VariousDe deur van Sire de Malétroit

BokRobot leseutgave

Bøker

Gratis

De deur van Sire de Malétroit

Various

Kategorier:FortellingerKorte klassikereVarious
8 316 ord
Velg versjon
Gedraaid: 2026-09-12 08:55BokRobot · Side 1 / 26

Denis de Beaulieu was nog geen tweeëntwintig, maar hij beschouwde zichzelf als een volwassen man en bovendien als een zeer bedreven cavalerist. In die ruwe, oorlogszuchtige tijd werden jongens al op jonge leeftijd gevormd; en wanneer men eenmaal een zware veldslag en een dozijn invallen had meegemaakt, een vijand op eervolle wijze had gedood en iets van strategie en mensenkennis had geleerd, was een zekere zwierigheid in de houding zeker te vergeven. Hij had zijn paard met de nodige zorg opgetuigd en met de nodige bedachtzaamheid gegeten; en vervolgens, in een zeer aangename stemming, ging hij in de schemering op bezoek. Het was geen erg verstandige daad van de jongeman. Het zou beter voor hem zijn geweest om bij het vuur te blijven of fatsoenlijk naar bed te gaan.

Want de stad was vol met troepen uit Bourgondië en Engeland onder een gemengd commando; en hoewel Denis daar met een safe-conduct was, zou die safe-conduct hem bij een toevallige ontmoeting waarschijnlijk weinig beschermen.

Het was september 1429; het weer was sterk verslechterd; een wispelturige, fluitende wind, beladen met regenbuien, woei door de stad; en de dode bladeren raasden over de straten. Hier en daar was al een raam verlicht; en het geluid van gewapende mannen die binnen vrolijk aan het avondeten waren, klonk met tussenpozen naar buiten en werd door de wind opgeslokt en meegesleurd. De nacht viel snel; de Engelse vlag, fladderend op de top van de torenspits, werd steeds zwakker zichtbaar tegen de voorbijtrekkende wolken – een zwarte vlek als een zwaluw in de tumultueuze, loodzware chaos van de hemel. Naarmate de nacht viel, steeg de wind aan en begon te huilen onder de bogen en te brullen tussen de boomtoppen in de vallei onder de stad.

BokRobot · Side 2 / 26

Denis de Beaulieu liep snel en klopte al gauw op de deur van zijn vriend; maar hoewel hij zichzelf had beloofd slechts kort te blijven en spoedig terug te keren, was zijn ontvangst zo hartelijk en vond hij zoveel redenen om te blijven, dat het al lang na middernacht was voordat hij op de drempel afscheid nam. Ondertussen was de wind weer gaan liggen; de nacht was zo zwart als het graf; geen ster, geen schijnsel van de maan drong door de wolkenlaag heen. Denis was slecht bekend met de ingewikkelde steegjes van Chateau Landon; zelfs bij daglicht had hij moeite zijn weg te vinden; en in deze volslagen duisternis verloor hij die al gauw volledig. Hij was slechts van één ding zeker: hij moest de heuvel blijven opklimmen, want het huis van zijn vriend lag aan het onderste uiteinde, ofwel de staart, van Chateau Landon, terwijl de herberg bovenaan lag, onder de grote kerktoren.

Met deze aanwijzing als leidraad strompelde en tastte hij voorwaarts, nu weer vrijer ademhalend op de open plekken waar een goede lap hemel boven hem was, nu tastend langs de muur in de benauwende steegjes. Het is een griezelige en mysterieuze situatie om zo in ondoorzichtige duisternis te zijn, in een bijna onbekende stad. De stilte is angstaanjagend in haar mogelijkheden. Het aanraken van koude tralies door de ontdekkende hand schrikt de man op, net als de aanraking van een pad; de oneffenheden van het trottoir doen zijn hart in zijn mond schieten; een stuk dichtere duisternis dreigt een hinderlaag of een afgrond in het pad; en waar het licht helderder is, krijgen de huizen een vreemd en verwarrend uiterlijk, alsof ze hem van zijn weg willen afleiden.

Voor Denis, die zijn herberg moest bereiken zonder op te vallen, was de wandeling niet alleen ongemakkelijk, maar ook echt gevaarlijk; en hij ging tegelijk voorzichtig en moedig voort, en bij elke hoek stopte hij om te observeren.

BokRobot · Side 3 / 26
Illustrasjon til De deur van Sire de Malétroit

Hij was al een tijdje een smal steegje aan het volgen, zo smal dat hij met beide handen een muur kon aanraken, toen het steegje zich begon te verbreden en scherp naar beneden liep. Het was duidelijk niet langer in de richting van zijn herberg; maar de hoop op wat meer licht verleidde hem om verder te gaan om het te verkennen. Het steegje eindigde in een terras met een torenachtige muur, die een uitzicht bood tussen hoge huizen, als vanuit een schietgat, op de vallei die donker en vormloos enkele honderden voet lager lag. Denis keek naar beneden en kon enkele wuivende boomtoppen onderscheiden en een enkel lichtpuntje waar de rivier over een stuwdam liep. Het weer klaarde op en de lucht werd lichter, zodat de contouren van de zwaardere wolken en de donkere rand van de heuvels zichtbaar werden.

Bij het onzekere schijnsel moest het huis aan zijn linkerhand een plek zijn met enige pretenties; het werd bekroond door meerdere torens en torentjes; de ronde achterkant van een kapel, met een rand van vliegende steunberen, stak zich gedurfd uit van het hoofdgebouw; en de deur was ondergebracht onder een diepe, met figuren gesneden veranda, overspannen door twee lange waterspuwers.

De ramen van de kapel schitterden door hun ingewikkelde tracering met een licht als van vele kaarsen, en stelden de steunberen en het puntige dak in een nog intensere zwartheid tegen de hemel af. Het was duidelijk het hotel van een belangrijke familie uit de omgeving; en omdat het Denis deed denken aan een eigen herenhuis in Bourges, bleef hij een tijdje staan staren en in gedachten de vaardigheid van de architecten en de overwegingen van de twee families beoordelen.

BokRobot · Side 4 / 26

Er leek niets mis te zijn met het terras, maar wel met het pad waarlangs hij het had bereikt; hij kon alleen maar zijn stappen terug volgen, maar hij had een beetje zicht gekregen op zijn verblijfplaats en hoopte op deze manier de hoofdweg te bereiken en snel het herberg terug te vinden. Hij rekende echter niet op dat hoofdstuk van ongelukken dat deze nacht boven alle andere in zijn carrière gedenkwaardig zou maken; want nog geen honderd meter teruggelopen had hij, of hij zag een licht op hem afkomen en hoorde luide stemmen die met elkaar spraken in de echoënde smalle gang van het pad. Het was een groep gewapende mannen die de nachtronde met fakkels maakte. Denis was ervan overtuigd dat ze allemaal rijkelijk van de wijn hadden gedronken en niet in de stemming waren om kieskeurig te zijn over veiligheidsgaranties of de fijnzinnigheden van de ridderlijke oorlogsvoering.

Het was heel goed mogelijk dat ze hem als een hond zouden doden en hem achterlaten waar hij neergevallen was. De situatie was enerzijds inspirerend, maar anderzijds zenuwslopend. Hun eigen fakkels zouden hem aan het zicht onttrekken, dacht hij; en hij hoopte dat ze het geluid van zijn voetstappen zouden overstemmen met hun eigen lege stemmen. Als hij maar snel en stil was, kon hij hun aandacht misschien helemaal ontlopen. Helaas, toen hij zich omkeerde om zich terug te trekken, rolde zijn voet over een kiezelsteen; hij viel tegen de muur aan met een kreet, en zijn zwaard klonk luid tegen de stenen. Twee of drie stemmen vroegen wie daar was – sommigen in het Frans, anderen in het Engels; maar Denis gaf geen antwoord en rende sneller het pad af. Eenmaal op het terras aangekomen, pauzeerde hij om achterom te kijken.

Ze bleven hem roepen, en net op dat moment verdubbelden ze hun tempo in de achtervolging, met een aanzienlijk geklank van wapens en een heftig heen en weer schudden van de fakkels in de smalle opening van de gang.

BokRobot · Side 5 / 26

Denis wierp een blik om zich heen en schoot de veranda binnen. Daar kon hij aan observatie ontsnappen, of—als dat te veel gevraagd was—verbleef hij in een uitstekende positie, zowel voor onderhandelingen als voor verdediging. Met die gedachte trok hij zijn zwaard en probeerde zijn rug tegen de deur te zetten. Tot zijn verrassing gaf die toe onder zijn gewicht; en hoewel hij zich in een oogwenk omdraaide, bleef de deur scharnierend achteruit draaien op geoliede en geluidloze scharnieren, totdat ze wijd openstond naar een zwart, donker interieur. Wanneer de dingen gunstig uitpakken voor de betreffende persoon, is hij niet geneigd kritisch te zijn over het hoe of waarom; zijn eigen directe persoonlijke gemak lijkt een voldoende reden voor de vreemdste eigenaardigheden en omwentelingen in onze aardse aangelegenheden.

En dus stapte Denis, zonder een ogenblik te aarzelen, naar binnen en sloot de deur gedeeltelijk achter zich om zijn schuilplaats te verbergen. Niets lag hem meer aan het hart dan de deur helemaal te sluiten; maar om een of andere onverklaarbare reden—misschien door een veer of een gewicht—gleed de zware eiken deur uit zijn vingers en viel met een formidabel gerommel en een geluid als het vallen van een automatische stang naar beneden.

Op datzelfde moment deboucheerde de menigte op het terras en begon hem met schreeuwen en vloeken op te roepen. Hij hoorde hen in de donkere hoeken rondneuzen; zelfs de steel van een lans rammelde langs het buitenoppervlak van de deur waarachter hij stond; maar deze heren waren in zo'n goede bui dat ze niet lang konden worden opgehouden, en spoedig verdwenen ze een wentelpad af dat aan Denis' aandacht was ontsnapt, en verdween uit zicht en gehoor langs de stadsmuren.

BokRobot · Side 6 / 26

Denis haalde weer adem. Uit angst voor ongelukken gaf hij hen een paar minuten de tijd, en tastte toen naar een manier om de deur te openen en weer naar buiten te glippen. Het binnenoppervlak was heel glad; er was geen handvat, geen lijstwerk, geen uitstekend deel van welke aard dan ook. Hij kreeg zijn vingernagels rond de randen en trok, maar de massa was onbeweeglijk. Hij schudde eraan; het was zo stevig als een rots. Denis de Beaulieu fronste zijn wenkbrauwen en gaf zich over aan een zacht, geruisloos gefluit. Wat mankeerde er aan die deur? vroeg hij zich af. Waarom was ze open? Hoe kon ze zich na hem zo gemakkelijk en zo doeltreffend sluiten? Er was iets duisters en achterbaks aan dit alles, iets wat de jonge man niet erg aantrekkelijk vond. Het leek op een valstrik, en toch, wie zou een valstrik kunnen vermoeden in zo'n rustige zijstraat en in een huis met zo'n welvarend en zelfs nobel uiterlijk?

En toch—valstrik of niet, opzettelijk of onopzettelijk—hier zat hij, mooi gevangen; en hij kon voor geen geld ter wereld een uitweg vinden. De duisternis begon hem te overweldigen. Hij luisterde; buiten was het stil, maar binnen en vlak bij hem leek hij een zwak gezucht, een zwak snikkend geruis, een klein, stiekem gekraak waar te nemen—alsof er veel mensen naast hem stonden, die zich heel stil hielden en zelfs hun ademhaling met het uiterste van sluwheid reguleerden. Het idee drong hem met een schok tot in het diepst van zijn wezen, en hij draaide zich plotseling om alsof hij zijn leven wilde verdedigen. Toen werd hij zich voor het eerst bewust van een licht ter hoogte van zijn ogen en op enige afstand in het binnenste van het huis—een verticale lichtstraal die naar beneden toe breder werd, zoals die tussen twee gordijnen van geweven tapijt over een deuropening zou kunnen ontsnappen.

BokRobot · Side 7 / 26

Het zien van iets was een opluchting voor Denis; het was als een stuk vaste grond voor een man die in een moeras worstelt; zijn geest greep het met gretigheid aan; en hij stond er naar te staren en probeerde een logische voorstelling van zijn omgeving te vormen. Duidelijk waren er een trap van treden die van zijn eigen niveau naar dat van deze verlichte deuropening leidden, en inderdaad dacht hij een andere lichtstraal te kunnen onderscheiden, zo fijn als een naald en zo zwak als fosforescentie, die zeer wel langs het gepolijste hout van een leuning kon worden gereflecteerd. Aangezien hij begon te vermoeden dat hij niet alleen was, bleef zijn hart met verstikkende hevigheid kloppen, en een ondraaglijke drang tot actie van welke aard dan ook had zich van zijn geest meester gemaakt. Hij verkeerde in dodelijk gevaar, geloofde hij.

Wat was natuurlijker dan de trap te beklimmen, het gordijn op te lichten en zijn probleem meteen onder ogen te zien? Tenminste zou hij met iets tastbaars te maken hebben; tenminste zou hij niet langer in het duister zijn.

Illustrasjon til De deur van Sire de Malétroit

Hij stapte langzaam voorwaarts met uitgestrekte handen, totdat zijn voet de onderste trede raakte; toen beklom hij snel de trap, bleef even staan om zijn gezichtsuitdrukking te verzamelen, lichtte de gordijnwand op en ging naar binnen.

Hij bevond zich in een grote kamer van gepolijste steen. Er waren drie deuren, één aan elk van de drie zijden, die allemaal op dezelfde manier met tapijt waren afgedekt. De vierde zijde werd ingenomen door twee grote ramen en een groot stenen schoorsteenmantel, versierd met het wapen van de Malétroits. Denis herkende de kenmerken en was opgelucht dat hij zich in zulke goede handen bevond. De kamer was sterk verlicht; maar er stond weinig meubilair in, behalve een zware tafel en een stoel of twee; de haard was niet aangestoken, en de vloer was slechts spaarzaam bedekt met rietstengels die duidelijk al vele dagen oud waren.

BokRobot · Side 8 / 26

Op een hoge stoel naast de schoorsteen, recht tegenover Denis die binnenkwam, zat een oudere heer met een bontkraag om zijn hals. Hij zat met gekruiste benen en gevouwen handen, en een kopje gekruid wijn stond naast zijn elleboog op een beugel aan de muur. Zijn gezicht had een sterk mannelijk uiterlijk; niet echt menselijk, maar zoals we dat zien bij een stier, een geit of een tam zwijn; iets dubbelzinnigs en smeekends, iets hebzigs, brutals en gevaarlijks. Zijn bovenlip was buitengewoon vol, alsof ze gezwollen was door een klap of een kiespijn; en zijn glimlach, zijn puntige wenkbrauwen en zijn kleine, sterke ogen hadden een eigenaardige en bijna komische uitdrukking van kwaadaardigheid. Prachtig wit haar hing recht rond zijn hoofd, zoals bij een heilige, en viel in een enkele krul over de bontkraag. Zijn baard en snor waren een toonbeeld van eerbiedwaardige zachtheid.

De tand des tijds had, waarschijnlijk als gevolg van buitensporige voorzorgsmaatregelen, geen sporen nagelaten op zijn handen; en de hand van Malétroit was befaamd. Het was moeilijk zich iets voor te stellen dat tegelijkertijd zo vlezig en zo fijn van vorm was; de slanke, sensuele vingers waren als die van een van Leonardo's vrouwen; de duimknokkel vormde een kuiltje als hij de hand sloot; de nagels waren perfect gevormd en hadden een doodse, verrassende witheid. Het maakte zijn verschijning tien keer angstaanjagender: dat een man met zulke handen ze vroom gevouwen hield, zoals een maagd-martelaar; dat een man met zo'n intense en verbazingwekkende gezichtsuitdrukking geduldig op zijn stoel zat en mensen met een niet-knipperende blik aankeek, zoals een god of een standbeeld van een god. Zijn stilte leek ironisch en verraderlijk; ze paste zo slecht bij zijn uiterlijk. Zo was Alain, heer van Malétroit.

BokRobot · Side 9 / 26

Denis en hij keken elkaar een seconde of twee zwijgend aan. "Kom alstublieft binnen," zei de heer van Malétroit. "Ik heb u de hele avond al verwacht." Hij stond niet op, maar begeleidde zijn woorden met een glimlach en een lichte, maar beleefde buiging van het hoofd. Deels door die glimlach, deels door het vreemde, muzikale gefluister waarmee de heer zijn opmerking voorafging, voelde Denis een sterke rilling van afschuw door zijn hele lijf gaan. En door die afschuw en de eerlijke verwarring in zijn hoofd kon hij nauwelijks woorden vinden om te antwoorden.

"Ik vrees," zei hij, "dat dit een dubbel ongeluk is. Ik ben niet de persoon die u denkt dat ik ben. Het lijkt erop dat u op bezoek wilde komen; maar wat mij betreft, niets lag mij meer aan het hart – niets was meer in strijd met mijn wensen – dan deze indringing."

Illustrasjon til De deur van Sire de Malétroit

"Nou, nou," antwoordde de oude heer toegeeflijk, "hier bent u dan, en dat is het belangrijkste. Gaat u zitten, mijn vriend, en voel u helemaal op uw gemak. We zullen onze kleine aangelegenheden zo regelen."

Denis besefte dat de zaak nog steeds gecompliceerd was door een misverstand, en hij haastte zich om zijn uitleg voort te zetten.

"Uw deur," begon hij.

"Over mijn deur?" vroeg de ander, zijn puntige wenkbrauwen optrekkend. "Een klein staaltje vindingrijkheid." En hij haalde zijn schouders op. "Een gastvrije fantasie! Volgens uw eigen verklaring had u geen zin om kennis te maken. Wij ouderen zien zo'n terughoudendheid nu en dan; wanneer het onze eer betreft, zoeken we totdat we een manier vinden om die te overwinnen. U komt ongevraagd, maar geloof me, u bent van harte welkom."

"U houdt vol in uw vergissing, meneer," zei Denis. "Tussen u en mij kan geen twijfel bestaan. Ik ben een vreemdeling in deze streek. Mijn naam is Denis, damoiseau de Beaulieu. Als u mij in uw huis ziet, is dat alleen maar –"

"Mijn jonge vriend," onderbrak de ander, "u zult mij toestaan mijn eigen ideeën over dat onderwerp te hebben. Die verschillen waarschijnlijk op dit moment van die van u," voegde hij toe met een glimlach, "maar de tijd zal leren wie van ons gelijk heeft."

BokRobot · Side 10 / 26

Denis was ervan overtuigd dat hij met een gek te maken had. Hij ging met een schouderophalting zitten, tevreden om de afloop af te wachten; en er volgde een stilte, waarin hij dacht een gehaast gekwebbel te kunnen onderscheiden, alsof het een gebed was, achter de wandtapijt dat zich recht tegenover hem bevond. Soms leek er maar één persoon bezig te zijn, soms twee; en de heftigheid van de stem, hoe zacht die ook was, leek te wijzen op grote haast of een geestelijke kwelling. Het drong tot hem door dat dit stuk wandtapijt de ingang van de kapel bedekte die hij van buitenaf had opgemerkt.

De oude heer bekeek Denis intussen met een glimlach van top tot teen, en gaf van tijd tot tijd kleine geluidjes uit als een vogel of een muis, wat een hoge mate van tevredenheid leek aan te geven. Deze toestand werd al snel ondraaglijk; en Denis merkte beleefd op, om er een einde aan te maken, dat de wind was gaan liggen.

De oude heer barstte in een stille lach uit, die zo lang en hevig was dat zijn gezicht helemaal rood werd. Denis stond meteen op en trok met een zwierige beweging zijn hoed op.

"Meneer," zei hij, "als u bij uw volle verstand bent, hebt u mij grof beledigd. Als u dat niet bent, geloof ik zelf dat ik een betere bezigheid voor mijn hersenen kan vinden dan praten met een gek. Mijn geweten is zuiver; u hebt mij vanaf het eerste moment voor schut gezet; u hebt geweigerd mijn uitleg aan te horen; en nu is er geen macht onder God die mij nog langer hier zal laten blijven. En als ik niet op een fatsoenlijkere manier weg kan komen, zal ik uw deur met mijn zwaard in stukken hakken."

De Sire de Malétroit hief zijn rechterhand op en zwaaide ermee naar Denis, waarbij zijn wijs- en pinkvinger uitgestrekt waren.

"Mijn lieve neef," zei hij, "ga zitten."

"Neef!" riposteerde Denis, "dat is een leugen." En hij knipte met zijn vingers recht in zijn gezicht.

BokRobot · Side 11 / 26

"Ga zitten, jij schurk!" schreeuwde de oude heer in een plotselinge, harde stem, als het geblaf van een hond. "Denk je," vervolgde hij, "dat ik, nadat ik mijn kleine list met de deur had bedacht, daarmee was gestopt? Als je liever hand en voet gebonden wilt worden tot je botten pijn doen, sta dan op en probeer weg te gaan. Als je ervoor kiest een vrije jongeman te blijven, die aangenaam met een oude heer praat—nou, ga dan rustig zitten, en God zij met je."

"Bedoel je dat ik een gevangene ben?" vroeg Denis.

"Ik geef de feiten weer," antwoordde de ander. "Ik laat de conclusie liever aan jou over."

Denis ging weer zitten. Uiterlijk wist hij zich vrij kalm te houden, maar innerlijk was hij nu eens woedend, dan weer bevangen door angst. Hij was niet langer ervan overtuigd dat hij met een gek te maken had. En als de oude man wel geestelijk gezond was, wat in hemelsnaam moest hij dan verwachten? Welk absurd of tragisch avontuur was hem overkomen? Welk gezicht moest hij opzetten?

Terwijl hij zo onplezierig over deze dingen peinsde, werd de gordijn dat de kapeldeur omhing opgetuigd, en een lange priester in zijn gewaden trad naar buiten en, Denis lang en scherp aanstaarend, zei iets in een zachte stem tegen Sire de Malétroit.

"Is haar gemoedstoestand verbeterd?" vroeg deze laatste.

"Ze is meer berust, messire," antwoordde de priester.

"De Heer helpe haar, ze is moeilijk tevreden te stellen!" sneerde de oude man. "Een beeldschone jonkvrouw – niet ongeboren – en bovendien naar eigen keuze? Waarachtig, wat wil die slet nog meer?"

"De situatie is ongebruikelijk voor een jonge jonkvrouw," zei de ander, "en enigszins belastend voor haar schaamtegevoel."

"Ze had daarover moeten nadenken voordat ze met de dans begon! Het was niet mijn keuze, God weet dat; maar nu ze erin verwikkeld is, bij onze Lieve Vrouw, zal ze het tot het einde volhouden." En toen hij zich tot Denis richtte, vroeg hij: "Monsieur de Beaulieu, mag ik u voorstellen aan mijn nichtje? Ze heeft uw komst, durf ik wel te zeggen, met nog grotere ongeduld dan ikzelf afgewacht."

BokRobot · Side 12 / 26
Illustrasjon til De deur van Sire de Malétroit

Denis had zich met goede gratie bij zijn lot neergelegd—het enige wat hij wenste, was om zo spoedig mogelijk achter het ergste te komen; dus stond hij onmiddellijk op en bukte zich in berusting. De Sire de Malétroit volgde zijn voorbeeld en strompelde, met de hulp van de arm van de kapelaan, naar de deur van de kapel. De priester trok de gordijnen opzij, en alle drie gingen naar binnen. Het gebouw was van aanzienlijke architectonische pretensions. Een lichtgewelf spant zich uit van zes stevige zuilen en hing in twee rijke pendels neer van het midden van het gewelf. Achter het altaar eindigde de ruimte in een ronde afsluiting, versierd met een overvloed aan reliëfs en doorboord met vele kleine vensters in de vorm van sterren, klavers of wielen. Deze vensters waren onvolledig beglaasd, zodat de nachtlucht vrijelijk in de kapel kon circuleren.

De kaarsen, waarvan er zeker een halve honderdtal op het altaar brandden, werden genadeloos heen en weer geblazen; en het licht ging door vele verschillende fasen van helderheid en semi-verduistering. Op de trappen voor het altaar knielde een jong meisje, rijkelijk gekleed als een bruid. Een koude rilling liep over Denis heen toen hij haar kostuum zag; hij vocht met wanhopige kracht tegen de conclusie die zich aan zijn geest opdrong; het kon—het mocht—niet zijn zoals hij vreesde.

"Blanche," zei de sire, met zijn meest fluitachtige toon, "ik heb een vriend meegebracht om je te zien, mijn kleine meisje; draai je om en geef hem je mooie hand. Het is goed om vroom te zijn; maar het is noodzakelijk om beleefd te zijn, mijn nichtje."

BokRobot · Side 13 / 26

Het meisje stond op en draaide zich naar de nieuwkomers. Ze bewoog zich als één geheel; en schaamte en uitputting waren zichtbaar in elke lijn van haar frisse, jonge lichaam; en ze hield haar hoofd gebogen en hield haar ogen op de vloer gericht, terwijl ze langzaam naar voren kwam. Tijdens haar voortgang viel haar oog op de voeten van Denis de Beaulieu—voeten waarvan hij, opgemerkt zij, terecht trots was en die hij zelfs tijdens het reizen in de meest elegante kleding droeg. Ze pauzeerde—schrok, alsof zijn gele laarzen een schokkende boodschap overbrachten—en keek plotseling op naar het gezicht van de drager. Hun ogen ontmoetten elkaar; de schaamte maakte plaats voor afschuw en terreur in haar blik; het bloed verliet haar lippen, en met een schrille schreeuw bedekte ze haar gezicht met haar handen en zakte ze neer op de kapelvloer.

"Dat is niet de man!", riep ze. "Mijn oom, dat is niet de man!"

De heer de Malétroit knikte instemmend. "Natuurlijk niet," zei hij. "Dat had ik ook verwacht. Het was zo jammer dat u zich zijn naam niet kon herinneren."

"Inderdaad," riep ze, "inderdaad, ik heb deze persoon tot op dit moment nog nooit gezien—ik heb hem zelfs nog nooit aangekeken—ik wil hem nooit meer zien. Meneer," zei ze, zich tot Denis wendend, "als u een gentleman bent, zult u naar mij luisteren. Heeft u mij ooit gezien—heeft u mij ooit gezien—vóór dit vervloekte uur?"

"Om voor mezelf te spreken, die eer heb ik nog nooit gehad," antwoordde de jongeman. "Dit is de eerste keer, messire, dat ik uw charmante nichtje ontmoet."

De oude heer haalde zijn schouders op.

"Het doet me verdriet dit te horen," zei hij. "Maar het is nooit te laat om te beginnen. Ik had zelf ook nog maar weinig kennis van mijn overleden vrouw voordat ik met haar trouwde; wat bewijst," voegde hij met een grimas toe, "dat deze geïmproviseerde huwelijken op de lange termijn vaak een uitstekende verstandhouding kunnen opleveren. Aangezien de bruidegom een stem in de zaak heeft, geef ik hem twee uur om de verloren tijd in te halen voordat we met de ceremonie beginnen." En hij draaide zich om naar de deur, gevolgd door de geestelijke.

BokRobot · Side 14 / 26

Het meisje stond in een ogenblik op. "Mijn oom, u kunt het toch niet menen," zei ze. "Ik zweer bij God dat ik mezelf liever zou doden dan aan die jongeman te worden uitgehuwelijkt. Het is weerzinwekkend; God verbiedt dergelijke huwelijken; u onteert uw witte haren. O, mijn oom, heb medelijden met mij! Er is geen enkele vrouw ter wereld die de dood niet zou verkiezen boven zo'n huwelijk. Is het mogelijk," voegde ze, wankelend, toe, "is het mogelijk dat u mij niet gelooft—dat u nog steeds denkt dat dit"—en ze wees met een trilling van woede en minachting naar Denis—"dat u nog steeds denkt dat dit de man is?"

"Eerlijk gezegd," zei de oude heer, terwijl hij op de drempel pauzeerde, "doe ik dat. Maar laat me u eens en voor altijd uitleggen, Blanche de Malétroit, hoe ik over deze affaire denk. Toen u het in uw hoofd haalde om mijn familie en de naam die ik, in vrede en oorlog, al meer dan zestig jaar draag, te onteren, verloor u niet alleen het recht om mijn plannen in twijfel te trekken, maar ook dat om me in de ogen te kijken. Als uw vader nog geleefd had, zou hij op u gespuwd hebben en u de deur uit hebben gezet. Zijn hand was van ijzer. U mag uzelf gelukkig prijzen dat u slechts met een hand van fluweel te maken heeft, mademoiselle. Het was mijn plicht om u onverwijld te laten trouwen. Uit pure goede wil heb ik geprobeerd uw eigen galant voor u te vinden. En ik geloof dat ik daarin geslaagd ben. Maar voor God en al de heilige engelen, Blanche de Malétroit, als ik dat niet heb gedaan, kan het me geen bal aan de haak doen.

Laat me u dus aanraden beleefd te zijn tegenover onze jonge vriend; want, op mijn woord, uw volgende bruidegom zal misschien minder appetijtelijk zijn."

En daarmee ging hij weg, met de kapelaan op zijn hielen; en de wandtapijten vielen achter het duo.

Het meisje draaide zich met flikkerende ogen naar Denis.

"En wat," vroeg ze, "is de bedoeling van dit alles?"

"God weet het," antwoordde Denis somber. "Ik ben een gevangene in dit huis, dat vol gekken lijkt te zitten. Meer weet ik niet; en ik begrijp er niets van."

"En hoe bent u hier gekomen?" vroeg ze.

BokRobot · Side 15 / 26

Hij vertelde het haar zo kort mogelijk. "De rest," voegde hij toe, "volgt u misschien mijn voorbeeld en vertelt me het antwoord op al deze raadsels, en wat, in Godsnaam, het einde ervan zal zijn."

Illustrasjon til De deur van Sire de Malétroit

Ze stond een poosje stil, en hij kon zien hoe haar lippen trilden en haar tranenloze ogen gloeiden met een koortsige glans. Toen drukte ze haar voorhoofd tegen haar beide handen.

"Ach, wat doet mijn hoofd pijn!" zei ze vermoeid — "om nog maar te zwijgen van mijn arme hart! Maar u hebt het recht om mijn verhaal te horen, hoe onvrouwelijk het ook mag lijken. Ik heet Blanche de Malétroit; ik ben al zolang zonder vader en moeder als ik me kan herinneren, en inderdaad ben ik mijn hele leven ongelukkig geweest. Drie maanden geleden begon een jonge kapitein elke dag naast me te staan in de kerk. Ik zag dat ik hem beviel; het is mijn schuld, maar ik was zo blij dat iemand van me hield. En toen hij me een brief gaf, nam ik die mee naar huis en las hem met groot plezier. Sindsdien heeft hij er nog vele geschreven. Hij wilde zo graag met me praten, arme kerel! en bleef me vragen om op een avond de deur open te laten, zodat we op de trap even konden praten. Want hij wist hoe veel mijn oom me vertrouwde. " Ze gaf daarbij iets weg dat leek op een snik, en het duurde even voordat ze verder kon.

"Mijn oom is een hard man, maar hij is erg slim," zei ze uiteindelijk. "Hij heeft vele heldendaden verricht in de oorlog, was een belangrijk persoon aan het hof en werd vroeger zeer vertrouwd door koningin Isabeau. Hoe hij mij is gaan verdenken, weet ik niet; maar het is moeilijk om iets voor hem geheim te houden. En vanmorgen, toen we terugkwamen van de mis, nam hij mijn hand in de zijne, dwong die open en las mijn briefje, terwijl hij de hele tijd naast me liep."

BokRobot · Side 16 / 26

"Toen hij klaar was, gaf hij het met grote beleefdheid terug aan mij. Het bevatte nog een verzoek om de deur open te laten; en dat is de ondergang van ons allen geweest. Mijn oom hield mij strikt in mijn kamer tot de avond, en gaf mij toen de opdracht mijzelf aan te kleden zoals u mij nu ziet—een harde beproeving voor een jong meisje, vindt u niet? Ik veronderstel dat, toen hij mij niet kon overhalen om de naam van de jonge kapitein te noemen, hij een valstrik voor hem had opgetuigd; en helaas bent u daarin getrapt in de toorn van God. Ik verwachtte veel verwarring; want hoe kon ik weten of hij bereid was mij op deze harde voorwaarden tot zijn vrouw te nemen? Misschien speelde hij vanaf het begin al met mij; of had ik mezelf in zijn ogen te goedkoop gemaakt. Maar echt, had ik zo'n schandelijke straf als deze verwacht? Ik kon niet geloven dat God zou toestaan dat een meisje zo vernederd werd voor een jongeman.

En nu vertel ik u alles; en ik kan nauwelijks hopen dat u mij niet zult verachten."

Denis maakte haar een respectvol buiging.

"Mevrouw," zei hij, "u hebt mij geëerd met uw vertrouwen. Het is nu aan mij om te bewijzen dat ik deze eer niet onwaardig ben. Is Messire de Malétroit aanwezig?"

"Ik geloof dat hij in de salle buiten schrijft," antwoordde zij.

"Mag ik u erheen leiden, mevrouw?" vroeg Denis, zijn hand aanbiedend met zijn meest hoffelijke houding.

Zij nam hem aan; en het tweetal verliet de kapel. Blanche was diep aangeslagen en beschaamd, maar Denis liep trots en zelfverzekerd, in het besef van zijn missie en de jongensachtige zekerheid dat hij die met eer zou volbrengen.

Sire Malétroit stond op om hen te ontvangen met een ironische buiging.

"Meneer," zei Denis met de grootst mogelijke waardigheid, "ik geloof dat ik iets te zeggen heb over deze huwelijkskwestie; en laat mij u meteen vertellen dat ik geen deel zal uitmaken van een poging om de wil van deze jonge vrouw te dwingen. Had het mij vrijwillig aangeboden geweest, zou ik trots haar hand hebben aangenomen, want ik zie dat zij even goed is als dat zij mooi is; maar zoals de zaken nu liggen, heb ik nu de eer, meneer, te weigeren."

BokRobot · Side 17 / 26

Blanche keek hem dankbaar aan; maar de oude heer glimlachte maar en glimlachte, totdat zijn glimlach voor Denis ronduit walgelijk werd.

"Ik vrees," zei hij, "meneer de Beaulieu, dat u de keuze die ik u heb aangeboden niet helemaal begrijpt. Volg mij, smeek ik u, naar dit raam." En hij liep voorop naar een van de grote ramen die die nacht openstonden. "U ziet," vervolgde hij, "dat er in de bovenste muur een ijzeren ring zit, en daar is een zeer effectief touw doorheen gereefd. Nu, let op mijn woorden: als u merkt dat uw afkeer van mijn nichtje onoverkomelijk is, zal ik u voor zonsopgang uit dit raam laten hangen. Ik zal tot zo'n uiterste stap alleen met het grootste berouw overgaan, geloof me. Want het is helemaal niet uw dood die ik wens, maar de levensstabilisering van mijn nichtje. Tegelijkertijd moet het zover komen als u koppig blijft.

Uw familie, meneer de Beaulieu, is op haar manier heel respectabel; maar zelfs als u een afstammeling van Karel de Grote was, zou u de hand van een Malétroit niet met straffeloosheid mogen weigeren—zelfs als ze zo gewoon was als de weg naar Parijs—zelfs als ze zo lelijk was als de waterspuwer boven mijn deur. Noch mijn nichtje, noch u, noch mijn eigen persoonlijke gevoelens bewegen mij in deze zaak. De eer van mijn huis is aangetast; ik geloof dat u de schuldige bent; in elk geval kent u nu het geheim. En u kunt u nauwelijks verbazen dat ik u vraag de smet uit te wissen. Als u dat niet doet, zal uw bloed op uw eigen hoofd rusten! Het zal geen grote voldoening voor mij zijn om uw interessante overblijfselen onder mijn ramen in de wind te zien bungelen, maar half brood is beter dan geen brood, en als ik de oneer niet kan uitwissen, zal ik tenminste het schandaal een halt toeroepen."

Er was een stilte.

"Ik geloof dat er andere manieren zijn om dergelijke verwikkelingen onder heren op te lossen," zei Denis. "U draagt een zwaard, en ik hoor dat u het met onderscheiding hebt gebruikt."

BokRobot · Side 18 / 26
Illustrasjon til De deur van Sire de Malétroit

De heer van Malétroit gaf een teken aan de kapelaan, die met lange, stille stappen de kamer doorkruiste en de gordijnen over het derde van de drie deuren optilde. Het duurde slechts een ogenblik voordat hij ze weer liet zakken; maar Denis had tijd om een donkere gang vol gewapende mannen te zien.

"Toen ik wat jonger was, zou ik verheugd zijn geweest u te mogen eren, meneer de Beaulieu," zei heer Alain: "maar nu ben ik te oud. Trouwe dienaars zijn de spieren van de ouderdom, en ik moet de kracht die ik heb benutten. Dit is een van de moeilijkste dingen om te accepteren naarmate een mens ouder wordt; maar met een beetje geduld raakt zelfs dit een gewoonte. U en de dame lijken de salle te prefereren voor wat er nog van uw twee uur overblijft; en aangezien ik uw voorkeur niet wil negeren, zal ik die met alle plezier aan u ter beschikking stellen. Geen haast!" voegde hij toe, zijn hand opheffend, toen hij zag dat Denis de Beaulieu's gezicht een gevaarlijke uitdrukking aannam. "Als uw geest zich verzet tegen ophanging, is er over twee uur tijd genoeg om uzelf uit het raam te gooien of op de pieken van mijn dienaars. Twee uur leven zijn altijd twee uur. Er kunnen in zo'n korte tijd heel wat dingen gebeuren. En bovendien...

Als ik haar gezichtsuitdrukking goed begrijp, heeft mijn nichtje u iets te zeggen. Wilt u uw laatste uren niet verzieken door gebrek aan beleefdheid tegenover een dame?"

Denis keek naar Blanche, en zij maakte hem een smekend gebaar.

Waarschijnlijk was de oude heer enorm blij met dit teken van begrip; want hij glimlachte naar beiden en voegde lieflijk toe: "Als u mij uw erewoord geeft, meneer de Beaulieu, dat u mijn terugkeer aan het einde van de twee uur afwacht voordat u iets wanhopigs onderneemt, zal ik mijn dienaars terugtrekken en u laten spreken in grotere privacy met mademoiselle."

Denis wierp nog een blik naar het meisje, dat hem leek te smeken akkoord te gaan.

"Ik geef u mijn erewoord," zei hij.

BokRobot · Side 19 / 26

Messire de Malétroit bukte en begon vervolgens door de kamer te hinken, terwijl hij zijn keel schraapte met dat vreemde muzikale geluid dat Denis de Beaulieu al zo irritant in de oren klonk. Eerst pakte hij enkele papieren op die op de tafel lagen; vervolgens ging hij naar de ingang van de gang en leek een bevel te geven aan de mannen achter de wandtapijten; en tenslotte hobbelde hij de deur uit waar Denis was binnengekomen, draaide zich op de drempel om om het jonge stel nog eenmaal glimlachend te groeten, en werd gevolgd door de kapelaan met een handlamp.

Zodra ze alleen waren, liep Blanche met uitgestrekte handen op Denis toe. Haar gezicht was blozend en opgewonden, en haar ogen glansden van tranen.

"Je zult niet sterven!", riep ze, "je zult toch met mij trouwen."

"Je lijkt te denken, mevrouw," antwoordde Denis, "dat ik veel angst voor de dood heb."

"Oh, nee, nee," zei ze, "ik zie dat je geen lafaard bent. Het is voor mijn eigen bestwil—ik zou het niet kunnen verdragen als je om zo'n scrupule zou worden gedood."

"Ik vrees," antwoordde Denis, "dat je de moeilijkheid onderschat, mevrouw. Wat jij misschien te edelmoedig bent om te weigeren, ben ik misschien te trots om te accepteren. In een moment van nobele gevoelens jegens mij vergeet je wat je misschien aan anderen verschuldigd bent."

BokRobot · Side 20 / 26

Hij had de hoffelijkheid om zijn ogen op de grond gericht te houden toen hij dit zei, en nadat hij klaar was, om haar verwarring niet te bespioneren. Ze stond een ogenblik stil, liep toen plotseling weg en zakte neer op de stoel van haar oom, waarna ze bijna uitbarstte in tranen. Denis was uiterst beschaamd. Hij keek zich om, alsof hij inspiratie zocht, en toen hij een kruk zag, plofte hij er op neer om iets te doen. Daar zat hij, spelend met de pareerstang van zijn rapier, en wenste hij zichzelf duizend keer dood en begraven in de smerigste keukenhoop van Frankrijk. Zijn ogen dwaalden rond in de kamer, maar vonden niets om ze aan vast te houden. Er waren zulke grote ruimtes tussen het meubilair, het licht viel zo slecht en somber over alles, de donkere buitenlucht keek zo koud door de ramen naar binnen, dat hij dacht dat hij nog nooit zo'n enorme kerk had gezien, noch zo'n sombere tombe.

De regelmatige snikken van Blanche de Malétroit telden de tijd af, zoals het tikken van een klok. Hij las het wapenschild op het schild steeds opnieuw, totdat zijn ogen wazig werden; hij staarde naar schaduwrijke hoeken, totdat hij zich voorstelde dat ze bevolkt waren met afschuwelijke dieren. En zo nu en dan schrok hij zich wakker, om zich te realiseren dat zijn laatste twee uur liepen en dat de dood op komst was.

Naarmate de tijd verstreek, bleef zijn blik steeds vaker op het meisje zelf gericht. Haar gezicht was naar voren gebogen en bedekt met haar handen, en met tussenpozen werd ze overmand door de krampachtige hik van het verdriet. Zelfs zo was ze geen onaangenaam gezicht om naar te kijken: zo mollig en toch zo fijn, met een warme bruine huid en, vond Denis, het mooiste haar van de hele vrouwelijke wereld. Haar handen waren net als die van haar oom: maar ze pasten beter bij het einde van haar jonge armen en zagen er oneindig zacht en liefdevol uit. Hij herinnerde zich hoe haar blauwe ogen hem hadden aangekeken, vol woede, medelijden en onschuld. En hoe meer hij zich op haar volmaaktheden concentreerde, des te lelijker zag de dood eruit, en des te dieper werd hij door berouw getroffen vanwege haar aanhoudende tranen.

BokRobot · Side 21 / 26

Nu voelde hij dat geen enkele man de moed zou hebben om een wereld te verlaten die zo'n prachtig wezen bevatte; en nu zou hij veertig minuten van zijn laatste uur hebben gegeven om zijn wrede woorden ongedaan te maken.

Illustrasjon til De deur van Sire de Malétroit

Plotseling klonk er vanuit de donkere vallei onder de ramen een schorre, schrille roep van een haan. Dit oorverdovende geluid in de stilte om hen heen was als een licht in een donkere plaats, en schudde hen beiden uit hun gedachten.

"Ach, kan ik niets doen om u te helpen?" zei ze, opkijkend.

"Mevrouw," antwoordde Denis met een fijn gebrek aan relevantie, "als ik iets heb gezegd wat u heeft gekwetst, geloof me dan: het was voor uw eigen bestwil en niet voor die van mij."

Ze bedankte hem met een tranenvolle blik.

"Ik begrijp uw situatie maar al te goed," vervolgde hij. "De wereld is wreed en hard voor u geweest. Uw oom is een schande voor de mensheid. Geloof me, mevrouw: er is geen enkele jonge man in heel Frankrijk die niet blij zou zijn met de kans die ik heb, om te sterven terwijl ik u een kortstondige dienst bewijs."

"Ik weet al dat u heel moedig en edelmoedig kunt zijn," antwoordde ze. "Wat ik wil weten, is of ik u kan dienen—nu of later," voegde ze, met een trillende stem, toe.

"Zeker," antwoordde hij met een glimlach. "Laat me naast u zitten alsof ik een vriend ben, in plaats van een dwaze indringer; probeer te vergeten hoe ongemakkelijk we tegenover elkaar zitten; zorg ervoor dat mijn laatste momenten aangenaam verlopen; en u zult mij de grootste mogelijke dienst bewijzen."

"U bent heel galant," voegde ze toe, met een nog diepere droefheid — "heel galant — en dat doet me op de een of andere manier pijn. Maar kom dichterbij, als u wilt; en als u iets tegen mij hebt te zeggen, weet u tenminste zeker dat u een heel vriendelijke luisteraar hebt. Ah! Monsieur de Beaulieu," riep ze uit — "ah! Monsieur de Beaulieu, hoe kan ik u in de ogen kijken?" En ze begon opnieuw te huilen, met een hernieuwde heftigheid.

BokRobot · Side 22 / 26

"Mevrouw," zei Denis, terwijl hij haar hand in beide handen nam, "denk aan de korte tijd die mij nog rest, en aan de grote bitterheid waarin ik word gestort door het zien van uw verdriet. Bespaar mij, in mijn laatste momenten, het aanzicht van wat ik zelfs niet met het offer van mijn leven kan genezen."

"Ik ben heel egoïstisch," antwoordde Blanche. "Ik zal dapperder zijn, Monsieur de Beaulieu, omwille van u. Maar denk erover na of ik u in de toekomst geen enkele gunst kan bewijzen — of u geen vrienden hebt aan wie ik uw afscheidsgroet kan overbrengen. Belast me zo zwaar als u kunt; elke last zal, al is het maar een beetje, de onschatbare dankbaarheid verminderen die ik u verschuldigd ben. Geef me de mogelijkheid om iets meer voor u te doen dan alleen maar te huilen."

"Mijn moeder is opnieuw getrouwd en heeft een jonge familie om voor te zorgen. Mijn broer Guichard zal mijn feodale bezittingen erven; en als ik mij niet vergis, zal dat hem ruimschoots tevredenstellen nu ik dood ben. Het leven is een kleine damp die voorbijgaat, zoals ons wordt verteld door degenen die in heilige orden leven. Wanneer een man op het goede pad is en ziet dat heel het leven zich voor hem opent, lijkt het hem alsof hij een zeer belangrijke figuur in de wereld is. Zijn paard hinnikt naar hem; de trompetten klinken en de meisjes kijken uit het raam terwijl hij met zijn gevolg de stad binnenrijdt; hij ontvangt veel beloften van vertrouwen en achting—soms uitdrukkelijk in een brief—soms van aangezicht tot aangezicht, waarbij personen van groot aanzien hem om de hals vallen. Het is niet verwonderlijk als zijn hoofd daar tijdelijk door wordt beïnvloed.

BokRobot · Side 23 / 26

Maar zodra hij dood is, was hij ook nog zo dapper als Hercules of zo wijs als Salomo, hij wordt al gauw vergeten. Het is nog geen tien jaar geleden dat mijn vader, samen met vele andere ridders om hem heen, in een zeer hevige strijd om het leven kwam, en ik denk niet dat iemand van hen, of zelfs maar de naam van die strijd, nu nog wordt herinnerd. Nee, nee, mevrouw, hoe dichter u het nadert, des te meer ziet u dat de dood een donkere en stoffige hoek is, waar een man in zijn graf terechtkomt en de deur achter hem dichtgaat tot de dag des oordeels. Ik heb momenteel weinig vrienden, en zodra ik dood ben, zal ik er geen meer hebben."

"Ah, Monsieur de Beaulieu!", riep ze uit, "u vergeet Blanche de Malétroit."

"U hebt een lief karakter, mevrouw, en u bent geneigd een kleine dienst veel meer te waarderen dan die waard is."

"Dat is niet zo," antwoordde ze. "U vergist zich als u denkt dat ik gemakkelijk geraakt word door mijn eigen zorgen. Ik zeg dit omdat u de nobelste man bent die ik ooit heb ontmoet; omdat ik in u een geest herken die zelfs een gewone persoon beroemd zou hebben gemaakt in dit land."

"En toch sterf ik hier in een muizenval—zonder meer lawaai dan mijn eigen gekrijs," antwoordde hij.

Een blik van pijn trok over haar gezicht en ze zwegen een tijdje. Toen kwam er een licht in haar ogen en met een glimlach sprak ze weer.

"Ik kan niet toestaan dat mijn geliefde slecht over zichzelf denkt. Iedereen die zijn leven voor een ander opoffert, zal in het paradijs worden ontvangen door alle herauten en engelen van de Heer God. En jij hebt geen enkele reden om je hoofd te buigen. Want—Zeg eens, vind je me mooi?" vroeg ze, diep rood aan het gezicht.

"Inderdaad, mevrouw, dat doe ik," zei hij.

"Ik ben daar blij om," antwoordde ze hartelijk. "Denk je dat er veel mannen in Frankrijk zijn die door een mooie jonkvrouw—met haar eigen lippen—om haar hand worden gevraagd en haar dan in haar gezicht hebben geweigerd? Ik weet dat jullie mannen zo'n triomf half zouden verachten; maar geloof me, wij vrouwen weten beter wat kostbaar is in de liefde. Er is niets wat een mens hoger zou moeten plaatsen in zijn eigen achting; en wij vrouwen zouden niets liever koesteren."

BokRobot · Side 24 / 26

"Je bent erg goed," zei hij; "maar je kunt me niet laten vergeten dat ik om medelijden om haar hand werd gevraagd, en niet uit liefde."

""

"Daar ben ik niet zo zeker van," antwoordde ze, haar hoofd gebogen houdend. "Luister naar mij tot het einde, meneer de Beaulieu. Ik weet hoe je me moet verachten; ik voel dat je daarin gelijk hebt; ik ben te waardeloos een schepsel om ook maar een gedachte van je te vergen, hoewel je, helaas! vanmorgen voor mij moet sterven. Maar toen ik je vroeg met me te trouwen, was dat inderdaad, en inderdaad, omdat ik je respecteerde en bewonderde, en je met mijn hele ziel liefhad, vanaf het moment dat je mijn kant koos tegen die van mijn oom. Als je jezelf had gezien, en hoe nobel je eruitzag, zou je me eerder hebben medelijden gehad dan veracht. En nu," vervolgde ze, hem haastig met haar hand tot zwijgen manend, "hoewel ik alle terughoudendheid heb laten vallen en je zoveel heb verteld, vergeet niet dat ik je gevoelens jegens mij al ken. Ik zou je, geloof me, als edelgeboren vrouw, niet met aandringen tot instemming willen dwingen.

Ik heb ook mijn eigen trots: en ik verklaar voor de heilige moeder van God, als je nu terugkomt op je reeds gegeven woord, zou ik niet eerder met je trouwen dan met de bruidegom van mijn oom."

Denis glimlachte een beetje bitter.

"Het is een kleine liefde," zei hij, "die terugdeinst voor een beetje trots."

Ze gaf geen antwoord, hoewel ze waarschijnlijk haar eigen gedachten had.

"Kom hier naar het raam," zei hij met een zucht. "Hier is de dageraad."

BokRobot · Side 25 / 26

En inderdaad was de dageraad al begonnen. Het hol van de hemel was gevuld met essentieel daglicht, kleurloos en zuiver; en de vallei eronder was overspoeld met een grijze schijn. Enkele dunne dampwolken hingen in de holtes van het bos of lagen langs de kronkelende loop van de rivier. Het geheel gaf een verrassend effect van stilte, dat nauwelijks werd verstoord toen de hanen weer begonnen te kraaien tussen de boerderijen. Misschien was het wel dezelfde kerel die nog geen half uur geleden zo'n vreselijk geluid had gemaakt in de duisternis, die nu de vrolijkste juichkreet uitstuurde om de komende dag te begroeten. Een lichte wind waaide heen en weer tussen de toppen van de bomen onder de ramen. En toch bleef het daglicht onmerkbaar vanuit het oosten binnenstromen, waar spoedig de gloeiende, roodhete kanonskogel van de opgaande zon zou verschijnen.

Denis keek naar dit alles met een lichte rilling. Hij had haar hand vastgehouden en hield die bijna onbewust vast.

"Is de dag al begonnen?" zei ze; en vervolgens, nogal onlogisch: "de nacht was zo lang! Ach! Wat zullen we tegen mijn oom zeggen als hij terugkomt?"

"Wat je wilt," zei Denis, en hij drukte haar vingers in de zijne.

Ze was stil.

"Blanche," zei hij, met een snelle, onzekere, gepassioneerde uitspraak, "je hebt gezien of ik bang ben voor de dood. Je moet maar al te goed weten dat ik net zo graag uit dat raam de lege lucht in zou springen als dat ik zonder jouw vrije en volledige toestemming ook maar een vinger naar je zou uitsteken. Maar als je ook maar iets om me geeft, laat me dan niet door een misverstand om het leven komen; want ik hou van je meer dan van de hele wereld; en hoewel ik met vreugde voor je zou sterven, zou het als alle geneugten van het paradijs zijn om te blijven leven en mijn leven in jouw dienst te besteden."

Toen hij ophield met praten, begon er binnen in het huis een bel luid te rinkelen; en het gekletter van wapenrustingen in de gang liet zien dat de lijfwachten terugkeerden naar hun post, en de twee uur waren voorbij.

"Na alles wat je hebt gehoord?" fluisterde ze, terwijl ze met haar lippen en ogen naar hem leunde.

"Ik heb niets gehoord," antwoordde hij.

BokRobot · Side 26 / 26

"De naam van de kapitein was Florimond de Champdivers," zei ze hem in het oor.

"Dat heb ik niet gehoord," antwoordde hij, terwijl hij haar soepele lichaam in zijn armen sloeg en haar natte gezicht met kussen bedekte.

Achter hen was een melodieus gekwetter hoorbaar, gevolgd door een prachtig gelach, en de stem van Messire de Malétroit wenste zijn nieuwe neef een goede morgen.

Illustrasjon til De deur van Sire de Malétroit
BokRobot

BokRobot

BokRobot samler bøker og eventyr du kan lese og utforske. Her finner du et stadig voksende utvalg, og du kan også lage dine egne bøker og eventyr.