De Gulden Vlies

BokRobot leeseditie

Boeken

Gratis

De Gulden Vlies

Categorieën:VerhalenKorte klassiekers
1 hoofdstukken · 13.236 woorden
Aanpassen
VerhaalNederlands (BE)1 hoofdstukken · 13.236 woordenVerhaalEngels1 hoofdstukken · 13.049 woorden
Gedraaid: 2026-09-13 09:29BokRobot · Pagina 1 / 40

Toen Jason, de zoon van de afgezette koning van Iolchos, nog een klein jongetje was, werd hij bij zijn ouders weggehaald en ondergebracht bij de vreemdste schoolmeester die je je maar kunt voorstellen. Deze geleerde was een van de mensen, of viervoeters, die Centauren werden genoemd. Hij woonde in een grot en had het lichaam en de benen van een wit paard, met het hoofd en de schouders van een man. Zijn naam was Chiron; en ondanks zijn vreemde uiterlijk was hij een uitstekende leraar en had hij verschillende leerlingen die later naam maakten in de wereld. De beroemde Hercules was er een van, evenals Achilles, Philoctetes en Æsculapius, die een immense reputatie verwierf als arts. De goede Chiron leerde zijn leerlingen harp spelen, ziekten genezen en het zwaard en het schild gebruiken, naast allerlei andere onderwerpen waar de jongens in die tijd les in kregen in plaats van schrijven en rekenen.

Soms heb ik me afgevraagd of Meester Chiron eigenlijk niet heel anders was dan andere mensen, maar dat hij, omdat hij een goedhartig en vrolijk oud mannetje was, de gewoonte had om te doen alsof hij een paard was, zich op handen en voeten door het klaslokaal te bewegen en de kleine jongens op zijn rug te laten rijden. En dus, toen zijn leerlingen volwassen waren geworden en oud geworden waren en hun kleinkinderen op hun knieën rondtrokken, vertelden ze hun kleinkinderen over de spelletjes die ze in hun schooltijd hadden gespeeld. En deze jonge mensen kregen het idee dat hun grootvaders hun letters hadden geleerd van een Centaur, half mens en half paard. Kleine kinderen, die niet helemaal begrijpen wat er tegen hen gezegd wordt, krijgen vaak zulke absurde ideeën in hun hoofd, weet je.

BokRobot · Pagina 2 / 40

Hoe het ook zij, het is altijd als feit verteld (en zal ook altijd verteld worden, zolang de wereld bestaat) dat Chiron, met het hoofd van een schoolmeester, het lichaam en de benen van een paard had. Stel je die ernstige oude heer maar eens voor die op zijn vier hoeven het klaslokaal binnenstampte, misschien wel over de tenen van een of andere kleine jongen heen, terwijl hij zijn zweepstaart zwaaide in plaats van een stok, en die nu en dan naar buiten trottelde om een hapje gras te eten! Ik vraag me af wat de smid hem heeft aangerekend voor een set ijzerschoenen.

Zo woonde Jason in de grot, samen met deze viervoetige Chiron, vanaf het moment dat hij nog maar een baby van enkele maanden oud was, tot hij de volle lengte van een man had bereikt. Hij werd, naar ik veronderstel, een zeer goede harpist, was vaardig in het gebruik van wapens, had een redelijke kennis van kruiden en andere medicinale middelen, en was bovenal een voortreffelijk ruiter; want in het onderwijzen van jonge mensen om te paardrijden moet de goede Chiron zonder twijfel ongeëvenaard zijn geweest onder de leraren. Toen hij tenslotte een grote en atletische jongeman was geworden, besloot Jason zijn geluk te zoeken in de wereld, zonder het advies van Chiron in te winnen of hem iets over deze zaak te vertellen. Dit was natuurlijk zeer onverstandig; en ik hoop dat niemand van jullie, mijn kleine luisteraars, ooit het voorbeeld van Jason zal volgen.

Maar, zoals jullie zullen begrijpen, had hij gehoord dat hij zelf een koningszoon was, en dat zijn vader, koning Æson, het koninkrijk van Iolchos was ontnomen door een zekere Pelias, die Jason ook had willen doden als hij niet in de grot van de Centaur had gezeten. En nu hij de kracht van een man had bereikt, besloot Jason om deze hele situatie recht te zetten, de kwade Pelias te straffen voor het aandoen van onrecht aan zijn dierbare vader, hem van de troon te stoten en er zelf plaats te nemen.

BokRobot · Pagina 3 / 40

Met deze bedoeling nam hij een speer in elke hand, sloeg een luipaardenhuid om zijn schouders om de regen tegen te houden, en maakte zich op voor zijn reis, terwijl zijn lange, gele lokken in de wind wapperden. Het deel van zijn kleding waarop hij het meest trots was, was een paar sandalen die van zijn vader geweest waren. Ze waren prachtig geborduurd en werden aan zijn voeten vastgemaakt met gouden koorden. Maar zijn hele uitrusting was van een soort die men niet al te vaak zag; en terwijl hij voorbijging, renden de vrouwen en kinderen naar de deuren en ramen, zich afvragend waarheen deze mooie jongeman reisde, met zijn luipaardenhuid en zijn met goud vastgebonden sandalen, en welke heldendaden hij van plan was te verrichten, met een speer in zijn rechterhand en een andere in zijn linkerhand.

Ik weet niet hoever Jason was gekomen, toen hij bij een woeste rivier aankwam, die met witte schuimvlekken langs zijn pad stroomde, terwijl ze met een tumultueus geraas voortging en woedend brulde. Hoewel de rivier in de droge seizoenen niet erg breed was, was ze nu opgedreven door hevige regenval en het smelten van de sneeuw aan de flanken van de berg Olympus; en ze maakte zo'n luide donder en zag er zo wild en gevaarlijk uit, dat Jason, hoe dapper hij ook was, het verstandig vond om aan de oever te blijven staan. De bedding leek bezaaid met scherpe en ruige stenen, waarvan sommige boven het water uitstaken. Na een tijdje werd een ontwortelde boom, met verbrijzelde takken, door de stroom meegesleurd en raakte verstrikt tussen de rotsen. Nu en dan dreven een verdronken schaap en eens zelfs het karkas van een koe voorbij. Kortom, de opgedreven rivier had al veel schade aangericht.

BokRobot · Pagina 4 / 40

Ze was duidelijk te diep voor Jason om er doorheen te waden en te onstuimig voor hem om erin te zwemmen; hij kon geen brug zien, en wat een boot betreft: als er al een was geweest, zouden de rotsen die in een oogwenk in stukken hebben geslagen. "Kijk naar die arme jongen," zei een gekraakte stem vlak naast hem. "Hij moet maar een slechte opleiding hebben gehad, want hij weet niet hoe hij zo'n kleine beek moet oversteken. Of is hij bang zijn mooie sandalen met gouden banden nat te maken? Het is jammer dat zijn viervoetige leraar er niet is om hem veilig op zijn rug over te dragen!" Jason keek zich sterk verbaasd omheen, want hij wist niet dat er iemand in de buurt was.

Illustratie bij De Gulden Vlies

Maar naast hem stond een oude vrouw, met een rafelige mantel over haar hoofd, leunend op een stok, waarvan de bovenkant in de vorm van een koekoek was gesneden. Ze zag er erg oud, gerimpeld en zwak uit; en toch waren haar ogen, die zo bruin waren als die van een os, zo extreem groot en mooi, dat toen ze op die van Jason gericht waren, hij niets anders kon zien dan die ogen. De oude vrouw had een granaatappel in haar hand, hoewel het fruit toen helemaal buiten het seizoen was. "Waarheen ga je, Jason?" vroeg ze nu.

Ze leek zijn naam te kennen, zult u opmerken; en inderdaad, die grote bruine ogen leken alsof ze kennis hadden van alles, zowel het verleden als de toekomst. Terwijl Jason naar haar staarde, liep een pauw vooruit en nam zijn plaats aan de zijde van de oude vrouw in.

"Ik ga naar Iolchos," antwoordde de jongeman, "om de kwade koning Pelias te dwingen van de troon van mijn vader af te komen en mij in zijn plaats te laten regeren."

"Ach, goed dan," zei de oude vrouw, nog steeds met dezelfde gebroken stem, "als dat alles is wat u wilt, hoeft u zich niet zo'n haast te maken. Draag me maar op uw rug, goede jongeman, en breng me over de rivier. Mijn pauw en ik hebben aan de andere kant ook nog wat te doen, net als u."

BokRobot · Pagina 5 / 40

"Goede moeder," antwoordde Jason, "uw zaak kan nauwelijks zo belangrijk zijn als het van een koning zijn troon stoten. Bovendien, zoals u zelf kunt zien, is de rivier erg woelig; als ik zou struikelen, zou ze ons beiden gemakkelijker meeslepen dan die ontwortelde boom daar. Ik zou u graag helpen als ik kon, maar ik vrees dat ik niet sterk genoeg ben om u over te dragen."

"Dan," zei ze heel minachtend, "bent u ook niet sterk genoeg om koning Pelias van zijn troon te stoten. En, Jason, als u een oude vrouw niet helpt in haar nood, hoort u geen koning te zijn. Waarvoor zijn koningen er immers, behalve om de zwakken en noodlijdenden te hulp te komen? Maar doe wat u wilt. Draag me ofwel op uw rug, of met mijn arme oude ledematen zal ik mijn best doen om de rivier over te komen."

Nadat ze dit gezegd had, stak de oude vrouw met haar staf in de rivier, alsof ze de veiligste plek in de rotsachtige bedding wilde vinden waar ze de eerste stap kon zetten. Maar Jason schaamde zich inmiddels voor zijn weigering om haar te helpen. Hij voelde dat hij zichzelf nooit zou kunnen vergeven als dit arme, zwakke wezen iets zou overkomen bij haar poging om zich tegen de razende stroom te verzetten. De goede Chiron, halfpaard of niet, had hem geleerd dat het edelste gebruik van zijn kracht was om de zwakken te helpen; en bovendien dat hij elke jonge vrouw moest behandelen alsof ze zijn zus was en elke oudere vrouw als een moeder. Deze uitspraken in gedachten houdend, knielde de krachtige en knappe jongeman neer en vroeg de goede vrouw op zijn rug te klimmen.

"De oversteek lijkt me niet erg veilig," merkte hij op, "maar aangezien uw zaak zo dringend is, zal ik proberen u over te brengen. Als de rivier u meesleurt, zal ze mij ook meenemen."

"Dat zal ongetwijfeld een grote troost voor ons beiden zijn," zei de oude vrouw. "Maar wees gerust! We zullen veilig de oversteek maken."

BokRobot · Pagina 6 / 40

Ze sloeg haar armen om Jasons nek; en toen hij haar van de grond optilde, stapte hij dapper de woeste, schuimende stroom in en begon weg te waggelen van de oever. Wat de pauw betreft, die landde op de schouder van de oude vrouw. Jasons twee speren, één in elke hand, hielden hem ervan te struikelen en stelden hem in staat zich een weg te banen tussen de verborgen rotsen; hoewel hij ieder moment verwachtte dat hij en zijn metgezel samen met het drijfhout van verwoeste bomen en de kadavers van de schapen en koeien de stroom in zouden worden gesleurd. De koude, sneeuwachtige stroom stortte neer vanaf de steile flank van de Olympus, woedend en donderend alsof ze een ware wrok koesterde tegen Jason, of in elk geval vastbesloten was om zijn levende last van zijn schouders te rukken.

Toen hij halverwege was, brak de ontwortelde boom (waarover ik je al heb verteld) los uit de rotsen en stortte zich op hem neer, met al zijn versplinterde takken die uitstaken als de honderd armen van de reus Briareus. De boom raasde echter voorbij zonder hem te raken. Maar in het volgende ogenblik zat zijn voet vast in een spleet tussen twee rotsen en zat die er zo vast dat hij bij zijn poging zich los te maken één van zijn sandalen met de gouden band verloor. Bij dit ongeluk kon Jason het niet laten een kreet van ergernis uit te stoten.

"Wat is er aan de hand, Jason?" vroeg de oude vrouw.

"Er is genoeg aan de hand," zei de jongeman. "Ik heb hier een sandaal verloren tussen de rotsen. En hoe zal ik er op het hof van koning Pelias uitzien met een sandaal met een gouden band aan één voet en de andere voet bloot!"

"Neem het niet zo zwaar," antwoordde zijn metgezel vrolijk. "Je hebt nooit meer geluk gehad dan toen je die sandaal verloor. Het overtuigt me dat jij inderdaad de persoon bent over wie de Sprekende Eik het had."

BokRobot · Pagina 7 / 40

Er was op dat moment geen tijd om na te vragen wat de Sprekende Eik had gezegd. Maar de levendigheid van haar toon moedigde de jongeman aan; bovendien had hij zich nog nooit in zijn leven zo krachtig en machtig gevoeld als sinds hij deze oude vrouw op zijn rug had genomen. In plaats van uitgeput te raken, won hij juist kracht naarmate hij verderging; en terwijl hij zich tegen de stroom op worstelde, bereikte hij uiteindelijk de overkant, klom de oever op en zette de oude vrouw en haar pauw veilig op het gras neer. Zodra dit was gebeurd, kon hij echter niet anders dan met een zekere droefheid naar zijn blote voet kijken, waar slechts een restje van de gouden sandaalslinger om zijn enkel hing.

"Je zult later wel een mooier paar sandalen krijgen," zei de oude vrouw, met een vriendelijke blik in haar prachtige bruine ogen. "Laat Koning Pelias maar een glimp van die blote voet opvangen, en je zult zien dat hij net zo bleek wordt als as, dat beloof ik je. Daar is je pad. Ga maar, mijn goede Jason, en mijn zegen gaat met je mee. En wanneer je op je troon zit, denk dan aan de oude vrouw die je over de rivier hebt geholpen."

Met deze woorden hobbelde ze weg, terwijl ze hem over haar schouder een glimlach toewierp. Of het nu het licht van haar prachtige bruine ogen was dat een glorie rondom haar schiep, of wat de reden ook moge zijn, Jason vond dat er toch iets heel nobels en majestueeus was aan haar gestalte, en dat, hoewel haar gang een reumatische hobbel leek, ze zich toch met evenveel gratie en waardigheid voortbewoog als welke koningin op aarde ook. Haar pauw, die nu van haar schouder was neergevlogen, paradeerde achter haar in buitengewone pracht en spreidde zijn schitterende staart op, speciaal voor Jason om hem te bewonderen.

BokRobot · Pagina 8 / 40

Toen de oude vrouw en haar pauw uit het zicht waren, maakte Jason zich op voor zijn reis. Na een behoorlijke afstand afgelegd te hebben, kwam hij bij een stad aan de voet van een berg, niet ver van de kust. Buiten de stad bevond zich een immense menigte mensen, niet alleen mannen en vrouwen, maar ook kinderen, allen in hun mooiste kleren en klaarblijkelijk aan het genieten van een feestdag. De menigte was het dichtst bij de kust, en in die richting zag Jason, boven de hoofden van de mensen, een rookwolk omhooggaan naar de blauwe hemel. Hij vroeg aan een van de aanwezigen welke stad dit was en waarom zoveel mensen hier bijeen waren.

"Dit is het koninkrijk van Iolchos," antwoordde de man, "en wij zijn onderdanen van koning Pelias. Onze monarch heeft ons bijeengeroepen, zodat wij hem kunnen zien offeren een zwarte stier aan Neptunus, die, naar men zegt, zijn majesteits vader is. Daar is de koning, waar je de rook van het altaar omhoog ziet gaan."

Terwijl de man sprak, bekeek hij Jason met grote nieuwsgierigheid; want zijn kleding was heel anders dan die van de inwoners van Iolchos, en het zag er heel vreemd uit om een jongeman te zien met een luipaardenvacht over zijn schouders en een speer in elke hand. Jason merkte ook dat de man vooral naar zijn voeten staarde; want, zoals je je herinnert, was het ene been bloot, terwijl het andere was versierd met de gouden sandaal van zijn vader.

"Kijk naar hem! Kijk maar naar hem!" zei de man tegen zijn buurman. "Zie je? Hij draagt maar één sandaal!"

Hierop begonnen eerst de een en dan de ander naar Jason te staren, en iedereen leek diep getroffen door iets in zijn uiterlijk; hoewel ze hun ogen veel vaker naar zijn voeten richtten dan naar enig ander deel van zijn gestalte. Bovendien hoorde hij hen met elkaar fluisteren.

"Eén sandaal! Eén sandaal!" bleven ze zeggen. "De man met één sandaal! Hier is hij eindelijk! Waar komt hij vandaan? Wat is hij van plan te doen? Wat zal de koning zeggen tegen de man met één sandaal?"

BokRobot · Pagina 9 / 40

De arme Jason was diep beschaamd en hij besloot dat de inwoners van Iolchos uiterst onbeschoft waren om zo publiekelijk op te merken dat er per ongeluk iets ontbrak aan zijn kleding. Ondertussen, of het nu was omdat ze hem voortduwden of omdat Jason zelf een weg door de menigte baande, zo gebeurde het dat hij zich al snel dicht bij het rokende altaar bevond, waar koning Pelias de zwarte stier offerde.

Illustratie bij De Gulden Vlies

Het gerommel en het geroezemoes van de menigte, die verbaasd waren over het gezicht van Jason met zijn ene blote voet, werden zo luid dat het de ceremonies verstoorde; en de koning, die het grote mes vast hield waarmee hij net op het punt stond de stier zijn keel door te snijden, draaide zich kwaad om en richtte zijn ogen op Jason. De mensen hadden zich nu teruggetrokken uit zijn omgeving, zodat de jongeman in een open ruimte stond, vlak bij het rokende altaar, oog in oog met de kwaad kijkende koning Pelias.

"Wie ben jij?", riep de koning, met een vreselijke frons. "En hoe durf je deze onrust te veroorzaken, terwijl ik een zwarte stier offer aan mijn vader Neptunus?"

"Het is niet mijn schuld", antwoordde Jason. "Uw majesteit moet de onbeschoftheid van uw onderdanen de schuld geven, die al deze opschudding hebben veroorzaakt omdat een van mijn voeten toevallig bloot is."

Toen Jason dit zei, wierp de koning een snelle, verbaasde blik naar zijn voeten.

"Ha!", mompelde hij, "daar is die man met maar één sandaal, zeker weten! Wat moet ik met hem doen?"

En hij klemde het grote mes in zijn hand nog steviger vast, alsof hij half op het punt stond Jason te doden in plaats van de zwarte stier. De mensen om hem heen hoorden de woorden van de koning, hoe onduidelijk ze ook waren; en eerst was er een gerommel onder hen en daarna een luid geschreeuw.

"De man met maar één sandaal is gekomen! De profetie moet vervuld worden!"

BokRobot · Pagina 10 / 40

Want u moet weten dat koning Pelias jaren geleden door de Sprekende Eik van Dodona was verteld dat een man met één sandaal hem van zijn troon zou stoten. Daarom had hij strikte orders gegeven dat niemand ooit zijn aanwezigheid mocht betreden tenzij beide sandalen stevig aan zijn voeten vastzaten; en hij had een dienaar in zijn paleis aangesteld die als enige taak had om de sandalen van de mensen te inspecteren en hen, zodra de oude versleten waren, een nieuw paar te verschaffen op kosten van de koninklijke schatkist. Gedurende zijn gehele regeerperiode was hij nooit zo bang en opgewonden geweest als door het gezicht van het blote been van de arme Jason. Maar omdat hij van nature een moedige en harteloze man was, raapte hij al snel weer moed en begon na te denken over hoe hij zich van deze vreselijke vreemdeling met één sandaal kon ontdoen.

"Mijn goede jongeman," zei koning Pelias, terwijl hij de zachtst mogelijke toon aannam om Jason op zijn hoede te laten zijn, "u bent bijzonder welkom in mijn koninkrijk. Afgaande op uw kleding moet u een lange reis hebben afgelegd, want het is niet de gewoonte om luipaardvellen te dragen in dit deel van de wereld. Vertel me alstublieft hoe ik u moet noemen, en waar hebt u uw opleiding genoten?"

"Mijn naam is Jason," antwoordde de jonge vreemdeling. "Sinds mijn kindertijd heb ik in de grot van Chiron de Centaur gewoond. Hij was mijn leraar en leerde mij muziek, paardrijden, het behandelen van wonden en eveneens hoe ik met mijn wapens wonden kon toebrengen!"

"Ik heb van Chiron de leraar gehoord," antwoordde koning Pelias, "en dat hij een immense hoeveelheid kennis en wijsheid in zijn hoofd heeft, hoewel die toevallig op het lichaam van een paard zit. Het doet mij veel plezier om een van zijn leerlingen aan mijn hof te zien. Maar om te testen hoeveel u onder zo'n uitstekende leraar hebt geleerd, wil u mij dan toestaan u één enkele vraag te stellen?"

"Ik beweer niet erg wijs te zijn," zei Jason; "maar vraag me wat u wilt en ik zal u naar mijn beste vermogen antwoorden."

BokRobot · Pagina 11 / 40

Nu was koning Pelias erop uit om de jongeman op sluwe wijze in een val te lokken en hem iets te laten zeggen wat voor hemzelf de oorzaak van ellende en vernietiging zou zijn. Dus, met een sluwe en kwaadaardige glimlach op zijn gezicht, sprak hij als volgt:

"Wat zou je doen, dappere Jason," vroeg hij, "als er in de wereld een man was door wie je, zoals je reden had om te geloven, gedoemd was om geruïneerd en gedood te worden – wat zou je doen, zeg ik, als die man voor je zou staan en in jouw macht zou zijn?"

Toen Jason de kwaadaardigheid en het boosaardige vuur zag dat koning Pelias niet kon verbergen in zijn ogen, begreep hij waarschijnlijk dat de koning had ontdekt waarvoor hij was gekomen, en dat hij van plan was zijn eigen woorden tegen hem te keren. Toch verachtte hij het om een leugen te vertellen. Als de rechtschapen en eervolle prins die hij was, besloot hij de waarheid te vertellen. Aangezien de koning had gekozen om hem die vraag te stellen en Jason hem een antwoord had beloofd, was er geen andere juiste weg dan hem precies te vertellen wat het meest verstandige zou zijn om te doen als hij zijn ergste vijand in zijn macht had.

Daarom sprak hij, na een ogenblik van overdenking, met een vaste en mannelijke stem:

"Ik zou zo'n man," zei hij, "op zoek sturen naar het Gulden Vlies!"

Deze onderneming was, zult u begrijpen, van alle ondernemingen ter wereld de moeilijkste en gevaarlijkste. In de eerste plaats zou het noodzakelijk zijn om een lange reis te maken over onbekende zeeën. Er was nauwelijks hoop of kans dat een jongeman die deze reis zou ondernemen, het Gulden Vlies zou verwerven of dat hij levend terug zou keren naar huis om te vertellen over de gevaren die hij had gelopen. De ogen van koning Pelias fonkelden dan ook van vreugde toen hij het antwoord van Jason hoorde.

"Goed gezegd, wijze man met de ene sandaal!" riep hij. "Ga dan, en op straffe van je leven, breng me het Gulden Vlies terug!"

"Ik ga," antwoordde Jason kalm. "Als ik faal, hoef je niet te vrezen dat ik ooit terugkom om je weer lastig te vallen. Maar als ik met de prijs naar Iolchos terugkeer, dan moet jij, koning Pelias, van je hoge troon afkomen en mij je kroon en scepter geven."

BokRobot · Pagina 12 / 40

"Dat zal ik doen," zei de koning, met een glimlach. "In de tussentijd zal ik ze heel veilig voor je bewaren."

Het eerste wat Jason dacht te doen nadat hij de koning had verlaten, was naar Dodona gaan en de Sprekende Eik vragen welke weg het beste was om te volgen. Deze wonderlijke boom stond in het midden van een oud bos. Zijn statige stam rees honderd voet de lucht in en wierp een brede, dichte schaduw over meer dan een acre grond. Staande onder de boom keek Jason omhoog tussen de geknoopte takken en groene bladeren, naar het mysterieuze hart van de oude boom, en sprak hardop, alsof hij zich tot iemand richtte die zich diep in het gebladerte bevond.

"Wat moet ik doen," zei hij, "om het Gulden Vlies te winnen?"

Eerst was er een diepe stilte, niet alleen in de schaduw van de Sprekende Eik, maar in het hele eenzame bos. Na een ogenblik begonnen de bladeren van de eik echter te bewegen en te ritselen, alsof er een zachte bries doorheen waaide, terwijl de andere bomen in het bos volkomen stil stonden. Het geluid werd luider en leek op het gebrul van een harde wind. Langzamerhand dacht Jason woorden te kunnen onderscheiden, maar zeer onduidelijk, want elk afzonderlijk blad van de boom leek een tong te zijn en de hele menigte van tongen brabbelde tegelijkertijd. Maar het geluid werd breder en dieper, totdat het leek op een tornado die door de eik raasde en uit de duizenden en duizenden kleine geruisjes die elk blad veroorzaakte door zijn ritselen, één groot gezamenlijk geluid maakte.

En nu, hoewel het nog steeds klonk als een machtige wind die door de takken woei, klonk het ook als een diepe basstem die, zo duidelijk als van een boom verwacht mocht worden, de volgende woorden sprak:

"Ga naar Argus, de scheepsbouwer, en vraag hem een galley met vijftig roeiriemen te bouwen."

Vervolgens vervaagde de stem weer tot het onduidelijke geruis van het ritselende gebladerte en stierf geleidelijk weg. Toen het helemaal weg was, voelde Jason zich geneigd te twijfelen of hij de woorden werkelijk had gehoord, of dat zijn verbeelding ze had gecreëerd uit het gewone geluid dat een bries maakt als die door het dichte gebladerte van de boom waait.

BokRobot · Pagina 13 / 40

Maar toen hij navraag deed bij de inwoners van Iolchos, ontdekte hij dat er inderdaad een man in de stad woonde die Argus heette en die een zeer bekwame scheepsbouwer was. Dit toonde aan dat de eik enige intelligentie bezat, want hoe zou hij anders hebben kunnen weten dat er zo'n persoon bestond? Op verzoek van Jason stemde Argus er zonder tegenstand in toe hem een galley te bouwen die zo groot was dat er vijftig sterke mannen voor nodig waren om hem te roeien, hoewel er tot dan toe nog nooit een schip van die omvang en draagkracht in de wereld was gezien. Dus begonnen de hoofdtimmerman en al zijn gezellen en leerlingen met hun werk; en een goede tijd lang waren ze daar druk bezig met het uithouwen van de houten planken en maakten ze een groot lawaai met hun hamers, totdat het nieuwe schip, dat de Argo werd genoemd, klaar leek voor de zee.

En omdat de Sprekende Eik hem al zo goed had geadviseerd, vond Jason het geen slecht idee om nog wat meer te vragen. Hij bezocht de eik dus opnieuw en stond naast de enorme, ruwe stam. Toen vroeg hij wat hij nu moest doen.

Deze keer was er niet zo'n algemene trilling van de bladeren in de hele boom als eerder. Maar na een tijdje merkte Jason op dat het gebladerte van een grote tak die boven zijn hoofd uitstak, begon te ritselen alsof de wind alleen die ene tak bewoog, terwijl alle andere takken van de eik rustig bleven.

"Snijd me af!", zei de tak zodra ze duidelijk kon spreken, "snijd me af! snijd me af! en houw me uit tot een boegbeeld voor je galley."

BokRobot · Pagina 14 / 40

Daarom nam Jason het woord van de tak letterlijk en zaagde die van de boom af. Een houtsnijder uit de buurt werd ingeschakeld om het boegbeeld te maken. Hij was een redelijk goede vakman en had al meerdere boegbeelden gesneden in vormen die hij als vrouwelijk bedoelde, en die er min of meer uitzagen zoals we die tegenwoordig onder de boegspriet van een schip zien, met grote, starende ogen die nooit knipperen bij het opspatten van de golven. Maar (wat heel vreemd was) de houtsnijder ontdekte dat zijn hand werd geleid door een onzichtbare kracht en door een vaardigheid die de zijne te boven ging, en dat zijn gereedschap een beeld vormde waarvan hij nooit had gedroomd. Toen het werk klaar was, bleek het het beeld van een prachtige vrouw te zijn, met een helm op haar hoofd, waarvandaan de lange krullen over haar schouders vielen.

Op de linkerarm bevond zich een schild, en in het midden daarvan was een levensechte afbeelding van het hoofd van Medusa te zien, met de slangenachtige lokken. De rechterarm was uitgestrekt alsof ze vooruit wees. Het gezicht van dit wonderlijke beeld was, hoewel niet kwaad of intimiderend, zo ernstig en majestueus dat je het misschien wel streng zou kunnen noemen; en wat de mond betreft, leek het net alsof ze op het punt stond haar lippen te openen en woorden van diepste wijsheid uit te spreken.

Jason was verrukt over het eikenhouten beeld en gaf de houtsnijder geen rust totdat het klaar was en op de plek werd geplaatst waar altijd een boegbeeld heeft gestaan, van toen af tot op de dag van vandaag, in de boeg van het schip.

"En nu," riep hij, terwijl hij naar het kalme, majestueuze gezicht van het beeld staarde, "moet ik naar de Sprekende Eik gaan en vragen wat ik nu moet doen."

"Dat is niet nodig, Jason," zei een stem die, hoewel veel lager, hem deed denken aan de machtige tonen van de grote eik. "Wanneer je goed advies wenst, kun je het bij mij zoeken."

BokRobot · Pagina 15 / 40

Jason keek recht in het gezicht van het beeld toen deze woorden werden uitgesproken. Maar hij kon nauwelijks zijn oren of zijn ogen geloven. De waarheid was echter dat de eikenhouten lippen zich hadden bewogen, en naar alle waarschijnlijkheid kwam de stem uit de mond van het beeld. Nadat hij enigszins van zijn verbazing bekomen was, bedacht Jason zich dat het beeld was gesneden uit het hout van de Sprekende Eik van Dodona, en dat het dus eigenlijk geen groot wonder was, maar integendeel het meest natuurlijke van de wereld, dat het de gave van het spreken bezat. Het zou inderdaad heel vreemd zijn geweest als dat niet zo was. Maar het was zeker een groot geluk dat hij zo’n wijs stuk hout met zich mee kon nemen op zijn gevaarlijke reis.

Illustratie bij De Gulden Vlies

"Vertel me, wonderbaarlijke beeld," riep Jason uit, "aangezien je de wijsheid van de Sprekende Eik van Dodona erfde, van wie je de dochter bent – vertel me: waar zal ik vijftig dappere jongelingen vinden die elk een roeispaan van mijn galjoen willen aannemen? Ze moeten sterke armen hebben om te roeien en moedige harten om gevaren te trotseren, anders zullen we het Gulden Vlies nooit winnen."

"Ga," antwoordde het eikenhouten beeld, "ga, roep alle helden van Griekenland bijeen."

En inderdaad, gezien de grootheid van de daad die moest worden verricht, kon er enig wijzer advies zijn dan dit, dat Jason ontving van de galjoenfiguur aan boord van zijn schip? Hij verloor geen tijd met het sturen van boodschappers naar alle steden en maakte aan het gehele Griekse volk bekend dat prins Jason, de zoon van koning Æson, op zoek ging naar het Gulden Vlies, en dat hij de hulp nodig had van negenenveertig van de dapperste en sterkste jongelingen die er waren, om zijn schip te roeien en zijn gevaren te delen. En Jason zelf zou de vijftigste zijn.

BokRobot · Pagina 16 / 40

Bij dit nieuws begonnen de avontuurlijke jongelingen uit het hele land zich te roeren. Sommigen onder hen hadden al met reuzen gevochten en draken gedood; en de jongeren, die nog niet zoveel geluk hadden gehad, vonden het een schande dat ze zo lang hadden geleefd zonder op een vliegende slang te kunnen rijden of hun speren in een Chimera te steken, of op zijn minst hun rechterarm in de keel van een monsterlijke leeuw te duwen. Er was een goede kans dat ze nog veel van dergelijke avonturen zouden beleven voordat ze het Gulden Vlies zouden vinden. Zodra ze hun helmen en schilden hadden opgepoetst en hun trouwe zwaarden hadden aangegord, stroomden ze daarom naar Iolchos en klommen aan boord van de nieuwe galij.

Na het schudden van de handen met Jason verzekerden ze hem dat ze hun leven niet voor één cent zouden vrezen, maar zouden helpen het schip naar de verste uithoeken van de wereld te roeien en nog verder, zover hij het maar het beste vond.

Veel van deze dappere kerels waren opgeleid door Chiron, de viervoetige leraar, en waren dus oude schoolgenoten van Jason en wisten dat hij een jongen met veel moed was. De machtige Hercules, wiens schouders later de hemel zouden dragen, was er een van. En er waren Castor en Pollux, de tweelingbroers, die nooit werden beschuldigd van lafhartigheid, hoewel ze uit een ei waren gekomen; en Theseus, die zo befaamd was om het doden van de Minotaurus; en Lynceus, met zijn wonderbaarlijk scherpe ogen, waarmee hij door een molensteen heen kon kijken of recht in de diepten van de aarde kon zien en de schatten die daar lagen kon ontdekken; en Orpheus, de beste van alle harpisten, die zo lieflijk zong en op zijn lier speelde dat de wilde beesten op hun achterpoten gingen staan en vrolijk dansten op de muziek.

Ja, en bij sommige van zijn meest ontroerende melodieën stonden de met mos begroeide rotsen op uit de grond, en een bos met bomen ontwortelde zich en danste, met de toppen naar elkaar knikkend, een landelijke dans.

BokRobot · Pagina 17 / 40

Een van de roeiers was een mooie jonge vrouw genaamd Atalanta, die door een beer in de bergen was grootgebracht. Deze beeldschone jonkvrouw was zo lichtvoetig dat ze van de ene schuimende golfkam naar de andere kon stappen zonder meer te bevochtigen dan de zool van haar sandaal. Ze was op een heel wilde manier opgegroeid, sprak veel over de rechten van vrouwen en hield veel meer van jagen en oorlogvoeren dan van haar naald. Maar naar mijn mening waren de meest opmerkelijke leden van deze beroemde groep twee zonen van de Noordwind (luchtige jongelingen met een nogal onstuimig temperament), die vleugels op hun schouders hadden en, als het rustig was, hun wangen konden opblazen en bijna net zo een frisse bries konden veroorzaken als hun vader.

Ik mag de profeten en tovenaars niet vergeten, van wie er verscheidene in de bemanning zaten en die konden voorspellen wat er morgen, of de volgende dag, of honderd jaar later zou gebeuren, maar die zich over het algemeen helemaal niet bewust waren van wat er op dat moment plaatsvond.

Jason benoemde Tiphys tot stuurman, omdat hij sterrenkijkend was en de punten van het kompas kende. Lynceus werd vanwege zijn scherpe zicht in de boeg gestationeerd als uitkijker; daar kon hij een hele dag varen vooruitzien, maar hij had nogal de neiging dingen over het hoofd te zien die zich recht voor zijn neus bevonden. Als de zee toevallig maar diep genoeg was, kon Lynceus je echter precies vertellen wat voor rotsen of zand er op de bodem lagen; en vaak riep hij tegen zijn metgezellen dat ze over hopen gezonken schatten voeren, maar daar werd hij zelf helemaal niet rijker van. Om de waarheid te zeggen, geloofden maar weinig mensen hem toen hij dat zei.

BokRobot · Pagina 18 / 40

Welnu! Maar toen de Argonauten, zoals deze vijftig dappere avonturiers werden genoemd, alles voor de reis hadden voorbereid, dreigde een onvoorziene moeilijkheid de reis nog voor aanvang te doen eindigen. Het schip, dat moet u begrijpen, was zo lang, breed en zwaar dat de gezamenlijke kracht van alle vijftig mannen niet volstond om het in het water te duwen. Hercules was, neem ik aan, nog niet volledig volgroeid; anders had hij het schip net zo makkelijk te water kunnen laten gaan als een jongetje zijn boot op een plas water. Maar hier stonden deze vijftig helden, die duwden en trokken en rood aan het gezicht werden, zonder dat de Argo ook maar een centimeter vooruit kwam. Uiteindelijk, doodmoe, gingen ze op de oever zitten, uiterst somber en met het besef dat het schip moest blijven rotten en uit elkaar vallen, en dat ze ofwel over de zee moesten zwemmen ofwel het Gulden Vlies moesten opgeven.

Plotseling bedacht Jason zich de wonderbaarlijke boegfiguur van de galij.

"Oh, dochter van de Sprekende Eik," riep hij, "hoe moeten we beginnen om ons schip in het water te krijgen?"

"Ga zitten," antwoordde het beeld (want het wist al vanaf het begin wat er moest gebeuren en wachtte alleen maar tot de vraag gesteld werd), "ga zitten en grijp je roeien vast, en laat Orpheus op zijn harp spelen."

Illustratie bij De Gulden Vlies

Onmiddellijk gingen de vijftig helden aan boord en grepen hun roeiriemen, die ze loodrecht in de lucht hielden, terwijl Orpheus (die zo’n taak veel liever uitvoerde dan roeien) met zijn vingers over de harp speelde. Bij de eerste klank van de muziek voelden ze het schip bewegen. Orpheus speelde vlot verder en het schip gleed meteen het water in, waarbij de boeg zo diep in het water dook dat het beeldhouwwerk met zijn wonderlijke lippen de golf opzuigde, waarna het schip weer opdreef, licht als een zwaan. De roeiers bedienden hun vijftig riemen, het witte schuim borrelde op voor de boeg, het water gorgelde en borrelde in hun kielzog, terwijl Orpheus een zo levendige melodie speelde dat het schip leek te dansen over de golven, alsof het daarmee het ritme wilde aangeven.

BokRobot · Pagina 19 / 40

Zo zeilde de Argo triomfantelijk de haven uit, onder het gejuich en de goede wensen van iedereen, behalve van de kwade oude Pelias, die op een kaap stond en boos naar het schip staarde, terwijl hij wenste dat hij de storm van woede die in zijn hart woedde met volle kracht uit zijn longen kon blazen en zo het schip met iedereen aan boord kon doen zinken. Toen ze meer dan vijftig mijl over de zee hadden gevaren, keek Lynceus toevallig achterom en zei dat daar die kwade koning nog steeds op de kaap zat, zo somber staarend dat het leek alsof er in die hoek van de horizon een zwarte onweerswolk hing.

Om de tijd tijdens de reis aangenamer te laten verlopen, spraken de helden over het Gulden Vlies. Oorspronkelijk behoorde het, zo blijkt, toe aan een Boëotische ram, die tijdens een levensbedreigende situatie twee kinderen op zijn rug had genomen en met hen over land en zee naar Colchis was gevlucht. Een van de kinderen, die Helle heette, viel in zee en verdronk. Maar het andere kind (een jongetje genaamd Phrixus) werd veilig aan land gebracht door de trouwe ram, die echter zo uitgeput was dat hij onmiddellijk neerging en stierf. Ter nagedachtenis aan deze goede daad en als teken van zijn ware hart werd het vlies van de arme, dode ram op wonderbaarlijke wijze in goud veranderd en werd het een van de mooiste voorwerpen die ooit op aarde waren gezien.

Het werd opgehangen aan een boom in een heilige bos, waar het nu al weet ik niet hoeveel jaren bewaard werd, en het was de bron van jaloezie voor machtige koningen die niets zo prachtigs in hun paleizen hadden.

BokRobot · Pagina 20 / 40

Als ik u alle avonturen van de Argonauten zou vertellen, zou het tot zonsondergang duren en misschien nog veel langer. Er waren geen gebreken aan wonderlijke gebeurtenissen, zoals u kunt afleiden uit wat u al hebt gehoord. Op een bepaald eiland werden zij gastvrij ontvangen door koning Cyzicus, de heerser van het eiland, die een feestmaal voor hen organiseerde en hen als broeders behandelde. Maar de Argonauten zagen dat deze goede koning somber en zeer bezorgd leek, en zij vroegen hem daarom wat het probleem was. Koning Cyzicus vertelde hen hierop dat hij en zijn onderdanen zwaar werden mishandeld en gekweld door de inwoners van een naburige berg, die oorlog tegen hen voerden, veel mensen doodden en het land verwoestten. En terwijl zij daarover spraken, wees Cyzicus naar de berg en vroeg hij Jason en zijn metgezellen wat zij daar zagen.

"Ik zie enkele zeer hoge objecten," antwoordde Jason, "maar ze bevinden zich op zo'n afstand dat ik niet duidelijk kan zien wat ze zijn. Om u de waarheid te zeggen, ze zien er zo vreemd uit dat ik geneigd ben te denken dat het wolken zijn die toevallig een vorm hebben die enigszins op mensen lijkt."

"Ik zie ze heel duidelijk," merkte Lynceus op, wiens ogen, zoals u weet, net zo ver reikenden als die van een telescoop. "Het zijn een groep enorme reuzen, die allemaal zes armen hebben en in elk van die armen een knots, een zwaard of een ander wapen vasthouden."

"U hebt uitstekende ogen," zei koning Cyzicus. "Ja, het zijn inderdaad reuzen met zes armen, zoals u zegt, en dit zijn de vijanden waarmee ik en mijn onderdanen het moeten opnemen."

BokRobot · Pagina 21 / 40

De volgende dag, toen de Argonauten op het punt stonden om te vertrekken, daalden deze verschrikkelijke reuzen neer, die met een stap honderd meter aflegden, hun zes armen zwaaiend en van zo hoog in de lucht zeer indrukwekkend ogend. Elk van deze monsters was in staat om in zijn eentje een hele oorlog te voeren, want met één van zijn armen kon hij immense stenen werpen, met een andere een knots hanteren en met een derde een zwaard. Een vierde arm stak een lange speer naar de vijand, terwijl de vijfde en zesde arm hem met een boog en pijl beschoten. Gelukkig hadden de reuzen, hoewel ze zo enorm waren en zoveel armen hadden, toch maar één hart, en dat was niet groter of dapperder dan het hart van een gewone man. Bovendien, als ze zoals de honderdarmige Briareus geweest waren, zouden de dappere Argonauten hen hun handen vol werk hebben gegeven.

Jason en zijn vrienden gingen moedig op hen af, doodden er een groot aantal en dwongen de rest op de vlucht te slaan – zodat, als de reuzen in plaats van zes armen zes benen hadden gehad, het voor hen beter had geweest om weg te rennen.

Een ander vreemd avontuur vond plaats toen de reizigers in Thracië aankwamen, waar ze een arme, blinde koning genaamd Phineus aantroffen, die door zijn onderdanen was verlaten en in grote ellende alleen leefde. Toen Jason vroeg of ze hem op enige manier konden helpen, antwoordde de koning dat hij vreselijk werd gekweld door drie grote, gevleugelde wezens die Harpies werden genoemd en die het gezicht van vrouwen hadden, maar de vleugels, het lichaam en de klauwen van gieren. Deze lelijke wezens hadden de gewoonte om zijn maaltijd weg te grijpen en gaven hem geen rust in zijn leven. Toen de Argonauten dit hoorden, bereidden ze een overvloedig feestmaal op het strand, wetende uit wat de blinde koning over hun hebzucht had verteld, dat de Harpies de geur van het eten zouden opvangen en snel zouden komen om het weg te stelen.

BokRobot · Pagina 22 / 40

En zo gebeurde het ook: nauwelijks was de tafel gedekt of de drie afschuwelijke gierenvrouwen kwamen aangevlogen, grepen het eten met hun klauwen en vlogen er zo snel mogelijk vandoor. Maar de twee zonen van de Noordwind trokken hun zwaarden, spreidden hun vleugels en gingen door de lucht achter de dieven aan, die ze uiteindelijk bij enkele eilanden inhaalden, na een achtervolging van honderden mijlen. De twee gevleugelde jongelingen schreeuwden de Harpies verschrikkelijk toe (want ze hadden het ruwe temperament van hun vader) en maakten hen zo bang met hun getrokken zwaarden, dat ze plechtig beloofden nooit meer koning Phineus lastig te vallen.

Vervolgens voeren de Argonauten verder en kwamen ze allerlei andere wonderlijke gebeurtenissen tegen, waarvan elk afzonderlijk al een verhaal op zich zou zijn. Op een gegeven moment landden ze op een eiland en rustten ze neer op het gras, toen ze plotseling werden aangevallen door wat leek op een regen van pijlen met stalen punten. Sommige van die pijlen staken in de grond, terwijl andere tegen hun schilden sloegen en er zelfs enkele hun vlees binnendrongen. De vijftig helden sprongen op en keken om zich heen naar de verborgen vijand, maar konden niemand vinden en evenmin een plek op het hele eiland waar zelfs maar één boogschutter zich kon verbergen. Toch bleef het gegeweld van de pijlen met stalen punten voortduren; en toen ze uiteindelijk omhoog keken, zagen ze een grote zwerm vogels hoog in de lucht cirkelen en hun veren op de Argonauten neerschieten. Deze veren waren de pijlen met stalen punten die hen zo hadden gekweld.

Het was onmogelijk om enig verzet te bieden, en de vijftig heldhaftige Argonauten zouden allemaal gedood of gewond kunnen zijn door een zwerm lastige vogels, zonder ooit het Gulden Vlies te hebben gezien, als Jason niet op het idee was gekomen om de eikenhouten beeltenis om raad te vragen.

Dus rende hij zo snel als zijn benen hem droegen naar de galij.

"O dochter van de Sprekende Eik," riep hij, buiten adem, "we hebben jouw wijsheid meer dan ooit nodig! We zijn in groot gevaar door een zwerm vogels die ons met hun stalen punten beschieten. Wat kunnen we doen om ze weg te jagen?"

BokRobot · Pagina 23 / 40

"Maak lawaai met je schilden," zei het beeld.

Nadat hij dit uitmuntende advies had ontvangen, haastte Jason zich terug naar zijn metgezellen (die nog veel ontdaan waren dan toen ze met de zesarmige reuzen hadden gevochten) en gebood hen met hun zwaarden op hun bronzen schilden te slaan. Onmiddellijk gingen de vijftig helden met volle overgave aan het werk en sloegen met kracht en overtuiging, waardoor ze zo'n verschrikkelijk lawaai maakten dat de vogels zich haastten weg te vliegen; en hoewel ze de helft van hun veren hadden verloren, waren ze spoedig te zien terwijl ze laag over de wolken schoten, ver in de verte, en leken op een zwerm wilde ganzen. Orpheus vierde deze overwinning door een triomfantisch lied op zijn harp te spelen, en zong zo melodieus dat Jason hem smeekte te stoppen, want zoals de vogels met stalen veren door een lelijk geluid waren weggejaagd, konden ze door een zoet geluid weer teruggelokt worden.

Illustratie bij De Gulden Vlies

Terwijl de Argonauten op dit eiland verbleven, zagen ze een klein vaartuig de kust naderen, waarin zich twee jonge mannen bevonden met een vorstelijke houding en die buitengewoon knap waren, zoals jonge prinsen in die tijd doorgaans waren. Nu, wie denk je dat deze twee reizigers waren? Welnu, als je me wilt geloven, waren het de zonen van diezelfde Phrixus, die in zijn jeugd op de rug van de ram met het gouden vlies naar Colchis was gebracht. Sindsdien was Phrixus met de dochter van de koning getrouwd, en de twee jonge prinsen waren in Colchis geboren en opgegroeid, en hadden hun jeugd doorgebracht aan de rand van het bos, in het midden waarvan het Gulden Vlies aan een boom hing. Nu waren ze op weg naar Griekenland, in de hoop een koninkrijk terug te krijgen dat hun vader ten onrechte was afgenomen.

Toen de prinsen begrepen waarheen de Argonauten op weg waren, boden ze aan om terug te keren en hen naar Colchis te leiden. Tegelijkertijd spraken ze echter alsof het zeer twijfelachtig was of Jason erin zou slagen het Gulden Vlies te bemachtigen. Volgens hun verhaal werd de boom waaraan het hing bewaakt door een verschrikkelijke draak, die nooit faalde om iedereen die binnen zijn bereik kwam in één hap te verslinden.

BokRobot · Pagina 24 / 40

"Er zijn nog andere moeilijkheden op onze weg," vervolgden de jonge prinsen. "Maar is dit niet genoeg? Ah, dappere Jason, keer terug voordat het te laat is! Het zou ons diep tot het hart treffen als jij en je negenenveertig dappere metgezellen in vijftig happen door deze verachtelijke draak zouden worden opgegeten."

"Mijn jonge vrienden," antwoordde Jason rustig, "ik vraag me niet af dat jullie de draak heel verschrikkelijk vinden. Jullie zijn vanaf de kindertijd opgegroeid met angst voor dit monster, en daarom kijken jullie hem nog steeds met dezelfde ontzag aan waarmee kinderen kijken naar de boeman en de kabouters waarover hun moeders hen vertelden. Maar in mijn ogen is de draak slechts een vrij grote slang die mij niet half zo snel in één hap kan verslinden als ik zijn lelijke kop kan afsnijden en zijn huid van zijn lichaam kan strippen. Hoe dan ook, wie ook maar terugkeert: ik zal Griekenland nooit meer zien tenzij ik het Gulden Vlies meeneem."

"Niemand van ons zal terugkeren!" riepen zijn negenenveertig dappere metgezellen. "Laten we onmiddellijk aan boord van de galij gaan, en als de draak van ons een maaltijd wil maken, veel plezier daarmee."

En Orpheus (die de gewoonte had om alles op muziek te zetten) begon glorieus te harpspelen en te zingen, waardoor elke man van hen het gevoel kreeg alsof niets op deze wereld zo heerlijk was als het bestrijden van draken en niets zo waarlijk eervol als het opgegeten worden in één hap, in het ergste geval.

Hierna (nu onder leiding van de twee prinsen, die de weg goed kenden) zeilden ze snel naar Colchis. Toen de koning van het land, die Æetes heette, van hun aankomst hoorde, riep hij Jason onmiddellijk naar het hof. De koning was een strenge en wreed uitziende heerser, en hoewel hij een zo beleefd en gastvrij mogelijk gezicht opzette, vond Jason zijn gezicht niet een spijker beter dan dat van de kwade koning Pelias, die zijn vader van de troon had gestoten.

"Welkom, dappere Jason," zei koning Æetes. "Zeg eens, ben je op een plezierreis? --of overweeg je de ontdekking van onbekende eilanden? --of welke andere reden heeft mij het geluk bezorgd jou aan mijn hof te zien?"

BokRobot · Pagina 25 / 40

"Groot heer," antwoordde Jason met een buiging – want Chiron had hem geleerd hoe hij zich behoorlijk moest gedragen, zowel tegenover koningen als tegenover bedelaars – "ik ben hierheen gekomen met een doel, en ik vraag nu uw majesteit om toestemming om dat doel te volbrengen. Koning Pelias, die op de troon van mijn vader zit (waarop hij evenmin recht heeft als op die waarop uw uitmuntende majesteit nu zit), heeft beloofd van die troon af te stappen en mij zijn kroon en scepter te geven, op voorwaarde dat ik hem het Gulden Vlies breng. Dit hangt, zoals uw majesteit weet, nu aan een boom hier in Colchis; en ik vraag u nederig om uw welwillende toestemming om het weg te nemen."

Ondanks zichzelf trok de koning zijn gezicht samen in een boze frons; want boven alles op de wereld hechtte hij waarde aan het Gulden Vlies, en men vermoedde zelfs dat hij een zeer kwade daad had begaan om het in zijn bezit te krijgen. Het bracht hem dus in de slechtst mogelijke bui om te horen dat de dappere prins Jason en negenenveertig van de dapperste jonge strijders van Griekenland naar Colchis waren gekomen met als enig doel zijn belangrijkste schat weg te nemen.

"Weet u," vroeg koning Æetes, Jason zeer streng aankijkend, "wat de voorwaarden zijn die u moet vervullen voordat u het Gulden Vlies in bezit kunt krijgen?"

"Ik heb gehoord," antwoordde de jongeman, "dat er een draak onder de boom ligt waarop de prijs hangt, en dat wie hem nadert, het risico loopt in één hap verslonden te worden."

"Waar," zei de koning, met een glimlach die niet bepaald goedmoedig leek. "Helemaal waar, jongeman. Maar er zijn nog andere dingen, even moeilijk of misschien zelfs iets moeilijker, die u moet doen voordat u zelfs maar het voorrecht krijgt door de draak verslonden te worden. Zo moet u bijvoorbeeld eerst mijn twee stieren met koperen poten en koperen longen temmen, die Vulcanus, de wonderbaarlijke smid, voor mij heeft gemaakt. In hun maag zit een oven, en ze blazen zo'n hete vlam uit hun mond en hun neusgaten dat niemand tot nu toe in hun buurt is gekomen zonder onmiddellijk tot een kleine, zwarte asberg te worden verbrand. Wat denkt u hiervan, mijn dappere Jason?"

BokRobot · Pagina 26 / 40

"Ik moet het gevaar trotseren," antwoordde Jason kalm, "want het staat mijn doel in de weg."

"Nadat je de vurige stieren hebt getemd," vervolgde koning Æetes, die vastbesloten was Jason indien mogelijk bang te maken, "moet je ze aan een ploeg spannen en de heilige grond in de grove van Mars bewerken en er een deel van de draken-tanden in zaaien, waarmee Cadmus een leger van gewapende mannen had opgetuigd. Het zijn een onhandelbare bende schurken, die zonen van de draken-tanden, en als je ze niet op de juiste manier behandelt, zullen ze met het zwaard in de hand op je afkomen. Jij en je negenenveertig Argonauten, mijn dappere Jason, zijn nauwelijks talrijk of sterk genoeg om het op te nemen tegen zo'n leger dat dan zal ontstaan."

"Mijn meester Chiron," antwoordde Jason, "heeft me lang geleden het verhaal van Cadmus verteld. Misschien kan ik het met die onhandelbare zonen van de draken-tanden even goed aanleggen als Cadmus."

"Ik wou dat de draak hem had," mompelde koning Æetes bij zichzelf, "en die vierpotige pedant, zijn schoolmeester, erbij. Wat een onbezonnen, zelfingenomen eikel is hij toch! We zullen wel zien wat mijn vuurspuwende stieren met hem zullen doen. Welnu, prins Jason," vervolgde hij luid en zo zelfvoldaan mogelijk, "maak het je vandaag maar comfortabel, en morgenochtend, aangezien je erop staat, zul je je vaardigheid met de ploeg kunnen bewijzen."

Terwijl de koning met Jason sprak, stond er een mooie jonge vrouw achter de troon. Ze hield haar ogen ernstig op de jonge vreemdeling gericht en luisterde aandachtig naar elk woord dat werd gezegd. Toen Jason zich van de koning terugtrok, volgde deze jonge vrouw hem de kamer uit.

"Ik ben de dochter van de koning," zei ze tegen hem, "en mijn naam is Medea. Ik weet veel dingen waarvan andere jonge prinsessen niets afweten en kan veel dingen doen waarvan zij niet eens zouden durven dromen. Als je me vertrouwt, kan ik je leren hoe je de vurige stieren moet temmen, de draken-tanden moet zaaien en het Gulden Vlies moet bemachtigen."

"Inderdaad, mooie prinses," antwoordde Jason, "als je me deze dienst wilt bewijzen, beloof ik je mijn hele leven dankbaar te zijn."

BokRobot · Pagina 27 / 40

Toen hij naar Medea keek, zag hij een buitengewone intelligentie in haar gezicht. Ze was een van die mensen met ogen vol mysterie; zodanig dat, als je erin kijkt, je een diepte lijkt te zien die zo groot is als die van een diepe put, maar je nooit zeker kunt zijn of je wel tot de verste diepten kunt doordringen of dat er niet iets anders verborgen ligt op de bodem. Als Jason bang voor iets had kunnen zijn, zou hij bang zijn geweest om deze jonge prinses tot zijn vijandin te maken; want, hoe mooi ze er nu ook uitzag, ze kon in het volgende ogenblik net zo verschrikkelijk worden als de draak die waakte over het Gulden Vlies.

[Illustratie: DE DRAAK VALLEN OP ZIJN VOLLE LENGTE OP DE GROND]

"Prinses," riep hij uit, "u lijkt inderdaad zeer wijs en zeer machtig. Maar hoe kunt u mij helpen om de dingen te doen waarover u spreekt? Bent u een tovenares?"

"Ja, prins Jason," antwoordde Medea met een glimlach, "u hebt de waarheid ontdekt. Ik ben een tovenares. Circe, de zus van mijn vader, heeft mij geleerd om het te zijn, en ik zou u kunnen vertellen, als ik wilde, wie die oude vrouw was met de pauw, de granaatappel en de staf met de koekoek, die u over de rivier droeg; en evenzo wie het is die spreekt door de lippen van het eikenhouten beeld dat in de boeg van uw galjoen staat. Ik ben bekend met enkele van uw geheimen, ziet u. Het is goed voor u dat ik welgezind tegenover u ben, want anders zou u nauwelijks aan de draak kunnen ontsnappen."

Illustratie bij De Gulden Vlies

"De draak zou mij niet zozeer zorgen baren," antwoordde Jason, "als ik maar wist hoe ik met die stieren met de bronzen poten en de vurige longen moest omgaan."

"Als u zo dapper bent als ik denk dat u bent, en zoals u moet zijn," zei Medea, "zal uw eigen moedige hart u leren dat er maar één manier is om met een woeste stier om te gaan. Wat die is, laat ik u op het moment van gevaar zelf ontdekken. Wat de vurige adem van deze dieren betreft, heb ik hier een betoverde zalf die voorkomt dat u verbrandt en u geneest als u toch een beetje verbrand bent."

Ze gaf hem een gouden doosje en legde hem uit hoe hij de geparfumeerde zalf die erin zat moest aanbrengen, en waar hij haar om middernacht zou ontmoeten.

BokRobot · Pagina 28 / 40

"Wees alleen maar moedig," voegde ze toe, "en voor zonsopgang zullen de bronzen stieren getemd zijn."

De jongeman verzekerde haar dat zijn hart hem niet in de steek zou laten. Vervolgens sloot hij zich weer aan bij zijn kameraden en vertelde hen wat er tussen de prinses en hem was gebeurd. Hij waarschuwde hen om klaar te staan voor het geval hun hulp nodig zou zijn.

Op het afgesproken uur ontmoette hij de prachtige Medea op de marmeren trappen van het koningspaleis. Zij gaf hem een mandje, waarin de draken-tanden zaten, precies zoals ze lang geleden door Cadmus uit de kaken van het monster waren getrokken.

Vervolgens leidde Medea Jason de paleistrappen af, door de stille straten van de stad en naar de koninklijke weide, waar de twee stieren met bronzen hoeven werden gehouden. Het was een sterrenhemel, met een helder schijnsel langs de oostelijke rand van de hemel, waar de maan spoedig zou verschijnen. Nadat ze de weide waren binnengegaan, hield de prinses even halt en keek om zich heen.

"Daar zijn ze," zei ze, "die zich in die verste hoek van het veld uitrusten en hun vurige voer kauwen. Het zal een uitstekend schouwspel zijn, dat verzeker ik u, wanneer ze een glimp van uw figuur opvangen. Mijn vader en zijn hele hof genieten van niets zozeer als van het zien van een vreemdeling die probeert hen te onderwerpen om bij het Gulden Vlies te komen. Het is een feestdag in Colchis wanneer zoiets gebeurt. Persoonlijk geniet ik er enorm van. U kunt zich niet voorstellen hoe in een oogwenk hun hete adem een jongeman tot een zwarte asrest verbrandt."

"Weet u het zeker, mooie Medea," vroeg Jason, "bent u er helemaal zeker van dat het zalfje in het gouden doosje een remedie zal blijken te zijn tegen die vreselijke brandwonden?"

"Als u twijfelt, als u ook maar de geringste angst heeft," zei de prinses, terwijl ze hem in het zwakke schijnsel van de sterren recht in de ogen keek, "dan had u beter nooit geboren mogen worden dan een stap dichter bij de stieren te komen."

BokRobot · Pagina 29 / 40

Maar Jason had zijn hart vastbesloten op het verwerven van het Gulden Vlies, en ik betwijfel ten zeerste of hij zonder het teruggekeerd zou zijn, zelfs als hij zeker had geweten dat hij op het moment dat hij een stap verder zette, in een gloeiend hete sintel of een handvol witte as zou veranderen. Hij liet daarom Medea's hand los en liep dapper voorwaarts in de richting die zij had aangewezen. Op enige afstand voor zich zag hij vier stromen vurige damp, die zich regelmatig lieten zien en weer verdwenen, nadat ze de omringende duisternis vaag hadden verlicht. Deze werden, zoals u zult begrijpen, veroorzaakt door de adem van de bronzen stieren, die rustig uit hun vier neusgaten ontsnapte terwijl ze lagen te kauwen op hun voer.

Bij de eerste twee of drie stappen die Jason zette, leek het alsof de vier vurige stromen wat overvloediger uitbraken, want de twee bronzen stieren hadden zijn voetstappen gehoord en hieven hun hete neuzen op om de lucht te besnuffelen. Hij liep nog een stukje verder, en aan de manier waarop de rode damp nu naar buiten spoot, concludeerde hij dat de wezens op hun poten waren gaan staan. Nu kon hij gloeiende vonken en levendige vlammen zien. Bij de volgende stap liet elk van de stieren het weiland met een verschrikkelijk gebrul weergalmen, terwijl de brandende adem die ze daarbij uitbraken het hele veld met een kortstondige flits verlichtte.

BokRobot · Pagina 30 / 40

Nog één stap deed de moedige Jason; en plotseling, als een flits van bliksem, kwamen deze vurige dieren op hem afgerend, brullend als de donder en witte vlammen uitbraakend, die het toneel zodanig verlichtten dat de jongeman elk voorwerp duidelijker kon zien dan bij daglicht. Het duidelijkst van alles zag hij de twee afschuwelijke wezens recht op hem afgalopperen, hun bronzen hoeven ratelend en rinkelend over de grond en hun staarten stijf de lucht in, zoals dat altijd het geval is bij boze stieren. Hun adem verbrandde het gras voor zich. Zo heet was die inderdaad, dat ze een droge boom, waarachter Jason nu stond, in lichterlaaie zette. Maar wat Jason zelf betreft (dankzij Medea's betoverde zalf), kronkelde de witte vlam om zijn lichaam heen zonder hem ook maar een greintje te verwonden, alsof hij van asbest was gemaakt.

Groot was de vreugde van de jongeman toen hij ontdekte dat hij nog niet tot as was verbrand. Hij wachtte nu het aanval van de stieren af. Net op het moment dat de brutale beesten ervan overtuigd waren dat ze hem in de lucht zouden kunnen gooien, greep hij de ene stier bij het hoorn en de andere bij zijn gekrulde staart en hield ze vast met een kracht die die van een ijzeren tang deed denken. De ene stier hield hij vast met zijn rechterhand, de andere met zijn linkerhand. Hij moet zeker een geweldige kracht in zijn armen hebben gehad! Het geheim was echter dat de stieren betoverde wezens waren en dat Jason de betovering van hun vurige woede had verbroken door zijn moedige manier van omgaan met hen.

Sindsdien is het de favoriete methode van dappere mannen geworden, wanneer ze door gevaar worden bedreigd, om te doen wat men "de stier bij de hoorns vatten" noemt; en hem bij de staart vastpakken is eigenlijk hetzelfde: namelijk angst opzijzetten en het gevaar overwinnen door het te minachten.

BokRobot · Pagina 31 / 40

Het was nu gemakkelijk om de stieren aan te spannen en ze aan de ploeg te bevestigen die al vele jaren op de grond had gerust. Het duurde namelijk zo lang voordat er iemand gevonden kon worden die in staat was om dat stuk land te bewerken. Jason was, neem ik aan, door de goede oude Chiron geleerd hoe een geul te trekken. Misschien liet deze zich zelfs wel aan de ploeg spannen. Hoe dan ook, onze held slaagde er perfect in om het grasland om te ploegen; en tegen de tijd dat de maan een kwart van haar baan aan de hemel had afgelegd, lag het bewerkte veld voor hem: een groot stuk zwart aarde, klaar om met de drakenhoektanden te worden bezaaid. Jason strooide ze dan ook uit en bewerkte ze met een borstelhark in de grond. Vervolgens nam hij zijn plaats in aan de rand van het veld in, vol spanning om te zien wat er nu zou gebeuren.

"Moeten we nog lang wachten op de oogsttijd?" vroeg hij aan Medea, die nu naast hem stond.

"Of het nu eerder of later gebeurt, zeker is dat het zal komen," antwoordde de prinses. "Een oogst van gewapende mannen blijft nooit uit wanneer de drakenhoektanden zijn gezaaid."

De maan stond nu hoog aan de hemel en wierp haar heldere stralen over het bewerkte veld, waar nog niets te zien was. Elke boer die het veld zag, zou gezegd hebben dat Jason weken moest wachten voordat de groene scheuten uit de kluiten tevoorschijn kwamen, en nog hele maanden voordat het gele graan rijp was voor de sikkel. Maar al gauw was er over het hele veld iets te zien dat in het maanlicht glinsterde als schitterende dauwdruppels. Deze heldere objecten groeiden steeds hoger en bleken de stalen koppen van speren te zijn. Daarna was er een schitterende glans te zien van een groot aantal gepolijste koperen helmen, waaronder, naarmate ze verder uit de grond omhoog kwamen, de donkere, bebaarde gezichten van strijders te zien waren, die zich probeerden los te maken uit de gevangenschap van de aarde. Hun eerste blik op de wereld boven was een blik vol woede en verzet.

BokRobot · Pagina 32 / 40

Vervolgens waren hun heldere borstplaten te zien; in elke rechterhand was een zwaard of een speer en op elke linkerarm een schild; en toen deze vreemde groep strijders nog maar half uit de grond omhoog was gekomen, begonnen ze te worstelen – zo groot was hun ongeduld om zich niet langer te laten beperken – en scheurden zichzelf, als het ware, met wortels en al uit de grond. Waar een drakenbeet was gevallen, daar stond een man, klaar voor de strijd. Ze lieten hun zwaarden tegen hun schilden klinken en keken elkaar woedend aan; want ze waren in deze prachtige wereld en in het vredige maanlicht gekomen, vol woede en stormachtige passies, en klaar om het leven van elke menselijke broeder te nemen als vergelding voor de zegen van hun eigen bestaan.

Er zijn veel andere legers in de wereld geweest die dezelfde felle aard leken te bezitten als die welke nu uit de drakenkaken was voortgekomen; maar deze op het maanlicht beschenen veld waren des te verontschuldigbaarder, omdat ze nooit vrouwen als moeders hadden gehad. En nu zou elke grote aanvoerder die erop uit was de wereld te veroveren, zoals Alexander of Napoleon, verheugd zijn geweest als hij een leger van gewapende soldaten kon opbouwen met zo weinig moeite als Jason dat deed!

Een tijdlang stonden de strijders hun wapens zwaaiend, hun zwaarden tegen hun schilden kloppend en laaiend van dorst naar de strijd. Toen begonnen ze te schreeuwen: "Toon ons de vijand! Leid ons naar de aanval! Dood of overwinning! Kom op, dappere kameraden! Overwin of sterf!" en nog honderd andere uitroepen, zoals mannen altijd op een slagveld schreeuwen en die deze drakenmensen schijnbaar op het puntje van hun tong hadden. Eindelijk zag de voorste linie Jason, die, toen hij de schittering van zoveel wapens in het maanlicht zag, het beste vond zijn zwaard te trekken. In een ogenblik leken alle zonen van de draken-tanden Jason als een vijand te beschouwen; en terwijl ze met één stem riepen: "Bewaar het Gulden Vlies!", renden ze met opgeheven zwaarden en uitgestoken speren op hem af.

BokRobot · Pagina 33 / 40

Jason wist dat het onmogelijk zou zijn om met zijn eentje dit bloeddorstige bataljon te weerstaan, maar besloot, aangezien er niets beters te doen was, te sterven met evenveel moed alsof hij zelf uit een draken-tand was voortgekomen.

Medea gebood hem echter een steen van de grond op te rapen.

"Werp die snel onder hen!", riep ze. "Het is de enige manier om jezelf te redden."

De gewapende mannen waren nu zo dichtbij dat Jason het vuur kon zien schitteren in hun woedende ogen, toen hij de steen losliet en zag dat deze de helm van een lange krijger trof die met zijn zwaard omhoog op hem afstormde. De steen kaatste van de helm van deze man naar het schild van zijn naaste metgezel, en vandaar vloog hij recht in het woedende gezicht van een ander, die hij recht tussen de ogen trof. Elk van de drie die door de steen was getroffen, nam het als vanzelfsprekend aan dat zijn buurman hem een klap had toegebracht; en in plaats van verder op Jason af te rennen, begonnen ze onderling te vechten.

De verwarring verspreidde zich door het hele leger, zodat het leek alsof het maar een ogenblik duurde voordat ze allemaal elkaar begonnen te hakken, te houwen en te steken, armen, hoofden en benen afhakten, en daden verrichtten die zo gedenkwaardig waren dat Jason vervuld werd van immense bewondering; hoewel hij tegelijkertijd niet kon nalaten te lachen bij het zien van de zelfingenomenheid van die laatste kerel, net toen hij naar beneden tuimelde. In een ongelooflijk korte tijd (bijna even kort, inderdaad, als de tijd die ze nodig hadden gehad om op te groeien) lagen bijna alle helden van de draken-tanden levenloos op het veld. De laatste overlevende, de dapperste en sterkste van allemaal, had nog net genoeg kracht om zijn karmozijnrode zwaard boven zijn hoofd te zwaaien en een schreeuw van vreugde uit te stoten, terwijl hij riep: "Overwinning! Overwinning! Onsterfelijke roem!"

BokRobot · Pagina 34 / 40

Toen viel ook hij neer en lag hij rustig tussen zijn gesneuvelde broeders. En zo was er een einde gekomen aan het leger dat uit de draken-tanden was voortgekomen. Dat hevige en koortsachtige gevecht was het enige plezier dat ze op deze prachtige aarde hadden gekend. "Laat ze rusten in het bed van eer," zei prinses Medea, met een sluwe glimlach naar Jason. "De wereld zal altijd genoeg eenvoudige zielen hebben, net als zij, die vechten en sterven voor iets waarvan ze niet weten wat het is, en die zich voorstellen dat de nakomelingen de moeite zullen nemen om lauwerkransen op hun roestige en beschadigde helmen te plaatsen. Kon je niet om lachen, prins Jason, bij het zien van de zelfingenomenheid van die laatste kerel, net toen hij naar beneden tuimelde?" "Het maakte me erg verdrietig," antwoordde Jason ernstig. "En om je de waarheid te zeggen, prinses, de Gulden Vlies lijkt niet meer zo'n grote prijs te zijn, na wat ik hier heb gezien."

"Je zult morgen anders denken," zei Medea. "Het is waar dat het Gulden Vlies misschien niet zo waardevol is als je gedacht had; maar er is niets beters in de wereld, en je hebt per se een doel nodig, weet je. Kom! Je nachtwerk is goed verricht; en morgen kun je koning Æetes vertellen dat het eerste deel van je toewijzingsopdracht is vervuld."

Volgens het advies van Medea ging Jason 's ochtends vroeg naar het paleis van koning Æetes. Toen hij de troonzaal betrad, ging hij staan aan de voet van de troon en maakte een diepe buiging.

"Je ogen zien er moe uit, prins Jason," merkte de koning op. "Je lijkt een slapeloze nacht achter de rug te hebben. Ik hoop dat je de zaak wat wijzer hebt overwogen en hebt besloten om jezelf niet tot een asje te laten verbranden bij de poging om mijn stieren met de bronzen longen te temmen."

BokRobot · Pagina 35 / 40

"Dat is al gebeurd, moge het Uwe Majesteit behagen," antwoordde Jason. "De stieren zijn getemd en aangespannen; het veld is geploegd; de draken-tanden zijn wijdverbreid gezaaid en in de grond geploegd; de oogst van gewapende strijders is opgekomen en zij hebben elkaar tot de laatste man gedood. En nu vraag ik Uwe Majesteit om toestemming om de draak te bevechten, zodat ik het Gulden Vlies van de boom kan halen en met mijn negenenveertig kameraden kan vertrekken."

Koning Æetes fronste en zag er zeer kwaad en buitengewoon verontrust uit; want hij wist dat hij, in overeenstemming met zijn koninklijke belofte, Jason nu toestemming moest geven om het vlies te winnen, als zijn moed en vaardigheid hem dat zouden laten bereiken. Maar aangezien de jongeman zoveel succes had gehad met de bronzen stieren en de draken-tanden, vreesde de koning dat hij evenzeer succesvol zou zijn bij het doden van de draak. En daarom, hoewel hij graag had gezien dat Jason in één hap werd opgeslokt, was hij vastbesloten (en dat was een zeer verkeerde houding van deze kwaadaardige heerser) om geen enkel verder risico te lopen zijn geliefde vlies te verliezen.

"Je zou nooit succes hebben gehad in deze onderneming, jongeman," zei hij, "als mijn ongehoorzame dochter Medea je niet met haar toverkrachten had geholpen. Had je je eerlijk gedragen, dan was je op dit moment een zwarte asberg of een handvol witte as geweest. Ik verbied je, op straffe van de dood, om nog pogingen te ondernemen om het Gulden Vlies te bemachtigen. Om het duidelijk te zeggen: je zult zelfs geen enkele van de glinsterende lokken ervan ooit te zien krijgen."

BokRobot · Pagina 36 / 40

Jason verliet de koning in grote droefheid en woede. Hij kon niets beters bedenken dan zijn negenenveertig dappere Argonauten bijeen te roepen, onmiddellijk naar de grove van Mars te marcheren, de draak te doden, het Gulden Vlies in bezit te nemen, aan boord van de Argo te gaan en alle zeilen bij te zetten richting Iolchos. Het welslagen van dit plan hing echter af van de twijfelachtige vraag of de draak niet alle vijftig helden in één keer zou verslinden. Maar terwijl Jason de trappen van het paleis afliep, riep prinses Medea hem na en wenkte hem terug te komen. Haar zwarte ogen schitterden met zo'n scherpe intelligentie dat het leek alsof er een slang uit hen gluurde, en hoewel ze hem de avond ervoor zoveel had geholpen, was hij geenszins zeker dat ze hem niet vóór zonsondergang evenveel kwaad zou berokkenen. Deze tovervrouwen, dat moet je weten, zijn nooit te vertrouwen.

"Wat zegt koning Æetes, mijn koninklijke en rechtschapen vader?" vroeg Medea, licht glimlachend. "Zal hij je het Gulden Vlies geven zonder enig verder risico of moeite?"

"Integendeel," antwoordde Jason, "hij is erg kwaad op me omdat ik de bronzen stieren heb getemd en de drakenhoofden heb gezaaid. En hij verbiedt me om nog pogingen te ondernemen, en weigert ronduit het Gulden Vlies af te staan, of ik de draak nu dood of niet."

"Ja, Jason," zei de prinses, "en ik kan je nog meer vertellen. Als je morgen voor zonsopgang niet uit Colchis wegvaart, is het de bedoeling van de koning om je vijftigroeiige galij te verbranden en jou en je negenenveertig dappere kameraden met het zwaard te doden. Maar heb goede moed. Het Gulden Vlies zul je krijgen, als het maar binnen de macht van mijn toverkrachten ligt om het voor je te bemachtigen. Wacht hier een uur voor middernacht op mij."

BokRobot · Pagina 37 / 40

Op het afgesproken uur had je prins Jason en prinses Medea weer kunnen zien, zij aan zij, sluipend door de straten van Colchis op weg naar het heilige bos, in het midden waarvan het Gulden Vlies aan een boom was opgehangen. Terwijl ze over de weide liepen, kwamen de bronzen stieren op Jason af, loeiend, met hun koppen knikkend en hun snuiten vooruit stotend, want net als ander vee vonden ze het heerlijk om door een vriendelijke hand te worden gewreven en gekoesterd. Hun woeste aard was volledig getemd; en samen met hun woestheid waren ook de twee vuren in hun magen gedoofd, zodat ze waarschijnlijk veel meer genoten van het grazen en het kauwen op hun kluwen dan ooit tevoren. Inderdaad was het tot dan toe een groot ongemak voor deze arme dieren geweest dat, telkens wanneer ze een mondvol gras wilden eten, het vuur uit hun neusgaten het gras al had verschrompeld voordat ze het überhaupt konden afbijten.

Hoe ze zich in leven hielden, is meer dan ik me kan voorstellen. Maar nu, in plaats van vlammen en zwavelige dampen uit te spugen, ademden ze de allerzoetste koeienadem.

Nadat ze de stieren vriendelijk had aangekeken, volgde Jason Medea naar de Bos van Mars, waar de grote eikenbomen die al eeuwenlang stonden, zo'n dikke schaduw wierpen dat de maanschijn er tevergeefs doorheen probeerde te schijnen. Alleen hier en daar viel een glimp op de met bladeren bedekte grond, of zo nu en dan stootte een briesje de takken opzij en gaf Jason een glimp van de hemel, zodat hij in die diepe duisternis niet zou vergeten dat er een hemel boven zijn hoofd was. Toen ze steeds dieper het hart van de duisternis in trokken, knijpte Medea in Jasons hand.

"Kijk daar," fluisterde ze. "Zie je het?"

Onder de eervolle eiken schitterde iets, niet zoals de maanstralen, maar eerder als de gouden glorie van de ondergaande zon. Het kwam van een voorwerp dat ongeveer op menslengte boven de grond leek te zweven, iets verder in het bos.

"Wat is het?" vroeg Jason.

"Ben je zover gekomen om het te zoeken?" riep Medea uit. "En herken je de beloning voor al je moeite en gevaren niet, nu het voor je ogen schittert? Het is het Gulden Vlies."

BokRobot · Pagina 38 / 40

Jason liep nog een paar stappen verder, en stopte toen om te staren. Oh, hoe mooi het eruitzag, schijnend met een wonderbaarlijk eigen licht, die onschatbare prijs die zoveel helden hadden verlangd te aanschouwen, maar die omgekomen waren bij het zoeken ernaar, hetzij door de gevaren van hun reis of door de vurige adem van de stieren met de bronzen longen.

"Hoe glorieus schijnt het!" riep Jason in vervoering. "Het is zeker gedoopt in het rijkste goud van de zonsondergang. Laat me erheen haasten en het tegen mijn borst drukken."

"Blijf staan," zei Medea, die hem tegenhield. "Ben je vergeten wat het bewaakt?"

Om de waarheid te zeggen, was de verschrikkelijke draak in de vreugde over het aanschouwen van het voorwerp van zijn verlangens geheel uit Jason's geheugen verdwenen. Al spoedig gebeurde er echter iets dat hem deed herinneren aan de gevaren die nog te wachten stonden. Een antilope, die waarschijnlijk de gele gloed voor zonsopgang aanzag, kwam met grote snelheid door het bos rennen. Hij was recht op het Gulden Vlies afgestuurd, toen plotseling een angstaanjagend sissend geluid klonk en het immense hoofd en de helft van het geschubde lichaam van de draak tevoorschijn werden geduwd (want hij was om de stam van de boom gewikkeld waarop het vlies hing). De draak greep de arme antilope en slokte hem in één hap op.

Na deze prestatie leek de draak te beseffen dat er een ander levend wezen binnen bereik was, waarop hij geneigd was zijn maaltijd af te maken. In verschillende richtingen stak hij zijn lelijke snuit tussen de bomen, waarbij hij zijn nek tot een vreselijke lengte uitstrekte; nu hier, nu daar en nu vlak bij de plek waar Jason en de prinses zich achter een eik verborgen hielden. Op mijn woord, toen zijn hoofd door de lucht zwaaiend en golvend kwam en bijna binnen armlengte van prins Jason reikte, was het een zeer afschuwelijk en ongemakkelijk gezicht. De opening van zijn enorme kaken was bijna net zo breed als de poort van het koningspaleis.

"Nou, Jason," fluisterde Medea (want ze was kwaadaardig, zoals alle tovenaressen, en wilde de dappere jongeling laten beven), "wat denk je nu van je kans om het Gulden Vlies te winnen?"

BokRobot · Pagina 39 / 40

Jason antwoordde alleen door zijn zwaard te trekken en een stap voorwaarts te zetten.

"Blijf staan, dwaze jongeling," zei Medea, terwijl ze zijn arm vastpakte. "Zie je niet dat je zonder mij, als je goede engel, verloren bent? In deze gouden doos heb ik een magisch drankje dat het werk van de draak veel effectiever zal doen dan je zwaard."

De draak had de stemmen waarschijnlijk gehoord, want net zo snel als de bliksem kwam zijn zwarte kop en gevorkte tong weer sissend tussen de bomen, waarbij hij in één keer maar liefst veertig voet schoot. Terwijl hij naderde, gooide Medea de inhoud van de gouden doos rechtstreeks in de wijd open keel van het monster.

Illustratie bij De Gulden Vlies

Onmiddellijk, met een schandalig gesuis en een vreselijk kronkelen – waarbij hij zijn staart tot helemaal boven in de hoogste boom sloeg en alle takken verbrijzelde toen hij weer hard naar beneden stortte – viel de draak op zijn volle lengte op de grond en bleef daar geheel bewegingloos liggen.

"Het is slechts een slaapdrank," zei de tovenares tegen prins Jason. "Men vindt altijd wel een toepassing voor deze kwaadaardige wezens, vroeg of laat; daarom wilde ik hem niet meteen doden. Snel! Pak de prijs en laten we wegwezen. Je hebt het Gulden Vlies gewonnen."

Illustratie bij De Gulden Vlies

Jason pakte het vlies van de boom en haastte zich door het bos, waarvan de diepe schaduwen werden verlicht door de gouden gloed van het kostbare voorwerp dat hij droeg. Een eindje voor zich zag hij de oude vrouw die hij over de rivier had geholpen, met haar pauw naast zich. Ze klapte uit vreugde in haar handen en wenkte hem om zich te haasten. Daarna verdween ze in de duisternis van de bomen. Toen Jason de twee gevleugelde zonen van de Noordwind zag (die zich in het maanlicht op een hoogte van enkele honderden voet vermaakten), gebood hij hen de rest van de Argonauten te zeggen zo snel mogelijk aan boord te komen. Maar Lynceus had hem met zijn scherpe ogen al opgemerkt, terwijl hij het Gouden Vlies droeg, hoewel er verschillende stenen muren, een heuvel en de donkere schaduwen van het Bos van Mars tussen hen in zaten.

Op zijn advies namen de helden plaats op de banken van de galij, met hun roeien loodrecht omhoog gehouden, klaar om ze in het water te laten vallen.

BokRobot · Pagina 40 / 40

Toen Jason dichterbij kwam, hoorde hij het Sprekende Beeld hem met meer dan gewone vurigheid roepen, met zijn ernstige, zoete stem:

"Haast u, prins Jason! Voor uw leven, haast u!"

Met één sprong sprong hij aan boord. Bij het zien van de glorieuze schittering van het Gouden Vlies gaven de negenenveertig helden een machtig gejuich, en Orpheus, die zijn harp bespeelde, zong een triomfnummer, op de maat waarvan de galij over het water vloog, op weg naar huis, alsof ze met vleugels voortscheurde!

BokRobot

BokRobot

BokRobot brings together books and fairy tales to read and explore. Discover a growing collection, or create books and fairy tales of your own.

More books you might like

De Reusachtige Maagd in de Boråseröd-bergHerman HofbergDe EgelJeremiah CurtinZonde van onschuldigenAnatole Le BrazDe Haviken en hun VriendenEllen C. BabbittDe Tapu-boomVariousDen berømte hoppefrosken fra Calaveras County