, le pareció oír una voz que cantaba, y miró a su alrededor, pero no vio a nadie. Entonces oyó la voz de nuevo, y decía:

"¡Ay! Hechizada y abandonada, ¡debo yacer aquí para siempre! Mi amado no ha pensado en liberar a su novia, que tan querida era."

Quedó muy asombrado, saltó de su caballo y miró por todas partes para ver si alguien estaba escondido bajo el puente; pero no había nadie. Entonces notó una ninfa amarilla que flotaba en la superficie del agua, medio oculta por sus anchas hojas; pero las flores no cantan, y con gran sorpresa esperó, esperando oír más. Entonces la voz cantó de nuevo:

"¡Ay! Hechizada y abandonada, ¡debo yacer aquí para siempre! Mi amado no ha pensado en liberar a su novia, que tan querida era."

El Príncipe recordó de repente a las hilanderas de oro y se dijo: "Si cabalgo hasta allí, ¿quién sabe si ellas podrían explicarme esto?" Cabalgó al instante hasta la choza y encontró a las dos doncellas en la fuente.

Les contó lo que había sucedido a su hermana el año anterior y cómo había oído dos veces un canto extraño, pero que no veía a ningún cantante. Ellas dijeron que la ninfa amarilla no podía ser otra que su hermana, que no estaba muerta, sino transformada por la bola mágica.

Antes de irse a dormir, la mayor hizo un pastel de hierbas mágicas, que le dio a comer. En la noche soñó que vivía en el bosque y podía entender todo lo que los pájaros se decían.

A la mañana siguiente contó esto a las doncellas, y ellas dijeron que el pastel encantado lo había causado, y le aconsejaron escuchar bien a los pájaros y ver qué podían decirle, y cuando hubiera recuperado a su novia, le rogaron que volviera para liberarlas de su miserable servidumbre.

Habiendo prometido esto, volvió alegremente a casa, y mientras cabalgaba por el bosque podía entender perfectamente todo lo que los pájaros decían. Oyó a un tordo decir a una urraca: "¡Qué estúpidos son los hombres! No pueden entender la cosa más simple. Ya hace un año que la doncella fue transformada en ninfa, y, aunque canta tan tristemente que cualquiera que cruce el puente debe oírla, sin embargo nadie viene en su ayuda. Su antiguo novio cabalgó sobre él hace unos días y la oyó cantar, pero no fue más sabio que los demás."

"Y él es el culpable de todas sus desgracias", añadió la urraca. "Si solo atiende a las palabras de los hombres, seguirá siendo una flor para siempre. Pronto sería liberada si el asunto se pusiera ante el viejo mago de Finlandia."

Después de oír esto, el Príncipe se preguntó cómo podría hacer llegar un mensaje a Finlandia. Oyó a una golondrina decir a otra: "Ven, volemos a Finlandia; podemos construir mejores nidos allí."

"¡Alto, queridos amigos!", gritó el Príncipe. "¿Querréis hacer algo por mí?" Las aves consintieron, y él dijo: "Llevad mil saludos míos al mago de Finlandia, y preguntadle cómo puedo restaurar a su forma propia a una doncella transformada en flor."

Las golondrinas se fueron volando, y el Príncipe cabalgó hasta el puente. Allí esperó, esperando oír el canto. Pero no oyó nada más que el correr del agua y el gemir del viento, y, decepcionado, cabalgó a casa.

Poco después, estaba sentado en el jardín, pensando que las golondrinas debían haber olvidado su mensaje, cuando vio un águila volando sobre él. El ave descendió gradualmente hasta posarse en un árbol cercano al Príncipe y dijo: "El mago de Finlandia te saluda y me manda decirte que puedes liberar a la doncella así: Ve al río y úntate todo con barro; luego di: 'De hombre en cangrejo', y te volverás un cangrejo.

Zambúllete audazmente en el agua, nada tan cerca como puedas de las raíces de la ninfa y suéltalos del barro y los juncos. Hecho esto, clava tus pinzas en las raíces y sube con ellas a la superficie.

Deja que el agua fluya sobre la flor y déjate llevar por la corriente hasta que llegues a un fresno de montaña en la orilla izquierda. Cerca de él hay una gran piedra. Detente allí y di: 'De cangrejo en hombre, de ninfa en doncella', y ambos serán restaurados a sus formas propias."

Lleno de duda y temor, el Príncipe dejó pasar algún tiempo antes de atreverse a intentar rescatar a la doncella. Entonces un cuervo le dijo: "¿Por qué dudas? El viejo mago no te ha dicho mentiras, ni los pájaros te han engañado; apresúrate y seca las lágrimas de la doncella."

"Nada peor que la muerte puede sobrevenirme", pensó el Príncipe, "y la muerte es mejor que una pena sin fin." Así que montó su caballo y fue al puente. De nuevo oyó el lamento de la ninfa y, sin dudar más, se untó todo con barro y, diciendo: "De hombre en cangrejo", se zambulló en el río.

Por un momento el agua silbó en sus oídos, y luego todo quedó en silencio. Nadó hasta la planta y comenzó a soltar sus raíces, pero estaban tan firmemente fijas en el barro y los juncos que esto le llevó mucho tiempo.

Entonces las agarró y subió a la superficie, dejando que el agua fluyera sobre la flor. La corriente los llevó río abajo, pero en ningún lugar podía ver el fresno de montaña. Por fin lo vio, y cerca la gran piedra.

Aquí se detuvo y dijo: "De cangrejo en hombre, de ninfa en doncella", y con deleite se encontró de nuevo un príncipe, y la doncella estaba a su lado. Era diez veces más hermosa que antes y vestía un magnífico vestido amarillo pálido, brillando con joyas.

Ella le agradeció haberla liberado del poder de la cruel bruja y consintió de buena gana en casarse con él.

Pero cuando llegaron al puente donde había dejado su caballo, no se veía por ninguna parte, pues, aunque el Príncipe pensaba que había sido un cangrejo solo unas pocas horas, en realidad había estado bajo el agua durante más de diez días.

Mientras se preguntaban cómo podrían llegar a la corte de su padre, vieron un magnífico coche tirado por seis caballos ricamente enjaezados que venía por la orilla. En él fueron al palacio. El Rey y la Reina estaban en la iglesia, llorando por su hijo, a quien habían llorado por muerto durante mucho tiempo.

Grande fue su deleite y asombro cuando el Príncipe entró, llevando de la mano a la hermosa doncella. La boda se celebró al instante y hubo festejos y alegrías por todo el reino durante seis semanas.

Tiempo después, el Príncipe y su novia estaban sentados en el jardín, cuando un cuervo les dijo: "¡Criaturas ingratas! ¿Habéis olvidado a las dos pobres doncellas que os ayudaron en vuestra desgracia? ¿Deben hilar oro en hebras para siempre? No tengáis piedad de la vieja bruja. Las tres doncellas son princesas, a quienes robó cuando eran niñas, junto con todos los utensilios de plata, que convirtió en oro en hebras. Veneno sería su castigo más justo."

El Príncipe se avergonzó de haber olvidado su promesa y partió al instante, y por gran buena fortuna llegó a la choza cuando la anciana estaba ausente. Las doncellas habían soñado que él venía y estaban listas para ir con él, pero primero hicieron un pastel en el que pusieron veneno y lo dejaron en una mesa donde la anciana probablemente lo vería cuando regresara. Ella lo vio, y le pareció tan tentador que se lo comió con avidez y murió al instante.

En la cámara secreta se encontraron cincuenta carretadas de oro en hebras, y mucho más se descubrió enterrado. La choza fue arrasada hasta el suelo, y el Príncipe y su novia y sus dos hermanas vivieron felices para siempre.