VariousDe gouden kever

BokRobot leeseditie

Boeken

Gratis

De gouden kever

Various

Categorieën:VerhalenKorte klassiekersVarious
1 hoofdstukken · 13.190 woorden
Aanpassen
VerhaalNederlands (BE)1 hoofdstukken · 13.190 woordenVerhaalEngels1 hoofdstukken · 12.472 woordenVerhaalZweeds1 hoofdstukken · 12.404 woorden
Gedraaid: 2026-09-13 11:29BokRobot · Pagina 1 / 40

Veel jaren geleden raakte ik bevriend met een zekere William Legrand. Hij kwam uit een oude Franse protestantse familie en was ooit rijk geweest, maar een reeks tegenslagen had hem tot armoede gebracht. Om de schande van zijn ondergang te ontlopen, verliet hij New Orleans, waar zijn familie had gewoond, en verhuisde naar Sullivan's Island, vlak bij Charleston, South Carolina.

Dit eiland is een vreemde plek. Het bestaat bijna volledig uit zeesand en is ongeveer drie mijl lang, maar nooit breder dan een kwart mijl. Een nauwe, nauwelijks zichtbare kreek scheidt het van het vasteland; die kronkelt door riet en modder – een favoriete plek voor moerashoenders. De vegetatie is schaars en gesteltd. Er zijn geen grote bomen. Bij het westen, waar Fort Moultrie staat, zijn er enkele sjofele houten huizen waar mensen in de zomer naartoe komen om te ontsnappen aan de hitte en de koortsziekten van Charleston. Daar kun je de stekelige palmetto vinden. Maar de rest van het eiland, op een strook hard wit strand na, is bedekt met een dicht gewas van zoete mirte, een struik die erg geliefd is bij Engelse tuiniers. Hij wordt vaak vijftien of twintig voet hoog en vormt een bijna ondoordringbaar struikgewas dat de lucht vult met zijn geur.

Diep in dit struikgewas, niet ver van het oostelijke uiteinde van het eiland, had Legrand een kleine hut voor zichzelf gebouwd. Ik ontmoette hem bij toeval, en we werden al snel vrienden, want er was veel aan deze kluizenaar dat me interesseerde. Ik ontdekte dat hij goed opgeleid was en een opmerkelijke intelligentie had, maar hij was een misantroop en onderhevig aan vreemde stemmingswisselingen, die zich afwisselden tussen grote enthousiasme en diepe somberheid. Hij had veel boeken bij zich, maar las ze zelden. Zijn grootste pleziertjes waren jagen en vissen, of wandelen langs het strand en door de mirtebossen, op zoek naar schelpen of insecten. Zijn collectie kevers zou de jaloezie van een natuuronderzoeker als Swammerdam hebben opgewekt. Hij werd meestal vergezeld door een oude zwarte dienaar genaamd Jupiter, die vóór de tegenslagen van de familie was bevrijd, maar weigerde zijn jonge meester te verlaten, die hij 'Massa Will' noemde.

BokRobot · Pagina 2 / 40

Bedreigingen en beloften waren zinloos; hij stond erop hem te volgen. Het is waarschijnlijk dat de familie van Legrand, die hem wat onstabiel vond, Jupiters koppigheid hadden aangemoedigd, zodat ze een oogje op de zwerver konden houden.

De winters op Sullivan's Island zijn meestal mild, en in de herfst is een vuur maar zelden nodig. Maar rond midden oktober 18— was er een dag die ongewoon koud was. Net voor zonsondergang maakte ik mijn weg door de evergroene bossen naar de hut van mijn vriend. Ik had hem al enkele weken niet bezocht, aangezien ik in Charleston woonde, negen mijl verderop, en reizen in die tijd niet makkelijk was. Toen ik bij de hut aankwam, klopte ik zoals gewoonlijk, maar er was geen antwoord. Ik vond de sleutel op de plek waar ik wist dat die verborgen zat, ontgrendelde de deur en ging naar binnen. Een mooi vuur brandde in de haard. Dat was een aangename verrassing. Ik trok mijn overjas uit, ging in een leunstoel zitten naast de knapperende brandblokken en wachtte geduldig op mijn gastheer en gastvrouw.

Kort na zonsondergang kwamen ze aan en gaven ze me een warm welkom. Jupiter, van oor tot oor glimlachend, was druk bezig met het bereiden van moerashennen voor het avondeten. Legrand was in een van zijn buien van enthousiasme. Hij had een onbekende tweekleppige schelpsoort gevonden, een nieuw soort mossel, en bovendien had hij, met Jupiters hulp, een kever gevangen waarvan hij geloofde dat die volledig nieuw was voor de wetenschap. Hij wilde de volgende dag mijn mening daarover horen.

"En waarom niet vanavond?" vroeg ik, terwijl ik mijn handen bij het vuur wreef, in het geheim wensend dat alle kevers naar de duivel zouden gaan.

"Ach, als ik had geweten dat je hier was!" zei Legrand. "Maar het was al zo lang geleden dat ik je had gezien, en hoe had ik je kunnen verwachten op juist deze avond? Onderweg naar huis ontmoette ik luitenant G—— van het fort, en uit domheid heb ik hem het beestje geleend. Dus je kunt het pas morgen zien. Blijf hier vannacht, en ik stuur Jup bij zonsopgang om het te halen. Het is het mooiste ding ter wereld!"

"Wat? Zonsopgang?"

BokRobot · Pagina 3 / 40

"Nonsens! Nee! Het beestje. Het heeft een schitterende gouden kleur, ongeveer zo groot als een grote hickorynoot, met twee zwarte vlekken vlak bij het ene uiteinde van zijn rug, en een andere, iets langere, aan het andere uiteinde. De antennes zijn—"

"Daar zit geen tin in, Massa Will, dat zeg ik je steeds," onderbrak Jupiter. "Het beestje is een goole-bug, helemaal van echt materiaal, van binnen en van buiten, behalve zijn vleugels—ik heb nog nooit een beestje gevoeld dat ook maar half zo zwaar was. "

"Nou, stel dat het zo is, Jup," antwoordde Legrand, iets serieuzer dan de situatie leek te vereisen. "Is dat een reden om de vogels te laten verbranden? De kleur," richtte hij zich tot mij, "is bijna voldoende om Jupiter's idee te rechtvaardigen. Je hebt nog nooit zo'n briljante, metallic glans gezien als die welke de schalen uitstralen. Maar je kunt pas morgen een oordeel vellen. In de tussentijd kan ik je een idee geven van de vorm." Hiermee gezegd, ging hij aan een kleine tafel zitten waar zich een pen en inkt bevonden, maar geen papier. Hij zocht in een lade naar wat papier, maar vond niets. "Het geeft niet," zei hij tenslotte, "dit zal volstaan." Hij haalde uit zijn vestzak een stukje wat volgens mij heel vies papier was, en maakte er met de pen een ruwe tekening op. Terwijl hij dit deed, bleef ik bij het vuur, want ik had het nog steeds koud. Toen de tekening klaar was, gaf hij het mij zonder op te staan.

Terwijl ik het aannam, hoorde ik een luid geknorp, gevolgd door krabgeluiden aan de deur. Jupiter opende de deur, en een grote Newfoundlander, die toebehoorde aan Legrand, stormde naar binnen, sprong op mijn schouders en overlaadde mij met aaien, want ik had hem bij eerdere bezoeken gestreeld. Toen zijn spel voorbij was, bekeek ik het papier, en om eerlijk te zijn, was ik verbaasd over wat mijn vriend had getekend.

BokRobot · Pagina 4 / 40
Illustratie bij De gouden kever

"Nou!" zei ik, nadat ik er een paar minuten naar had gekeken. "Het is een vreemd keverbeest, dat moet ik toegeven. Het is nieuw voor mij; ik heb nog nooit zoiets gezien—tenzij het een doodshoofd was, want daar lijkt het meer op dan op iets anders wat ik ooit heb gezien." "Een doodshoofd!" herhaalde Legrand. "Oh—ja—nou, op papier ziet het er zeker zo uit. De twee bovenste zwarte vlekken lijken op ogen, hè? En die langere onderaan lijkt op een mond—en de hele vorm is bovendien ovaal." "Misschien wel," zei ik, "maar, Legrand, ik vrees dat je geen kunstenaar bent. Ik moet het beest zelf zien, wil ik me een voorstelling kunnen maken van hoe het eruitziet." "Nou, ik weet het niet," zei hij, een beetje geïrriteerd. "Ik kan behoorlijk tekenen—althans, dat zou ik moeten kunnen; ik heb goede leraren gehad, en ik meen zelf dat ik niet helemaal een blokkehoofd ben."

"Maar beste vriend, u maakt zeker een grapje," zei ik. "Dit is een heel behoorlijke schedel — ik zou zelfs zeggen dat het een uitstekende schedel is, volgens de algemene opvattingen over dergelijke dingen — en uw kever moet wel de vreemdste kever ter wereld zijn als die er op lijkt. Waarom, we zouden op basis van deze aanwijzing een heel spannende bijgelovige legende kunnen beginnen. Ik veronderstel dat u het beestje scarabaeus caput hominis zult noemen, of zoiets dergelijks; er zijn veel soortgelijke namen in natuurhistorische werken. Maar waar zijn die antennes waar u het over had?"

"De antennes!" zei Legrand, die onverklaarbaar geïrriteerd leek te raken. "Ik weet zeker dat u de antennes moet kunnen zien. Ik heb ze net zo duidelijk gemaakt als ze bij het originele insect zijn, en ik neem aan dat dat voldoende is."

"Nou ja," zei ik, "misschien hebt u dat inderdaad gedaan; toch zie ik ze niet." En ik gaf hem het papier zonder verder commentaar, omdat ik hem niet wilde opwinden. Maar ik was verbaasd over de wending die de dingen hadden genomen; zijn kwade humeur verbaasde me. Wat de tekening van de kever betreft: er waren inderdaad geen antennes zichtbaar, en het geheel leek inderdaad heel erg op een doodshoofd.

BokRobot · Pagina 5 / 40

Hij pakte het papier boos terug en wilde het gaan verfrommelen en in het vuur gooien, toen een vluchtige blik op het ontwerp plotseling zijn aandacht leek te trekken. In een oogwenk werd zijn gezicht fel rood, en even later weer net zo bleek. Enkele minuten zat hij naar de tekening te staren en bekeek deze nauwkeurig. Uiteindelijk stond hij op, pakte een kaars van de tafel en ging op een zeekist zitten in de verste hoek van de kamer. Daar bekeek hij het papier opnieuw, terwijl hij het in alle richtingen draaide. Hij zei niets, en zijn gedrag verbaasde me. Maar ik vond het verstandig om geen enkel commentaar te geven dat zijn humeur nog zou kunnen verergeren. Al gauw haalde hij een portefeuille uit zijn jaszak, plaatste het papier er zorgvuldig in en stopte beide in een schrijftafel, die hij op slot deed. Hij werd rustiger, maar zijn oorspronkelijke enthousiasme was verdwenen. Hij leek niet zozeer humeurig als wel verdiept in gedachten.

Naarmate de avond vorderde, raakte hij steeds meer in zijn eigen gedachten verzonken, en ik kon hem met geen enkel gepraat wakker krijgen. Ik had van plan geweest om die nacht in de hut te blijven, zoals ik dat vaak deed, maar toen ik mijn gast in zo'n stemming zag, vond ik het beter om te vertrekken. Hij drong er niet op aan dat ik bleef, maar toen ik wegging, schudde hij me de hand met nog meer vriendelijkheid dan gewoonlijk. Ongeveer een maand later, in die tijd had ik niets meer van Legrand gehoord, kreeg ik in Charleston bezoek van zijn dienaar Jupiter. Ik had de goede oude neger nog nooit zo somber gezien, en ik vreesde dat er iets ernstig met mijn vriend was gebeurd.

"Nou, Jup," zei ik, "wat is er nu weer aan de hand? Hoe gaat het met je meester?"

"Nou, om de waarheid te zeggen, massa, het gaat niet zo goed als het zou moeten."

"Niet goed! Dat spijt me echt te horen. Waar klaagt hij over?"

"Dar! Dat is het! —hij klaagt nooit over iets—maar toch is hij heel ziek. "

"Zeer ziek, Jupiter! Waarom heb je dat niet meteen gezegd? Is hij aan bed gekluisterd?"

"Nee, dat is hij niet! Hij is nergens te vinden—dat is precies waar het schoentje knelt—mijn hoofd wordt er heel zwaar van om aan arme Massa Will te denken."

BokRobot · Pagina 6 / 40

"Jupiter, ik wil graag begrijpen waar je het over hebt. Je zegt dat je meester ziek is. Heeft hij je niet verteld wat hem mankeert?"

"Nee, dat heeft hij niet!—maar dat is ook precies het punt—mijn hoofd wordt er heel zwaar van om aan arme Massa Will te denken."

"Waarom, massa, het is niet de moeite waard om kwaad te worden over die zaak — Massa Will zegt dat er helemaal niets mis is met hem — maar waarom ging hij toen rondlopen met zijn hoofd gebogen en zijn schouders opgetuigd, en zo wit als een gans? En bovendien hield hij de hele tijd een spuitpistool bij zich —"

"Houdt een wat vast, Jupiter?"

"Houdt een spuitpistool vast met de cijfers op de plaat — de vreemdste cijfers die ik ooit heb gezien. Ik begin bang te worden, zeg ik je. Ik moet voortaan heel goed op hem letten. Gisteren ontliep hij me voor zonsopgang en was de hele dag weg. Ik had een grote stok klaar liggen om hem een flinke pak slaag te geven als hij terugkwam — maar ik ben zo'n dwaas dat ik het uiteindelijk toch niet over mijn hart kon krijgen — hij zag er zo beroerd uit."

"Eh? — wat? Ah, ja! — Al met al denk ik dat je beter niet te streng kunt zijn tegen die arme kerel. Sla hem niet, Jupiter; hij kan het niet zo goed aan. Maar kun je je een idee vormen van wat deze ziekte, of liever gezegd, deze verandering in zijn gedrag, heeft veroorzaakt? Is er iets onaangenaams gebeurd sinds ik je zag?"

"Nee, massa, er is sindsdien niets onaangenaams gebeurd — het was eerder, vrees ik — het was juist die dag dat u daar was."

"Hoe? Wat bedoel je?"

"Waarom, massa, ik bedoel dat beest — daar nu. "

"Het wat?"

"Het beest — ik ben er absoluut zeker van dat Massa Will ergens in zijn hoofd door dat verdomde beest is gebeten. "

"En welke reden heb je, Jupiter, voor zo'n veronderstelling?"

BokRobot · Pagina 7 / 40

"Klauwen genoeg, massa, en een bek ook. Ik heb nog nooit zo'n verdomd beest gezien — het schopte en beet alles wat in zijn buurt kwam. Massa Will had het eerst te pakken, maar moest het heel snel weer loslaten, zeg ik je — dat was het moment waarop hij de beet moet hebben gekregen. Ik vond de bek van dat beest zelf ook helemaal niet prettig om te zien, dus wilde ik het niet met mijn vinger aanraken, maar ik pakte het met een stukje papier dat ik vond. Ik heb het in het papier gewikkeld en een stukje papier in zijn bek gestopt — zo heb ik het gedaan."

"En je denkt dus dat je meester echt door het keverbeest is gebeten, en dat die beet hem ziek heeft gemaakt?"

"Ik denk er helemaal niet over na—ik voel het gewoon. Waarom droomt hij zoveel over de goole, als het niet komt doordat hij door de goole-bug is gebeten? Ik heb al eerder van die goole-bugs gehoord."

"Maar hoe weet je dat hij over goud droomt?"

"Hoe weet ik dat? Nou, omdat hij erover praat in zijn slaap—zo voel ik het gewoon."

"Nou, Jup, misschien heb je wel gelijk. Maar aan welke gelukkige omstandigheden moet ik de eer van een bezoek van jou vandaag toeschrijven?"

"Wat is het probleem, massa?"

"Heb je een boodschap van meneer Legrand meegebracht?"

"Nee, massa, ik heb deze brief meegebracht;" en Jupiter overhandigde me een brief, waarin stond:

Mijn beste ——:

Waarom heb ik je al zo lang niet gezien? Ik hoop dat je niet zo dwaas bent geweest om je aanstoot te nemen aan een klein gebaar van mijn kant; maar nee, dat is onwaarschijnlijk.

Sinds ik je zag, heb ik grote redenen tot bezorgdheid gehad. Ik heb je iets te vertellen, maar weet nauwelijks hoe ik het moet vertellen, of of ik het überhaupt wel moet vertellen.

Ik voel me de afgelopen dagen niet helemaal goed, en arme oude Jup irriteert me, bijna tot het onverdraaglijke toe, met zijn goedbedoelde aandacht. Zou je het geloven? —hij had onlangs een enorme stok klaargemaakt om me mee te straffen omdat ik hem had laten schieten en de dag, alleen, in de heuvels op het vasteland had doorgebracht. Ik geloof oprecht dat alleen mijn zieke gezicht me een zweepslagen heeft bespaard.

Ik heb niets aan mijn collectie toegevoegd sinds we elkaar zagen.

BokRobot · Pagina 8 / 40

Als je het op welke manier dan ook kunt regelen, kom dan met Jupiter langs. Kom vooral. Ik wil je vanavond zien, vanwege een zaak van het grootste belang. Ik verzeker je dat het van het hoogste belang is.

Altijd de jouwe,

William Legrand.

Er was iets in de toon van deze brief dat me ongemakkelijk maakte. Zijn schrijfstijl was totaal anders dan die van Legrand normaal gesproken gebruikte. Waar droomde hij over? Welke nieuwe grill had zijn opgewonden geest weer gegrepen? Welke 'zaak van het grootste belang' kon hij nou hebben? Het verslag van Jupiter over hem voorspelde niets goeds. Ik vreesde dat aanhoudend ongeluk uiteindelijk de geestelijke gezondheid van mijn vriend had aangetast. Dus zonder een moment te aarzelen maakte ik me klaar om met de neger mee te gaan.

Toen we de kade bereikten, merkte ik dat er een zeis en drie schoppen, allemaal blijkbaar nieuw, in de bodem van de boot lagen die we zouden nemen.

"Wat betekent dit allemaal, Jup?" vroeg ik.

"Zijn zeis, massa, en zijn schoppen."

"Helemaal waar; maar wat moeten ze hier?"

"Zijn zeis en zijn schoppen zijn wat Massa Will 'sis' dat ik ze voor hem in de stad koop, en ik moest er een duivels bedrag voor betalen."

Illustratie bij De gouden kever

"Maar wat, in naam van alles wat mysterieus is, gaat jouw 'Massa Will' met die zeis en schoppen doen?"

"Dat weet ik niet, en de duivel zal me nemen als ik niet geloof dat ook hij het niet weet. Maar het komt allemaal door 'de bug'."

Omdat ik bij Jupiter, wiens hele gedachten schijnbaar bij "de bug" waren, geen bevredigend antwoord kon krijgen, stapte ik in de boot en we zetten koers. Met een gunstige en sterke wind bereikten we al snel de kleine baai ten noorden van Fort Moultrie, en na een wandeling van ongeveer twee mijl kwamen we bij de hut aan. Het was rond drie uur 's middags toen we aankwamen. Legrand had ons in gespannen verwachting opgewacht. Hij schudde mijn hand met een nerveuze gretigheid die me alarmeerde en mijn argwaan versterkte. Zijn gezicht was bleek, bijna angstaanjagend, en zijn diepgelegen ogen straalden met een onnatuurlijke helderheid. Nadat ik naar zijn gezondheid had gevraagd, vroeg ik, omdat ik niet wist wat ik anders moest zeggen, of hij de kever al van luitenant G—— had gekregen.

BokRobot · Pagina 9 / 40

"Oh, ja," antwoordde hij, terwijl hij hevig rood aanliep. "Ik heb hem de volgende ochtend van hem gekregen. Niets zou me ertoe kunnen brengen die kever weg te doen. Weet je, Jupiter heeft helemaal gelijk wat die kever betreft!"

"Op welke manier?" vroeg ik, met een somber voorgevoel in mijn hart.

"Door aan te nemen dat het een kever van echt goud is." Dit zei hij met een uiterst ernstige blik, en ik voelde me onbeschrijflijk geschokt.

"Deze kever zal mijn fortuin maken," vervolgde hij met een triomfantelijke glimlach, "en mij mijn familiebezittingen teruggeven. Is het dan een wonder dat ik hem zo hoog waardeer? Aangezien het lot heeft besloten hem aan mij te schenken, hoef ik hem alleen maar op de juiste manier te gebruiken en ik zal het goud bereiken waarvan hij het symbool is. Jupiter, breng me die kever!"

"Wat! De kever, massa? Ik zou er echt niet voor willen zorgen dat die kever problemen veroorzaakt—je moet hem zelf hebben." Hierop stond Legrand op, met een ernstige en statige houding, en bracht hij mij de kever uit een glazen kast waarin deze bewaard werd. Het was een prachtige kever, en op dat moment onbekend bij natuurkundigen—natuurlijk een grote prijs vanuit wetenschappelijk oogpunt. Er waren twee ronde zwarte vlekken nabij het ene uiteinde van de rug, en een lange vlek nabij het andere uiteinde. De schalen waren uiterst hard en glanzend, met het uiterlijk van gepolijst goud. Het insect was opmerkelijk zwaar, en alles bij elkaar genomen kon ik Jupiter zijn mening hierover nauwelijks kwalijk nemen. Maar wat ik van Legrands instemming met die mening moest denken, wist ik echt niet.

"Ik heb u laten komen," zei hij, in een grandioze, bloemrijke toon, toen ik klaar was met het onderzoeken van de kever, "opdat ik uw raad en hulp zou kunnen krijgen bij het bevorderen van de belangen van het Lot en van de kever."

"Mijn beste Legrand," riep ik, hem onderbrekend, "u bent zeker niet in orde, en u zou beter voorzorgsmaatregelen kunnen nemen. U moet naar bed, en ik zal een paar dagen bij u blijven totdat u hieroverheen bent. U heeft koorts en—"

"Voel mijn pols," zei hij.

Ik voelde deze, en om de waarheid te zeggen, vond ik geen teken van koorts.

BokRobot · Pagina 10 / 40

"Maar u kunt ziek zijn en toch geen koorts hebben. Sta mij toe u deze keer iets voor te schrijven. Allereerst: ga naar bed. Vervolgens—"

"U vergist zich," viel hij hem in de rede. "Ik voel me zo goed als ik kan verwachten gezien de opwinding die ik onderga. Als u echt mijn welzijn wilt, moet u deze opwinding wegnemen."

"En hoe moet dat gebeuren?"

"Zeer eenvoudig. Jupiter en ik gaan op expeditie naar de heuvels, op het vasteland, en we hebben de hulp nodig van iemand die we kunnen vertrouwen. U bent de enige die we kunnen vertrouwen. Of we nu slagen of falen, de opwinding die u nu bij mij ziet, zal evenzeer tot rust komen."

"Ik wil u graag op welke manier dan ook helpen," antwoordte ik, "maar bedoelt u nu echt dat deze verdomde kever iets te maken heeft met uw expeditie naar de heuvels?"

"Dat heeft ze."

"Dan, Legrand, kan ik niets met zo'n absurde onderneming te maken hebben."

"Het spijt me — heel erg — want dan moeten we het zelf proberen."

"Probeer het zelf! Die man is zeker gek! Maar wacht! Hoe lang zijn jullie van plan weg te blijven?"

"Waarschijnlijk de hele nacht. We vertrekken onmiddellijk en zijn in elk geval bij zonsopgang terug."

"En beloof je me, op je erewoord, dat wanneer deze vreemdheid van jou voorbij is en de kwestie van de kevers (goede God!) naar je tevredenheid is opgelost, je dan naar huis terugkeert en mijn advies impliciet opvolgt, net zoals dat van je dokter?"

"Ja; ik beloof het. En nu gaan we op weg, want we hebben geen tijd te verliezen."

BokRobot · Pagina 11 / 40

Met een zwaar gemoed vergezelde ik mijn vriend. We vertrokken rond vier uur — Legrand, Jupiter, de hond en ik. Jupiter droeg de zeis en de schoppen, waarbij hij erop stond ze allemaal zelf te dragen; meer uit angst om een van beide gereedschappen in de buurt van zijn meester te laten dan uit overdreven ijverigheid. Zijn houding was erg somber, en "dat verdomde beestje" waren de enige woorden die tijdens de tocht over zijn lippen kwamen. Wat mij betreft, had ik de leiding over twee donkere lantaarns, terwijl Legrand het kevertje aan het uiteinde van een stuk touw vastmaakte en het heen en weer liet draaien met de lucht van een goochelaar. Toen ik dit laatste duidelijke bewijs van de waanzin van mijn vriend zag, kon ik nauwelijks mijn tranen bedwingen. Ik vond het echter het beste om zijn fantasie te steunen, althans voorlopig, totdat ik effectievere maatregelen kon nemen.

In de tussentijd probeerde ik tevergeefs achter het doel van de expeditie te komen. Nu hij erin geslaagd was mij mee te krijgen, leek hij niet geneigd om over iets minder belangrijks te praten, en op al mijn vragen antwoordde hij slechts: "We zullen zien!"

We staken de kreek bij het puntje van het eiland over in een kleine boot, en nadat we de hoge grond aan de kant van het vasteland hadden beklommen, kozen we de noordwestelijke richting door een gebied dat uiterst wild en desolaat was, zonder enig spoor van menselijke voetstappen. Legrand leidde de weg met vastberadenheid, waarbij hij slechts af en toe stopte om te kijken naar wat schijnbaar bepaalde oriëntatiepunten waren die hij tijdens een eerdere reis had opgemerkt.

Zo reisden we ongeveer twee uur lang, en de zon ging net onder toen we een gebied bereikten dat nog somberder was dan alles wat we tot dan toe hadden gezien. Het was een soort plateau nabij de top van een bijna ontoegankelijke heuvel, van onder tot boven dicht bebost, met enorme rotsen die eroveral verspreid lagen en die schijnbaar los op de grond rustten en vaak alleen door de bomen waartegen ze leunden niet in de dalen beneden tuimelden. Diepe ravijnen in alle richtingen maakten het tafereel nog indrukwekkender.

BokRobot · Pagina 12 / 40

Het natuurlijke plateau waarop we geklommen waren, was dichtbegroeid met bramen, waardoor we al snel ontdekten dat we ons er zonder sikkel niet doorheen hadden kunnen banen. Jupiter maakte, op aanwijzing van zijn meester, een pad vrij naar de voet van een enorm hoge tulpenboom, die samen met ongeveer acht of tien eiken op het vlakke terrein stond en ze allemaal, en elke andere boom die ik ooit had gezien, ver overtrof in de schoonheid van zijn bladerdek en vorm, in de wijde spreiding van zijn takken en in zijn algemene majesteit. Toen we bij deze boom aankwamen, draaide Legrand zich naar Jupiter en vroeg hem of hij dacht dat hij de boom kon beklimmen. De oude man leek een beetje verrast door de vraag en gaf een paar momenten geen antwoord. Uiteindelijk benaderde hij de enorme stam, liep er langzaam omheen en onderzocht hem met minutieuze aandacht. Toen hij zijn inspectie had voltooid, zei hij eenvoudig:

"Ja, massa, Jup kan elke boom beklimmen die hij ooit in zijn leven heeft gezien."

"Klim dan zo snel mogelijk naar boven, want het zal spoedig te donker zijn om te zien wat we aan het doen zijn."

"Hoe ver moet ik omhoog, massa?" vroeg Jupiter.

"Klim eerst de hoofdstam op, en dan zal ik je vertellen welke kant je op moet. En hier—stop! Neem deze kever mee."

"De kever, Massa Will! De grote kever!" riep de neger, terwijl hij angstig achteruitdeed. "Waarom moet ik die kever helemaal omhoog de boom in dragen? —d—n, dat doe ik niet!"

"Als jij, Jup, een grote, sterke neger als jij, bang bent om een onschuldig, dood kevertje vast te pakken, dan kun je hem aan deze touwtjes omhoog dragen. Maar als je hem niet op de een of andere manier meeneemt, zal ik genoodzaakt zijn je hoofd met deze schop in te slaan."

"Wat is het probleem, nu, massa?" zei Jup, die blijkbaar uit schaamte toch maar meewerkte. "Je wilt altijd maar moeilijk doen met een oude neger. Het was toch maar een grapje. Ik was bang voor dat beest! Wat kan mij dat beest schelen?" Hier pakte hij voorzichtig het uiteinde van de touw vast en, terwijl hij het insect zo ver mogelijk van zich vandaan hield, maakte hij zich klaar om de boom in te klimmen.

BokRobot · Pagina 13 / 40
Illustratie bij De gouden kever

In zijn jeugd heeft de tulpenboom (Liriodendron tulipifera), de meest magnifieke van de Amerikaanse bosbomen, een stam die bijzonder glad is en die vaak tot een grote hoogte reikt zonder zijtakken. Naarmate de boom ouder wordt, wordt de schors echter knoestig en oneffen, en verschijnen er veel korte takken aan de stam. De moeilijkheid om de boom te beklimmen was in dit geval dus meer schijnbaar dan werkelijk. Jupiter omving de enorme stam met zijn armen en knieën, greep met zijn handen naar uitsteeksels en plaatste zijn blote voeten op andere uitsteeksels. Na een paar bijna-vallen wist hij zich uiteindelijk in de eerste grote splitsing te wurmen en leek hij de hele onderneming als praktisch afgerond te beschouwen. Het gevaar was nu voorbij, hoewel hij zich op een hoogte van ongeveer zestig of zeventig voet boven de grond bevond.

"Welke kant op moet ik nu, Massa Will?" vroeg hij.

"Blijf bij de grootste tak, die aan deze kant," zei Legrand. De neger gehoorzaamde prompt en blijkbaar zonder veel moeite; hij klom hoger en hoger, totdat zijn gedrongen figuur niet langer door het dichte gebladerte te zien was. Na een tijdje was zijn stem te horen in een soort roep.

"Hoeveel verder moet ik nog?"

"Hoe hoog zit je?" vroeg Legrand.

"Nooit zo hoog," antwoordde de neger. "Ik kan de hemel zien vanaf de top van de boom."

"Maak je geen zorgen om de hemel, maar let op wat ik zeg. Kijk naar de stam en tel de takken onder je aan deze kant. Hoeveel takken heb je al gepasseerd?"

"Eén, twee, drie, vier, vijf—ik heb vijf grote takken gepasseerd, massa, aan deze kant."

"Ga dan één tak hoger."

Na een paar minuten was de stem weer te horen, die aankondigde dat de zevende tak was bereikt.

"Nu, Jup," riep Legrand, zichtbaar erg opgewonden, "ik wil dat je je een weg over die tak zo ver mogelijk naar buiten werkt. Als je iets vreemds ziet, laat het me weten."

BokRobot · Pagina 14 / 40

Op dat moment was elk klein twijfelpuntje dat ik misschien nog had over de krankzinnigheid van mijn arme vriend, voorgoed weggenomen. Ik had geen andere keuze dan te concluderen dat hij gek was geworden, en ik maakte me ernstig zorgen over hoe ik hem naar huis zou krijgen. Terwijl ik nadacht over wat ik moest doen, klonk de stem van Jupiter opnieuw.

"Mos' feerd voor 't wagen 'pon dis limb berry far—'tis dead limb putty much all de way."

"Zegde je dat het een dode tak was, Jupiter?" riep Legrand, terwijl zijn stem begon te trillen.

"Ja, massa, hij is dood als een deurspijker—voorgoed voorbij—hij heeft dit leven verlaten."

"Wat moet ik in hemelsnaam doen?" vroeg Legrand, die duidelijk zeer overstuur was.

"Doen!" zei ik, blij met de kans om te kunnen spreken. "Nou, kom naar huis en ga naar bed. Kom nu! Dat is een goede kerel. Het wordt al laat, en bovendien, je weet nog wel je belofte."

"Jupiter!" riep hij, mij volledig negerend, "hoor je me?"

"Ja, Massa Will, hoor je ebber zo duidelijk."

"Probeer de tak dan goed met je mes te testen, en kijk of je vindt dat hij erg rot is."

"Hij is rot, massa, zeker weten," antwoordde de neger na een paar ogenblikken. "Maar niet zo rot als hij zou kunnen zijn. Ik zou het wel wagen om een stukje verderop op de tak te gaan, dat is waar."

"Alleen? Wat bedoel je?"

"Nou, ik bedoel dat beest. Het is een heel zwaar beest. Stel dat ik hem eerst naar beneden laat vallen, dan zal de tak niet breken onder het gewicht van één neger."

"Jij verdomde schurk!" schreeuwde Legrand, die blijkbaar zeer opgelucht was. "Wat bedoel je met het vertellen van zulke onzin? Zodra je dat beest laat vallen, breek ik je nek. Luister hier, Jupiter, hoor je me?"

"Ja, massa, hoef niet zo tegen een arme neger te schreeuwen."

"Nou, luister! Als je zo ver op de tak durft te gaan als je veilig acht, en het beest niet loslaat, geef ik je een zilveren dollar cadeau zodra je weer beneden bent."

"Ik ga, Massa Will—dat doe ik zeker," antwoordde de neger heel prompt. "Binnenkort bij het einde."

"Tot het einde!" schreeuwde Legrand bijna. "Zeg je dat je tot het einde van die tak gaat?"

"Binnenkort bij het einde, massa—o-o-o-o-oh! Lor-gol-a-marcy! Wat is dat daar in de boom?"

BokRobot · Pagina 15 / 40

"Wel," riep Legrand, hoogst verheugd, "wat is het?"

"Ach, het is niets anders dan een schedel—iemand had hem met het hoofd naar boven in de boom gezet, en de kraaien hebben elk stukje vlees eraf gegeten."

"Een schedel, zegt u! Heel goed; hoe is die vastgemaakt aan de tak? Wat houdt die vast?"

"Zeker, massa; moet even kijken. Nou, dit is een heel merkwaardig gegeven, op mijn woord—er zit een grote spijker in de schedel, die die aan de boom vastmaakt."

"Nou, Jupiter, doe precies wat ik je zeg—hoor je?"

"Ja, massa."

"Let goed op! Vind het linkeroog van de schedel."

"Hum! hoo! dat is goed! Nou, er is helemaal geen oog meer over. "

"Verdorie met je domheid! Ken je je rechterhand van je linkerhand?"

"Ja, dat weet ik—weet er alles van—het is mijn linkerhand waarmee ik het hout hak."

"Natuurlijk! Je bent linkshandig, en je linkeroog zit aan dezelfde kant als je linkerhand. Nu, ik veronderstel dat je het linkeroog van de schedel kunt vinden, of de plek waar het linkeroog zat. Heb je het gevonden?"

Er volgde een lange stilte. Uiteindelijk vroeg de neger:

"Is het linkeroog van de schedel ook aan dezelfde kant als de linkerhand van de schedel? —want de schedel heeft helemaal geen hand—laat staan twee! Ik heb het linkeroog nu—hier is het linkeroog! Wat moet ik ermee doen?"

"Laat het kever door het gat vallen, zover de draad reikt, maar zorg ervoor dat je de draad niet loslaat."

"Alles klaar, Massa Will; heel makkelijk om het beest door het gat te laten vallen; kijk uit voor hem daar beneden!"

Tijdens dit gesprek was geen enkel deel van Jupiters lichaam zichtbaar, maar het keverbeest, dat hij had losgelaten, was nu zichtbaar aan het uiteinde van de draad, glanzend als een bol van gepolijst goud in de laatste stralen van de ondergaande zon, waarvan sommige de heuveltop waar we stonden nog zwak verlichtten. Het keverbeest hing vrij van takken, en als het was losgelaten, zou het bij onze voeten zijn neergekomen. Legrand pakte onmiddellijk de zeis en maakte een cirkelvormige ruimte van drie of vier yards doorsnede vrij, net onder het insect, en toen dat klaar was, gaf hij Jupiter opdracht de draad los te laten en van de boom af te komen.

BokRobot · Pagina 16 / 40

Na zorgvuldig een houten paal in de grond te hebben gedreven op de exacte plek waar het keverbeest was neergekomen, haalde mijn vriend nu een meetlint uit zijn zak. Hij bevestigde het ene uiteinde ervan op het punt van de boomstam dat het dichtst bij de paal lag, rolde het meetlint vervolgens tot bij de paal af, en vervolgde vervolgens in de richting die door de boom en de paal werd aangegeven tot een afstand van vijftig voet, terwijl Jupiter met de zeis de bramen weghaalde. Op die plek werd een tweede paal gedreven, en rond deze paal werd, als middelpunt, een ruwe cirkel van ongeveer vier voet doorsnede getekend. Legrand pakte zelf een spade, gaf er een aan Jupiter en een aan mij, en vroeg ons zo snel mogelijk met graven te beginnen.

Eerlijk gezegd had ik nooit veel zin in dat soort werk, en op dat specifieke moment had ik het liever geweigerd, want de avond viel en ik was moe van onze wandeling. Maar ik zag geen andere uitweg, en ik was bang dat ik mijn arme vriend zou van streek brengen door te weigeren. Als ik op de hulp van Jupiter had kunnen rekenen, had ik geprobeerd de gek met geweld naar huis te brengen, maar ik kende de toewijding van de oude neger maar al te goed om te hopen dat hij mij zou helpen tegen zijn meester. Ik had er geen twijfel over dat Legrand was beïnvloed door een van de talloze Zuidelijke bijgeloofsovertuigingen over begraven schatten, en zijn vermoeden was bevestigd door het vinden van het keverbeestje, of misschien door Jupiters volhouding dat het "een kever van echt goud" was. Een geest die vatbaar was voor waanzin, zou gemakkelijk door dergelijke suggesties beïnvloed worden, vooral als die aansloten bij favoriete ideeën.

En ik herinnerde me de opmerking van de arme kerel dat het keverbeestje "de index van zijn fortuin" was. Al met al was ik geïrriteerd en verward, maar uiteindelijk besloot ik er het beste van te maken: met goede moed graven, zodat de visionair, door met eigen ogen te zien, ervan zou overtuigd worden dat zijn ideeën onjuist waren.

BokRobot · Pagina 17 / 40

De lantaarns werden aangestoken, en we gingen allemaal met een energie aan het werk die een nobelder doel waardig was. Terwijl het licht op ons en onze gereedschappen viel, kon ik niet anders dan denken hoe vreemd en verdacht we er voor een toevallige voorbijganger moeten hebben uitgezien.

We groeven twee uur lang gestaag door. Er werd weinig gezegd, en ons grootste probleem was het geblaf van de hond, want die was erg geïnteresseerd in ons werk. Hij werd zo luidruchtig dat we bang waren dat hij voorbijgangers zou aantrekken — of liever gezegd, dat was de angst van Legrand; ik had juist alle onderbreking verwelkomd die mij in staat zou stellen de zwerver naar huis te brengen. Uiteindelijk wist Jupiter de hond effectief tot zwijgen te brengen door uit het gat te klimmen, de bek van het beest te binden met een van zijn bretels, en daarna met een ernstige glimlach terug te keren naar zijn werk.

Illustratie bij De gouden kever

Toen de twee uur voorbij waren, hadden we vijf voet diep gegraven, maar er verscheen geen enkel teken van een schat. We hielden halt, en ik begon te hopen dat de farce voorbij was. Legrand, hoewel duidelijk teleurgesteld, veegde bedachtzaam over zijn voorhoofd en begon opnieuw. We hadden de hele cirkel van vier voet in diameter gegraven, en nu vergrootten we die iets en gingen we nog twee voet dieper. Nog steeds verscheen er niets. De goudzoeker, die ik oprecht medelijden had, klom uiteindelijk met bittere teleurstelling op zijn gezicht uit de kuil en trok langzaam, met tegenzin, zijn jas aan, die hij had uitgetrokken toen we begonnen. Ik zei niets. Jupiter begon, op teken van zijn meester, de gereedschappen op te rapen. Toen hij klaar was, en de muilkorf van de hond was afgedaan, keerden we in volkomen stilte huiswaarts.

We hadden misschien een dozijn stappen gezet, toen Legrand met een luide vloek naar Jupiter toe liep en hem bij de kraag vastgreep. De verbaasde neger deed zijn ogen en mond wijd open, liet de schoppen vallen en zakte op zijn knieën.

"Jij schurk!" zei Legrand, de woorden door geklemde tanden sussend. "Jij verdomde zwarte schurk! Spreek, zeg ik je! Beantwoord me onmiddellijk, zonder omwegen! Welk—welk is je linkeroog?"

BokRobot · Pagina 18 / 40

"Oh, mijn hemel, Massa Will! Is dit hier zeker niet mijn linkeroog?" brulde de doodsbange Jupiter, terwijl hij zijn hand op zijn rechteroog legde en die daar wanhopig hield, alsof hij vreesde dat zijn meester zou proberen het uit te steken.

"Dat dacht ik al! Dat wist ik! Hurrah!" schreeuwde Legrand, liet de neger los en maakte een reeks sprongen en huppels, tot grote verbazing van zijn dienaar, die van zijn knieën opstond en zwijgend van zijn meester naar mij keek, en vervolgens van mij naar zijn meester.

"Kom! We moeten terug," zei Legrand. "Het spel is nog niet voorbij." En hij gaf opnieuw de richting aan naar de tulpenboom.

"Jupiter," zei hij toen hij bij de voet ervan aankwam, "kom hier! Was de schedel met het gezicht naar buiten aan de tak genageld, of met het gezicht naar de tak?"

"Het gezicht was naar buiten gericht, Massa, zodat de kraaien zonder moeite bij de ogen konden."

"Nou, was het dan dit oog of dat, waardoor je het keverbeest liet vallen?"—Legrand raakte hierbij elk van Jupiter's ogen aan.

"Het was dit oog, massa—het linkeroog—precies zoals u me vertelde," en hier wees de neger naar zijn rechteroog.

"Dat is goed genoeg—we moeten het nog een keer proberen."

Hier verplaatste mijn vriend, bij wie ik nu bepaalde tekenen van een bepaalde methode in zijn waanzin zag, of dacht te zien, de pin die de plek markeerde waar het keverbeest was gevallen, naar een plek ongeveer drie inch ten westen van de vorige positie. Hij nam het meetlint van het dichtstbijzijnde punt van de stam tot aan de pin, zoals eerder, en zette de lijn rechtstreeks door voor vijftig voet. Hier werd een nieuwe plek aangegeven, enkele meters verwijderd van waar we hadden gegraven.

BokRobot · Pagina 19 / 40

Rond deze nieuwe positie werd een cirkel getekend, iets groter dan de vorige, en we pakten opnieuw onze schoppen. Ik was vreselijk moe, maar hoewel ik niet begreep wat de verandering in mijn gedachten had veroorzaakt, voelde ik geen grote afkeer meer voor het werk. Ik was vreemd genoeg geïnteresseerd geraakt—zelfs opgewonden. Misschien was er iets in de wilde houding van Legrand—een zekere lucht van nadenken of overdenken—dat indruk op me maakte. Ik groef gretig door, en nu en dan betrapte ik mezelf erop dat ik, met iets als anticipatie, daadwerkelijk op zoek ging naar de verbeelde schat die mijn arme metgezel tot waanzin had gedreven. Op een moment dat dergelijke gedachten mijn geest het meest vulden, en nadat we misschien anderhalf uur hadden gewerkt, werden we opnieuw gestoord door het hevige geblaf van de hond. Zijn onrustigheid eerder was duidelijk slechts speelsheid of een gril geweest, maar nu klonk hij ernstig en overstuur.

Toen Jupiter probeerde hem opnieuw een muilkorf op te doen, verzette hij zich hevig, en springend in het gat, begon hij de aarde met zijn klauwen woedend op te graven. Binnen enkele seconden had hij een massa menselijke beenderen blootgelegd, die twee volledige skeletten vormden, vermengd met verschillende metalen knopen en wat leek op stof van verrot wollen laken. Met enkele slagen van de schop kwam het lemmet van een groot Spaans mes tevoorschijn, en toen we dieper groeven, kwamen drie of vier stukken goud- en zilvergeld aan het licht.

Bij het zien hiervan kon Jupiter zijn vreugde nauwelijks bedwingen, maar het gezicht van zijn meester toonde extreme teleurstelling. Hij drong erop aan dat we door zouden gaan, en de woorden waren nog maar nauwelijks uit zijn mond, of ik struikelde en viel naar voren, waarbij mijn laars vastkwam aan een grote ijzeren ring die half in de losse aarde was begraven.

BokRobot · Pagina 20 / 40

We gingen nu serieus aan het werk, en ik heb nooit tien minuten van zo'n intense opwinding meegemaakt. In die tijd ontdekten we volledig een langwerpige houten kist die, door zijn perfecte staat van bewaring en opmerkelijke hardheid, duidelijk met een soort mineraliserend proces was behandeld — misschien met een oplossing van dichloride van kwikzilver. De kist was drieënhalve voet lang, drie voet breed en tweeënhalve voet diep. Hij was stevig vastgebonden met ijzeren banden, vastgenageld, waardoor een soort traliewerk over het geheel ontstond. Aan elke zijde van de kist, vlak bij de bovenkant, bevonden zich drie ijzeren ringen — zes in totaal — waarmee zes mensen een stevige grip konden krijgen. Onze gezamenlijke inspanningen slaagden er slechts in om de kist lichtjes te verplaatsen op zijn plaats. We zagen meteen dat het onmogelijk was om zo'n zwaar gewicht op te tillen.

Gelukkig waren de enige bevestigingen van het deksel twee schuifbouten. We trokken deze terug, terwijl we trilden en hijgden van angst. In een oogwenk lag er een schat van onschatbare waarde glimmend voor ons. Toen het licht van de lantaarn in de kuil viel, steeg er een gloed en een schittering op uit een chaotische hoop van goud en juwelen die onze ogen absoluut verblindden.

Ik zal niet proberen mijn gevoelens te beschrijven terwijl ik ernaar staarde. Verbazing was natuurlijk het sterkst. Legrand leek uitgeput van opwinding en zei heel weinig. Jupiters gezicht droeg, gedurende enkele minuten, een doodsbleke kleur, zoals alleen mogelijk is bij een donkerhuidig gezicht. Hij leek verbijsterd, doodsbang. Toen viel hij op zijn knieën in de kuil, begroef zijn blote armen tot aan de ellebogen in het goud en liet ze daar liggen, alsof hij genoot van een luxueus bad. Uiteindelijk, met een diepe zucht, riep hij, half tegen zichzelf:

"En dit komt allemaal door die goole-bug! Die verdomde goole-bug! Die arme kleine goole-bug, die ik op zo'n wrede manier heb 'geboost'! Schaam je je niet voor jezelf, nigger? —antwoord me daarop!"

BokRobot · Pagina 21 / 40

Uiteindelijk werd het noodzakelijk om zowel meester als dienaar te overtuigen van de noodzaak om de schat te verplaatsen. Het werd al laat, en we moesten alles nog voor zonsopgang naar huis zien te krijgen. Het was moeilijk om te beslissen wat we moesten doen, en er werd veel tijd besteed aan discussies, want we waren allemaal erg in de war. Uiteindelijk maakten we de kist lichter door twee derde van de inhoud eruit te halen, en met wat moeite konden we hem uit het gat tillen. De uitgenomen spullen stapelden we op tussen de bramen, en de hond werd achtergelaten om ze te bewaken, met strikte orders van Jupiter om onder geen bedekking de plek te verlaten, noch zijn mond te openen totdat we terugkwamen. We haastten ons vervolgens naar huis met de kist, en bereikten de hut veilig, hoewel uitgeput, om één uur 's nachts. Zo uitgeput als we waren, konden we nu niets meer doen.

We rustten tot twee uur, aten avondeten en vertrokken direct daarna naar de heuvels, gewapend met drie stevige zakken die, bij toeval, in het huis lagen. Kort voor vier uur kwamen we bij de put aan, verdeelden de rest van de buit zo eerlijk mogelijk onder elkaar, en, nadat we de gaten niet hadden opgevuld, vertrokken we weer naar de hut, waar we onze gouden lading voor de tweede keer neerlegden, net toen de eerste zonnestralen boven de boomtoppen in het oosten verschenen.

We waren nu volledig uitgeput, maar de intense opwinding van het moment weerhield ons ervan te slapen. Na een onrustige slaap van drie of vier uur stonden we op, alsof we een afspraak hadden gemaakt, om onze schat te onderzoeken.

De kist was tot de rand gevuld geweest, en we besteedden de hele dag en het grootste deel van de volgende nacht aan het doorzoeken van de inhoud. Er was geen enkele orde of indeling. Alles was lukraak opgestapeld.

BokRobot · Pagina 22 / 40
Illustratie bij De gouden kever

Toen we alles zorgvuldig hadden gesorteerd, bleken we in het bezit te zijn van nog meer rijkdommen dan we aanvankelijk hadden geschat. In munten was het bedrag ruim vierhonderdvijftigduizend dollar—waarbij we de waarde van de munten zo nauwkeurig mogelijk hadden vastgesteld aan de hand van de tabellen uit die periode. Er bevond zich geen enkel zilveren stuk. Alles was goud van oude datum en zeer gevarieerd—Franse, Spaanse en Duitse munten, met enkele Engelse guineas en enkele munten van typen die we nog nooit eerder hadden gezien. Er waren verschillende zeer grote en zware munten, zo versleten dat we de inscripties er niet meer op konden lezen. Er bevond zich geen Amerikaans geld. De waarde van de juwelen was moeilijker te schatten.

Er waren diamanten—sommige uiterst groot en fijn—in totaal honderdtien stuks, en geen enkele daarvan was klein; achttien robijnen van opmerkelijke glans; driehonderdtien smaragden, allemaal zeer mooi; en eenentwintig saffieren, met een opaal. Al deze stenen waren uit hun zettingen gehaald en los in de kist gegooid. De zettingen zelf, die we uit het andere goud hadden gehaald, leken plat te zijn geslagen, waarschijnlijk om identificatie te voorkomen. Naast dit alles was er een enorme hoeveelheid sieraden van puur goud—bijna tweehonderd massieve vinger- en oorringen; rijke kettingen—dertig stuks, als ik het me goed herinner; tachtigdrie zeer grote en zware kruisbeelden; vijf gouden wierookschalen van grote waarde; een gigantische gouden punchkom, versierd met rijkelijk gegraveerde wijnranken en Bacchanale figuren; met twee zwaardgrepen die prachtig waren gegraveerd, en nog veel andere kleinere voorwerpen die ik me niet meer kan herinneren.

BokRobot · Pagina 23 / 40

Het gewicht van deze waardevolle spullen overschreed driehonderdvijftig pond; en deze schatting omvat nog niet de honderdtweeënzeventig prachtige gouden horloges, waarvan er drie elk vijfhonderd dollar waard waren. Veel ervan waren zeer oud en als uurwerken waardeloos, aangezien de uurwerken min of meer door corrosie aangetast waren; maar ze waren allemaal rijkelijk bezet met edelstenen en geplaatst in kasten van grote waarde. Die nacht schatten we de totale inhoud van de kist op anderhalf miljoen dollar; en later, toen we de sieraden en juwelen verkochten (waarbij we er een paar voor onszelf hielden), ontdekten we dat we de waarde van de schat aanzienlijk hadden onderschat.

Toen we uiteindelijk onze inspectie hadden afgerond en de intense opwinding enigszins was gaan liggen, gaf Legrand, die zag dat ik brandde van ongeduld om de uitleg van dit uiterst vreemde raadsel te horen, me een volledige beschrijving van alle omstandigheden die ermee verband hielden.

"Weet je nog," zei hij, "de avond dat ik je de ruwe schets van de kever gaf die ik had gemaakt? Je weet ook nog dat ik behoorlijk geïrriteerd was omdat je bleef volhouden dat mijn tekening op een doodshoofd leek. Toen je dat voor het eerst zei, dacht ik dat je een grapje maakte; maar later herinnerde ik me de vreemde vlekken op de rug van het insect en gaf ik mezelf toe dat je opmerking wel enige grond had. Toch irriteerde je spot met mijn tekenvaardigheid me, want ik word als een goede kunstenaar beschouwd. Dus toen je me dat stukje perkament gaf, stond ik op het punt het op te krullen en het kwaadwillig in het vuur te gooien."

"Je bedoelt het stukje papier," zei ik.

BokRobot · Pagina 24 / 40

"Nee; het leek op papier, en in eerste instantie dacht ik dat het dat ook was, maar toen ik erop begon te tekenen, ontdekte ik dat het een stuk heel dun perkament was. Het was behoorlijk vuil, weet je nog. Nou, terwijl ik het net aan het verfrommelen was, viel mijn blik op de schets waar je naar had gekeken, en je kunt je mijn verbazing voorstellen toen ik daadwerkelijk de figuur van een doodshoofd zag precies op de plek waar ik schijnbaar de tekening van het kever had gemaakt. Een ogenblik lang was ik te verbijsterd om helder te kunnen denken. Ik wist dat mijn tekening in detail heel anders was dan deze, hoewel er een zekere gelijkenis was in de algemene vorm. Al snel pakte ik een kaars, ging aan het andere einde van de kamer zitten en onderzocht het perkament nauwkeuriger. Toen ik het omkeerde, zag ik mijn eigen schets op de achterkant, precies zoals ik die had gemaakt.

Mijn eerste gedachte was pure verbazing over de werkelijk opmerkelijke gelijkenis in de vorm—over het vreemde toeval dat er, zonder dat ik het wist, een schedel aan de andere kant van het perkament had moeten zitten, recht onder mijn tekening van de kever, en dat deze schedel, niet alleen in vorm maar ook in grootte, zo sterk op mijn tekening leek. Ik zeg dat deze toevalligheid me een tijdlang absoluut verbluft hield. Dat is het gebruikelijke effect van dergelijke toevalligheden. De geest worstelt om een verband te leggen—een keten van oorzaak en gevolg—en omdat dat niet lukt, treedt er een soort tijdelijke verlamming op. Maar toen ik uit die verbijstering herstelde, daagde er geleidelijk een overtuiging bij me op die me zelfs nog meer verbaasde dan het toeval zelf. Ik begon me duidelijk en zeker te herinneren dat er geen tekening op het perkament had gezeten toen ik mijn schets van de kever maakte.

BokRobot · Pagina 25 / 40

Daar was ik absoluut zeker van, want ik herinnerde me dat ik het eerst aan de ene kant en vervolgens aan de andere kant had omgedraaid op zoek naar de schoonste plek. Als de schedel er had gezeten, had ik die natuurlijk niet kunnen overzien. Hier was inderdaad een mysterie dat ik niet kon verklaren. Maar zelfs op dat vroege moment leek er in de diepste en meest verborgen hoeken van mijn geest iets te glimpen—een vaag idee van de waarheid die het avontuur van gisteravond op zo schitterende wijze had bewezen."

Ik stond onmiddellijk op, stopte het perkament veilig weg en stelde alle verdere overwegingen uit tot het moment dat ik alleen zou zijn. "

"Nadat je weg was en Jupiter diep in slaap was, begon ik een methodischer onderzoek van de zaak. Eerst overwoog ik hoe het perkament in mijn bezit was gekomen. De plek waar we het insect hadden gevonden, lag aan de kust van het vasteland, ongeveer een mijl ten oosten van het eiland, en net boven het hoogwatermerk. Toen ik het oppakte, gaf het me een scherpe beet, waardoor ik het liet vallen. Jupiter keek, met zijn gebruikelijke voorzichtigheid, voordat hij het insect oppakte dat naar hem toe was gevlogen, om zich heen naar een blad of iets dergelijks om het op te pakken. Op dat moment viel zijn oog, en dat van mij ook, op het stukje perkament, dat ik toen voor papier aanzag. Het zat half in het zand begraven, met een hoekje omhoogstekend. Dicht bij de plek waar we het hadden gevonden, zag ik de resten van wat een lange boot van een schip had moeten zijn.

Het wrak leek er al heel lang te hebben gelegen, want de gelijkenis met bootonderdelen was nauwelijks nog te herkennen. "

BokRobot · Pagina 26 / 40

"Nou, Jupiter pakte het perkament op, wikkelde het insect erin en gaf het aan mij. Kort daarna keerden we om om naar huis te gaan, en onderweg ontmoetten we luitenant G——. Ik liet hem het insect zien, en hij smeekte om het naar het fort te mogen brengen. Toen ik daarmee instemde, stopte hij het zonder het perkament in zijn vestzak; ik had het perkament namelijk tijdens zijn inspectie in mijn hand gehouden. Misschien was hij bang dat ik van gedachten zou veranderen en wilde hij zeker zijn van de buit; je weet hoe enthousiast hij is over natuurwetenschap. Tegelijkertijd moet ik, zonder het te beseffen, het perkament in mijn eigen zak hebben gestopt. "

"Je weet nog dat toen ik naar de tafel ging om een schets van het insect te maken, ik op de gebruikelijke plek geen papier vond. Ik keek in de lade en vond daar ook niets. Ik doorzocht mijn zakken, in de hoop een oude brief te vinden, toen mijn hand het perkament aanraakte. Zo kwam het precies in mijn bezit; want de omstandigheden maakten een sterke indruk op mij."

"U zult mij ongetwijfeld voor een fantasist houden, maar ik had al een soort verband gelegd. Ik had twee delen van een grote keten met elkaar verbonden. Daar lag de boot aan de kust, en niet ver daarvandaan bevond zich een perkamentrol—geen stuk papier—met een doodshoofd erop getekend. U zult zich natuurlijk afvragen: 'Waar is het verband?' Ik antwoord dat het doodshoofd, ofwel de doodskop, het welbekende symbool van de piraat is. De doodskopvlag wordt bij alle gevechten gehesen."

"Ik heb gezegd dat het stuk perkament was, geen papier. Perkament is duurzaam—bijna onvergankelijk. Zaken van gering belang worden zelden op perkament geschreven, aangezien het voor gewoon tekenen of schrijven lang niet zo geschikt is als papier. Deze gedachte suggereerde een bepaalde betekenis—een bepaalde relevantie—van het doodshoofd. Ik merkte ook de vorm van het perkament op. Hoewel een hoek per ongeluk was vernietigd, was het duidelijk dat de oorspronkelijke vorm rechthoekig was. Het was precies het soort stuk dat men zou kunnen kiezen voor een notitie—voor een verslag van iets dat lang moest worden onthouden en zorgvuldig bewaard. "

BokRobot · Pagina 27 / 40

"Maar," viel ik hem in de rede, "u zegt dat het doodshoofd er niet op het perkament stond toen u de tekening van het kever maakte. Hoe kunt u dan een verband leggen tussen de boot en het doodshoofd—aangezien dit laatste, volgens uw eigen erkenning, pas op een bepaald moment (God weet hoe en door wie) werd getekend, nadat u de tekening van de kever had gemaakt?

Illustratie bij De gouden kever

""

"Ah, dat is het hele mysterie; maar het geheim was op dat punt relatief eenvoudig op te lossen. Mijn stappen waren zeker en konden slechts tot één resultaat leiden. Ik redeneerde bijvoorbeeld als volgt: Toen ik de kever tekende, was er geen doodshoofd zichtbaar op het perkament. Toen ik klaar was met de tekening, gaf ik die aan u en hield u nauwlettend in de gaten totdat u hem teruggaf. U hebt dus het doodshoofd niet getekend, en er was niemand anders aanwezig die het kon doen. Het is dus niet door menselijke handen gedaan. En toch is het gedaan."

"In dit stadium van mijn denken probeerde ik me elk incident dat rond die tijd had plaatsgevonden, met volledige helderheid te herinneren. Het was koud weer (oh, wat een zeldig en gelukkig toeval!), en er brandde een vuur in de haard. Ik was warm door de inspanning en zat dicht bij de tafel. Jij had echter je stoel dicht bij de schoorsteen getrokken. Net toen ik het perkament in je hand legde, en terwijl je het aan het onderzoeken was, kwam Wolf, de Newfoundland, binnen en sprong op je schouders. Met je linkerhand aaide je hem en hield je hem weg, terwijl je rechterhand, die het perkament vasthield, zorgeloos tussen je knieën kon blijven liggen, dicht bij het vuur. Op een gegeven moment dacht ik dat de vlam het had aangeraakt en stond ik op het punt je te waarschuwen, maar voordat ik kon spreken, had je het perkament al teruggetrokken en was je het opnieuw aan het onderzoeken.

BokRobot · Pagina 28 / 40

Toen ik al deze details overwoog, twijfelde ik geen moment aan het feit dat de hitte de oorzaak was geweest waardoor op het perkament de schedel zichtbaar werd die ik erop zag. Je weet heel goed dat er chemische preparaten bestaan, die al eeuwenlang worden gebruikt, waarmee men op papier of perkament kan schrijven, zodat de tekens alleen zichtbaar worden wanneer ze aan vuur worden blootgesteld. Soms wordt zaffre gebruikt, opgelost in aqua regia en verdund met vier keer zijn eigen gewicht aan water; dat geeft een groene tint. Het regulus van kobalt, opgelost in salpeterzuur, geeft een rode tint. Deze kleuren verdwijnen na kortere of langere tijd, zodra het materiaal afkoelt, maar verschijnen weer wanneer er opnieuw hitte wordt toegepast."

"Ik onderzocht nu de doodskop van dichtbij. De buitenranden ervan—de randen die het dichtst bij de rand van het perkament lagen—waren veel duidelijker dan de rest. Het was duidelijk dat de werking van de hitte ongelijk was geweest. Ik maakte onmiddellijk een vuur aan en onderwierp elk deel van het perkament aan een gloeiende hitte. In eerste instantie had het alleen tot gevolg dat de vage lijnen van de schedel sterker werden; maar toen ik daarmee doorging, werd in de hoek diagonaal tegenover de doodskop de figuur zichtbaar van wat ik aanvankelijk voor een geit hield. Bij nader onderzoek was ik er echter van overtuigd dat het bedoeld was als een lammetje."

"Ha! ha!", zei ik. "Ik heb zeker geen recht om u uit te lachen—een miljoen en een half is te serieus voor spot—maar u gaat toch geen derde schakel aan uw keten toevoegen, hè? U zult geen speciaal verband vinden tussen uw piraten en een geit; piraten hebben, weet u, niets met geiten te maken; zij behoren tot de landbouwsector."

"Maar ik zei toch dat de figuur niet die van een geit was."

"Nou, een lammetje dan—bijna hetzelfde."

"Bijna, maar niet helemaal", zei Legrand.

BokRobot · Pagina 29 / 40

"U hebt misschien wel eens van een zekere kapitein Kidd gehoord. Ik zag de figuur meteen als een soort woordspeling of hiërogliefische handtekening. Ik noem het een handtekening, omdat de plaats ervan op het perkament dat suggereerde. Het doodshoofd in de tegenoverliggende hoek had, op dezelfde manier, het uiterlijk van een stempel of zegel. Maar ik was uiterst verbijsterd door het ontbreken van al het andere—van de substantie voor mijn veronderstelde instrument—van de tekst voor mijn context.

"U verwachtte dus een brief te vinden tussen het stempel en de handtekening?"

"Zoiets. In feite was ik sterk onder de indruk van een voorgevoel dat er spoedig een groot geluk zou gaan gebeuren. Ik kon nauwelijks zeggen waarom. Misschien was het uiteindelijk eerder een wens dan een werkelijke overtuiging. Maar weet u dat de dwaze woorden van Jupiter over het gouden keverke een opmerkelijk effect hadden op mijn verbeelding? En toen die reeks van ongelukken en toevalligheden—ze waren zo buitengewoon. Hebt u gemerkt hoe puur toevallig het was dat deze gebeurtenissen zich afspeelden op de enige dag van het hele jaar dat het koud genoeg was—of kon zijn—voor een vuur? En dat ik, zonder dat vuur, of zonder de tussenkomst van de hond op dat precieze moment, het doodshoofd nooit had gezien en dus nooit in het bezit van de schat was gekomen?"

"Maar ga door—ik kan niet wachten."

BokRobot · Pagina 30 / 40

"Welnu, u hebt natuurlijk de vele verhalen gehoord die de ronde doen – de duizenden vage geruchten over geld dat ergens langs de Atlantische kust door Kidd en zijn metgezellen was begraven. Die geruchten moeten toch op enige feiten gebaseerd zijn geweest. En het feit dat ze zo lang en zo ongewijzigd zijn blijven voortbestaan, kon mijns inziens alleen maar het gevolg zijn van het feit dat de begraven schat nog steeds in de grond zat. Als Kidd zijn buit voor een tijdje had verborgen en die later had teruggevonden, zouden de geruchten nauwelijks in hun huidige, uniforme vorm tot ons zijn gekomen. U zult opmerken dat de verhalen allemaal gaan over mensen die op zoek zijn naar geld, en niet over mensen die het geld daadwerkelijk vinden. Als de piraat zijn geld had teruggevonden, zou de hele affaire voorbij zijn geweest.

Het leek mij dat een ongeluk – bijvoorbeeld het verlies van een briefje waarin de locatie was aangegeven – hem de mogelijkheid had ontnomen om het terug te vinden, en dat dit ongeluk bekend werd bij zijn volgelingen, die anders misschien nooit hadden gehoord dat er überhaupt een schat was verborgen. Omdat zij zich bezighielden met vergeefse pogingen om die schat te vinden, ontstonden de verhalen die nu zo algemeen zijn. Hebt u ooit gehoord dat er langs de kust een belangrijke schat is gevonden?"

"Nooit."

"Maar dat Kidds schat enorm was, is algemeen bekend. Ik ging er dan ook van uit dat die schat nog steeds in de grond zat, en u zult nauwelijks verrast zijn als ik u vertel dat ik een hoop koesterde, die bijna zekerheid naderde, dat het perkament dat zo vreemd was gevonden een verloren document bevatte met de plaats waar die schat was verborgen.

"Maar hoe ging u te werk?"

BokRobot · Pagina 31 / 40

"Ik hield het perkament opnieuw boven het vuur, waarbij ik de temperatuur verhoogde, maar er verscheen niets. Ik vermoedde toen dat een laag vuil de oorzaak van het mislukken kon zijn, dus spoelde ik het perkament zorgvuldig af door er warm water overheen te gieten. Daarna legde ik het in een blikpan, met de kant waar de schedel op zat naar beneden, en plaatste de pan op een bed van gloeiende houtskool. Na enkele minuten, toen de pan goed heet was, haalde ik het stukje eruit en, tot mijn onbeschrijflijke vreugde, ontdekte ik dat het op meerdere plaatsen was voorzien van wat leek op cijfers die in rijen waren gerangschikt. Ik legde het terug in de pan en liet het daar nog een minuut liggen. Toen ik het eruit haalde, zag het er precies zo uit als u het nu ziet."

Hier toonde Legrand mij het perkament, nadat hij het had opgewarmd. Tussen het doodshoofd en de geit waren de volgende tekens in een rode tint grofweg getekend:

"53‡‡†305))6;4826)4‡. );806;48†8¶60))85;1‡(;:‡8†83(88)5†;46(;8896? ;8)‡(;485);5†2:‡(;49562(5—4)8¶8;4069285);)6†8)4‡‡;1(‡9;48081;8:8‡1;48†85;4)485†52880681(‡9;48;(88;4 (‡? 34;48)4‡;161;:188;‡? ;"

"Maar," zei ik, terwijl ik het teruggaf, "ik ben nog net zo in het duister als voorheen. Zelfs als alle juwelen van Golconda op mij zouden wachten als ik deze raadsel zou oplossen, weet ik zeker dat ik ze nooit zou verdienen."

"En toch," zei Legrand, "de oplossing is helemaal niet zo moeilijk als je zou denken bij een eerste vluchtige blik op de tekens. Deze tekens vormen, zoals iedereen zou kunnen raden, een cijfercode—dat wil zeggen, ze dragen een betekenis. Maar gezien wat we over Kidd weten, kon ik me niet voorstellen dat hij in staat was om een van de ingewikkeldere cryptogrammen te ontcijferen. Ik besloot meteen dat dit een eenvoudig type was—zo eenvoudig echter, dat het voor het ongetrainde verstand van een zeeman zonder de sleutel absoluut onoplosbaar zou lijken."

"En heb je het echt opgelost?"

BokRobot · Pagina 32 / 40

"Gemakkelijk. Ik heb al duizenden keren complexere teksten ontcijferd. Omstandigheden en een bepaalde aanleg hebben ertoe geleid dat ik interesse heb ontwikkeld voor dergelijke raadsels, en men kan zich afvragen of menselijke vindingrijkheid een dergelijk enigma kan bedenken dat menselijke vindingrijkheid het niet, met de juiste inspanning, kan oplossen. In feite, toen ik eenmaal tekens ontdekte die samenhangend en leesbaar waren, heb ik nauwelijks nog nagedacht over de moeilijkheid om hun betekenis te achterhalen."

"In dit geval—en eigenlijk in alle gevallen van geheime schriftuur—is de eerste vraag welke taal de code gebruikt, want de principes van ontcijfering, vooral bij de eenvoudigere codes, zijn afhankelijk van en variëren met de aard van de betreffende taal. In het algemeen is er geen andere keuze dan elke mogelijke taal te proberen (geleid door waarschijnlijkheden) totdat de juiste taal wordt gevonden. Maar met de code die nu voor ons ligt, werd alle moeilijkheid weggenomen door de handtekening. De woordspeling op 'Kidd' zou alleen in het Engels worden begrepen. Zonder die handtekening zou ik zijn begonnen met Spaans of Frans, aangezien dat de talen waren waarin een piraat uit de Spaanse wateren zo'n geheim het meest natuurlijk zou hebben opgeschreven. Zoals het was, ging ik ervan uit dat de cryptogram in het Engels was."

Illustratie bij De gouden kever

"Je merkt dat er geen scheidingstekens tussen de woorden staan. Als die er wel waren geweest, was de taak relatief eenvoudig geweest. In dat geval zou ik zijn begonnen met het vergelijken en analyseren van de kortere woorden, en als er een woord met één letter was voorgekomen, wat zeer waarschijnlijk was (bijvoorbeeld a of I), zou ik de oplossing als nagenoeg zeker hebben beschouwd. Maar aangezien er geen scheidingstekens zijn, was mijn eerste stap het bepalen welke tekens het vaakst voorkwamen en welke het minst vaak.

"Na het tellen van alles heb ik een tabel opgesteld zoals deze:

Van het teken 8 zijn er 33. ; " 26. 4 " 19. ‡) " 16. * " 13. 5 " 12. 6 " 11. †1 " 8. 0 " 6. 92 " 5. :3 " 4. ? " 3. ¶ " 2. —. " 1.

BokRobot · Pagina 33 / 40

Nu, in het Engels, is de letter die het vaakst voorkomt e. Daarna volgt de volgorde: a o i d h n r s t u y c f g l m w b k p q x z. E komt zo opvallend vaak voor dat een zin van welke lengte dan ook zelden voorkomt waarin deze letter niet het vaakst voorkomt.

Hier hebben we dus de basis voor iets meer dan een gok. Het algemene gebruik van de tabel is duidelijk—maar in dit specifieke cijferschrift hebben we de tabel slechts gedeeltelijk nodig. Aangezien ons meest voorkomende teken 8 is, gaan we ervan uit dat dit e is. Om dit te verifiëren, kijken we of 8 vaak in paren voorkomt, want in het Engels wordt e vaak dubbel gebruikt, bijvoorbeeld in woorden als 'meet', 'fleet', 'speed', 'seen', 'been', 'agree', enz. In dit geval zien we dat het maar liefst vijf keer dubbel voorkomt, hoewel het cryptogram kort is.

Laten we 8 dus als e beschouwen. Nu is 'the' het meest voorkomende woord in de taal; laten we dus kijken of er herhalingen zijn van drie tekens op een rij, waarbij het laatste teken 8 is. Als we dergelijke herhalingen vinden, vertegenwoordigen ze hoogstwaarschijnlijk het woord 'the'. Bij inspectie vinden we maar liefst zeven dergelijke combinaties, waarbij de tekens zijn: ;48. We kunnen dus aannemen dat ; staat voor t, 4 voor h en 8 voor e—deze laatste is nu goed bevestigd. Zo is een grote stap gezet."

Nu we één woord hebben vastgesteld, kunnen we een heel belangrijk punt vaststellen: namelijk verschillende begin- en eindpunten van andere woorden. Laten we bijvoorbeeld kijken naar het op één na laatste exemplaar waar ;48 voorkomt — niet ver van het einde van de code. We weten dat het puntkomma direct daarna het begin van een woord is, en van de zes karakters die op dit 'the' volgen, kennen we er maar liefst vijf. Laten we deze karakters opschrijven, met gebruikmaking van de letters waarvan we weten dat ze ze vertegenwoordigen, en laten we een lege plek achter voor het onbekende: t eeth.

BokRobot · Pagina 34 / 40

Hier kunnen we meteen het 'th' schrappen, aangezien het geen deel uitmaakt van het woord dat begint met de eerste t, want door alle letters van het alfabet in de lege plek te proberen, zien we dat er geen woord kan worden gevormd waarvan dit 'th' een deel kan zijn. We zijn dus beperkt tot t ee, en, indien nodig het alfabet opnieuw doorlopend, komen we uit bij 'tree' als de enige mogelijke lezing. We winnen dus een nieuwe letter, r, vertegenwoordigd door (, waarbij de woorden 'the tree' aan elkaar grenzen.

Als we iets verder kijken, zien we de combinatie ;48 opnieuw, en we gebruiken die als het einde van wat er direct ervoor staat. We krijgen deze opstelling: the tree ;4(‡? 34 the, of, als we de bekende letters invullen, lezen we: the tree thr‡? 3h the.

Nu, als we lege plekken of punten achterlaten voor de onbekende karakters, lezen we: the tree thr… h the, en het woord 'through' wordt meteen duidelijk. Dat geeft ons drie nieuwe letters: o, u en g, vertegenwoordigd door ‡, ? en 3.

Als we nu zorgvuldig door de code zoeken naar combinaties van bekende karakters, vinden we, niet ver van het begin, deze opstelling: 83(88, ofwel egree, wat duidelijk het einde van het woord 'degree' is, en dat geeft ons een nieuwe letter, d, vertegenwoordigd door †.

Vier letters na 'degree' zien we de combinatie:

;46(;88*.

Als we de bekende karakters vertalen en punten plaatsen voor het onbekende, lezen we: th. rtee, wat meteen doet denken aan 'thirteen', en dat geeft ons nog twee karakters, i en n, vertegenwoordigd door 6 en *.

Als we nu naar het begin van de cryptograaf kijken, vinden we: 53‡‡†.

Als we vertalen, krijgen we:

. good, wat ons verzekert dat de eerste letter A is, en dat de eerste twee woorden 'A good' zijn.

Om verwarring te voorkomen, laten we onze tot nu toe ontdekte sleutel nu in een tabel ordenen: 5 staat voor een † " d 8 " e 3 " g 4 " h 6 " i * " n ‡ " o ( " r ; " t

BokRobot · Pagina 35 / 40

We hebben dus ten minste tien van de belangrijkste letters, en het is niet nodig om verder in te gaan op de details van de oplossing. Ik heb genoeg gezegd om u ervan te overtuigen dat dit soort cijfers gemakkelijk te ontcijferen zijn en om u enig inzicht te geven in de redenen achter hun ontwikkeling. Wees er echter van verzekerd dat dit exemplaar tot de eenvoudigste vormen van cryptografie behoort. Het blijft alleen nog over om u de volledige vertaling van de tekens op het perkament te geven, zoals ze nu ontcijferd zijn. Hier is het:

'Een goed glas in het bisschoppelijk gastenverblijf op de duivelsstoel—eenentwintig graden en dertien minuten—noordoost en noord—hoofdvertakking, zevende tak, oostzijde—schot vanuit het linkeroog van de doodshoofd—een rechte lijn van de boom door het schot, vijftig voet verderop.'

"Maar," zei ik, "het raadsel lijkt nog net zo moeilijk als vroeger. Hoe is het mogelijk om enige zin te halen uit al die vaktermen over 'duivelsstoelen', 'doodshoofden' en 'bisschoppelijke hotels'?"

"Ik geef toe," antwoordde Legrand, "dat de zaak er nog steeds ernstig uitziet als je er vluchtig naar kijkt. Mijn eerste poging was om de zin op te delen in de natuurlijke onderdelen die de schrijver had bedoeld."

"U bedoelt dus dat u het hebt gepunctueerd?"

"Zoiets. "

"Maar hoe kon u dat doen?"

"Ik dacht dat de schrijver er een punt van had gemaakt om de woorden zonder scheidingstekens aan elkaar te schrijven, om de oplossing moeilijker te maken. Een niet al te scherpzinnig persoon zou bij het nastreven van zo'n doel bijna zeker te ver gaan. Als hij tijdens het schrijven een onderbreking in het onderwerp tegenkwam die van nature een pauze of een leesteken vereiste, zou hij zeer waarschijnlijk de tekens op dat punt dichter bij elkaar schrijven. Als u het manuscript in dit geval bekijkt, zult u gemakkelijk vijf van dergelijke gevallen van ongewone dichtheid opmerken. Op basis van deze aanwijzing heb ik de zin als volgt verdeeld:

BokRobot · Pagina 36 / 40

'Een goed glas in het bisschoppelijk gastenverblijf op de duivelsstoel—eenentwintig graden en dertien minuten—noordoost en noord—hoofdvertakking, zevende tak, oostzijde—schot vanuit het linkeroog van de doodshoofd—een rechte lijn van de boom door het schot, vijftig voet verderop.'

"Het liet mij ook in het duister," zei Legrand, "voor een paar dagen. In die tijd deed ik zorgvuldig onderzoek op Sullivan's Island naar een gebouw genaamd 'Bishop's Hotel,' want ik had natuurlijk het oude woord 'hostel' geschrapt. Omdat ik geen informatie vond, was ik op het punt om verder en systematischer te zoeken, toen het mij op een ochtend plotseling te binnen schoot dat dit 'Bishop's Hostel' kon verwijzen naar een oude familie met de naam Bessop, die al lange tijd een oud herenhuis bezat ongeveer vier mijl ten noorden van het eiland. Dus ging ik naar de plantage en vroeg het aan de oudere negers daar. Uiteindelijk zei een van de oudste vrouwen dat ze had gehoord van een plek genaamd Bessop's Castle en dat ze me erheen kon leiden, maar dat het geen kasteel of taverne was, maar een hoge rots.

Ik bood aan haar goed te betalen voor haar moeite, en na enig aarzelen ging ze ermee akkoord me erheen te brengen. We vonden het zonder veel moeite, en nadat ik haar had weggestuurd, begon ik de plek te onderzoeken. Het 'kasteel' was een onregelmatige verzameling van kliffen en rotsen—een ervan was heel opvallend vanwege zijn hoogte en zijn geïsoleerde, schijnbaar kunstmatige uiterlijk. Ik klom naar de top en voelde me vervolgens volledig verloren wat ik nu moest doen.

Terwijl ik diep in gedachten verzonken was, viel mijn oog op een smalle richel aan de oostzijde van de rots, ongeveer een meter onder de top. De richel stak ongeveer achttien inch uit en was slechts ongeveer een voet breed. Een nis in de klif net daarboven deed het lijken op een van die holle stoelen die onze voorouders gebruikten. Ik had geen twijfel dat dit de 'duivelsstoel' was waarnaar in het manuscript werd verwezen, en nu leek ik het gehele geheim te doorgronden.

BokRobot · Pagina 37 / 40
Illustratie bij De gouden kever

Het 'goede glas' kon alleen maar een telescoop betekenen, want zeelieden gebruiken het woord 'glas' zelden in een andere betekenis. Hier zag ik dus meteen dat er een telescoop moest worden gebruikt, en wel vanaf een bepaald gezichtspunt—een punt dat geen enkele variatie toeliet. Ook aarzelde ik niet te geloven dat de zinnen 'eenentwintig graden en dertien minuten' en 'noordoost en noord' richtingsaanwijzingen waren voor het richten van de telescoop. Groot opgewonden door deze ontdekkingen haastte ik me naar huis, haalde een telescoop en keerde terug naar de rots.

Ik liet mezelf op de richel zakken en ontdekte dat ik daar alleen in één bepaalde positie kon zitten. Dit bevestigde mijn eerdere vermoeden. Vervolgens gebruikte ik de telescoop. Natuurlijk kon de 'eenentwintig graden en dertien minuten' alleen betrekking hebben op de hoogte boven de horizon, aangezien de horizontale richting al was aangegeven met 'noordoost en noord'. Ik stelde deze richting vast met mijn zakkompas, waarna ik de telescoop op een hoek van ongeveer eenentwintig graden richtte en deze zorgvuldig op en neer bewoog, totdat mijn aandacht werd getrokken door een cirkelvormige opening of spleet in de bladeren van een grote boom die zich boven de andere bomen in de verte verhief. In het midden van deze opening zag ik een witte vlek, maar in eerste instantie kon ik niet achterhalen wat het was. Nadat ik de scherpstelling had aangepast, keek ik opnieuw en ontdekte dat het een menselijke schedel was.

BokRobot · Pagina 38 / 40

Bij deze ontdekking was ik zo hoopvol dat ik het raadsel als opgelost beschouwde, want de zin 'hoofdvertakking, zevende tak, oostzijde' kon alleen betrekking hebben op de positie van de schedel op de boom, en 'schot vanuit het linkeroog van de doodshoofd' kon maar één betekenis hebben, namelijk met betrekking tot een zoektocht naar verborgen schatten. Ik begreep dat het plan was om een kogel vanuit het linkeroog van de schedel af te vuren, en dat een rechte lijn die werd getrokken vanaf het dichtstbijzijnde punt van de stam door 'het schot' (waar de kogel viel) en vervolgens vijftig voet verder werd getrokken, een bepaald punt zou aangeven – en onder dat punt lag volgens mij op zijn minst de mogelijkheid dat er schatten verborgen lagen.

"Dit alles," zei ik, "is uiterst duidelijk en, hoewel ingenieus, toch eenvoudig en expliciet. Toen u het Bishop's Hotel verliet, wat gebeurde er toen?"

"Nou, nadat ik zorgvuldig de peilingen van de boom had vastgesteld, ging ik naar huis. Op het moment dat ik de 'duivelsstoel' verliet, verdween de cirkelvormige opening, en ik kon deze niet meer vinden, hoe ik ook keek. Wat mij het meest ingenieus lijkt aan deze hele zaak, is het feit (want herhaalde experimenten hebben mij ervan overtuigd dat het een feit is) dat de cirkelvormige opening alleen zichtbaar is vanuit één bereikbaar gezichtspunt: die smalle richel op de rotswand."

"Tijdens deze reis naar het Bishop's Hotel werd ik vergezeld door Jupiter, die ongetwijfeld mijn vreemd gedrag gedurende meerdere weken had opgemerkt en ervoor zorgde dat ik niet alleen gelaten werd. Maar de volgende dag stond ik heel vroeg op, wist ik me te ontglippen en ging ik de heuvels in om de boom te zoeken. Na veel moeite vond ik hem. Toen ik die avond thuiskwam, stelde mijn dienaar voor om me te geselen. Wat de rest van het avontuur betreft, geloof ik dat u net zoveel weet als ik."

"Ik veronderstel," zei ik, "dat u de plek bij de eerste poging om te graven had gemist vanwege de dwaasheid van Jupiter, die het insect door het rechteroog van de schedel liet vallen in plaats van door het linkeroog."

BokRobot · Pagina 39 / 40

"Precies. Die fout maakte een verschil van ongeveer tweeënhalve inch in de 'schot'-positie—dat wil zeggen, in de positie van de pin die het dichtst bij de boom stond. Als de schat onder die schot-positie had gelegen, zou de fout van weinig belang zijn geweest. Maar die schot-positie, samen met het dichtstbijzijnde punt van de boom, waren slechts twee punten om een richtingslijn te bepalen; natuurlijk nam de fout, hoe klein die aanvankelijk ook was, toe naarmate we die lijn volgden, en tegen de tijd dat we vijftig voet hadden afgelegd, waren we volledig van het goede spoor af. Als ik niet diep overtuigd was geweest dat de schat ergens daar begraven lag, zou al onze moeite voor niets zijn geweest."

"Ik veronderstel dat het idee van de schedel—om een kogel door het oog ervan te laten vallen—Kidd werd ingegeven door de piratenvlag. Geen twijfel mogelijk dat hij een soort poëtische rechtvaardiging vond in het terugvinden van zijn schat via dat onheilspellende symbool."

"Misschien wel; maar ik kan het niet helpen om te denken dat het gezond verstand hier net zoveel mee te maken had als poëtische rechtvaardigheid. Om zichtbaar te zijn vanaf de 'duivelsstoel', moest het object, als het klein was, wit zijn—en er is niets dat de witheid ervan zo goed behoudt, of zelfs versterkt, onder alle weersomstandigheden, als een menselijke schedel."

"Maar uw grandioze houding en uw gedrag bij het rondzwaaien met het insect—hoe uiterst vreemd! Ik was ervan overtuigd dat u gek was. En waarom stond u erop om het insect te laten vallen, in plaats van een kogel, vanuit de schedel?"

"Om eerlijk te zijn, was ik een beetje geïrriteerd door uw duidelijke twijfels aan mijn geestelijke gezondheid, en ik besloot u stilletjes, op mijn eigen manier, te straffen met een beetje nuchtere mystificatie. Om die reden heb ik de kever rondgeslingerd, en om diezelfde reden heb ik hem van de boom laten vallen. Uw opmerking over het grote gewicht ervan suggereerde het laatste."

"Ja, dat begrijp ik; en nu is er nog maar één ding dat me verbaast. Wat moeten we met de skeletten die in het gat zijn gevonden?"

BokRobot · Pagina 40 / 40

"Dat is een vraag die ik evenmin kan beantwoorden als u. Er lijkt echter maar één plausibele manier te zijn om ze te verklaren—en toch is het afschuwelijk om te geloven in een dergelijke wreedheid als die mijn suggestie impliceert. Het is duidelijk dat Kidd—als Kidd inderdaad deze schat heeft verborgen, wat ik niet betwijfel—hulp moest hebben bij het werk. Maar toen dat werk klaar was, vond hij het misschien verstandig om iedereen die zijn geheim kende uit de weg te ruimen. Misschien waren een paar klappen met een houweel genoeg, terwijl zijn helpers bezig waren in de put; misschien waren er er een dozijn nodig—wie zal het zeggen?"

BokRobot

BokRobot

BokRobot brings together books and fairy tales to read and explore. Discover a growing collection, or create books and fairy tales of your own.

More books you might like

Mijn avontuur met een leeuwVariousHet afspraakje nakomenVariousEen heel nipte ontknopingVariousDe Tapu-boomVariousDe deur van Sire de MalétroitVariousDe Vega Verde-mijnVarious