Het afspraakje nakomen

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 1 / 14
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Maharaj was een zeer grote olifant, en Alec was een halfvolwassen jongen—een onbeduidend menselijk pygmée. Ondanks dit verschil waren ze goede vrienden, want Alec bewonderde die berg van kracht zoals alleen een fantasierijke jongen dat kan, en olifanten kunnen waardering appreciëren.

Toen Alec Maharaj voor het eerst tegenkwam, had deze zich tijdelijk gevestigd in de mangoboomgaard tegenover de bungalow. Hij strooide stof op zijn hoofd en blies het over zijn rug, zowel omdat hij genoot van een stofbad als omdat het hielp om de vliegen weg te houden. Met de snelle waarneming van een jongen merkte Alec op dat hij al het stof binnen handbereik had opgebruikt, dus haalde hij hem een paar handvollen van de kant van de weg, waarvoor hij hem zeer dankbaar was, en stuurde onmiddellijk een zandstraal over zijn rug die een hele kolonie muggen vernietigde. Daarna nam hij Alec op in zijn vriendenkring, en ze werden vrienden.

Vlakbij bereidde de mahout zijn avondeten onder een tamarindeboom.

"Vroeg de Sahib of hij slim was? Wacht maar, dan zal de Sahib het zien. Hier zijn zijn zes chapaties van meel die ik aan het bakken ben. Van slechts één houd ik een handvol meel achter. Hoe zou hij zo'n kleine hoeveelheid ontdekken die ontbreekt? Maar we zullen zien."

De olifantendrijver legde de koekjes op de grill—pannenkoekvormige dingen, achttien inch in doorsnede en een inch dik. Het duurde even voordat ze gaar waren, want de open haard was klein: slechts drie stenen stonden op de grond. Toen ze klaar waren, plaatste hij de koekjes voor Maharaj, die ze wantrouwig bekeek.

"Hij heeft geluisterd," legde de drijver uit. "Die grote oren van hem kunnen gesprekken op een mijl afstand horen. Ga je gang, mijn zoon, eet. Wat is er mis met het eten?"

Maharaj pakte langzaam een chapati met zijn slurf, woog het zorgvuldig en legde het opzij; daarna pakte hij een ander en deed hetzelfde. De vierde chapati was de lichtste; dat ontdekte hij meteen en gooide hem verontwaardigd aan de voeten van de mahout, terwijl hij mompelde en gorgelde en zijn hoofd van links naar rechts bewoog en met zijn voorpoot kwaad stampte.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 2 / 14
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Wat! Zoon van een varken! Is het meel dat ik eet niet goed genoeg voor jou ook? Nou, verhonger dan maar, want er is niets beters te krijgen op de bazaar."

Ze liepen weg; de kleine, rusteloze ogen volgden hen angstig; maar de olifant deed geen poging om te eten, maar schudde woedend heen en weer met zijn kettingen. Al spoedig keerden ze terug, maar hij had geen chapatie aangeraakt.

"Het heeft geen zin, Sahib," zei de mahout, "om te proberen zo'n wijs dier als hij te bedriegen, en toch zeggen de mensen dat wij mahouts onze gezinnen voeden met het eten van de olifanten, wat pure leugens zijn, want is hij niet kostbaarder voor mij dan veel kinderen?"

Toen haalde de mahout een extra chapatie tevoorschijn die hij in zijn kleren had verstopt.

"Oh! Maharajah, Koning der Koningen, wie kan jou bedriegen, mijn parel van wijsheid, mijn berg van macht?" En de mahout streelde de enorme slurf terwijl die zich liefdevol om hem heen wond en zachtjes de chapatie uit zijn handen pakte. Nadat hij die had opgeslokt, raapte de olifant de verspreide koekjes op, stapelde ze voor zich op en ging met volle teugen genieten van zijn middagmaal.

Vanaf dat moment werden Maharaj en Alec goede vrienden. Alec bracht hem snoepgoed uit de bazaar, waar hij erg van hield, en suikerriet. Voor de olifant was hij een groot wonder, want hij begreep nooit waarom zijn zakken vol zaten met allerlei onverteerbare dingen. Hij vond het heerlijk om ze te doorzoeken, terwijl hij elk voorwerp op zijn eigen olifantische manier langzaam onderzocht. Het glanzende metalen handvat van Alecs zakmes vond Maharaj mooi, en het was altijd het eerste wat hij uit de zak haalde en het laatste wat hij erin terugstopte. Maar de stukjes touw en de wasbol zorgden voor zorgen. De sleutel van het duivenhuis, een draaiende knop, knikkers, enzovoort: ik geloof dat dit hem deed verlangen naar eigen zakken, want hij verborg ze een tijdje in de holtes van zijn bek, maar toen hij ontdekte dat ze niet erg comfortabel waren, stopte hij ze allemaal weer terug in Alecs zakken.

De dag dat de jongen met snoep kwam, was Maharaj dolblij, want hij rook het al van ver en maakte nooit een fout wat betreft in welke zak het zat.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 3 / 14
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het was prachtig om te zien hoe zachtaardig hij met het kleine bruine baby'tje van de mahout kon spelen. Hij vond het heerlijk om het tussen zijn grote voorpoten te hebben liggen, en kietelde het met de punt van zijn slurf, puur voor het plezier om het te horen lachen. Daarna strooide hij stof over het diertje totdat het begraven was, waarbij hij altijd zorgvuldig lette op dat het gezicht niet bedekt werd. Maar net als een groot, egoïstisch kind hield hij zijn lekkernijen altijd voor zichzelf, en deed alsof hij de uitgestrekte hand en het stemmetje dat om die lekkernijen vroeg, niet zag, totdat hij het laatste hapje had opgegeten.

Tippoo—de zoon van de kok, Alec's hulpje en constante metgezel, die meestal een stel enorme pyjama's droeg—werd ook tot de vriendenkring van Maharaj toegelaten. Maar er was één man die de olifant niet mocht: de neef van de mahout, een zekere Piroo, die een jonge olifantendrijver was die op zoek was naar een baan. Een man die waarschijnlijk geen succes zou hebben, want hij was humeurig en lui, dronk flink wanneer hij de kans kreeg en was erg wreed tegen het dier waarop hij reed.

Soms nam de mahout Alec mee naar de oever van de rivier, waarbij hij zelf reed terwijl Alec luxueus op het zadel lag. Daar nam Maharaj zijn bad, en de jongen hielp de mahout hem in te wrijven met een stuk jhama, een materiaal dat lijkt op puimsteen, maar dan veel harder en ruwer. Door het wrijven viel de oude huid in verbazingwekkende hoeveelheden eraf, totdat het uiterlijk van gedroogde boomschors verdween en het stoffige grijs plaats maakte voor een glanzend zwart. Na het bad volgde meestal een worsteling met Maharaj, die, zodra hij schoon was, zichzelf meteen helemaal wilde insmeren met natte modder om koel te blijven en de muggen te trotseren. Dat mocht echter niet, dus brak hij in plaats daarvan een tak van een neemboom af en waaierde zichzelf ermee helemaal naar huis.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 4 / 14
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Nu zou er een huwelijk plaatsvinden tussen enkele vrienden van de mahout, die in een dorp woonden op een dagreis van het station, aan de overkant van de rivier, en hij beloofde dat Alec, Tippoo en zijn neef hem zouden vergezellen. Toen de dag aanbrak, had de mahout een lichte koorts en kon hij niet mee, maar hij zei tegen zijn neef dat deze de jongens in plaats daarvan moest brengen. Maharaj mocht Piroo helemaal niet en maakte er een gedoe van dat hij zonder de mahout moest gaan, waarvoor hij een flinke scheldpartij kreeg. Daarna waren er tranen, koosnaampjes en veel overhalen voordat Maharaj instemde om te gaan.

"Gij zijt inderdaad niets anders dan een groot kind dat nergens heen gaat tenzij ik u bij de hand leid, en gij hebt niet meer hart in uw grote lijf dan mijn baby, die zonder twijfel groot zal worden en u flink zal verslaan. Luister nu, mijn zoon: gij gaat met Piroo naar het dorp Charhunse, een dagreis ver. Gij moet daar een dag blijven, want er zal een groot feest zijn en zij zullen u surap-wijn geven bij uw eten; en de volgende dag moet gij terugkeren (want we vertrekken de volgende ochtend naar de olifantenstallen in Cawnpore); breng de jongens veilig terug – heel veilig – anders krijg je van mij heel veel boze woorden en geen eten. Nu, adieu, mijn zoon, salaam Sahib, Khoda bunah rhukha" (God beware u). En de mahout ging zijn hut binnen met een rilling die op een naderende koorts wees.

Het was een prachtige dag en de weg was vol met mensen van allerlei soorten en standen; en de jongens, trots dat ze zo hoog boven de hoofden van de passerende groepen zaten, begroetten hen met alle bazarkwetter die ze zich konden herinneren, waarop de inboorlingen met goedmoedige plagerijen reageerden. De weg was één lange laan, en in de takken boven hun hoofd speelden de apen en jaagden elkaar van boom naar boom; de vogels zongen, want het was nesteltijd; en de dag was net zo vrolijk als dat ze lang was.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 5 / 14
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Bij het vallen van de avond bereikten ze het dorp, en de dorpshoofd maakte het hen zeer comfortabel. De volgende dag werd het huwelijksfeest gehouden, en maar liefst tweehonderd mensen namen daaraan deel. Na het feest waren er races, worstelen en dansen om de gasten te vermaken.

Ze hadden het erg naar hun zin. Het huwelijksfeest zou meerdere dagen duren, en in plaats van de volgende dag terug te keren, zoals ze de mahout hadden beloofd, besloot Piroo nog een dag langer te blijven, ondanks alles wat Alec daarover te zeggen had.

Piroo was helemaal in zijn element en zong en danste met groot succes, want de arrack zat hem in het bloed, en op zulke momenten kon hij het tegenovergestelde zijn van zijn sombere zelf. Zijn dans werd veelvuldig toegejuicht. Maar er was ook Bhuggoo, de straatveger uit de stad, die een reputatie had als danser en daardoor veel gevraagd was op bruiloften. Hij danste tegen Piroo, en zijn kronkels waren zo elegant en ingenieus dat hij werd verkozen tot de beste. Vervolgens veranderde hij zijn dans in een waarin hij Piroo bij elke draai en elke beweging zo scherp karikaturiseerde dat de mensen schreeuwden en lachten.

Dit maakte Piroo zo kwaad dat hij de man sloeg; maar de straatveger, die er over het algemeen op uit was zijn optreden af te sluiten met een groot gevecht met een bezem tegen een collega van hetzelfde beroep, was prima voorbereid op een confrontatie die zijn populariteit alleen maar zou vergroten. Hij pakte zijn jharroo, ofwel bezem, en begon klappen uit te delen aan de ongelukkige Piroo, terwijl hij nooit ophield om grotesk om hem heen te dansen; zo werd het gevecht een dergelijke farce dat niemand eraan dacht zich te bemoeien. Toch waren de klappen behoorlijk hard, en aangezien de bezem een soort bezem was die gemaakt was van de veerkrachtige nerven van het palmblad, deed het flink pijn waar het het blote vlees trof.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 6 / 14
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het is een grote belediging om door de bezem van een straatveger te worden geslagen, en Piroo, woedend van woede, sprong naar de keel van zijn rivaal. Maar Bhuggoo, de straatveger, was erg lenig, en aangezien het uiteinde van een jharroo in het gezicht aanvoelt als de rug van een stekelvarken, kunt u zich voorstellen dat dit de meest effectieve manier is om een aanval te stoppen. Dus Piroo, verbijsterd en vernederd, liet de straatveger als overwinnaar achter en vluchtte te midden van luid gelach. Maar zijn woede was nog niet verdwenen, en meer arrack maakte hem nog kwaad; anders, waarom zou hij dan de dwaasheid hebben begaan die erop volgde?

Toen hij ontdekte dat Maharaj een van zijn piketten had losgetrokken, pakte hij een zwaar stuk brandhout en sloeg daarmee op de kwetsbare teennagels van de olifant, terwijl hij alle scheldwoorden schreeuwde die olifanten alleen bij ernstige straffen gebruiken.

Nu zou Maharaj, die straffen rustig aanvaardde van Buldeo, de oude mahout, ze van niemand anders dulden; bovendien was hij al opgewonden door al het geschreeuw en de tamasha die gaande waren, en die avond had hij behoorlijk wat arrack in zijn koekjes gehad; dus toen de boomstam op zijn voeten neerklapte, blafte hij het uit van de pijn en, Piroo in zijn slurf grijpend, tilde hij hem hoog op, klaar om hem op de grond te smijten en het leven uit hem te stampen.

Maar het geluk was tijdelijk aan Piroo gunstig gezind, want de grote ceintuur die hij droeg was losgeraakt door het dansen, waardoor deze loskwam en Piroo langs de lengte ervan naar de grond gleed, terwijl Maharaj achterbleef met de losse doek in zijn slurf.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 7 / 14
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Toen vluchtte Piroo voor zijn leven en rende een dichtbijstaande hut met een rieten dak binnen; maar de olifant, die zijn piketten als tandenstokken uit de grond trok, bereikte de hut in één sprong en stak zijn slurf door het rieten dak alsof het een vel papier was, tastte rond naar de man binnen en, hem grijpend, sleepte hem naar buiten. De mensen schreeuwden en sommigen kwamen met brandende fakkels aanrennen om hem bang te maken, maar voordat iemand hem kon bereiken, had Maharaj met een van zijn grote voorpoten de kop van de ongelukkige Piroo geraakt en viel deze levenloos ter aarde.

De dorpelingen waren doodsbang en renden weg om zich in hun hutten te verbergen. Tippoo, die het dichtst bij de olifant was, rende ook weg, en Alec stond op het punt weg te rennen toen hij zag hoe Maharaj Tippoo apart nam en hem achtervolgde. De jongen vluchtte, en zijn voeten leken nauwelijks de grond te raken, maar Maharaj legde met lange, zwaaiende stappen de grond veel sneller af, en binnen enkele ogenblikken volgde een schreeuw van wanhoop en worstelde Tippoo hulpeloos vijftien voet in de lucht in de greep van die vreselijke slurf.

"Red me! Sahib, red me!" schreeuwde hij, terwijl Alec machteloos toekeek.

Maharaj leek niet te weten of hij hem moest verpulveren of niet. Alec greep de kans om de stem van de rijder na te bootsen en riep: "Breng de jongens veilig thuis—heel veilig—mijn zoon." De grote, waaierachtige oren van de olifant bukten zich voorover om te luisteren, en hij liet Tippoo zakken, zodat deze aan het uiteinde van de enorme slurf hing. Alec voelde dat hij de woorden niet mocht herhalen, want de olifant zou de list doorhebben.

Het grote beest stond een paar minuten te denken, en toen hij Tippoo omhoog had getild, plaatste hij hem op zijn nek en ging recht op de boom af waar Alec zich had verstopt.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 8 / 14
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Even voelde de jongen een wilde drang om te vluchten, maar in het volgende ogenblik besefte hij hoe hopeloos dat zou zijn. De salboom waarachter hij zich had verscholen, was te dicht om in te klimmen, en de laagste tak zat twintig voet boven de grond. Weglopen was gewoonweg waanzin, want Maharaj zou hem hebben ingehaald voordat hij bij de dichtstbijzijnde hut kon komen. Daarom, gesteund door het feit dat hij Tippoo geen pijn had gedaan, kwam Alec uit de schaduw van de boom en gaf Maharaj het bevel hem op te tillen.

Hij was verbaasd over de buitengewone zachtheid waarmee hij dat deed, maar toen Alec eenmaal met Tippoo achter zich op zijn nek zat, wist hij niet wat hij moest doen. Hij dacht dat hij de olifant een rondje door het dorp zou laten lopen en hem daarna weer aan zijn palen zou vastmaken. Dus riep hij: "Chalo! Bata!" (Ga door, mijn zoon) en probeerde hem met zijn knieën te sturen; maar Maharaj bewoog geen centimeter en bleef stilstaan, nadenkend. Toen leek het alsof hij een besluit had genomen en begon hij plotseling voorwaarts te lopen met een schok die de jongens bijna van zijn rug wierp.

Hij liep recht op de dode mahout af, raapte hem zorgvuldig op met zijn slurf, draaide zich om en vertrok richting het station. Hij was de bevelen van zijn meester niet vergeten, en de reis naar Cawnpore moest hij de volgende dag beginnen.

Het was ongeveer acht uur 's avonds, en Alec had geen zin om op dat tijdstip naar huis te vertrekken. Bovendien had hij geen eten bij zich, en het zadel zat niet op de rug van Maharaj. Het is bijna onmogelijk om zonder zadel op een olifant te rijden, en hoewel het maar jongens waren, was er niet genoeg ruimte voor twee om comfortabel op de nek te zitten. Alec drukte zijn knieën tegen het hoofd van de olifant, achter de oren, en probeerde hem om te draaien, terwijl hij schreeuwde: "Dhutt, dhutt, arrea!" (Ga terug!). Maar het had geen zin; de olifant had besloten naar huis te gaan en lette totaal niet op de bevelen van de jongen.

De dorpshoofdman liep achter hen aan en riep:

"Waar brengt u hem heen, Sahib?"

"We brengen hem nergens heen," antwoordde Alec. "Hij is vanavond de baas en draagt ons naar huis, geloof ik."

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 9 / 14
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Maar u kunt niet rijden zonder het zadel, Sahib, of de drijfhaak, en er zijn nog andere dingen die u achterlaat."

"We blijven aan zijn nek hangen tot we erbij neervallen," antwoordde hij (want een olifant is voor de overheid vele duizenden roepies waard en mag niet verloren gaan).

"Beveel hem tenminste het lijk los te laten voordat hij het verminkt, zodat we het met een behoorlijke ceremonie kunnen verbranden," was het laatste verzoek van de dorpshoofdman.

Maar Maharaj wilde niet luisteren naar het bevel en maakte bepaalde geluiden met zijn keel, waarmee hij Alec duidelijk wilde maken dat hij de dode man naar huis zou dragen, of hij het nu leuk vond of niet.

Al snel waren de lichten van het dorp in de verte verdwenen, en Maharaj trok de lege duisternis in, terwijl hij een piketspeld achter zich aan sleepte en die verschrikking in zijn slurf droeg.

Tot die dag had Alec van Maharaj gehouden vanwege zijn grote kracht en volgzaamheid, zijn wijsheid en zijn vertederende omgang met kinderen, maar toen hij hem in woede het leven van een man zag uitdoven, net zo makkelijk als men een aalbes tussen de vingers kan pletten, veranderde de olifant ogenblikkelijk in zijn ogen. Alec zag in hem niets anders dan de grimmige beul van de Mogols, die het uitroeien van levens tot zijn dagelijkse taak maakte. De jongen vond het aanraken van het beest bijna weerzinwekkend en verlangde ernaar om aan zijn situatie op de nek van het dier te ontsnappen.

Al spoedig begon de benauwde positie haar tol te eisen, want ze zaten klem tegen elkaar aan, en Tippoo voelde zich als een mosterdpleister op Alecs rug. Alec probeerde het ongemak te verlichten door voorover te leunen op de kop van de olifant, en Tippoo probeerde zo ver mogelijk achterover te leunen zonder het risico te lopen eraf te vallen, maar beiden hadden het gevoel dat ze het niet zouden volhouden gedurende de acht uur die de reis zou duren.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 10 / 14
# chapter_page: 10
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Na een tijdje merkten ze dat iets Maharaj rusteloos maakte; tweemaal zwaaide hij met zijn slurf alsof hij dat iets weg wilde jagen, waarna hij zijn tempo verhoogde. Vervolgens draaide hij zich een keer om en richtte zich op zijn onzichtbare kwelgeest. Alec vroeg zich ernstig af wat hem zorgen baarde, maar hij hoorde en zag niets in de heersende duisternis. De rusteloosheid van de olifant nam toe, en opnieuw draaide hij zich plotseling om en stormde op dat onzichtbare ding in het donker af; opnieuw spande Alec zowel zijn ogen als zijn oren aan, maar tevergeefs. Het enige geluid in de lucht kwam van de achterblijvende piketspeld.

"Wat maakt Maharaj zorgen?" vroeg hij bezorgd.

"Hij ziet wat onze ogen niet kunnen zien—een kwaadaardig wezen," antwoordde Tippoo.

"Wat! bedoel je de geest van Piroo?" vroeg Alec.

"Nee, Sahib," zei Tippoo. "Het is een churail, een kwade geest die dode mensen opeet, en die het lichaam van Piroo wil hebben."

"Onzin," antwoordde Alec.

"Het is waar, Sahib. Velen hebben het bezig gezien op de begraafplaatsen van de moslims, maar vanavond mag niemand het zien behalve de olifant."

Alec lachte. Toch, spook of niet, er was iets waarvan het enorme beest schijnt te vrezen en waar het zich haastig van weg probeert te begeven, of wat het probeert terug te schrikken, zonder succes.

Het was een uiterst vreemde en onheilspellende situatie, en de jongens verlangden ernaar dat het zou eindigen.

Maar er was een aangename verandering in aantocht. De hemel werd snel lichter, en spoedig begon de maan op te komen boven het toneel. Naarmate het licht toenam, groeide ook het gevoel van opluchting, want ze waren ervan overtuigd dat de spookachtige angst met het donker zou verdwijnen. De maan was al gedeeltelijk opgekomen toen Tippoo zei: "Kijk, Sahib, daar is het."

Alec keek en zag in het onzekere licht iets schaduwachtigs dat gelijke tred hield met de olifant, maar wat het precies was, kon hij niet zeggen.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 11 / 14
# chapter_page: 11
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Aan de andere kant van de weg zagen ze vervolgens een andere bewegende schaduw, even mysterieus als de eerste. Maar ze hoefden niet lang in spanning te blijven: plotseling werd het licht helderder en ze zagen hoe elke vreemde schaduw zich veranderde in een aantal jakhalzen. De geur van bloed had de roedel aangetrokken en ze hadden geprobeerd het dode lichaam bij Maharaj weg te halen. De reactie op hun gespannen zenuwen was zo groot dat de jongens luidkeels lachten van pure vreugde en opluchting, en zich afvroegen waarom ze de oorzaak van de rusteloosheid van de olifant niet eerder hadden doorzien.

Bijna vier uur lang hadden ze op die hals over de brug gezeten, en hun ledematen deden pijn en waren stijf van het ongemak van het zo dicht bij elkaar zitten. Toen, zonder enige waarschuwing, stopte Maharaj onder een grote neemboom, en ze herkenden het als de plek waar ze hun middagmaal hadden gegeten op weg naar het dorp. Maharaj legde zorgvuldig het lichaam van Piroo op de grond en knielde naast het lijk. De jongens, maar al te blij met de kans, renden weg zo snel als hun verkrampte benen het toelieten. Het kostte hen wat heen-en-weer-lopen om hun stijfheid weg te krijgen, dus jaagden ze de jakhalzen weg en bekogelden ze met stenen, wat hun bloedsomloop snel herstelde, terwijl Maharaj wacht hield bij de dode man.

Moe en uitgeput waren de jongens op zoek naar een beetje slaap, maar ze konden niet onder dezelfde boom liggen als dat gruwelijke ding, dus legden ze zich neer onder een naburige salboom. Alec was al op weg naar dromenland toen hij voelde dat hij zachtjes in iemands armen werd gedragen. Hij werd wakker en ontdekte dat Maharaj hem met zijn slurf had opgetild en hem terugbracht naar de boom waar de dode lag. Hier legde hij Alec op de grond naast de mahout, aan de andere kant waarvan Tippoo vredig snurkte. Hoe hij erin geslaagd was de jongen te verplaatsen zonder hem wakker te maken, was een wonder. Zodra Alec werd losgelaten, probeerde hij weg te komen, maar Maharaj stond het niet toe en dwong hem weer te gaan liggen, terwijl hij bij alle drie wacht hield.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 12 / 14
# chapter_page: 12
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ze zeggen dat jongens geen zenuwen hebben, maar zelfs na zoveel tijd schudt Alec nog steeds bij het herinneren aan de sensaties die hij die nacht voelde, een nacht van verschrikking veroorzaakt door het arme, verpletterde wezen waarmee hij schouder aan schouder lag. Hij deed alsof hij sliep en probeerde een voet of twee weg te rollen, maar Maharaj was achterdochtig geworden en duwde hem terug, zodat hij plat op zijn schouderbladen lag, tussen de voorpoten van de olifant, terwijl hij naar de rusteloze bewegingen van de slurf boven zich keek. Dat was beter dan naar wat er naast hem lag te kijken, en hij had geen enkele aanleiding om zijn blik weg te draaien. Een hyena lachte als een jubelende demon. Grote vliegende vossen flapperden langzaam over het gezicht van de maan, alsof Eblis en zijn satellieten de aarde afspeurden naar prooi, en de roedel jakhalzen zat zwijgend te wachten op het lijk van de dode.

Maharaj was heel stil en waakzaam, en leek de ernst van zijn misdaad te begrijpen. Het gebruikelijke gekwetter, gegrom en schudden waarmee hij zich 's nachts vermaakte, ontbraken, en hoewel er vlakbij een groot suikerrietveld was en hij vast honger had, probeerde hij zich nooit te bedienen zoals hij dat bij elke andere gelegenheid wel had gedaan. Ondanks het gevoel van afkeer begon Alec toch een beetje medelijden te voelen met de berouwvolle reus, want het was zeer waarschijnlijk dat hij zou worden neergeschoten voor het doden van Piroo, wiens dronken waanzin zijn eigen dood had veroorzaakt.

Maar alles heeft een einde, en zelfs die nacht liep ten einde, zoals een vreemd delirium voorbijgaat. Rond vier uur werd Maharaj heel rusteloos, want hij vond dat het tijd was om te vertrekken, en hij trok en duwde aan Tippoo tot deze rechtop ging zitten, zijn ogen wreef en op een verwarde manier om zich heen keek. De olifant ging op zijn knieën, en de jongens maakten gebruik van deze uitnodiging en waren al snel op hun plaatsen. Toen pakte Maharaj langzaam zijn last op en begonnen ze aan hun reis naar huis. De jakhalzen waren zeer teleurgesteld en volgden lusteloos een kort stukje, waarna ze een nullah inliepen om het daglicht te vermijden.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 13 / 14
# chapter_page: 13
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Een slaperige politieagent was de eerste die de dode man in de koffer van de olifant opmerkte. Met een schreeuw van alarm sprong hij van het voetpad waar hij stond, hijgend en starend totdat Maharaj was gepasseerd; toen schoot hem plotseling het idee te binnen dat hij een arrestatie moest verrichten, en hij deed een paar stappen voorwaarts, maar de omvang van de taak deed hem weer stoppen, verward en in de war, en zo lieten ze hem achter. De consternatie die ze in de bazaar veroorzaakten is onmogelijk te beschrijven. Het volstaat te zeggen dat het grootste deel van de bevolking Maharaj op veilige afstand volgde, als een soort enorme processie die zich een weg baande naar de hut van de mahout. Maharaj liep langzaam naar de deur van de hut en legde het lijk neer.

"Heb je hen veilig teruggebracht, mijn zoon?" riep een koortsige stem vanuit de diepte van de hut.

"Goor-r-r," zei Maharaj met zijn keel.

"Dat is goed; maar waarom ben je gisteravond niet aangekomen? Heb je de hele nacht gereisd? Piroo, je zult zijn suikerriet in de schuur vinden; geef hem een dubbele portie en sla zijn palen onder de mangoboom in de grond."

Maar er was geen antwoord van Piroo, alleen de bange gefluister van een groot aantal mensen dat buiten was samengekomen. De oude mahout, in paniek, strompelde naar de deur en zag het lijk aan de voeten van Maharaj en de karmozijnrode vlekken op de slurf en de voeten van de olifant.

"Ahhi! ahhi! ahhi!" riep de oude man luid, "wat voor waanzin is dit? Wat heb je gedaan, mijn zoon? Nu zullen ze je zonder twijfel neerschieten—jouw leven in ruil voor het zijne, en hij was zijn zout niet waard. Ahhi! ahhi!"

Toen weende de oude man, terwijl hij de slurf van de olifant omarmde, die zich rond zijn meester had gewikkeld, terwijl de mensen toekeken en de jongens, uitgeput en moe van de zware inspanning van die vreselijke nacht, nauwelijks nog vastklampen konden aan hun zitplaatsen op de nek van Maharaj.

Toen hielp de mahout, hoe zwak hij ook was, hen eraf en begon met het wegwassen van de donkerrode vlekken.

# book_id: global-gutenberg-translation-038eebbb422644fa8ffdbe422eb58fd7
# book_title: Het afspraakje nakomen
# chapter_id: 1-het-afspraakje-nakomen
# chapter_title: Het afspraakje nakomen
# book_page: 14 / 14
# chapter_page: 14
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Ahhi! ahhi!" snikte hij. "Ik heb een neef verloren. Ik heb ook mijn zoon verloren, die zeker door de sirkar zal worden neergeschoten vanwege deze daad. Mijn Maharaj, mijn grootste van alle koningen! Wat moet ik zonder jou?" "Ik zal terugkeren naar mijn land en niet langer rijden. Ahhi! ahhi!"

Maar gelukkig was dat niet het geval, want er gebeurde iets vreemds. De neef herstelde. Piroo was slechts door de klap verdoofd, en het bloed op zijn gezicht kwam uit zijn neus. Na een tijdje was hij weer zichzelf, maar dan wel een wijzer mens, en Maharaj werd uiteindelijk toch niet neergeschoten. Toch denken de jongens zelfs vandaag de dag nog niet graag terug aan dat avontuur.