Het raadsel van de Sfinx

Toen Oedipus volwassen was geworden, ging hij eens naar een feest. Daar werd hij zo trots en hoogmoedig dat een van de anderen boos werd en riep dat hij maar een vondeling was. Oedipus zag de verschrikte gezichten om zich heen, en voor het eerst begon hij zich af te vragen of hem niet de waarheid over zijn ouders was verteld. Daarom zocht hij een orakel op om antwoord te krijgen.

In plaats van hem een rechtstreeks antwoord te geven – iets wat de orakels zelden deden – zei de stem: «Oedipus, pas op! Je bent voorbestemd om je vader te doden, met je moeder te trouwen en ongeluk over je geboortestad te brengen! »

Doodsbang door deze voorspelling, en er volledig van overtuigd dat de koning en koningin van Korinthe zijn ouders waren, besloot Oedipus om voor altijd van huis weg te gaan. Hij durfde niet eens naar binnen te gaan om afscheid te nemen van zijn familie, maar vertrok alleen en te voet om elders zijn geluk te zoeken.

Terwijl hij liep, dacht hij aan zijn ongelukken en werd hij zeer bitter tegenover de wrede lotsgodin die hij had leren vrezen. Hij geloofde dat deze godin alles kon sturen zoals zij wilde, en dat zij het was die had gezegd dat hij de vreselijke misdaden zou begaan die hij probeerde te vermijden.

Na dagen van doelloos rondzwerven kwam Oedipus uiteindelijk bij een kruispunt. Daar ontmoette hij een oude man die in een wagen zat, en voor zich had hij een heraut die hoogmoedig Oedipus beval om voor zijn meester opzij te gaan.

Aangezien Oedipus als prins was opgevoed, was hij gewend dat iedereen voor hem opzijging. Hij weigerde dan ook trots om opzij te gaan. Toen de heraut zijn staf ophief om te slaan, trok Oedipus zijn zwaard en doodde hem.

De oude man werd boos over deze daad van geweld, stapte uit zijn wagen en viel Oedipus aan. Nu wist de jonge man niet dat het zijn vader Laios was die hij voor het eerst ontmoette, dus hij wierp zich op hem en doodde hem ook. De dienaren werden ook gedood toen zij op hun beurt hem aanvielen. Daarna zette Oedipus rustig zijn reis voort, zonder te beseffen dat het eerste deel van de voorspelling van het orakel was vervuld.

Direct na deze strijd kwam Oedipus bij de stad Thebe. De straten waren vol opgewonden mensen die door elkaar praatten, en de jonge prins vernam al snel de oorzaak van de opschudding.

Het bleek dat een verschrikkelijk monster, de Sfinx genaamd, zich had gevestigd op een van de hoofdwegen naar de stad, en niemand voorbijliet die geen antwoord kon geven op een raadsel dat het stelde. Het dier had het hoofd van een vrouw, het lichaam van een leeuw en de vleugels van een adelaar. Omdat het iedereen opat die het raadsel niet kon raden, waren de mensen erg bang.

Veel mensen waren al gedood, want zelfs de moedigste mannen waren eropuit getrokken om het te doden, maar hadden het leven verloren in de poging, omdat niemand het kon verwonden zonder het raadselachtige raadsel te hebben geraden.

Koning Laios, die hoopte antwoord op het raadsel te krijgen van het orakel in Delfi, was met zijn wagen weggereden. Maar de mensen raakten nog meer in beroering toen een renner de stad binnenkwam en zei dat de koning en al zijn dienaren waren gedood door rovers, en dat hun dode lichamen midden op de weg waren gevonden.

Oedipus gaf niet om dit nieuws, want hij had geen idee dat de oude man die hij had gedood, de koning was die iedereen liefhad, en om wie ze nu met luid geklaag rouwden.

Hij was daarentegen zeer geïnteresseerd in het verhaal over de Sfinx, en was er zo zeker van dat hij het raadsel kon raden dat hij meteen op pad ging om het monster te vinden. Hij liep moedig langs de weg totdat de Sfinx hem tegenhield en hem vroeg dit raadsel op te lossen als hij wilde leven: «Welk wezen loopt op vier benen in de ochtend, op twee rond het middaguur en op drie in de avond? »

Na enkele ogenblikken van diepe overpeinzing antwoordde Oedipus dat het wezen de mens was. «Want,» zei hij, «in de ochtend van het leven, als kind, kruipt de mens op handen en knieën; rond het middaguur, op volwassen leeftijd, loopt hij rechtop; en in de avond, op hoge leeftijd, steunt hij op een stok.

»

Het raadsel van de Sfinx was geraden, en het monster wist dat zijn macht voorbij was. Het probeerde te ontsnappen, maar Oedipus liet het niet gaan. Hij trok zijn zwaard en dwong het achteruit totdat het over een afgrond viel, op de scherpe rotsen beneden, en werd verbrijzeld.