Jim's Pup

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 1 / 16
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Jim Misterton was een rustige, gereserveerde man die rechtstreeks vanuit een kantoor in een somber Londens rekenhuis naar Paradise was gekomen. Hij vertelde ons dat er iets mis was met zijn longen en dat een eenvoudig leven hem was voorgeschreven. Hij was erg onervaren, erg optimistisch en verloofd. Dit laatste vertrouwde hij ons later toe, toen onze kennismaking was uitgegroeid tot vriendschap. Elke zondag reed Jim naar onze ranch, dineerde met ons en rookte drie pijpen op de veranda, terwijl hij uitgebreid vertelde over het proces van het omvormen van de wildernis tot een tuin.

Hij bouwde een klein huis van planken en latten, plantte een wijngaard en een boomgaard en kocht een paar koeien en een broedmachine. Hoewel hij terughoudend was over persoonlijke zaken, raakte hij nooit uitgepraat over zijn bezittingen of over het speculeren over de mogelijkheden ervan. Als er ooit iemand was die zijn kippen telde voordat de eieren in de broedmachine waren gelegd, was het Jim Misterton wel.

Ajax en ik luisterden in stilte naar deze uitlatingen. Ajax beweerde – misschien terecht – dat Mistertons optimisme deel uitmaakte van de "genezing". Hij vroeg me op te merken hoe sprankelend de ogen van de jongeman waren en hoe rood zijn wangen waren.

"Hij noemt die verlaten claim van hem Eden," zei mijn broer. "Zullen we hem vertellen wat voor een soort Hades het in werkelijkheid is?"

Op een dag, enkele maanden later, reden we naar Eden. Het zag eruit zoals het altijd eruit zag: een hartverscheurend gezicht, zo vertrouwd voor mensen die in een wild land hebben gewoond en jaar na jaar de felle strijd tussen de mens en de natuur hebben meegemaakt. Misterton had ongeveer veertig hectare ontgonnen en beplant, omringd door een prikkeldraadomheining. Langs deze omheining reden we en zagen dat veel van zijn fruitbomen door konijnen waren afgebekt en vernield. Het was september. Een droge zomer had een bron nabij zijn huis opgedroogd, die hij – tegen ons advies in – had geprobeerd te ontwikkelen door het graven van tunnels. De nieuwe kippenstallen bevatten geen kippen.

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 2 / 16
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Toch verwelkomde Jim ons met een vrolijke glimlach. Hij had natuurlijk fouten gemaakt – wie niet? Maar hij was vastbesloten om er bovenop te komen! De westerse straattaal rolde vrijuit van zijn lippen. De felle zon, die de ongeverfde dakpannen op zijn dak al had doen barsten, had de felle blauwe kleur van zijn trui en overall verbleekt. Zijn sombrero leek wel van een ervaren cowboy afkomstig. Jim droeg het met een schalkse draai naar bakboord, en om zijn nek fladderde een kleine, witte zijden zakdoek. Hij keek wantrouwig naar onze Engelse rijbroeken en zadels. Toen zei hij vriendelijk: "Ik heb mijn naturalisatiepapieren al aangevraagd. "

Na de lunch vertelde hij ons over zijn Angela en liet haar foto zien.

"Ze komt hierheen," voegde hij schuchter toe, "zodra ik alles heb geregeld."

"Komt hierheen?" herhaalden we verbaasd.

"Het is allemaal geregeld," zei Jim. "Ik ga haar in 'Frisco ontmoeten; we gaan trouwen, en daarna breng ik haar hierheen voor de huwelijksreis. Wordt het geen feestje?"

Ajax antwoordde, zonder enige enthousiasme: "Wordt het?" en staarde naar het jonge, mooie gezicht dat hem aankeek.

"Angela is net zo enthousiast over deze plek als ik," vervolgde de stralende, gelukkige Jim. "Het wordt voor haar ook een waar paradijs, God zegene haar!"

Ajax zei nadenkend: "Misterton, je bent een geluksvogel!"

We ontdekten nog enkele details. Angela was de dochter van een dokter uit Surbiton en blijkbaar een vrouw met vele talenten. Ze kon roeien, tennissen, dansen, zingen en haar eigen blouses maken; kortom, een echte 'ripper', 'top-hole' en geen twijfel mogelijk! Ajax fronste lichtelijk toen we hoorden dat het ware liefde een vlekkeloos verloop had gekend; maar de zegen van de dokter was begrijpelijk – Angela had vijf zussen.

"Maar toen je longen het niet meer deden...?"

Misterton lachte.

"Omdat hij dokter was, begrijp je – en een verdomd slimme kerel – wist hij dat ik hier helemaal weer op de been zou komen. 'Als je Angela wilt,' zei hij, 'moet je alles opzetten op frisse lucht en zonneschijn.'"

Terwijl we door de cactus- en manzanita-struiken naar huis reden, zei Ajax geïrriteerd: "Is er op aarde een paradijs te vinden zonder een dwaas erin?"

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 3 / 16
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De volgende lente kwam Angela naar buiten. We waren bij de bruiloft aanwezig, waarbij Ajax als getuige fungeerde. Daarna waren we het, enigszins met tegenzin, eens dat de foto van Angela verwachtingen had gewekt die niet helemaal waren ingelost. Ze was erg mooi, maar haar manieren waren noch van de stad, noch van het platteland. Ajax zei: "Er moeten honderden zoals zij zijn in Upper Tooting; daar hoort ze te wonen."

Omdat ik daar meer dan half in geloofde, stelde ik het als een punt van discussie.

"Ze is sowieso nep; een leuk klein dingetje."

"Is zo'n leuk klein dingetje het juiste soort vrouw voor een squatter?"

"Als ze van hem houdt—"

"Natuurlijk houdt ze van hem—nu."

"Kijk naar haar moed om naar buiten te komen!"

"Moed? Ze heeft vijf zussen in Upper Tooting."

"Surbiton."

"Ik weet zeker dat het Upper Tooting is."

"En ze kan haar eigen blouses maken."

"Kan ze koken, kan ze een koe melken, kan ze een huis schoonhouden?"

"Geef haar de tijd!"

"Tijd? Ik zou haar vader graag zes maanden geven. Wat heeft het voor zin om te praten? We hebben een misdaad medegepleegd. We hadden dit bloedbad onder onschuldigen kunnen voorkomen. Hoe zal die huid er over een jaar uitzien?"

"Als ze bleek was, zou je minder opgewonden zijn."

We brachten een paar dagen door in San Francisco; en daarna keerden we terug naar de ranch om een lunch te geven ter ere van de bruid. De tafel was gedekt onder enkele prachtige levende eiken in de thuisweide, die in mei de aanblik van een mooi Engels park biedt. Een beekje klonk aan onze voeten, en daarbuiten, uit de zachte, lavendelkleurige waas, rezen de blauwe toppen van de Santa Lucia-bergen op.

"Het doet een beetje denken aan het Oude Land," merkte ik op tegen Angela, die helemaal stralend was en zich heel goed bewust was dat ze het meest interessante object in het landschap was.

"Oh, alsjeblieft, praat niet over Engeland!"

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 4 / 16
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Haar mooie voorhoofd fronste zich, en haar mond hing bedroefd naar beneden. Toen lachte ze, terwijl ze zich stortte op een levendige beschrijving van haar eerste poging om brood te bakken. Telkens als ze sprak, zag ik hoe Jims grote, licht uitstekende ogen zich op haar gezicht richtten. Zijn stralende tevredenheid met alles wat ze deed of zei zou heerlijk zijn geweest als ik mijn gedachten had kunnen losmaken van de plek die hij nog steeds als—Eden beschouwde. Af en toe hoorde ik hem mompelen: "Dit is geweldig!"

Na de lunch vroeg Angela om het boerderijhuis te zien, en bijna zodra we buiten waren en niet meer te horen waren, zei ze met verontrustende abruptheid:

"Is uw boerderij winstgevend?" Voegde ze half-apologetisch toe: "Ik wil het zo graag weten."

"Het is niet winstgevend," antwoordde ik grimmig.

"Gaan jullie achteruit?" stamelde ze, gebruikmakend van de bekende uitdrukking uit het land waar ze tot dan toe maar drie weken had doorgebracht.

"We gaan achteruit," antwoordde ik, kwaad over haar nieuwsgierigheid: ze was niet oud genoeg of ervaren genoeg om daaronder angst en ellende te zien. Angela zei niets meer tot we het huis binnengingen. Toen bekeek ze met lusteloze ogen onze spullen, terwijl ze eindeloze, alledaagse zinnen mompelde. Al gauw stopte ze tegenover een foto van een meisje in hofkleding.

"Wat een prachtige jurk!" riep ze uit, met oprechte interesse. "Ik wou dat ik op het hof was voorgesteld. Wie is zij? Oh, een nicht. Ik vraag me af hoe je het kunt verdragen om naar haar te kijken."

Zonder een woord zei ze het uit, in hartverscheurende snikken, des te heviger omdat ze ze duidelijk probeerde te onderdrukken. Ik staarde haar aan, hulpeloos van ontzetting, voor het eerst geconfronteerd met een noodsituatie die leek te verlammen in plaats van te stimuleren. Had ik sympathie getoond, had ik een andere houding aangenomen dan die van de verwarde idioot, dan was ze misschien hysterisch geworden. Mijn onbewogenheid bracht haar zonder twijfel weer tot rust. De snikken hielden op, en ze zei met een zekere kalmte:

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 5 / 16
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Ik kon er niets aan doen. Jij en je broer hebben deze prachtige boerderij; jullie hebben ervaring, kapitaal, alles ziet er zo welvarend uit, en toch gaan jullie achteruit. En als dat zo is, wat moet er dan met ons gebeuren?"

"Ik durf wel te zeggen dat het weer wat beter zal worden."

"Beter worden?" Ze lachte spottend. "Dat is het ergste. Die helderheid is verschrikkelijk. Die harde, blauwe lucht zonder een wolkje, dat eeuwige zonneschijn—hoe haat ik het!"

Ook ik raakte weer sprakeloos.

"Jim denkt dat het Eden is. Toen hij me die lelijke hut liet zien, en zijn zieke fruitbomen, en die vreselijke kleine tuin waar elke bloem leek te protesteren tegen haar bestaan, moest ik me voorstellen dat het voor mij Eden was. Elke dag gaat hij naar zijn werk, en hij stelt altijd dezelfde vraag: 'Je zult toch niet eenzaam zijn, kleine vrouw, hè?' en ik antwoord: 'Nee.' Maar ik ben eenzaam, zo eenzaam dat ik gek zou zijn geworden als ik niemand had gevonden – jou – aan wie ik mijn hart kon uitstorten."

"Het spijt me verschrikkelijk," stamelde ik.

"Bedankt. Ik weet dat je het meent. En je broer vindt het ook erg, en iedereen ook. De vrouwen, mijn buren in de heuvels, kijken me aan met dezelfde vraag in hun ogen: 'Wat doe je hier?', zeggen ze."

"Hoe onbeschoft!"

"Beschoft, noem ik het."

Vanaf dat moment zag ik haar met andere ogen aan. Als ze over het verstand beschikte om obstakels te overwinnen, zou ze ze kunnen overwinnen, want verstand is in een nieuw land het enige bezit dat door tegenspoed alleen maar toeneemt.

"Mevrouw Misterton," zei ik langzaam, "u zit in een moeilijke situatie, en ik zal uw intelligentie niet beledigen door het een mooiere naam te geven; maar u kunt uzelf en Jim hieruit halen, en ik geloof dat u het zult doen."

"Bedankt," zei ze nuchter.

Enkele weken daarna zagen we de Mistertons weinig. Toen reed Jim naar de ranch met spannend nieuws.

"Ik krijg een pup."

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 6 / 16
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Een "pup" betekent in Californië een jonge Engelsman, meestal het zwakke brein van de familie, die een premie betaalt aan een landgenoot in ruil voor kost en inwoning en het voorrecht om niet zozeer te leren hoe dingen te doen, als wel hoe ze niet te doen – waarbij het laatste de meest voorkomende les is die hem wordt geleerd. Ajax en ik hadden ervaring met pups, en we hadden al lang geleden besloten dat geen enkele premie een adequate vergoeding was voor de taak en de verantwoordelijkheid om ze te trainen. Jim ging verder in detail.

"Het is Tomlinson-Thorpe. Jullie hebben vast wel van hem gehoord?"

"Nog nooit," zei Ajax.

"De International! Je zou hem moeten zien door een scrimmage gaan met een half dozijn kerels op zijn rug."

"Een voetballer," zei mijn broer nadenkend.

"Een van de besten. Natuurlijk houdt hij zich wat op de achtergrond. Hij heeft geld, en ik heb hem gezegd dat hij dat in een jaar of twee zou kunnen verdubbelen."

"_Jij_ hebt hem dat gezegd? Heb jij je kapitaal verdubbeld, Jim?"

"Nou—eh—nee. Maar ik ben nogal een Juggins. Thorpe is zo slim als ze maar zijn."

"Een man van geest en spieren," mompelde Ajax.

"En mijn beste vriend," voegde de enthousiaste James toe.

Zowel Ajax als ik kregen een diepe afkeer van Tomlinson-Thorpe op het moment dat we hem voor het eerst zagen. Hij vertoonde wat het ergste is aan de Brit in het buitenland: een zelfvoldane agressiviteit, getemperd door een neerbuigendheid die alleen een kogel kan bedwingen. Maar ontegenzeggelijk was hij speciaal geschikt om zich een weg te banen door scharen of Kitchen Lancers, en werd hij door iedereen bewonderd.

"De lieveling van een schoolmeisje," bromde de onbezonnen Ajax.

"Helemaal niet," repliceerde Jim. "Ik bedoel," voegde hij toe, "dat Thorpe een aantrekkingskracht heeft op—eh—volwassen vrouwen. Ik weet zeker dat de vrouw van een baronnet verliefd op hem is."

"Ik hoop dat hij je dat niet heeft verteld," zei Ajax.

"Dat denk ik niet. Hij is in de eerste plaats en vooral een gentleman."

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 7 / 16
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

In de weken die volgden hadden we volop gelegenheid om deze bewering te testen, want Thorpe was zo vriendelijk om veel van onze tijd en proviand op te eisen. Hij kocht een fraai pony voor zichzelf, en, zeer keurig gekleed, galoppeerde hij drie of vier keer per week naar het ranchhuis. "Daar is niets te leren," legde hij uit. Het is billijk toe te voegen dat hij ons hielp op het terrein en blijk gaf van talent in het omgaan met vee en paarden.

Intussen had zijn komst een enorm verschil gemaakt voor de Mistertons. Jim haalde een huishoudster uit de stad, en Angela werd tijdens een verzengende zomer ontlast van de meest ondraaglijke taken van een huisvrouw. Bovendien, toen Jim hard bezig was met het opruimen van zijn bosrijke heuvels, worstelend met de hardnekkige wortels van chaparal en manzanita, was zijn beste vriend zo vriendelijk om zich over de vermaak van Angela te bekommeren. Het tweetal reed samen rond, en Jim vertelde ons dat het zijn hart goed deed om te zien hoe de kleine vrouw weer opbloeide. Thorpe gaf voor zijn deel met gepaste bescheidenheid toe dat hij vreselijk medelijden had met de vrouw van zijn vriend.

"Mijn hart bloedt voor haar," zei hij tegen Ajax.

"De schurk met het bloedende hart," zei Ajax diezelfde avond tegen mij.

"We weten niet of hij een schurk is," protesteerde ik.

"Hij is een schurk, en hij is zich net zo weinig bewust van zijn schurkenstreken als een kangoeroe. Wat Jim betreft, hij is de top van de wereldpiramide van dwazen."

"Angela kan voor zichzelf zorgen."

"Kan ze dat?"

Tijdens onze herfstbijeenkomst werd Ajax' vraag beantwoord. Opvallend genoeg sloot Angela zich aan bij Tomlinson-Thorpe, ondanks de gapende ogen en open monden van de buren, die in alles puriteins waren, behalve als het ging om het stelen van ongemerkte kalveren.

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 8 / 16
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Helaas vertoonde Thorpe – ik denk beter over hem als ik hem niet bij zijn dubbele naam noem – dagelijks die kwaliteiten die hem door alle moeilijkheden heen hadden gesleurd. In een barruzie met twee cowboys die onder invloed van alcohol waren, kwam hij er als overduidelijke winnaar uit. Ze hadden zijn rijbroeken, zijn kleine paard en zijn Engels accent bespot, en Thorpe had dat met plezier verdragen. Toen viel plotseling Angela's naam. Net zo plotseling greep Thorpe beide mannen, één in elke hand, en sloeg hun hoofden met een klap tegen elkaar, die de barkeeper later omschreef als "schitterend". Met een verbazingwekkende vertoning van fysiek geweld sloeg hij hen uit elkaar, waarbij ieder van hen in een verfrommelde hoop van scheldwoorden op de vloer terechtkwam.

"Niet met die kerel rotzooien," was het oordeel in de heuvels.

Het incident zou geen gevolgen hebben gehad als Jim er niet bij geweest was toen de ruzie plaatsvond. Jim had de rol van de held kunnen spelen als hij een pistool had gehad. Toegegeven, hij zou het gevecht met één van beide cowboys apart hebben verloren. Thorpe, zo werd mij verteld, smeekte Jim om het verhaal aan zijn vrouw niet te vertellen. Angela hoorde het, met een lichte overdrijving, binnen een uur uit de mond van de heldenverering. "Het bracht haar hart in haar mond, dat zeg ik je," vertelde de eenvoudige kerel aan Ajax, en later mompelde Ajax tegen mij: "Ik vraag me af of Angela zich realiseerde dat Jim ze allebei had kunnen aanpakken, als Thorpe zich niet had gemengd."

Een dozijn details die nauwelijks de moeite waard waren om op te schrijven, benadrukten het verschil tussen Jim en zijn beste vriend. Thorpe kreeg de controle over het veulen dat Jim had gegooid; toen er vers vlees nodig was, doodde Thorpe op indrukwekkende wijze het dikke hert dat de overijverige James had gemist; en op het psychologische moment dat de arme Misterton drie Polen-China-zeugen door een slecht gebouwd hek liet ontsnappen, maakte Thorpe een mooie winst op een varkenshandel!

Thorpe was een man. Zag Angela Jim als een muis?

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 9 / 16
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Na de herfstbijeenkomst brachten Ajax en ik een maand door met vissen in British Columbia. Toen we terugkwamen naar de ranch, was Jim Misterton een van de eersten die ons begroette. Hij zag er zo bleek en mager uit dat ik even dacht dat zijn oude vijand hem had aangevallen. Hij verzekerde ons echter dat het helemaal goed met hem ging, maar dat hij niet goed kon slapen. We vroegen hem te blijven voor het avondeten, eigenlijk meer uit beleefdheid, want hij had onze uitnodigingen altijd geweigerd tenzij Angela erbij was. Tot onze verrassing ging hij akkoord.

"Hij komt wel weer op gang na zijn tweede pijp," zei de wijze Ajax.

En inderdaad. En vreemd genoeg raakte de foto van onze neef in zijn galakleding hem, net zoals die zijn vrouw had geraakt.

"Jongens," zei hij, "ik ben de grootste dwaas die ooit naar deze verbrande wildernis is gekomen; en ik ben een schurk omdat ik het liefste meisje van Engeland heb overgehaald om met me mee te komen."

Olie kan onrustige wateren kalmeren, maar het voedt ook vlammen. We zeiden iets, niets wat het herhalen waard was; toen stond Jim op, trillend van opwinding, zwaaiend met zijn pijp (die uitgedoofd was), vloekend tegen zichzelf en de schaamteloze hemel, de steriele grond, de jackrabbits, het prikkeldraad en zijn bron, nu een poel stilstaand modder. Toen hij klaar was — en wat moet zijn tong hebben gedaan! — zei Ajax rustig:

"Was je een goede klerk?"

Jim knikte somber.

"Ik begreep mijn vak natuurlijk. Hemel! wat een makkelijke baan was dat vergeleken met wat ik hier heb moeten doen!"

"Het zou mogelijk zijn om een andere baan als klerk te vinden in Californië. Heb je daar nooit aan gedacht?"

Jims gezicht lichtte op.

"Nooit," verklaarde hij. "Verse lucht en beweging waren het recept — en daar heb ik allebei genoeg van gehad. Als ik een baan als klerk in San Lorenzo kon krijgen, als..." Hij balde zijn vuisten, maar kon geen woord meer uitbrengen. Daarna vervolgde hij heel langzaam: "Jongens, ik zou mijn leven geven om Angela weg te krijgen uit Paradise."

"We zullen je helpen," zei Ajax.

"Mevrouw Misterton zou veel gelukkiger zijn in San Lorenzo," voegde ik toe.

Jim werd scharlakenrood.

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 10 / 16
# chapter_page: 10
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Angela is met de verkeerde man getrouwd," zei hij bedachtzaam.

Ajax onderbrak hem.

"Jim, vul je pijp!"

Hij hield zijn zakje omhoog, maar Jim wuifde het weg. "Ze is met de verkeerde man getrouwd," herhaalde hij, "en dat is wat me 's nachts wakker houdt. Ze zou gelukkig zijn geweest met Thorpe. Hij had haar alle kleine dingen kunnen geven die vrouwen waarderen."

"En wat de grote dingen? "

"De kleine dingen zijn grote dingen—voor haar. Goedenacht, jongens." We schudden elkaar de hand en hij ging naar de deur. Op de drempel draaide hij zijn vermoeide gezicht naar ons toe. "Ik hoop dat ik jullie niet het idee heb gegeven dat Angela niet het beste vrouwtje op aarde is. Ze klaagt nooit. En Thorpe is een vriend voor duizend. Zijn hart bloedt gewoonweg voor Angela. Tot gauw!"

Ajax mixte een stevige drank. Voordat hij het aan zijn lippen bracht, keek hij me aan. "Als dat klojo's hart maar zou blijven bloeden tot hij doodbloedt, zou ik niet eens de straat oversteken om een dokter te halen."

Ongeveer twee weken later werd de jaarlijkse County Fair gehouden buiten San Lorenzo. We reden naar het Buena Vista Hotel, en tot onze verrassing ontdekten we op de brede veranda Angela, in een van haar mooiste jurken, en Thorpe. Angela legde de situatie uit. Jim en zij waren die week de gasten van Thorpe. Ze zouden naar de races, naar het bal en naar alle shows gaan. Ze besloot haar verhaal ademloos—

"En er is een gevangene ballon!"

Thorpe voegde toe: "Jim is nogal somber, weet je." Zodra we alleen waren, zei Ajax woedend—

"Denk je dat Jim het begrijpt?"

"Begrijpt wat?"

"Oh, doe niet alsof! We kennen onze Thorpe nu wel. Hij is een 'kotelet-voor-een-kotelet'-type. Hoe moet ik het zeggen? Een 'kotelet-voor-een-baron-van-rundvlees'-heer. Hang hem op!"

"Maar Angela----"

"Angela is een roekeloze kleine idioot. Ze smachtte naar een avontuur, en ze heeft het zonder na te denken over de gevolgen aangegrepen."

"Maar ik vertrouw haar," zei ik; "en Jim is er ook."

Ajax haalde zijn schouders op en liep weg.

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 11 / 16
# chapter_page: 11
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De volgende dag, op de races, sloot Jim zich bij ons aan, terwijl Angela hoog in de tribune met Thorpe zat: het knapste stel van de hele beurs. Op dat moment, in elk geval, vermaakte Angela zich prima; Jim, daarentegen, zag er ellendig uit. Het contrast had de gezelligheid verpest. Hij kon geen plezier uit het heden halen, omdat hij de toekomst zo duidelijk voor zich zag.

"Ik ben een echte remmer," zei hij somber. "Telkens Angela lacht, krijg ik het zin om te huilen, en toch zou ik dankbaar moeten zijn dat die oude Thorpe haar kan geven wat ik niet kan."

"Hij doet het goed," zei Ajax veelbetekenend.

"Hij heeft wat meer geld geërfd. Heeft hij het je niet verteld? Nee? En hij gaat dat grote stuk grond ten noordwesten van ons kopen. Het is nog geheim, maar—tussen ons gezegd—de overeenkomst is getekend."

"Oh!" zei Ajax.

Het grote stuk grond in kwestie was van een bank, waarvan de president, een heel goede kerel, een goede vriend van ons was. Vroeg de volgende ochtend bracht ik hem een bezoek. Bijna meteen begon hij me vragen te stellen over Thorpe, die ik vanuit zakelijk oogpunt bevredigend kon beantwoorden.

"Meneer Thorpe lijkt me een heel slimme jongeman. Hij zal het wel redden."

"Hij heeft voor Engeland gevoetbald."

"Ah! Nou, indirect kunnen we je dus dankbaar zijn voor deze deal."

"Je kunt Jim Misterton en zijn vrouw dankbaar zijn."

"Ik heb het genoegen niet om hen te kennen. Zij hadden er iets mee te maken, hè?"

"Alles."

De president fronste zijn wenkbrauwen; zijn stem klonk niet zo vriendelijk als hij zei:

"Is het waarschijnlijk dat ze een commissie zullen eisen?"

"Zeker niet. Toch is er iets verschuldigd. Zonder de Mistertons had je deze ranch nooit aan Thorpe verkocht. Een momentje. Het staat in jouw macht om deze mensen een dienst te bewijzen, en het kost je niets. Jim Misterton was een klerk in Londen, en een capabele ook, maar zijn gezondheid ging achteruit. Hij kwam hierheen naar de heuvels. Hij herstelde, maar verloor alles. Geef hem een baan bij deze bank. Hij is zo eerlijk als wat en kent zijn vak."

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 12 / 16
# chapter_page: 12
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Voordat ik de bank verliet, was het afgesproken dat Jim de president zou opzoeken en zijn referenties zou overleggen. Menselijk gezien was de baan dus zeker. Er restte niets anders dan Jim te vinden. Tot mijn verbazing drong Ajax er echter op aan om nog een paar uur te wachten.

"Ik wil Jims eerlijke glimlach net zo graag weer zien als jij, maar we moeten het hem vertellen voordat Thorpe. Als ik een appelkar overhoop haal, wil ik graag zien hoe de appels rondrollen, vind je niet?"

"We vertellen het hen vanavond na het eten."

Die middag verzamelden we ons op het Fair Grounds. De races waren niet interessant, en al gauw stelde Angela voor dat we met de luchtballon zouden opstijgen. We hadden met belangstelling gezien hoe die op- en neerging. Sommige van onze vrienden vervelen ons door te lang door te praten over de panoramische pracht van het uitzicht. Angela en Ajax wilden opstijgen, Thorpe en ik gaven de voorkeur aan Moeder Aarde; Jim kreeg het doorslaggevende stemrecht. Hij draaide een muntje om te beslissen, en binnen enkele minuten zaten we met z’n vijven in de rieten mand. Ik herinner me dat onze luchtvaarder vertrouwen wekte bij Angela, omdat hij de medaille van het Grand Army droeg. Een lier en een ezelmotor bestuurden het dikke touw dat ons vast hield. We stegen op in een reeks onaangename en schokkende stoten. Dit mag een ongewone ervaring zijn, maar het was wel onze ervaring. Ik ben een slechte zeeman, en Ajax ook.

Geen van beiden glimlachte toen Thorpe de veteraan aansprak met: "Steward!"

Plotseling kwam er een nog scherpere schok, en de kabel brak. De luchtballon leek omhoog te springen, draaide zich om als een bange vogel, en werd vervolgens, door de wind aangegrepen, omhoog en naar zee gedreven, met een paradoxaal soepele maar toch onregelmatige vlucht.

"Jeruzalem!" riep onze luchtvaarder uit. Daarna voegde hij koelbloedig toe: "Blijf zitten; niemand van jullie zal iets overkomen door deze kleine trip."

Zijn vertrouwen straalde aangenaam uit. Angela lachte, Thorpes gezicht ontspande zich, Jim keek over de rand van de mand.

"Gad!", zei hij, "we lijken een enorme snelheid te maken."

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 13 / 16
# chapter_page: 13
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De veteraan keek omhoog en omlaag terwijl hij het touw aanraakte waarmee de klep werd geopend. De volgende keer dat hij sprak, was het vertrouwen uit zijn stem verdwenen, waardoor er een nerveus gekraak overbleef. "Deze klep werkt niet!"

"Oh!", zei Angela. Ze keek naar Thorpe alsof ze bij hem een woord, een teken van troost en aanmoediging zocht. Op hetzelfde moment maakte ze een instinctieve beweging naar hem toe.

Jim staarde naar haar, heel bleek. Ik zag hem zijn lippen half openen en ze vervolgens weer sluiten. Hoe bang ik ook was, ik kan zweren dat Jim alleen maar aan zijn vrouw dacht en aan wat hij op haar gezicht kon lezen. Thorpe was heel onbeweeglijk, maar zijn vingers trilden. Toen hoorde ik Jims stem opmerkelijk duidelijk:

"Wat ga je doen?"

"De klep kan losraken. Hoe dan ook, ze lekt een beetje. Ik denk dat we het wel redden." Nogmaals verspreidde zijn zelfvertrouwen zich subtiel, en opnieuw werd het door een zin onderbroken. "Hoe ver is San Lorenzy van de oceaan?"

"Elf mijl," zei Ajax.

"We varen regelrecht de mist in."

Eind oktober begint de zeemist doorgaans rond vier uur op te trekken. Als de wind van het land komt, wordt de mist een uur of twee op afstand gehouden. Meestal valt de wind weg, en dan eist de mist haar heerschappij op over alles op land en zee. Zonder veel verstand van luchtvaart begreep ik dat we de mist in werden gedreven, en dat als we op land wilden landen, er geen minuut te verliezen viel. Thorpe, zo vermoedde ik, was tot dezelfde conclusie gekomen. Hij zei met een vreemde, hoge toon:

"Kun je geen mes in die ballon steken?"

"Dat is niet makkelijk, en het is enorm riskant." Terwijl hij aan de twee touwen in zijn handen trok, sprak hij kalm en onverschillig – de toon van een man die vaak met de dood heeft geconfronteerd, die zijn eigen machteloosheid beseft en die apathisch het naderende lot accepteert, goed of slecht. "Het is heel koud," zei Angela. Jim begon zijn jas los te knopen. "Niet doen," zei ze scherp; "alle jassen ter wereld zouden me niet warm houden."

"Steek dat verdomde ding toch maar lek," herhaalde Thorpe.

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 14 / 16
# chapter_page: 14
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Stel dat je het doet," zei de veteraan scherp. Thorpe stond meteen op, wankelde en viel op de vloer van de cabine. Hij kon een broncho aan het lijntje houden, maar hij had nog nooit geprobeerd een ballon te besturen. De oude man glimlachte. "Een man," zei hij, "kan op land heel slim zijn en zich in een ballon als een baby gedragen. Blijf maar zitten, meneer."

De ballon schoot nu als een racejacht in een stormwind voort. We waren tegenovergestelde luchtstromingen tegengekomen in het betwiste gebied waar wind en mist streden om de overhand. De mist had de machtige passaatwind in de rug, die haar naar het land dreef. We naderden al de zandduinen, precies de plek voor een gemakkelijke landing als we maar konden landen. "Goh, ik heb het gedaan!" Boven me hoorde ik het zachte, sissende geluid van het ontsnappende gas, niet ongelijkend aan het sissen van een slang. Ik voelde ook dat mijn hart, om nog maar te zwijgen van andere belangrijke organen, probeerde mijn keel binnen te dringen. "De klep moet kapot zijn," zei de oude man. "Wees klaar om ballast weg te gooien." De onderkant van de ballon was bedekt met zakken zand. Normaal gesproken maakt men de zakken los en laat men het zand in een onschadelijke stroom naar buiten stromen. Ik keek over de rand.

De ballon was nu, om het zo te zeggen, weer in evenwicht en daalde bijna loodrecht naar beneden. Ver in de verte zag ik een flits van blauw. "Gooi ze weg, jongens!" Verschillende zakken gingen overboord, en meteen voelde ik mijn zenuwstelsel zich ontspannen. Ik keek weer naar beneden en zag niets. De mist had ons ingesloten, maar ik kon het gekraak van de grote golven horen die tegen de rotsen ten noorden van Avila sloegen.

Wat er vervolgens gebeurde, vond plaats binnen enkele seconden. We waren omringd door een dikke, vochtige mist. De ballon was perfect stabiel en daalde minder snel, maar met onverbiddelijke zekerheid, naar de oceaan. Rondom ons hing een onheilspellende stilte; boven ons hoorden we het sissen van de slang; beneden ons het dreigende geraas van de golven. Toen zei de oude man kortweg:

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 15 / 16
# chapter_page: 15
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Schiet op, jongens. Als we haar weer kunnen opheffen, kunnen we misschien net de duinen bereiken. De wind die er is, komt uit het westen." We gooiden de rest van de zakken weg. De ballon steeg op en zakte langzaam weer naar beneden. De oude man trok zijn jas uit. "Ik kan geen cent zwemmen," mompelde hij grimmig, "maar ik ga het toch proberen. Als ze rustig in het water valt, kan de wind ons misschien aan land blazen." Nog enkele seconden gingen voorbij. Ik hoorde een vreemd geluid en ontdekte dat mijn tanden op elkaar klapperden. Thorpe trok zijn laarzen uit.

Op het volgende moment maakte de ballon een enorme sprong. Ik weet dat ik bijna op mijn gezicht viel, en Angela werd met geweld naar de bodem van de auto geslingerd.

Gedurende een aanzienlijke tijd besefte niemand van ons dat Jim overboord was geslagen.

"De zee heeft ons te pakken," zei de oude man. "We zullen het net tot die duinen halen."

"Oh, Goddank!" riep Angela uit. Aan de toon van haar stem, aan de glimlach op haar lippen, kon ik zien dat ze niet wist wat er was gebeurd. De angst had alle vermogens gedoofd, behalve het ene overweldigende instinct van zelfbehoud. Thorpe wilde iets zeggen, maar Ajax zag hem aan en zwijgde hem met een gebaar. Nogmaals begon de ballon te dalen...

We werden op de duinen geworpen. Sommigen van ons waren zwaar gekneusd. Toen we met wankele tred opstonden, zei Angela snel:

"Waar is Jim eigenlijk?"

Thorpe vertelde het haar; laten we hem daarvoor de schuld niet geven. Toen hij klaar was, stak hij zijn hand uit, maar zij keerde zich van hem af naar Ajax.

"Kom," zei ze.

Ze rende langs ons naar het strand, instinctief de goede richting uitgaand. Terwijl ze rende, riep ze schril: "Jim—Jim!"

Ajax volgde. Een ogenblik waren Thorpe en ik alleen, oog in oog.

"Waarom heeft hij het gedaan?" vroeg hij.

"Omdat hij vond dat Angela met de verkeerde man was getrouwd; maar dat had ze—niet—gedaan."

Toen ik Ajax had ingehaald, was Angela nog steeds voorop, rennend als een gek.

"Jim heeft zijn laarzen nooit uitgetrokken," zei Ajax.

"Ook zijn jas niet."

"Toch is de liefde voor het leven sterk."

"We weten niet hoe ver hij van het water was; de val kan hem fataal zijn geweest."

# book_id: global-gutenberg-translation-8bd6a8e806c64e64ad5ff08d36fe8183
# book_title: Jim's Pup
# chapter_id: 1-jim-s-pup
# chapter_title: Jim's Pup
# book_page: 16 / 16
# chapter_page: 16
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Ik voel het in mijn hele lijf: hij is niet dood, en Angela zal hem vinden."

We zetten onze tocht voort, niet bereid om door een vrouw te worden ingehaald, maar ons ervan bewust dat we onszelf tot het uiterste uitputten. De mist was dichter bij de waterkant, en Angela's silhouet doemde door de mist op als dat van een spook, maar we hoorden haar nog steeds horen schreeuwen: "Jim—Jim!" We waren bijna uitgeput toen we haar inhaalden. Ze was gestopt op de plek waar het schuim van de golven dik op het zand lag. "Luister!" zei ze. We hoorden niets anders dan het bonzen van onze harten en het schorre gekrijs van een zeevogel. "Hij heeft me geantwoord!" beweerde ze vol overtuiging. "Daar!" Zeker, mijn oren ving een zwakke kreet links van ons op. We renden verder, onze verwondingen vergeten. Angela riep opnieuw, en uit de mist achter de golven klonk een antwoord. We schreeuwden terug en stortten ons in de branding.

Angela knielde neer op het zand.

Later gaven we toe dat Angela zijn leven had gered, hoewel Jim zich zonder onze hulp nooit een weg door de golven had kunnen banen. Inderdaad, toen we hem aan land hadden gebracht, wist ik zeker dat hij dood was. Had Angela's instinct of intuïtie gefaald, had ze maar een paar minuten geaarzeld, dan was Jim binnen een paar honderd meter van de plek waar de ballon insloeg, verdronken. Sindsdien beweert Jim dat hij aan het zinken was toen hij haar stem hoorde; haar zwakke, vervormde tonen gaven kracht aan zijn ledematen en hoop aan zijn hart.

We dineerden samen, en ik gaf de boodschap van de president door in aanwezigheid van Thorpe. Hij schudde Jim de hand en zei zachtjes:

"Ik ben vanavond gelukkiger dan ik ooit had verwacht weer te zijn."

Of hij nu een schurk was of niet, hij meende het.

Pas onlangs ontving ik een brief van Angela. Ze schreef uitvoerig over haar oudste kind, mijn peetzoon, en vermeldde terloops dat Jim nu kassier was bij de San Lorenzo Bank.