Loka

# book_id: global-gutenberg-translation-c2a7242d06524935ac72b90efa3aa26b
# book_title: Loka
# chapter_id: 1-loka
# chapter_title: Loka
# book_page: 1 / 8
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ze was een halfbloed Indiaans meisje, met nauwelijks een lapje aan haar lijf. Tegen de dames van de Band of United Endeavor die haar ondervroegen, zei ze dat haar naam Loka was en dat ze niet wist waar ze thuishoorde, tenzij misschien bij Bayou Choctaw.

Ze was op een dag bij de achterdeur van Frobissaints "oyster saloon" in Natchitoches verschenen en vroeg om eten. Frobissaint, een praktische filantroop, nam haar ter plaatse aan als glazenwasser.

Daarin was ze niet succesvol; ze brak te veel glazen. Maar aangezien Frobissaint haar de kosten voor de gebroken glazen in rekening bracht, vond hij het niet erg, totdat ze begon de glazen over de hoofden van zijn klanten te breken. Toen greep hij haar bij de pols en sleepte haar voor de Band of United Endeavor, die op dat moment om de hoek vergaderde. Dat was attent van Frobissaint, want hij had haar net zo goed naar het politiebureau kunnen slepen.

Loka was niet mooi, toen ze in haar rode calicokleren voor de kritische groep stond. Haar grove, zwarte, onverzorgde haar omlijstte een breed, donker gezicht zonder enig verlossend kenmerk, behalve ogen die er niet slecht uitzagen; traag in hun bewegingen, maar toch oprechte ogen. Ze had een groot botgestel en was onhandig.

Ze wist niet hoe oud ze was. De vrouw van de predikant meende dat ze misschien zestien was. De vrouw van de rechter vond dat het geen verschil maakte. De vrouw van de dokter stelde voor dat het meisje een bad zou nemen en zich zou omkleden voordat men haar zou aanraken, zelfs niet tijdens een bespreking. De motie werd niet gesteund. De uiteindelijke bestemming van Loka was een dringende en moeilijke kwestie.

Iemand noemde een hervormingsinstelling. Iedereen was het daarmee oneens.

# book_id: global-gutenberg-translation-c2a7242d06524935ac72b90efa3aa26b
# book_title: Loka
# chapter_id: 1-loka
# chapter_title: Loka
# book_page: 2 / 8
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Madame Laballière, de plantage-eigenaresse, kende een respectabele familie van 'Cadians die enkele mijlen stroomafwaarts woonde en die, zo dacht ze, het meisje een thuis zou bieden, met voordeel voor alle betrokkenen. De 'Cadian-vrouw was een vrouw die het verdiende, met een grote familie van kleine kinderen, die allemaal haar eigen werk te doen had. Haar man werkte op bescheiden schaal. Loka zou niet alleen bij de familie Padue leren werken, maar ook een goede morele vorming krijgen.

Zo was het geregeld. Iedereen was het met de plantage-eigenaresse eens dat het een kans van één op duizend was; en Loka werd naar buiten gestuurd om op de trappen te gaan zitten, terwijl de groep zich bezighield met de volgende zaak op de agenda.

Loka was bang om op de kleine Padues te trappen toen ze voor het eerst tussen hen kwam te staan — er waren er zoveel — en haar voeten waren als loden gewichten, ingesloten in de stevige laarzen waarmee de band haar had uitgerust.

Madame Padue, een kleine, zwartogige, agressieve vrouw, ondervroeg haar op een scherpe, directe manier die haar eigen was.

"Hoe komt het dat je geen Frans spreekt, jij?" Loka haalde haar schouders op.

"Ik kan Engels net zo goed spreken als iedereen; en een beetje Choctaw ook," bood ze zich verontschuldigend aan.

"Ma foi, je kunt je Choctaw wel vergeten. Hoe sneller, hoe beter voor mij. Nu, als je wil, en niet te lui en te brutaal bent, komen we er wel uit. Vrai sauvage ça," mompelde ze zachtjes, terwijl ze zich omdraaide om Loka in te wijden in enkele van haar nieuwe taken.

Zijzelf was een harde werker. Veel zorgvuldiger dan haar gemakzuchtige man en kinderen het nodig of aangenaam vonden. Lokas trage manier van werken en haar zware bewegingen irriteerden haar. Het was tevergeefs dat Monsieur Padue protesteerde:

"Ze is nog maar een kind, weet je, Tontine."

"Ze is vrai sauvage, dat is alles. Dat moet eruit gewerkt worden," was Tontine's enige antwoord op zo'n betoog.

# book_id: global-gutenberg-translation-c2a7242d06524935ac72b90efa3aa26b
# book_title: Loka
# chapter_id: 1-loka
# chapter_title: Loka
# book_page: 3 / 8
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het meisje was inderdaad zo bedachtzaam in haar taken dat ze voortdurend moest worden aangespoord om de hoeveelheid werk te verzetten die Tontine van haar eiste. Bovendien vertoonde ze een stijve onverschilligheid die haar tot wanhoop dreef. Of het nu ging om het wassen, het schrobben van de vloeren, het wieden in de tuin, of het leren van haar lessen en het catechisme samen met de kinderen op zondag: het was overal hetzelfde.

Pas toen ze de zorg voor het kleine Bibine, de baby, toevertrouwd kreeg, kroop Loka enigszins uit haar apathie. Ze werd erg gesteld op hem. Geen wonder; zo'n baby als hij! Zo goed, zo dik en zo gemoedelijk! Hij had zo'n manier om Lokas brede gezicht tussen zijn dikke vuisten te klemmen en haar kin wild te bijten met zijn harde, tandeloze tandvlees! Zo'n manier om in haar armen te stuiteren alsof hij op veren zat! Bij zijn capriolen lachte het meisje een gezonde, luidkeelse lach die goed was om te horen.

Op een dag werd ze alleen achtergelaten om voor hem te zorgen en hem te voeden. Een vriendelijke buurman, die in het bezit was gekomen van een prachtige nieuwe springwagen, kwam net na de middagmaaltijd langs en bood aan om het hele gezin mee te nemen op een uitstapje naar de stad. Het aanbod was des te verleidelijker omdat Tontine al lang wat boodschappen moest doen; en de kans om de kinderen te voorzien van schoenen en zomerhoeden mocht niet worden gemist. Dus gingen ze allemaal mee. Behalve Bibine, die achterbleef om in zijn branle te schommelen, met alleen Loka als gezelschap.

Deze branle bestond uit een stevig, rond stuk katoenen stof, stevig maar losjes vastgemaakt aan een grote, stevige hoepel die door drie lichte touwtjes aan een haak in een dakbalk van de galerij werd opgehangen. Een baby die niet in een branle heeft geschommeld, kent de essentie van baby-luxe niet. In elk van de vier kamers van het huis was een haak om deze schommel op te hangen.

Vaak werd deze buiten onder de bomen neergezet. Maar vandaag schommelde hij in de schaduw van de open galerij; en Loka zat ernaast, gaf hem nu en dan een lichte impuls die hem in een langzaam, slaapverwekkend ritme liet ronddraaien.

# book_id: global-gutenberg-translation-c2a7242d06524935ac72b90efa3aa26b
# book_title: Loka
# chapter_id: 1-loka
# chapter_title: Loka
# book_page: 4 / 8
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Bibine schopte en brabbelde zolang hij kon. Maar Loka neuriede een monotoon slaapliedje; de branle schommelde heen en weer, de warme lucht waaide hem heerlijk aan; en al gauw viel Bibine diep in slaap.

Toen ze dit zag, liet Loka stilletjes het muskietennet neer, om de slaap van het kind te beschermen tegen de indringing van de vele insecten die in de zomerlucht zwermden.

Vreemd genoeg was er geen werk voor haar te doen; en Tontine was bij haar haastig vertrek vergeten om voor deze noodsituatie te zorgen. Het wassen en strijken was klaar; de vloeren waren geschrobd en de kamers opgeruimd; de tuin was geveegd; de kippen waren gevoerd; groenten waren geplukt en gewassen. Er was absoluut niets te doen, en Loka gaf zich over aan de dromen van de luiheid.

Terwijl ze comfortabel achteroverleunde in de ruime schommelstoel, liet ze haar ogen lui over het landschap glijden. Ver weg, rechts, gluurden tussen dicht opeengepakte bomen de puntige daken en de lange pijp van de stoommachine van Laballière's tevoorschijn. Er waren geen andere bewoningen zichtbaar, behalve enkele lage, platte huizen ver over de rivier, die nauwelijks te zien waren.

De immense plantage besloeg al het zichtbare land. De weinige acres die Baptiste Padue bewerkte, waren van hemzelf; Laballière had ze hem uit vriendschap verkocht. Baptiste's uitstekende oogst van katoen en maïs was net "opgeslagen", in afwachting van regen; en Baptiste was met de rest van het gezin naar de stad vertrokken. Achter de rivier en het veld, en overal omheen, lagen dichte bossen.

Loka's blik, die langzaam over de horizon zwierf, rustte uiteindelijk op de bossen en bleef daar. In haar ogen verscheen de afwezige blik van iemand wiens gedachten zich naar de toekomst of het verleden projecteren, waardoor het heden leeg blijft.

Ze zag een visioen. Het was gekomen met een geur die de sterke zuidenwind haar toebracht vanuit de bossen.

# book_id: global-gutenberg-translation-c2a7242d06524935ac72b90efa3aa26b
# book_title: Loka
# chapter_id: 1-loka
# chapter_title: Loka
# book_page: 5 / 8
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ze zag de oude Marot, de squaw die whisky dronk, manden vlechtte en haar sloeg. Er zat immers iets in het geslagen worden, al was het alleen maar om te schreeuwen en terug te vechten, zoals die keer in Natchitoches, toen ze een glas op het hoofd van een man sloeg die om haar lachte, haar haar trok en haar "dwaas noemde".

Oude Marot wilde dat ze stal en bedroog, dat ze bedelde en loog, als ze met de manden de stad in gingen om ze te verkopen. Loka wilde dat niet. Ze vond het niet leuk om te doen. Daarom was ze weggelopen—en omdat ze geslagen werd. Maar—maar ach! de geur van de sassafrasbladeren die in de schaduw droogden! De scherpe geur van kamille! Het geluid van de bayou die over die oude, slijmerige boomstronk tuimelde! Alleen al om urenlang daar te liggen en de glinsterende hagedissen te zien die erin en eruit gliden, was het een pak slaag waard.

Ze wist dat de vogels zeker in koor zongen daarginds in het bos, waar het grijze mos hing en de trompetbloem aan de bomen hing, bezaaid met bloemen. In gedachten hoorde ze de zangers.

Ze vroeg zich af of Choctaw Joe en Sambite elke avond bij het kampvuur dobbelden, zoals ze vroeger deden; en of ze elkaar nog steeds sloegen en sneden als ze wild waren van de drank. Hoe goed voelde het toch om met moccasijnen aan je voeten over het veerkrachtige gras te lopen, onder de bomen! Wat was het leuk om eekhoorns te vangen, de otter te villen; om die snelle vluchten te maken op het pony'tje dat Choctaw Joe van de Texanen had gestolen!

Loka zat bewegingloos; alleen haar borst bewoog heftig op en neer. Haar hart deed pijn van een hevige heimwee. Op dat moment kon ze niet voelen dat de zonde en de pijn van dat leven niets waren vergeleken bij de vreugde van haar vrijheid.

Loka had heimwee naar het bos. Ze voelde dat ze zou sterven als ze niet terug kon naar het bos en naar haar zwerversbestaan. Was er iets dat haar kon tegenhouden? Ze bukte zich, maakte de veters van de brogans los die haar voeten irriteerden, trok ze en haar kousen uit en gooide de dingen van zich af.

Ze stond op, trillend en hijgend, klaar om te vluchten.

# book_id: global-gutenberg-translation-c2a7242d06524935ac72b90efa3aa26b
# book_title: Loka
# chapter_id: 1-loka
# chapter_title: Loka
# book_page: 6 / 8
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Maar er was een geluid dat haar deed stoppen. Het was de kleine Bibine, die koerde en spuugde en met zijn handen en voeten vocht tegen het muskietennet dat hij over zijn gezicht had getrokken. Het meisje stootte een kreet uit toen ze naar de baby reikte van wie ze zo veel hield en hem in haar armen sloeg. Ze kon niet weg en Bibine achterlaten.

* * * * *

Tontine begon meteen te klagen toen ze ontdekte dat Loka er niet was om hen bij hun terugkeer te ontvangen.

"Bon!" riep ze uit. "Nu, waar is die Loka? Ah, dat meisje, ze maakt me veel te kwaad. De eerste keer dat ze het weet, stuur ik haar regelrecht terug naar die bende dames waar ze vandaan komt."

"Loka!" riep ze met korte, scherpe tonen, terwijl ze door het huis liep en in elke kamer keek. "Lo—ka!" Ze schreeuwde hard genoeg om een halve mijl verderop te worden gehoord toen ze op de achtergalerij kwam. Keer op keer riep ze.

Baptiste was bezig zijn ongemakkelijke zondagskostuum om te ruilen voor het vertrouwde gemak van een shirt met korte mouwen.

"Mais, maak je niet zo opgewonden, Tontine," smeekte hij. "Ik weet zeker dat ze daar bij de schuur maïs pelt, of zoiets."

"Ren, François, jij, en zorg voor de schuur," beval de moeder. "Bibine moet wel honger hebben! Ren naar het kippenstalletje en kijk, Juliette. Misschien is ze in slaap gevallen in een hoek. Dat zal me de volgende keer leren om zo'n wilde met mijn baby te vertrouwen, va!"

Toen bleek dat Loka nergens in de directe omgeving te vinden was, werd Tontine woedend.

"Het is onmogelijk dat ze naar Laballière is gelopen, met Bibine!" riep ze uit.

"Ik zal het paard zadelen en gaan kijken, Tontine," voegde Baptiste toe, die de onrust van zijn vrouw begon te delen.

"Ga, ga, Baptiste," drong ze aan. "En jullie, jongens, rennen die kant op, naar de hut van tante Judy, en kijk."

Er bleek dat Loka niet was gezien bij Laballière's, noch bij de hut van tante Judy; dat ze de boot niet had genomen, die nog steeds vastgelegd was aan haar ankerplaats beneden aan de oever. Toen verliet de opwinding Tontine. Ze werd bleek en ging rustig in haar kamer zitten, met een onnatuurlijke kalmte die de kinderen angst aanjoeg.

# book_id: global-gutenberg-translation-c2a7242d06524935ac72b90efa3aa26b
# book_title: Loka
# chapter_id: 1-loka
# chapter_title: Loka
# book_page: 7 / 8
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Sommigen van hen begonnen te huilen. Baptiste liep rusteloos heen en weer, terwijl hij angstig alle kanten in het landschap afspeurde. Een vreselijk uur sleepte zich voort. De zon was ondergegaan, waardoor er nauwelijks nog een nazijver was, en binnenkort zou de schemering, die zo snel invalt, zich aanzien geven.

Baptiste maakte zich klaar om op zijn paard te stappen en opnieuw de ronde te beginnen die hij al had afgelegd. Tontine zat in dezelfde staat van intense geconcentreerde stilte, toen François, die zich tussen de hoge takken van een chinaberryboom had genesteld, riep: "Ziet gij die Loka daar, die juist uit het bos komt? Die over het hek klimt bij de meloenplantage?"

Het was moeilijk om in de toenemende schemering te onderscheiden of de figuur die van een mens of van een dier was. Maar de familie bleef niet lang in onzekerheid. Baptiste joeg zijn paard in de richting die François had aangegeven, en binnenkort galoppeerde hij terug met Bibine in zijn armen; een baby die zo chagrijnig, slaperig en hongerig was als nooit tevoren.

Loka kwam strompelend achter Baptiste aan. Hij wachtte niet op uitleg; hij was te gretig om het kind in de armen van zijn moeder te leggen. Toen de spanning voorbij was, begon Tontine te huilen; dat was natuurlijk een logische reactie. Door haar tranen heen wist ze Loka, die geheel verward en uitgeleefd in de deuropening stond, toe te spreken: "Waar was je? Vertel me dat."

"Bibine en ik," antwoordde Loka, langzaam en onhandig. "We waren eenzaam—we waren een eindje het bos in gegaan."

"Wist je dan niets beters dan Bibine zo mee te nemen? Wat bedoelde mevrouw Laballière eigenlijk, als ze mij zo'n persoon als jij stuurde, wil ik weten?"

"Zou je mij wegsturen?" vroeg Loka, terwijl ze met haar hand op een hopeloze manier door haar warrig haar streepte.

"Par exemple! Ga meteen terug naar die kant waar je vandaan komt. Om mij zo te laten schrikken! Pas possible."

"Ga langzaam, Tontine; ga langzaam," onderbrak Baptiste.

"Stuur me niet weg bij Bibine," smeekte het meisje, met een toon in haar stem die leek op een klaaglied.

# book_id: global-gutenberg-translation-c2a7242d06524935ac72b90efa3aa26b
# book_title: Loka
# chapter_id: 1-loka
# chapter_title: Loka
# book_page: 8 / 8
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Vandaag," vervolgde ze, met haar typische trage manier van praten, "wil ik heel graag weglopen en naar het bos gaan; en dan terug naar Bayou Choctaw om weer te stelen en te liegen. Het is alleen Bibine die me tegenhoudt. Ik zou hem niet kunnen verlaten. Dat zou ik niet kunnen. En we gaan gewoon samen het bos in, dat is alles, hij en ik. Stuur me niet zo weg!"

Baptiste leidde het meisje zachtjes naar het einde van de galerij en sprak haar troostend toe. Hij zei haar dat ze goed en dapper moest zijn, en dat hij het probleem voor haar zou oplossen. Hij liet haar daar staan en ging terug naar zijn vrouw.

"Tontine," begon hij met ongewone energie, "je moet naar de waarheid luisteren—voor eens en voor altijd." Hij had blijkbaar besloten om gebruik te maken van de aangeslagen en aangeslagen toestand van zijn vrouw om zijn gezag te laten gelden.

"Ik wil zeggen wie hier de baas is—ik," vervolgde hij. Tontine protesteerde niet; ze hield het kind alleen maar iets steviger vast, wat hem aanmoedigde om door te gaan.

"Je hebt dat meisje te hard aangepakt. Ze is geen slecht meisje—ik heb haar goed in de gaten gehouden, vanwege de kinderen; ze is niet slecht. Het enige wat ze wil, is wat meer vrijheid. Je kunt een os niet drijven met hetzelfde tuig waarmee je een muilezel drijft. Dat moet je leren, Tontine."

Hij ging naar de stoel van zijn vrouw toe en ging naast haar staan.

"Dat meisje heeft ons verteld hoe ze vandaag in de verleiding kwam om een schurk te worden—net zoals wij allemaal soms in de verleiding komen. Wat heeft haar gered? Dat kleine kind dat je in je armen houdt. En nu wil je haar beschermengel van haar afnemen? Nee, nee, ma femme," zei hij, terwijl hij zacht zijn hand op haar hoofd legde. "We moeten niet vergeten dat ze niet zoals jij en ik is, arme schat; zij is een Indiaanse."