La recaída del élder Brown

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El anciano Brown se despidió de su esposa en la puerta de la granja con la misma mecánica rutina que si su viaje a Macon, a diez millas de distancia, fuera una tarea cotidiana, aunque en realidad habían pasado muchos años desde la última vez que había ido a la ciudad solo. No la besó. Muchos hombres buenos nunca besan a sus esposas, y no se puede culpar al anciano por esta omisión, ya que su esposa había desanimado durante mucho tiempo cualquier muestra de afecto por parte de su marido y, en ese momento, estaba llenando los momentos de la despedida con una rápida lista de instrucciones sobre hilos, botones, ganchos, agujas y todos los demás objetos diversos que componían la cesta de una ama de casa ocupada. El anciano intentaba memorizar estas últimas instrucciones, sabiendo bien que regresar sin haber cumplido con alguna de ellas causaría problemas en la familia.

El anciano montó en su paciente burro, que estaba dormido bajo la cálida luz del sol, con sus largas orejas puntiagudas caídas hacia ambos lados, como si la bestia se hubiera cansado de la vida y, al igual que un viejo soldado, estuviera lista para renunciar a la alerta del entrenamiento inicial a cambio del placer del descanso.

"Y, anciano, no olvides esos retazos de calico, o pronto necesitarás una funda y no habrá ninguna disponible".

El anciano no giró la cabeza, sino que simplemente dejó caer la mano que sostenía el látigo mientras respondía mecánicamente. El burro respondió con un movimiento de la cola y una muestra de esfuerzo mientras caminaba lentamente por el camino de arena, con las largas piernas del jinete casi tocando el suelo.

Pero a medida que los paneles de la valla en zigzag quedaban atrás, la rigidez del anciano dio paso a una suave alegría. Una carga parecía levantarse de su mente con cada panel, cada manojo de hierbas, cada brote de caqui y cada arbusto de sassafrás que quedaba atrás, hasta que, cuando ya había una milla entre él y la compañera de sus alegrías y tristezas, estaba de buen humor y seguía mejorando.

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Era una figura extraña la que se arrastraba por el camino aquel alegre día de mayo. Era alta y demacrada, como lo había sido durante más de treinta años. La larga cabeza, calva en la parte superior, estaba cubierta detrás por un cabello de color gris acero y, en la parte delantera, por una corta y enmarañada melena que se rizaba en todas direcciones. En la cima se encontraba un sombrero de copa antiguo, desgastado y manchado, pero aún imponente. Un viejo abrigo de Henry Clay, manchado y raído, estaba envuelto alrededor de la espalda del burro y colgaba a sus costados. Esto era todo lo que quedaba del traje de boda del anciano de hace cuarenta años; solo el cuidado constante y el uso limitado lo habían conservado durante tanto tiempo. Los pantalones se habían desgastado hacía tiempo, y sus sustitutos eran unos vaqueros rojos que, aunque no combinaban con su abrigo formal, eran más capaces de resistir el duro trato del anciano.

Porque si había un hombre que le gustaba sentarse con los pies más altos que la cabeza, ese era el anciano Brown.

La mañana se iluminó, y el anciano se iluminó con ella. Aunque era un líder vigoroso en su iglesia, en casa el anciano era, hay que admitirlo, un esclavo que no se quejaba. Para sorpresa del burro, los golpes en sus flancos se volvieron más enérgicos, y la bestia, asombrada, aumentó su ritmo. En algún lugar de la alma en expansión del anciano comenzó a resonar una melodía. Canturreó suavemente, y luego cantó en voz alta con los tonos temblorosos de un viejo sacerdote rural: «Me alegro de que la salvación sea gratuita».

Durante el canto, los regulares golpes del látigo del anciano variaban. Levantaba el palo de nogal en ciertos momentos y marcaba el ritmo contra los costados del burro. El coro decía:

«Me alegro de que la salvación sea gratuita, me alegro de que la salvación sea gratuita, me alegro de que la salvación sea gratuita para todos, me alegro de que la salvación sea gratuita».

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Cada vez que se enfatizaban las palabras, el palo de nogal caía, como el ritmo de un tambor en una marcha fúnebre. El burro, aunque estaba convencido de que algo serio estaba sucediendo, no creía que una marcha fúnebre fuera apropiada. Protestó moviendo la cola y retorciendo las orejas, pero al ver que esto era inútil y al estar convencido de que alguna causa urgente de prisa había sobrevenido a su amo, comenzó a avanzar con saltos frenéticos que habrían sorprendido al anciano si los hubiera notado. Pero los ojos del anciano estaban semicerrados, y él estaba cantando a todo pulmón. Perdido en un trance de éxtasis divino, no era consciente de que el burro se apresuraba.

Así pues, el viaje continuó hasta que un cerdo, sobresaltado por su búsqueda de raíces en una esquina de la valla, salió corriendo hacia la carretera y se quedó mirando estupefacto a los viajeros. La repentina aparición hizo que el burro se detuviera de golpe, tensando sus patas delanteras y devolviendo la mirada del cerdo con igual sorpresa. El anciano pasó por encima de la cabeza del animal, aterrizando de lleno en la arena, justo cuando gritó "¡Libre!" por cuarta vez.

El cerdo, asustado, huyó despavorido. El burro, también sobresaltado, dio unos pasos atrás pero luego se alejó para morder unas hojas de un roble silvestre.

Durante un momento, el anciano Brown permaneció mirando el cielo, pensando que la plataforma del campamento había cedido. Pero al darse cuenta de la verdad, se esforzó por ponerse de pie y recuperar su sombrero. Se sorprendió al ver lo aplastado que había quedado. Nunca antes había estado tan destrozado. Intentando enderezarlo, lo hizo con cuidado, pues el sombrero de castor era su corona de dignidad. Aunque tiró y presionó, el sombrero seguía luciendo deformado, como si hubiera sido dividido en secciones y parcelas urbanas. Parecía tan diferente que le produjo un nudo en la garganta.

Pero el anciano Brown era un hombre de acción. Al ver al burro masticando tranquilamente hojas con el jugo verde en la boca, agarró una rama y azotó fuertemente a la pobre bestia. Exhausto, subió de nuevo al burro y, con la barbilla sobre el pecho, continuó su camino.

---

"Buenos días, señor."

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El anciano Brown se inclinó sobre la barandilla de pino que separaba la zona de los contables de un almacén de Macon del resto de la habitación y se dirigió a un caballero vestido con ropa fina que estaba escribiendo con diligencia en un escritorio. La habitación era polvorienta y antigua, con anuncios de fertilizantes en las paredes. Una vieja estufa descansaba sobre una cama de arena, y las telarañas colgaban de los marcos de las ventanas. Una de las ventanas estaba abierta, mostrando unos cuantos fardos de algodón en el exterior. El anciano Brown tomó nota de estas escenas familiares, pues el hombre que estaba en el escritorio aún no había respondido.

"Buenos días, señor", repitió el anciano Brown con voz digna. "¿Está el señor Thomas aquí?"

"Buenos días", dijo el hombre. "Estaré con usted en un minuto." Pasaron varios minutos antes de que se girara.

"Bueno, señor, ¿qué puedo hacer por usted?"

El anciano no estaba de buen humor. «Pensé que podría hacer un acuerdo contigo para conseguir algo de dinero, pero supongo que me equivoqué».

El empleado del almacén se acercó. «Creo que usted es el señor Brown. No lo reconocí al principio».

«No», dijo el anciano. «Mi esposa suele encargarse de los asuntos del pueblo, mientras yo me ocupo de la iglesia y de la granja. Esta mañana caí de mi burro —añadió, al ver la mirada interrogante del hombre— y aterricé justo sobre mi sombrero». Pretendió alisarlo. El hombre ya había perdido interés.

«¿Cuánto dinero necesita, señor Brown?».

«Alrededor de setecientos dólares», dijo el anciano, colocándose el sombrero y mirando furtivamente. El otro golpeó el lápiz contra el estante.

«Puedo prestarle quinientos».

«Pero debería tener siete».

«No puedo conseguir esa cantidad. Los fondos son limitados. ¿Cuánta cantidad de algodón cultivará?».

«Bueno, espero producir cien fardos. ¿No podría usted ahorrar los setecientos dólares?».

«Me gustaría ayudarlo, pero no ahora mismo. Quizás más adelante, durante la temporada».

«Bueno —dijo el anciano lentamente—, redactemos unos papeles por cinco, y haré que rinda lo máximo posible».

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Lo acordaron, con una nota por unos quinientos dólares, intereses incluidos, y una hipoteca sobre diez mulas. Después de que el anciano prometiera enviar su algodón para su venta, los dos se separaron.

Ahora el anciano intentó recordar los recados adicionales que su esposa le había pedido, con la intención de hacerlos primero y luego seguir con su lista. Pero al llegar a ese punto en sus pensamientos, algo nuevo lo inquietó. Los transeúntes lo miraban mientras él, de repente, se quitaba el sombrero y miraba dentro, luego maldijo bajo el aliento, apenas conteniendo una maldición en voz alta. Había recordado que había puesto su lista dentro del sombrero, y ahora se dio cuenta de que debía haberse caído durante su caída matutina. ¿Qué diría su esposa?

Ay, el anciano Brown lo sabía demasiado bien. Se quedó sin sombrero, sintiéndose completamente perdido. Al mirar a Balaam, atado pacientemente en la acera, recordó el papel del burro en su desgracia y se sintió aún más triste.

No tenía sentido volver atrás para buscar. Así que el anciano líder de la iglesia emprendió su recorrido por la ciudad de memoria, visitando tiendas de comestibles y de artículos secos, inspeccionando los productos, comprando varios artículos y pagando al instante, insistiendo en que le envolvieran los paquetes porque no confiaba en que pudiera recordarlos. Los empleados estuvieron muy ocupados.

Así fue como cerca del mediodía llegó a una farmacia, cargado con paquetes bajo cada brazo y con los bolsillos reventados, sudando profusamente. En el interior, vio una fuente de soda de mármol con una impresión de osos polares encima. Un joven detrás del mostrador preguntó: "¿Qué jarabe, señor?". El anciano no había pensado en la soda, pero la sugerencia le pareció atractiva. Se puso las gafas y estudió la lista de jarabes. El empleado, intentando contener una sonrisa, miró al extraño cliente y llamó la atención de su compañero de trabajo. El anciano, inclinándose sobre la lista, dijo: "Supongo que tomaré sarsaparilla y un poco de fresa. La sarsaparilla es buena para la sangre en esta temporada, y la fresa es buena en cualquier momento".

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El empleado dejó que los jarabes fluyeran hacia un vaso, haciendo amablemente una pequeña broma sobre las moscas, a lo que el anciano respondió jovialmente: "Bueno, una mosca de vez en cuando no le hace daño a nadie".

Ahora bien, el joven se enorgullecía de su ingenio. Sin decir nada, se apartó, y cuando volvió con el vaso, su color se había profundizado ligeramente y su cantidad había aumentado. Pero el anciano, observando el chorro de agua y la espuma, no se dio cuenta de nada. Bebió la refrescante bebida con satisfacción.

Después de pagar, se sintió en paz con el mundo. Habría perdonado al burro todo en ese momento.

Pero cuando estaba a punto de irse, vio a una bonita estudiante bebiendo una soda cremosa en el mostrador y decidió tomar una más antes del largo viaje de vuelta a casa.

"Hazme otra, hijo", dijo con una amplia sonrisa. El empleado siguió la misma rutina, y Elder Brown la bebió.

Hasta ese momento, el anciano Brown había sido completamente inocente de cualquier transgresión. Pero con el antiguo fuego del alcohol reavivado en sus venas, veinte años desaparecieron y se sintió como hacía mucho tiempo. De hecho, si su esposa hubiera sido menos firme de carácter, podría haberse convertido en un alcohólico empedernido. Cuando ella tomó las riendas, se aseguró de que se mantuviera alejado del alcohol, hasta que solo se producían algunos deslizamientos ocasionales. Solía decir: "El azúcar se convierte en amargura antes de que terminen sus recaídas". Las personas que la conocían no dudaban de ello.

Pero ahora, al regresar al lugar donde Balaam dormía bajo el sol, no sentía ninguna fatiga. Había un rubor en sus mejillas y un tinte en su nariz. Saludó a los transeúntes, sin darse cuenta de sus miradas divertidas. Al acercarse a Balaam, se detuvo, pensando que podría haberse olvidado de algún recado. Entonces, una brillante idea lo iluminó: compraría un sombrero a Hannah para evitar cualquier regaño. ¿Qué mujer podría resistirse a un sombrero nuevo?

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Siendo un hombre de acción, entró en una tienda cercana. Un amable comerciante le preguntó si necesitaba ayuda. "Buenos días", dijo el anciano, mientras apilaba sus paquetes en el mostrador y estrechaba la mano con cordialidad. Cuando le preguntaron qué necesitaba, dijo que solo dejaba sus paquetes allí por un momento. Al salir, no sabía qué lo había llevado a pasar por un bar. A través de la puerta oscilante divisó los brillantes vasos y el mostrador pulido, y en ese instante, sus veinte años de resolución se derrumbaron. Entró y dejó una moneda de veinticinco centavos sobre la barra. "Un poco de whisky y azúcar". El barman preparó el vaso y un decantador. El anciano Brown vertió un chorro continuo de whisky en el vaso y se lo bebió como si nunca hubiera dejado de beber. Guardó el cambio en el bolsillo y se fue, sin darse cuenta de que había hecho nada fuera de lo común.

Se dirigió a una tienda de sombreros. Una chica bonita de ojos negros sonrió al entrar, pero estaba tan nervioso que cuando intentó inclinarse, sus paquetes cayeron por todo el suelo. Se rió, y ella no pudo evitar reír también. Otros se unieron a la risa desde detrás de los mostradores.

"Permítame ayudarle, señor", dijo ella, pero él la hizo retroceder con un gesto de la mano.

"No, querida, no puedo permitirlo. Podrías manchar esos bonitos dedos. Ya he levantado cosas más pesadas. Esta mañana me levanté yo mismo cuando mi burro Balaam me lanzó contra la arena. ¿Ves este viejo sombrero? Caí justo encima, tan limpio como cuando salieron estos paquetes". Se echó a reír a carcajadas. "Pero le di una buena paliza a ese burro".

"Oh, señor, ¿cómo pudo hacerlo? El pobre animal no sabía más. Seguro que ha sido un amigo fiel". La chica habló burlonamente, pero el anciano la tomó en serio. Su rostro se puso serio. "Quizás tengas razón, querida".

"Por supuesto que sí", dijo ella. "¿No te gustaría llevarte a casa una gorra o una capa para tu esposa?".

"Bueno, ahora estás cantando mi canción", dijo él. "Muéstrame lo que tienes. Y tampoco quiero nada barato".

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"Aquí tiene una gorra de seda rosa con plumas azules", dijo ella. "Muy elegante". Elder Brown la sostuvo torpemente y preguntó: "¿Le quedará bien a una mujer pelirroja?". La chica tuvo que contener la risa, pero dijo: "Perfectamente, señor. Es una combinación exacta".

El anciano se mostró satisfecho. "Creo que tienes razón. El pelo de Nancy es rojo como el de un pájaro carpintero. Quedarán muy bien juntos". Se echó a reír hasta que sus mejillas se mojaron. Cuando la chica envolvió la gorra y le devolvió el cambio de un billete de veinte dólares, él se apresuró a salir, consciente de que estaba bastante ebrio.

Sus pasos se volvieron inestables. Se balanceaba de un lado a otro, y la gente le daba un amplio margen de distancia. Balaam lo vio venir y relinchó fuertemente. El anciano lo miró horrorizado, pero en su mente, el relincho parecía decir: "Ébrio, ébrio, ébrio". Se agachó para recoger una piedra para arrojarla contra su acusador, pero solo consiguió un puñado de arena. Levantándose, gritó: "¿Eres un mentiroso, Balaam? ¡Y puedes volver a casa solo, porque no voy a montarte ni un paso más!". Con eso, se dio la vuelta y se alejó tambaleando, dejando que Balaam lo mirara irse.

La señora Brown estaba de pie en los escalones, esperando ansiosamente a su marido. Sabía que él tenía una suma de dinero, y también sabía que no estaba familiarizado con los negocios. Llevaba mucho tiempo lamentando haberlo enviado a la ciudad. Cuando vio su sombrero destrozado y su aspecto desaliñado en la penumbra, se quedó mirando con terror. "Por el amor de Dios, anciano Brown, ¿qué pasa? ¡Por mi vida, el hombre está borracho! ¡Anciano Brown! ¡Anciano Brown! ¿No me oyes? ¡Hipócrita, mentiroso y loco de un viejo! ¿Dónde has estado?"

El anciano intentó hacerla que se alejara con un gesto de la mano.

"Mujer, te estás olvidando de ti misma. He estado en la ciudad, y mira lo que te he traído: el mejor sombrero, anciana. ¡Mira, es rojo y tú tienes la piel roja, así que es una combinación perfecta!". Comenzaba a estar impaciente con los toques de su esposa. "¿Dónde está qué?", preguntó.

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"¡Los paquetes! ¿Dónde están los paquetes?" Ya estaba revolviendo sus bolsillos, sacando pastillas y monedas. Luego exclamó: "¡Que sea alabado el cielo, esta es mejor suerte de la que esperaba! ¡Oh, anciano, para qué lo hiciste eso? ¿Dónde está Balaam?"

"¿Balaam?", dijo el anciano aturdido. "Está en la ciudad. Me insultó, así que lo dejé que se fuera andando". Su esposa lo miró con incredulidad. "¿Lo hiciste eso? ¡Bueno, volverás directamente y traerás ese burro a casa, o te arrepentirás! ¡Lo juro, tan seguro como que mi nombre es Hannah Brown! ¡Aleck! ¡Aleck!"

Un chico negro apareció corriendo. "¡Pon una silla de montar en una mula. El anciano va a volver a la ciudad. ¡Y hazlo rápido!".

"¡Sí, señora!". El chico desapareció.

Ahora el anciano se sentía más sobrio que en horas. "Hannah, ¿no lo dices en serio?"

"¡Sí, señor, lo digo en serio. Vuelve a la ciudad!".

El anciano guardó silencio. Sabía que cuando su esposa hablaba con esa determinación, no iba a ceder. Así que, con la ayuda de Aleck, montó en la mula, dio una última mirada hacia la casa y se alejó en la oscuridad, triste y melancólico.

Su regreso a Macon fue doloroso. Su cuerpo dolía por la caída de la mañana, y su estómago vacío ansiaba las comidas que había dejado de comer. Cuando llegó a la ciudad, las luces eléctricas brillaban como joyas en la noche. La mayor parte de la ciudad estaba dormida, pero en algunas callejuelas aún había jolgorio. Mientras el anciano se concentraba en su camino, escuchó un llanto lamentoso familiar: el llamado de Balaam. Su mula respondió, y pronto estaban haciendo mucho ruido. Un grupo de jóvenes ruidosos salió de un bar cercano, curiosos por el alboroto. Rodearon al anciano mientras desmontaba, haciendo bromas sobre su apariencia. El anciano Brown, que no estaba de humor para bromas, empezó a empujarlos, y podría haber estallado una pelea si no hubiera llegado un policía. Los jóvenes, impresionados por el espíritu del anciano, intervinieron y lo llevaron riendo al bar.

En el interior, le ofrecieron una bebida. Él dudó, pero luego cedió, y pronto estaba contando historias ante una audiencia agradecida.

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Se trasladaron a una habitación trasera donde había una mesa de billar y vino. El anciano, ya completamente jovial, cantó su himno favorito mientras estaba de pie sobre una silla, con papeles fijados a los faldones de su abrigo y un dibujo a tiza de una cabeza de burro en la espalda. La multitud estalló en carcajadas.

La diversión terminó cuando la silla se inclinó y él cayó, desplomándose. Pensó que veía a Balaam y trató de golpearlo con una silla, pero en su lugar derribó a un hombre debajo de la mesa. Otro hombre, que estaba imitando a Hamlet, apenas escapó corriendo hacia la calle, con el anciano persiguiéndolo.

Cuando el anciano regresó, encontró el camino hacia Balaam, logró subirse a la espalda del burro y se mantuvo firme mientras el animal, ya cansado, lo llevaba a casa.

---

Hannah Brown no pudo dormir esa noche. Lo intentó todo, pero la ira y la preocupación la mantenían despierta. Cuando amaneció, se sentó con su vieja Biblia, una preciada herencia, y leyó hasta que su ira se suavizó. Se dio cuenta de que no era una mujer dura por naturaleza, sino que las circunstancias la habían vuelto severa.

Mientras estaba sentada pensando, sus ojos se posaron en el sombrero rosa con plumas azules que la anciana había traído. Al principio quiso reír, pero luego se encontró llorando en voz baja, conmovida por el regalo. Cuando sus lágrimas se agotaron, lo apartó con ternura y salió a esperar sin sombrero.

Esperó al final del camino durante casi una hora.

Luego, en la luz gris, vio acercarse las siluetas de Balaam y su jinete. "William", dijo ella suavemente, "¿dónde está la mula?".

El anciano, medio dormido, se despertó sobresaltado. "¿Qué mula, Hannah?", preguntó.

"La mula que montaste para ir al pueblo".

Durante un momento guardó silencio, luego se rió débilmente. "¡Bueno, lo confieso! ¡Traje de vuelta a Balaam pero olvidé la mula!".

La mujer estalló en carcajadas, con lágrimas que corrían por sus ojos. "William", dijo ella, "estás borracho".

"Hannah", dijo él humildemente, "lo sé. La verdad es que...".

"No importa ahora", la interrumpió ella suavemente. "Estás cansado y tienes hambre. Entra a la casa". Tomó las riendas de Balaam y lo condujo.

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Cuando entraron en la cocina iluminada, ella envolvió a su marido con sus brazos y levantó su rostro hacia el suyo, dispuesta a perdonar todo.