Mark TwainDe nalatenschap van dertigduizend dollar

BokRobot leseutgave

Bøker

Gratis

De nalatenschap van dertigduizend dollar

Mark Twain

Kategorier:FortellingerKorte klassikereMark Twain
11 400 ord
Velg versjon
Gedraaid: 2026-09-12 11:19BokRobot · Side 1 / 36

Lakeside was een aangename kleine stad met vijf- of zesduizend inwoners, en bovendien een vrij mooie stad, als je kijkt naar de steden in het Verre Westen. Er waren kerkgebouwen voor vijfendertigduizend mensen, wat gebruikelijk was in het Verre Westen en het Zuiden, waar iedereen religieus was en waar elke protestantse sekte vertegenwoordigd was en een eigen gebouw had. Rang was in Lakeside onbekend — althans, niemand gaf er openlijk blijk van. Iedereen kende iedereen en zijn hond, en een gezellige, vriendelijke sfeer heerste er.

Saladin Foster was boekhouder in de grootste winkel en de enige man in zijn beroep in Lakeside die een hoog salaris kreeg. Hij was nu vijfendertig jaar oud; hij werkte al veertien jaar bij die winkel. Hij was begonnen in de week van zijn huwelijk met vierhonderd dollar per jaar, en was in vier jaar gestaag omhooggeklimd, met honderd dollar per jaar. Vanaf dat moment bleef zijn loon achthonderd dollar — een mooi bedrag inderdaad, en iedereen was het erover eens dat hij het waard was.

Zijn vrouw, Electra, was een capabele partner, hoewel — net als hij — een dromer en een particulier liefhebber van romantiek. Het eerste wat ze na haar huwelijk deed — hoewel ze nog maar een kind was, pas negentien jaar oud — was het kopen van een acre grond aan de rand van de stad, en het contant betalen daarvoor: vijfentwintig dollar, haar hele vermogen. Saladin had vijftien dollar minder. Ze begon er een moestuin aan te leggen, liet die door de dichtstbijzijnde buurman op aandelenbasis bewerken en zorgde ervoor dat ze er honderd procent per jaar aan verdiende. Van Saladins loon in het eerste jaar stak ze dertig dollar in de spaarbank, zestig van zijn tweede jaar, honderd van zijn derde jaar en honderdvijftig van zijn vierde jaar.

BokRobot · Side 2 / 36

Zijn loon ging dus naar achthonderd dollar per jaar, en ondertussen waren er twee kinderen gekomen die de uitgaven verhoogden, maar niettemin zette ze vanaf dat moment jaarlijks tweehonderd dollar van het salaris opzij. Toen ze zeven jaar getrouwd was, bouwde en inrichtte ze een mooi en comfortabel huis van tweeduizend dollar midden in haar acre grond, betaalde de helft van het geld contant en trok met haar gezin naar binnen. Zeven jaar later was ze schuldvrij en verdiende ze meerdere honderden dollars per jaar.

Ze had dit verdiend dankzij de stijging van de waarde van haar landgoed; want ze had al lang geleden nog een hectare of twee gekocht en het grootste deel daarvan met winst verkocht aan vriendelijke mensen die bereid waren te bouwen, goede buren zouden zijn en haar en haar groeiende gezin een hechte gemeenschap zouden bieden. Ze had een onafhankelijk inkomen uit veilige investeringen van ongeveer honderd dollar per jaar; haar kinderen werden ouder en groeiden in gratie; en ze was een tevreden en gelukkige vrouw. Gelukkig met haar man, gelukkig met haar kinderen, en haar man en haar kinderen waren gelukkig met haar. Op dit punt begint deze geschiedenis.

Het jongste meisje, Clytemnestra – kortweg Clytie genoemd – was elf jaar oud; haar zus, Gwendolen – kortweg Gwen genoemd – was dertien. Ze waren aardige meisjes en knap. Hun namen verraden de latente romantische inslag in het bloed van hun ouders; de namen van de ouders gaven aan dat deze inslag een erfenis was. Het was een liefdevol gezin, vandaar dat alle vier leden ervan koosnamen hadden. Saladin's koosnaam was een merkwaardige, onseksuele: Sally; en dat gold ook voor Electra's: Aleck. Overdag was Sally een goede en zorgvuldige boekhoudster en verkoopster; overdag was Aleck een goede en trouwe moeder en huisvrouw, en een doordachte en berekenende zakenvrouw.

Maar 's avonds, in de gezellige woonkamer, lieten ze de dagelijkse wereld achter zich en leefden ze in een andere, mooiere wereld, waarin ze elkaar romantische verhalen voorlasen, dromen droomden en zich verenigden met koningen en prinsen, statige heren en dames, in de glans, de levendigheid en de pracht van nobele paleizen en grimmige, oude kastelen.

BokRobot · Side 3 / 36

Nu kwam er geweldig nieuws! Verbluffend nieuws — zelfs vrolijk nieuws. Het kwam uit een naburige staat, waar de enige overlevende familielid van de familie woonde. Het was een familielid van Sally — een soort vage en onbepaalde oom of neef in de tweede of derde graad, genaamd Tilbury Foster, zeventig jaar oud en vrijgezel, naar verluidt zeer welvarend en dienovereenkomstig zuur en chagrijnig. Sally had ooit geprobeerd het goed te maken met hem, door middel van een brief, maar die fout maakte ze nooit meer. Tilbury schreef nu naar Sally en zei dat hij binnenkort zou sterven en haar dertigduizend dollar in contant geld zou nalaten; niet uit liefde, maar omdat geld hem de meeste zorgen en ergernissen had bezorgd, en hij het geld wilde plaatsen waar goede hoop was dat het zijn kwaadaardige werking zou voortzetten.

Het legaat zou in zijn testament staan en zou worden uitbetaald, op voorwaarde dat Sally aan de executeurs kon bewijzen dat hij geen enkele melding had gemaakt van de schenking, noch mondeling noch schriftelijk, geen enkele vraag had gesteld naar de voortgang van de stervende naar de eeuwige tropen, en het begrafenis niet had bijgewoond.

Zodra Aleck enigszins was bijgekomen van de enorme emoties die de brief had opgewekt, stuurde ze een brief naar de woonplaats van de familielid en abonneerde zich op de plaatselijke krant.

Illustrasjon til De nalatenschap van dertigduizend dollar

Man en vrouw sloten nu een plechtige overeenkomst: ze zouden het geweldige nieuws nooit aan iemand vertellen zolang de familielid nog leefde, uit angst dat een onwetende persoon het nieuws naar het sterfbed zou brengen, het zou verdraaien en het zou doen lijken alsof ze ongehoorzaam dankbaar waren voor het legaat — wat hetzelfde was als het bekennen en publiceren ervan, recht in het gezicht van het verbod.

De rest van de dag maakte Sally een puinhoop van zijn boeken, en Aleck kon zich niet concentreren op haar eigen bezigheden; ze kon zelfs geen bloempot, boek of stuk hout oppakken zonder te vergeten wat ze ermee had willen doen. Want beiden droomden.

“Dertigduizend dollar!”

De hele dag bleef het ritme van die inspirerende woorden door hun hoofden klinken.

BokRobot · Side 4 / 36

Vanaf de dag van haar huwelijk had Aleck de touwtjes in handen gehad, en Sally had zelden ervaren wat het betekende om een cent te mogen besteden aan niet-noodzakelijke dingen.

“Dertigduizend dollar!” bleef het liedje maar doorgaan. Een enorm bedrag, een ondenkbaar bedrag!

De hele dag was Aleck bezig met het plannen van de investeringen, en Sally met het plannen van de uitgaven.

Die avond werd er geen romantische literatuur gelezen. De kinderen trokken zich al vroeg terug, want hun ouders waren stil, overstuur en vreemd genoeg niet erg gezellig. De kusjes voor het slapengaan waren net alsof ze in de lucht gegeven werden, want ze kregen er helemaal geen reactie op; de ouders waren zich niet bewust van de kusjes en de kinderen waren al een uur weg voordat hun afwezigheid werd opgemerkt. Twee potloden waren die hele tijd bezig geweest met het maken van aantekeningen—plannen. Het was Sally die uiteindelijk de stilte doorbrak. Hij zei, vol blijdschap:

“Ah, het wordt geweldig, Aleck! Van de eerste duizend kopen we een paard en een buggy voor de zomer, en een cutter en een bontmantel voor de winter.”

Aleck reageerde met vastberadenheid en kalmte:

“Van het kapitaal? Zeker niet. Zelfs als het een miljoen was! ”

Sally was diep teleurgesteld; de glans verdween van zijn gezicht.

“Oh, Aleck!” zei hij verwijtend. “We hebben altijd zo hard gewerkt en zo zuinig geleefd; en nu we rijk zijn, lijkt het toch zo…”

Hij maakte zijn zin niet af, want hij zag haar ogen zachter worden; zijn smeekbede had haar geraakt. Ze zei, met zachte overtuiging:

“We mogen het kapitaal niet opmaken, schat, dat zou niet verstandig zijn. Van het rendement daarop—”

“Dat volstaat, dat volstaat, Aleck! Hoe lief en goed je bent! Er zal een aanzienlijk rendement zijn en als we dat kunnen uitgeven—”

“Niet alles, schat, niet alles, maar je kunt wel een deel ervan uitgeven. Dat wil zeggen, een redelijk deel. Maar het hele kapitaal—elke cent ervan—moet direct worden geïnvesteerd en dat moet ook gebeuren. Zie je de logica daarvan, nietwaar?”

“Natuurlijk. Ja, natuurlijk. Maar we moeten zo lang wachten. Zes maanden voordat de eerste rente verschuldigd is.”

“Ja—misschien langer.”

BokRobot · Side 5 / 36

“Langer, Aleck? Waarom? Wordt er niet halfjaarlijks betaald?”

“Dat soort investering—ja; maar ik ga niet op die manier investeren.”

“Op welke manier dan?”

“Voor grote rendementen.”

“Groot. Dat is goed. Ga door, Aleck. Wat is het?”

“Kool. De nieuwe mijnen. Cannel. Ik ben van plan tienduizend te investeren. Vanaf de grond af. Als we een organisatie opzetten, krijgen we drie aandelen voor één.”

“Bij George, maar het klinkt goed, Aleck! Dan zijn de aandelen—hoeveel waard? En wanneer?”

“Over ongeveer een jaar. Ze brengen tien procent op, halfjaarlijks, en zullen dertigduizend waard zijn. Ik weet er alles van; de advertentie staat hier in de krant van Cincinnati.”

“Land, dertigduizend voor tien—in een jaar! Laten we het hele kapitaal erin stoppen en negentigduizend terugkrijgen! Ik ga meteen schrijven en inschrijven—morgen is het misschien al te laat.”

Hij vloog naar het schrijftafeltje, maar Aleck hield hem tegen en zette hem terug in zijn stoel. Ze zei:

“Verlies je hoofd nou niet zo. We moeten niet inschrijven voordat we het geld hebben; weet je dat niet?”

Sally's opwinding nam een graad of twee af, maar hij was nog niet helemaal gerustgesteld.

“Maar, Aleck, we zullen het krijgen, weet je—en ook nog zo gauw. Hij is waarschijnlijk al voorbij zijn moeilijkheden; ik durf er honderd tegen één op te wedden dat hij op dit moment zijn zwavelspade aan het uitkiezen is. Nu denk ik—”

Aleck schrok en zei:

“Hoe kun je, Sally! Praat niet op die manier, het is volstrekt schandalig.”

“Ach, noem het een halo, als je wilt; ik hou niet van zijn uitrusting, ik had het er alleen maar over. Kun je een mens niet laten praten?”

“Maar waarom zou je op die vreselijke manier willen praten? Hoe zou je het vinden als mensen zo over jou zouden praten, terwijl je nog niet eens koud bent?”

“Niet waarschijnlijk, in elk geval niet voor een tijdje, denk ik, als mijn laatste daad was om geld weg te geven om daarmee iemand kwaad te doen. Maar vergeet Tilbury, Aleck; laten we over iets aardser praten. Het lijkt me dat die mijn de plek is voor het hele bedrag van dertigduizend. Wat is het bezwaar?”

“Alle eieren in één mand—dat is het bezwaar.”

BokRobot · Side 6 / 36

“Goed, als je het zo zegt. Hoe zit het met de andere twintigduizend? Wat ben je van plan daarmee te doen?”

“Er is geen haast bij; ik ga me oriënteren voordat ik er iets mee doe.”

“Goed, als je je hebt bedacht,” zuchtte Sally. Hij was een tijdje diep in gedachten verzonken, toen zei hij:

“Er komt twintigduizend winst uit die tien procent per jaar, vanaf nu. Die kunnen we best uitgeven, nietwaar, Aleck?”

Aleck schudde haar hoofd.

“Nee, schat,” zei ze, “het zal niet duur verkocht worden voordat we het eerste halfjaarlijkse dividend hebben ontvangen. Je kunt een deel daarvan uitgeven.”

“Ach, alleen dat—en nog een heel jaar wachten! Verdomme, ik—”

“Oh, heb geduld! Het kan zelfs al over drie maanden worden uitbetaald—dat is heel goed mogelijk.”

“Oh, geweldig! Oh, dank je!” En Sally sprong op en kuste zijn vrouw uit dankbaarheid. “Het wordt drieduizend—drie hele duizend! Hoeveel kunnen we daarvan uitgeven, Aleck? Wees royaal!—doe dat, schat, je bent een goede vriend.”

Aleck was blij; zo blij dat ze toegeven moest aan de druk en een bedrag toekende dat volgens haar eigen oordeel een dwaze verspilling was—duizend dollar. Sally kuste haar een half dozijn keer en kon zelfs op die manier zijn vreugde en dankbaarheid niet volledig tot uitdrukking brengen. Deze nieuwe golf van dankbaarheid en genegenheid bracht Aleck ver buiten de grenzen van de verstandigheid, en voordat ze zichzelf kon inhouden, had ze haar geliefde nog een gift gedaan—een paar duizend van de vijftig of zestig die ze binnen een jaar wilde opnemen van de twintig die nog overbleven van de erfenis. De tranen van geluk sprongen in Sally's ogen, en hij zei:

“Oh, ik wil je knuffelen!” En dat deed hij ook. Daarna pakte hij zijn aantekeningen, ging zitten en begon met het afvinken, als eerste aankoop, van de luxeartikelen die hij het liefst zo snel mogelijk wilde aanschaffen.

“Paard—buggy—cutter—laprobe—patentleer—hond—plughoed—kerkbank—stemwinder—nieuwe tanden—zeg, Aleck!”

“Nou?”

“Je bent toch aan het rekenen? Dat klopt. Heb je de twintigduizend al geïnvesteerd?”

“Nee, daar is geen haast bij; ik moet eerst even rondkijken en nadenken.”

“Maar je bent toch aan het rekenen; waar gaat het over?”

BokRobot · Side 7 / 36

“Waarom, ik moet toch werk vinden voor die dertigduizend die uit het kolenbedrijf komen, nietwaar?”

“Scott, wat een briljant idee! Daar had ik nooit aan gedacht. Hoe gaat het met je? Waar ben je nu aangekomen?”

“Niet heel ver—twee of drie jaar. Ik heb het twee keer geïnvesteerd: één keer in olie en één keer in tarwe.”

“Waarom, Aleck, dat is schitterend! Hoe komt het totaal uit?”

“Ik denk—nou ja, om op de veilige kant te zitten—ongeveer honderdtachtigduizend netto, hoewel het waarschijnlijk nog meer zal zijn.”

“Mijn hemel! Is dat niet geweldig? Eindelijk is het geluk ons gunstig gezind, na al die zware tijden. Aleck!”

“Nou?”

“Aleck, je moet dit niet aan niemand vertellen. Het moet een geheim blijven. ”

“Ik ga maar liefst driehonderd pond investeren in de zendelingen—welk recht hebben we eigenlijk om ons zorgen te maken over de kosten!”

“Je kunt niets nobelers doen, schat; het past helemaal bij je edelmoedige aard, jij onzelfzuchtige jongen.”

Illustrasjon til De nalatenschap van dertigduizend dollar

Het compliment maakte Sally diep gelukkig, maar hij was eerlijk en rechtvaardig genoeg om te zeggen dat het eigenlijk Aleck toekwam en niet hemzelf, aangezien hij zonder haar nooit aan het geld zou zijn gekomen.

Vervolgens gingen ze naar bed, en in hun extase van geluk vergaten ze de kaars in de woonkamer te doven. Ze herinnerden zich het pas toen ze al uitgedaan waren; Sally was ervoor om de kaars te laten branden; hij zei dat ze het zich konden veroorloven, zelfs als het duizend pond zou zijn. Maar Aleck ging naar beneden en doofde de kaars.

Een goede zet ook; want op haar terugweg bedacht ze een plan waarmee ze de honderdtachtigduizend pond kon omzetten in een half miljoen, nog voordat het geld de kans had gehad om koud te worden.

BokRobot · Side 8 / 36

Het kleine krantje waarvoor Aleck zich had geabonneerd, verscheen op donderdag; het zou de reis van vijfhonderd mijl vanuit Tilbury's dorp afleggen en op zaterdag arriveren. Tilbury's brief was op vrijdag verzonden, meer dan een dag te laat om de weldoener nog te laten overlijden en in het nummer van die week te verschijnen, maar ruim op tijd om voor de volgende uitgave te worden verwerkt. De Fosters moesten dus bijna een hele week wachten om te ontdekken of er inderdaad iets bevredigends met hem was gebeurd of niet. Het was een lange, lange week, en de spanning was zwaar. Het stel had het nauwelijks kunnen aan. Als hun gedachten niet de verlichting van een gezonde afleiding hadden gevonden, zouden ze het niet hebben gered. We hebben gezien dat ze die hadden. De vrouw vergrootte haar vermogen voortdurend, de man gaf het uit—in ieder geval alles wat zijn vrouw hem wilde geven.

Eindelijk was het zaterdag en arriveerde de Weekly Sagamore. Mevrouw Eversly Bennett was aanwezig. Zij was de vrouw van de presbyteriaanse predikant en probeerde de Fosters te overtuigen van het belang van een goed doel. Het gesprek stierf nu een plotselinge dood — aan de kant van de Fosters. Mevrouw Bennett ontdekte al snel dat haar gasten geen woord van wat zij zei begrepen; dus stond zij op, verbaasd en verontwaardigd, en vertrok. Op het moment dat zij het huis uit was, trok Aleck gretig de verpakking van het blad eraf, en haar ogen en die van Sally doorzochten de kolommen op zoek naar de overlijdensberichten. Teleurstelling! Tilbury werd nergens genoemd. Aleck was van jongs af aan christelijk opgevoed, en plichtsbesef en gewoonte eisten dat zij de schijn op moest houden. Ze raapte zichzelf bij elkaar en zei, met een vrome, twee procentige vreugde:

“Laten we nederig dankbaar zijn dat hij gespaard is gebleven; en—”

“Verdorie met die verraderlijke hufter, ik wou dat—”

“Sally! Schaam je!”

“Het kan me niet schelen!” riposteerde de boze man. “Zo voel je het, en als je niet zo immoreel vroom was, zou je eerlijk zijn en het zeggen. ”

Aleck zei, met gekwetste waardigheid:

“Ik begrijp niet hoe je zulke onaardige en onrechtvaardige dingen kunt zeggen. Er bestaat niet zoiets als immorele vroomheid.”

BokRobot · Side 9 / 36

Sally voelde een steek van schaamte, maar probeerde die te verbergen achter een halfslachtige poging om zijn stelling te redden door de vorm ervan te veranderen — alsof het veranderen van de vorm terwijl de essentie behouden bleef, de expert kon misleiden die hij probeerde te sussen. Hij zei:

“Ik bedoelde het niet zo slecht, Aleck; ik bedoelde eigenlijk niet immorele vroomheid, ik bedoelde alleen — bedoelde — nou ja, conventionele vroomheid, weet je; eh — winkelvroomheid; de — de — nou ja, je weet wat ik bedoel, Aleck, en dat er geen kwaad mee gemoeid is. Ik zal het nog eens proberen. Zie je, het zit zo. Als iemand —”

“Je hebt al genoeg gezegd,” zei Aleck koel; “laten we het onderwerp laten vallen.”

“Ik ben bereid,” antwoordde Sally vol overtuiging, terwijl hij het zweet van zijn voorhoofd veegde en de dankbaarheid toonde waarvoor hij geen woorden had. Toen, peinzend, bood hij zichzelf zijn excuses aan. “Ik had zeker drieën – dat weet ik – maar ik trok en vulde niet. Dat is waar ik in het spel zo vaak zwak ben. Als ik gewoon had gepast – maar dat deed ik niet. Dat doe ik nooit. Ik weet er niet genoeg van.”

Openlijk verslagen, was hij nu behoorlijk tam en onderdanig. Aleck vergaf hem met haar ogen.

De grote vraag, de ultieme vraag, kwam onmiddellijk weer naar voren; niets kon die vraag langer dan enkele minuten op de achtergrond houden. Het stel pakte het raadsel van de afwezigheid van Tilbury's overlijdensbericht weer op. Ze bespraken het vanuit alle invalshoeken, min of meer hoopvol, maar ze moesten eindigen waar ze begonnen waren en toegeven dat de enige echt logische verklaring voor de afwezigheid van het bericht moest zijn – en was zonder twijfel – dat Tilbury niet dood was. Er zat iets treurigs aan, iets wat misschien zelfs een beetje oneerlijk was, maar het was er nu eenmaal en ze moesten het accepteren. Daar waren ze het over eens.

BokRobot · Side 10 / 36

Voor Sally leek het een vreemd ondoorgrondelijk lot; ondoorgrondelijker dan gewoonlijk, vond hij; een van de meest onnodig ondoorgrondelijke dingen die hij zich kon voorstellen, eigenlijk – en dat zei hij ook, met enige emotie; maar als hij hoopte Aleck te overtuigen, faalde hij: zij hield haar mening voor zich, als ze er al een had; ze had niet de gewoonte om onoverdachte risico's te nemen, op welke markt dan ook, wereldlijk of anderszins.

Het stel moest wachten op de krant van volgende week – Tilbury had het kennelijk uitgesteld. Dat was hun gedachte en hun besluit. Dus legden ze het onderwerp opzij en gingen ze weer met hun eigen bezigheden bezig, met zoveel goede moed als ze konden opbrengen.

Als ze het maar hadden geweten, zouden ze Tilbury de hele tijd onrecht hebben aangedaan. Tilbury had zijn woord gehouden, tot in de letter. Hij was dood, hij was gestorven volgens het schema. Hij was nu al meer dan vier dagen dood en was er aan gewend; volledig dood, volmaakt dood, net zo dood als ieder ander nieuw persoon op het kerkhof; dood met ruimschoots tijd om ook nog in die week van de Sagamore te verschijnen, en alleen uitgesloten door een ongeluk; een ongeluk dat een grootstedelijk tijdschrift niet kan overkomen, maar dat gemakkelijk gebeurt bij een arm, klein dorpsblaadje als de Sagamore. In dit geval, net toen de redactionele pagina werd afgesloten, arriveerde er gratis een kwart liter aardbeienijs van Hostetter's Ladies and Gents Ice Cream Parlors, en de flinke portie nogal kille spijt over Tilbury's vertaling werd verdrongen om plaats te maken voor de wanhopige dankbaarheid van de redacteur.

BokRobot · Side 11 / 36

Op weg naar de drukpers werd Tilbury's bijdrage gekopieerd. Anders was het in een toekomstige editie verschenen, want de wekelijkse Sagamores verspillen geen “levend” materiaal, en in hun drukproeven is “levend” materiaal onsterfelijk, tenzij er een pi-ongeluk tussenkomt. Maar wat gekopieerd wordt, is dood, en voor zoiets is er geen wederopstanding; de kans dat het ooit gedrukt wordt, is voorgoed voorbij. En dus, of Tilbury het nu leuk vond of niet, of hij nu in zijn graf schreeuwde of niet, het maakte niet uit: er zou nooit een vermelding van zijn dood verschijnen in de Weekly Sagamore.

Vijf weken gingen vervelend voorbij. De Sagamore verscheen elke zaterdag zoals gewoonlijk, maar bevatte nooit een vermelding van Tilbury Foster. Op een gegeven moment kon Sally het niet meer aan en zei hij, vol verontwaardiging:

“Verdorie met zijn lever, hij is onsterfelijk!”

Aleck gaf hem een strenge berisping en voegde er met ijskoude ernst aan toe:

“Hoe zou jij je voelen als je plotseling werd uitgeschakeld, net nadat zo'n vreselijk opmerking uit je mond was gekomen?”

Zonder goed na te denken antwoordde Sally:

“Ik zou me gelukkig voelen dat ik er niet mee betrapt was.”

Trots had hem ertoe gedwongen iets te zeggen, en omdat hij niets zinnigs kon bedenken, gooide hij dat eruit. Daarna sloeg hij een slag—zo noemde hij het—dat wil zeggen, hij verdween uit het gezelschap om te voorkomen dat hij in de discussiemolen van zijn vrouw werd gesleurd.

Illustrasjon til De nalatenschap van dertigduizend dollar

Zes maanden gingen voorbij. De Sagamore zei nog steeds niets over Tilbury. Ondertussen had Sally meerdere keren een poging gedaan om te achterhalen wat hij wilde weten. Aleck had die pogingen genegeerd. Nu besloot Sally het aandurfelijk aan te pakken en een frontale aanval te wagen. Dus stelde hij ronduit voor zich te vermommen, naar het dorp van Tilbury te gaan en stiekem te achterhalen wat de vooruitzichten waren. Aleck zette zich met energie en vastbeslotenheid in voor dit gevaarlijke project. Ze zei:

“Waar denk je aan? Je houdt me voortdurend bezig! Je moet de hele tijd in de gaten worden gehouden, net als een klein kind, om te voorkomen dat je in de brand loopt. Je blijft precies waar je bent!”

BokRobot · Side 12 / 36

“Aleck, ik kan het zeker doen zonder ontdekt te worden—daar ben ik zeker van.”

“Sally Foster, weet je niet dat je rond moet vragen?”

“Natuurlijk, maar wat maakt dat uit? Niemand zal vermoeden wie ik ben.”

“Luister naar die man! Op een dag zul je aan de executeurs moeten bewijzen dat je nooit navraag hebt gedaan. Wat dan?”

Hij was dat detail vergeten. Hij antwoordde niet; er was niets te zeggen. Aleck voegde toe:

“Nou, schaf dat idee uit je hoofd, en ga er nooit meer mee bezig. Tilbury heeft die valstrik voor je gezet. Weet je niet dat het een valstrik is? Hij let op je en verwacht volkomen dat je erin loopt. Wellicht zal hij teleurgesteld worden—althans zolang ik erbij ben. Sally!”

“Nou?”

“Zolang je leeft, of het nu honderd jaar duurt, vraag je nooit iets. Beloof het!”

“Goed,” met een zucht en met tegenzin.

Toen verzachtte Aleck haar toon en zei:

“Wees niet ongeduldig. Het gaat goed met ons; we kunnen wachten; er is geen haast bij. Ons kleine vaste inkomen groeit voortdurend; en wat de toekomst betreft, heb ik nog geen fout gemaakt—die kansen stapelen zich op in duizenden en tienduizenden. Er is geen andere familie in de staat met zulke vooruitzichten als die van ons. We beginnen nu al een enorme rijkdom te vergaren. Dat weet je toch?”

“Ja, Aleck, dat klopt zeker.”

“Wees dan dankbaar voor wat God voor ons doet en stop met je zorgen maken. Je gelooft toch niet dat we deze verbazingwekkende resultaten hadden kunnen bereiken zonder Zijn speciale hulp en leiding?”

Twijfelend: “N-nee, dat denk ik niet.” Daarna, met gevoel en bewondering: “En toch, als het gaat om het verstandig besproeien van een plant of om een hand uit te steken om Wall Street te redden, geef ik niet toe dat je daarvoor hulp van buitenaf nodig hebt, al zou ik wel willen…”

“Oh, hou toch je mond! Ik weet dat je geen kwaad of gebrek aan respect bedoelt, arme jongen, maar je kunt blijkbaar niet je mond opendoen zonder dingen te zeggen die iemand doen huiveren. Je houdt me voortdurend bang. Voor jou en voor ons allemaal. Ooit was ik niet bang voor de donder, maar nu, als ik die hoor…”

BokRobot · Side 13 / 36

Haar stem brak, ze begon te huilen en kon niet verder. Het gezicht daarvan raakte Sally diep in het hart; hij nam haar in zijn armen, aaide haar, troostte haar, beloofde zich beter te gedragen, berispte zichzelf en smeekte berouwvol om vergeving. En hij meende het ernstig, had spijt van wat hij had gedaan en was bereid tot elk offer om dat goed te maken.

En dus overwoog hij de zaak in alle rust lang en diepgaand, en besloot te doen wat het beste leek. Het was makkelijk om hervorming te beloven; inderdaad, dat had hij al gedaan. Maar zou dat echt iets goeds opleveren, iets blijvends? Nee, het zou slechts tijdelijk zijn—hij kende zijn zwakheid en bekende die met droefheid aan zichzelf—hij zou de belofte niet kunnen nakomen. Er moest iets zekerders en beters worden bedacht; en dat deed hij ook. Tegen de kostprijs van kostbaar geld dat hij al lange tijd, shilling per shilling, had gespaard, liet hij een bliksemafleider op het huis plaatsen.

Later verviel hij weer in zijn oude gewoonten.

Wat voor wonderen gewoonte kan verrichten! En hoe snel en hoe makkelijk gewoonten worden aangeleerd—zowel alledaagse gewoonten als gewoonten die ons diepgaand veranderen. Als we toevallig een paar nachten achter elkaar om twee uur ’s nachts wakker worden, moeten we ongerust zijn, want een herhaling kan van dat toeval een gewoonte maken; en een maandje whisky drinken—maar we kennen allemaal deze alledaagse feiten.

De gewoonte om kastelen te bouwen, de gewoonte om dagdromen — hoe groeit dat toch! Wat een luxe wordt het; hoe we bij elk vrij moment naar de betovering ervan vliegen, hoe we erin opgaan, onze zielen erin onderdompelen, onszelf bedwelmen met de verleidelijke fantasieën ervan — oh ja, en hoe snel en hoe makkelijk raken ons droomleven en ons materiële leven zo met elkaar verweven en zo met elkaar versmolten, dat we niet meer goed kunnen zeggen wat wat is.

BokRobot · Side 14 / 36

Gaandeweg begon Aleck een abonnement te nemen op een dagblad uit Chicago en op de Wall Street Pointer. Met haar oog uitsluitend gericht op financiën bestudeerde ze deze gedurende de week even zorgvuldig als ze haar Bijbel op zondag bestudeerde. Sally was vol bewondering; ze zag hoe snel en zeker haar genialiteit en oordeelsvermogen zich ontwikkelden en uitbreidden bij het voorspellen en beheren van de effecten op zowel de materiële als de spirituele markt. Hij was trots op haar durf en moed bij het beleggen in wereldse aandelen, en net zo trots op haar conservatieve voorzichtigheid bij haar spirituele transacties. Hij merkte op dat ze in geen van beide gevallen haar hoofd verloor; met een schitterende moed ging ze vaak short op wereldse futures, maar trok daar zorgvuldig de grens — voor de rest koos ze altijd voor longposities.

Haar beleid was heel gezond en eenvoudig, zoals ze het hem uitlegde: wat ze in wereldse futures investeerde, was bedoeld voor speculatie; wat ze in spirituele futures investeerde, was bedoeld als investering; ze was bereid om in het eerste geval met een marge te beleggen en risico’s te nemen, maar in het geval van het laatste gold: “geef haar geen marges” — ze wilde honderd centen per dollar terugkrijgen en de aandelen op haar naam overgeschreven krijgen.

BokRobot · Side 15 / 36

Het duurde maar een paar maanden om de verbeelding van Aleck en Sally te vormen. Elke dag training voegde iets toe aan de reikwijdte en effectiviteit van de twee machines. Als gevolg daarvan verdiende Aleck veel sneller denkbeeldig geld dan ze aanvankelijk had durven dromen. En Sally's vaardigheid om de overvloedige winst uit te geven, hield gelijke tred met de druk die erop werd uitgeoefend. In het begin had Aleck de kolenspeculatie twaalf maanden de tijd gegeven om zich te materialiseren, en ze was huiverig om toe te geven dat die termijn mogelijk met negen maanden verkort kon worden. Maar dat was het zwakke werk, het beginnerswerk, van een financiële fantasie die geen onderwijs, geen ervaring en geen praktijk had gehad. Deze hulpmiddelen kwamen al snel, waarna die negen maanden verdwenen, en de denkbeeldige investering van tienduizend dollar marcheerde met een winst van driehonderd procent terug naar huis!

Illustrasjon til De nalatenschap van dertigduizend dollar

Het was een geweldige dag voor de twee Fosters. Ze waren sprakeloos van vreugde. En ook sprakeloos om een andere reden: na veel observatie van de markt had Aleck onlangs, met angst en beven, haar eerste transactie op “marge” uitgevoerd, waarbij ze de resterende twintigduizend van de erfenis gebruikte voor dit risico. In haar hoofd had ze het zien stijgen, punt voor punt – altijd met het risico dat de markt zou instorten – totdat haar angst uiteindelijk te groot werd om nog te verdragen – aangezien ze nieuw was in het margetraden en nog niet gehard was – en ze haar denkbeeldige makelaar via een denkbeeldige telegraaf een denkbeeldige opdracht gaf om te verkopen. Ze zei dat een winst van veertigduizend dollar genoeg was. De verkoop werd gedaan op dezelfde dag dat de kolenhandel met zijn rijke lading terugkeerde.

Zoals ik al zei, het stel was sprakeloos; die avond zaten ze in een roes van gelukzaligheid, proberend te beseffen dat ze daadwerkelijk honderdduizend dollar aan zuiver, denkbeeldig geld waard waren. En toch was het zo.

Het was de laatste keer dat Aleck ooit nog bang was voor een marge; althans, bang genoeg om haar slaap te laten verstoren en haar wangen te laten verbleken, zoals deze eerste ervaring in die branche had gedaan.

BokRobot · Side 16 / 36

Het was inderdaad een gedenkwaardige avond. Langzamerhand drong het besef dat ze rijk waren diep in de zielen van het stel. Daarna begonnen ze het geld te investeren. Als we door de ogen van deze dromers hadden kunnen kijken, hadden we hun keurige houten huisje zien verdwijnen en een twee verdiepingen tellend bakstenen gebouw met een gietijzeren hek ervoor in zijn plaats zien verschijnen; we hadden een drievlammige gaslamp zien neerdalen uit het plafond van de woonkamer; we hadden het huiselijke lapviltapijt zien veranderen in een edel Brussels tapijt, kostende anderhalf dollar per yard; we hadden de eenvoudige open haard zien verdwijnen en een verfijnde, grote brander met isinglass-ramen hun plaats zien innemen, die ontzag uitstraalde. En we hadden nog andere dingen gezien; onder meer de buggy, de lapdeken, de hoge hoed en zo verder.

Vanaf dat moment, hoewel de dochters en de buren alleen hetzelfde oude houten huis zagen, was het voor Aleck en Sally een gebouw van twee verdiepingen van baksteen. En er ging geen avond voorbij of Aleck maakte zich zorgen over de denkbeeldige gasrekeningen, en als enige troost kreeg hij Sally's roekeloze retort: “Wat maakt het uit? We kunnen het ons veroorloven.”

Voordat het stel naar bed ging, die eerste avond dat ze rijk waren, hadden ze besloten dat ze het moesten vieren. Ze moesten een feestje geven—dat was het idee. Maar hoe konden ze het uitleggen aan de dochters en de buren? Ze konden het feit dat ze rijk waren niet openbaar maken. Sally was bereid, zelfs enthousiast, om het te doen; maar Aleck behield haar hoofd koel en stond het niet toe. Ze zei dat hoewel het geld er al bijna was, het beter was om te wachten tot het er daadwerkelijk was. Op dat standpunt stond ze vast en gaf ze geen krimp. Het grote geheim moest geheim blijven, zei ze—verborgen voor de dochters en voor iedereen.

BokRobot · Side 17 / 36

Het tweetal was verbijsterd. Ze moesten het vieren, daar waren ze vast van overtuigd, maar aangezien het geheim geheim moest blijven, wat konden ze dan vieren? Er waren de komende drie maanden geen verjaardagen. Tilbury was niet beschikbaar; blijkbaar zou hij eeuwig blijven leven. Wat kon het hele volk dan vieren? Zo formuleerde Sally het; en ook hij werd ongeduldig en gefrustreerd. Maar uiteindelijk kwam hij erachter — puur door inspiratie, zoals het hem leek — en al hun problemen waren in een oogwenk verdwenen: ze zouden de ontdekking van Amerika vieren. Een schitterend idee!

Aleck was bijna te trots op Sally om het met woorden te kunnen uitdrukken — ze zei dat ze er zelf nooit aan had gedacht. Maar Sally, hoewel hij vol vreugde over het compliment en vol verwondering over zichzelf barstte, probeerde het niet te laten merken en zei dat het eigenlijk niets bijzonders was; iedereen had het kunnen doen. Waarop Aleck, met een trotse draai van haar vrolijke hoofd, zei:

“Oh, zeker! Iedereen had het kunnen doen — oh, iedereen! Hosannah Dilkins, bijvoorbeeld! Of misschien Adelbert Peanut — oh, lieve hemel — ja! Nou, ik zou graag willen zien hoe zij het zouden proberen, dat is alles. Lieve hemel, als ze al aan de ontdekking van een eiland van veertig hectare konden denken, dan geloof ik niet dat ze het zouden kunnen; en wat het hele continent betreft, nou, Sally Foster, je weet heel goed dat dat hun lever en hun ogen uit hun lijf zou halen en dat ze het dan niet zouden kunnen!”

De lieve vrouw wist dat hij talent had; en ook al maakte haar genegenheid ervoor dat ze de omvang ervan een beetje overschatte, toch was het een zoete en zachte zonde, en omwille van de bron ervan vergeeflijk.

BokRobot · Side 18 / 36

De feestelijkheden verliepen vlekkeloos. Alle vrienden waren aanwezig, zowel de jongeren als de ouderen. Onder de jongeren waren Flossie en Gracie Peanut en hun broer Adelbert, die een veelbelovende jonge timmerman in opleiding was, en ook Hosannah Dilkins Jr., stukadoor in opleiding, die net zijn leerperiode had afgerond. Al maandenlang toonden Adelbert en Hosannah interesse in Gwendolen en Clytemnestra Foster, en de ouders van de meisjes hadden dit met stille voldoening opgemerkt. Maar nu realiseerden ze zich plotseling dat dat gevoel was verdwenen. Ze besefte dat de veranderde financiële omstandigheden een sociale barrière hadden opgetuigd tussen hun dochters en de jonge mechanici. De dochters konden nu hoger mikken — en moesten dat ook. Ja, ze moesten trouwen met niemand onder het niveau van een advocaat of een handelaar; papa en mama zouden daarvoor zorgen; er mochten geen gemengde huwelijken plaatsvinden.

De ouders waren zich ervan bewust dat hun dochters nu een grotere keuze hadden, maar ze waren ook bang dat die keuze hun dochters zou verleiden tot een huwelijk met een man die niet geschikt was voor hen. Ze waren bezorgd dat hun dochters, in hun zoektocht naar een geschikte partner, zouden vallen voor een man die niet deugde.

Hun denkbeelden en projecten waren echter privé en zichtbaar voor niemand, waardoor ze geen schaduw wierpen over het feest. Wat zichtbaar was, was een serene en verheven tevredenheid, een waardige houding en een ernstige gedragslijn die de bewondering en tegelijkertijd het verbazing van de aanwezigen opriepen. Iedereen merkte het op en iedereen gaf er commentaar op, maar niemand was in staat het geheim ervan te doorgronden. Het was een wonder en een mysterie. Drie verschillende personen merkten op, zonder te vermoeden welke slimme stappen ze daarmee zetten:

“Het lijkt alsof ze rijk geworden zijn.”

En dat was inderdaad precies wat het was.

BokRobot · Side 19 / 36

De meeste moeders zouden de huwelijkskwestie op de traditionele manier hebben aangepakt: ze zouden de meisjes een ernstig en tactloos onderhoud hebben gegeven—een preek die erop gericht was haar eigen doel te ondermijnen door tranen en geheime opstandigheid te veroorzaken; en bovendien zouden diezelfde moeders de situatie nog verder hebben bemoeilijkt door de jonge technici te vragen hun belangstelling op te geven. Maar deze moeder was anders. Ze was praktisch ingesteld. Ze zei niets tegen een van de betrokken jongeren, noch tegen wie dan ook, behalve tegen Sally. Hij luisterde naar haar en begreep het; begreep het en bewonderde het. Hij zei:

“Ik snap het. In plaats van kritiek te leveren op de getoonde voorbeelden, waardoor je gevoelens kwetst en de handel zonder reden belemmert, bied je simpelweg een hogere klasse goederen aan voor dezelfde prijs, en laat je de natuur haar gang gaan. Dat is wijsheid, Aleck, pure wijsheid, en zo solide als een noot. Wie is jouw kandidaat? Heb je hem al gekozen?”

Nee, dat had ze nog niet gedaan. Ze moesten de markt goed bestuderen—wat ze ook deden. Om te beginnen overwogen en bespraken ze Brandish, een jonge advocaat in opkomst, en Fulton, een jonge tandarts in opkomst. Sally moest hen uitnodigen voor een diner. Maar niet meteen; er was geen haast bij, zei Aleck. Hou de twee in de gaten en wacht af; er is niets te verliezen door langzaam te werk te gaan in zo'n belangrijke kwestie.

BokRobot · Side 20 / 36

Het bleek dat dit ook wijsheid was; want binnen drie weken wist Aleck een prachtige slag te slaan, waardoor haar denkbeeldige honderdduizend opliep tot vierhonderdduizend van dezelfde kwaliteit. Die avond waren zij en Sally in de wolken. Voor het eerst dronken ze champagne bij het eten. Geen echte champagne, maar zeker goed genoeg voor de hoeveelheid verbeelding die eraan was besteed. Sally was degene die het voorstelde, en Aleck gaf zwakjes toe. Diep van binnen waren ze beiden onrustig en beschaamd, want hij was een hooggeplaatste Zoon van de Matigheid en droeg bij begrafenissen een schort dat geen enkele hond aankon kijken zonder zijn verstand en zijn mening te verliezen; en zij was een W. C. T. U., met alles wat dat inhield aan ijzersterke deugdzaamheid en ondraaglijke heiligheid. Maar zo was het nu eenmaal: de trots van de rijkdom begon zijn ontwrichtend werk.

Ze hadden geleefd om nogmaals een treurige waarheid te bewijzen die al vele malen eerder in de wereld was bewezen: dat, terwijl principes een grote en nobele bescherming vormen tegen opzichtige en vernederende ijdelheden en ondeugden, armoede er zes waard is. Meer dan vierhonderdduizend dollar winst. Ze namen de huwelijkskwestie opnieuw ter hand. Noch de tandarts, noch de advocaat werd genoemd; dat was niet nodig, zij waren uitgeschakeld. Gediskwalificeerd. Ze bespraken de zoon van de varkensslager en de zoon van de dorpsbankier. Maar uiteindelijk, net als in het vorige geval, besloten ze te wachten en na te denken, en voorzichtig en zeker te werk te gaan.

Illustrasjon til De nalatenschap van dertigduizend dollar

Het geluk was hen weer gunstig gezind. Aleck, altijd waakzaam, zag een grote en riskante kans en waagde een dappere sprong. Een tijd van beven, van twijfel, van vreselijke onrust volgde, want een mislukking zou absolute ruïnering betekenen, en niets minder. Toen kwam het resultaat, en Aleck, flauwvallend van vreugde, kon haar stem nauwelijks onder controle houden toen ze zei:

“De spanning is voorbij, Sally—en we zijn een koud miljoen waard!”

Sally weende uit dankbaarheid en zei:

BokRobot · Side 21 / 36

“Oh, Electra, juweel onder de vrouwen, lieveling van mijn hart, we zijn eindelijk vrij, we rollen in rijkdommen, we hoeven nooit meer te beknibbelen. Het is een reden voor Veuve Cliquot!” En hij haalde een pint bruisend bier tevoorschijn en bracht een offer: hij zei “Verdorie met de kosten,” en zij berispte hem zacht met beschuldigende maar vochtige en gelukkige ogen.

Ze schaften de zoon van de varkensslager en de zoon van de bankier af, en gingen zitten om de zoon van de gouverneur en de zoon van het congreslid te overwegen.

Het was vermoeiend om in detail de sprongen en vorderingen te volgen die de fictieve financiën van Foster vanaf dat moment maakten. Het was wonderbaarlijk, duizelingwekkend, schitterend. Alles wat Aleck aanraakte, veranderde in feeërieke goud, en stapelde zich glinsterend op richting het firmament. Miljoenen en miljoenen stroomden binnen, en nog steeds bleef de machtige stroom met donderend geraas voortvloeien, nog steeds nam het enorme volume toe. Vijf miljoen—tien miljoen—twintig—dertig—zou er nooit een einde aan komen?

Twee jaar vlogen voorbij in een schitterende roes, de dronken Fosters merkten nauwelijks dat de tijd voorbijging. Ze waren nu driehonderd miljoen dollar waard; ze zaten in elke raad van bestuur van elke gigantische onderneming in het land; en terwijl de tijd bleef verstrijken, bleef het geld zich opstapelen, vijf miljoen tegelijk, tien miljoen tegelijk, bijna zo snel als ze het konden tellen. De driehonderd miljoen verdubbelde zich—verdubbelde zich opnieuw—en nog een keer—en nog een keer.

Tweeëntwintig miljoen!

BokRobot · Side 22 / 36

De zaken werden een beetje ingewikkeld. Het was noodzakelijk om een inventaris op te maken en alles op orde te brengen. De Fosters wisten het, voelden het, beseften dat het absoluut noodzakelijk was; maar ze wisten ook dat om het goed en perfect te doen, de taak zonder onderbreking tot het einde moest worden uitgevoerd zodra ze ermee begonnen waren. Een klus van tien uur; en waar konden ze tien vrije uurtjes achter elkaar vinden? Sally verkocht de hele dag en elke dag spelden, suiker en calico; Aleck kookte, waste af, veegde en maakte bedden, de hele dag en elke dag, zonder hulp, want de dochters werden opgespaard voor de hoge samenleving. De Fosters wisten dat er één manier was om die tien uur te krijgen, en maar één. Beiden schaamden zich om het te noemen; ieder wachtte tot de ander het zou doen. Uiteindelijk zei Sally:

"Iemand moet toegeven. Het is aan mij. Beschouw het als gezegd—het hoeft niet hardop uitgesproken te worden."

Aleck kleurde, maar was dankbaar. Zonder verder commentaar gingen ze liggen. Ze lagen neer, en—braken de sabbat. Want dat was hun enige vrije periode van tien uur. Het was slechts een nieuwe stap op het pad naar beneden. Er zouden anderen volgen. Enorme rijkdommen brengen verleidingen met zich mee die fataal en onverbiddelijk de morele structuur van mensen ondermijnen die niet gewend zijn aan het bezit ervan.

Ze deden de gordijnen dicht en braken de sabbat. Met hard en geduldig werk brachten ze hun bezittingen in kaart en maakten ze een lijst. En wat een lange rij indrukwekkende namen was dat! Beginnend met de spoorwegnetwerken, de stoombootlijnen, Standard Oil, de oceaankabels, de verwaterde telegraafverbindingen en al de rest, en eindigend met Klondike, De Beers, Tammany Graft en de schaduwrijke privileges binnen het Postkantoor.

Vierentwintighonderd miljoen, en alles veilig geïnvesteerd in goede, gegarandeerde en rentegevende zaken. Het jaarlijkse inkomen bedroeg 120.000.000 dollar. Aleck gaf een lang, zacht geluid van genot van zich en zei:

“Is het genoeg?”

“Ja, Aleck.”

“Wat zullen we doen?”

“Niet veranderen.”

“Aftreden uit het zakenleven?”

“Dat is het.”

BokRobot · Side 23 / 36

“Ik ben het ermee eens. Het goede werk is klaar; we gaan een lange rustperiode in en genieten van het geld.”

“Goed! Aleck!”

“Ja, schat?”

“Hoeveel van het inkomen mogen we besteden?”

“Het hele bedrag.”

Het leek haar man alsof er een ton kettingen van zijn ledematen viel. Hij zei geen woord; hij was gelukkiger dan woorden kunnen uitdrukken.

Daarna begonnen ze de sabbatten meteen te overtreden, zodra ze daar aankwamen. Het is de eerste verkeerde stap die telt. Elke zondag besteedden ze de hele dag, na de ochtenddienst, aan uitvindingen – uitvindingen van manieren om het geld uit te geven. Ze bleven doorgaan met deze heerlijke verkwisting tot na middernacht; en bij elke bijeenkomst gaf Aleck miljoenen uit aan grote liefdadigheidsinstellingen en religieuze ondernemingen, en Sally gaf vergelijkbare bedragen uit aan zaken waaraan hij (in het begin) duidelijke namen gaf. Alleen in het begin. Later verloren de namen geleidelijk hun scherpe contouren en vervaagden uiteindelijk tot ‘diversen’, waardoor ze volledig – maar veilig – onbeschrijvend werden. Want Sally was aan het afbrokkelen. Het uitgeven van deze miljoenen droeg ernstig en zeer onaangenaam bij aan de gezinsuitgaven – in de vorm van kaarsen van talg. Een tijdlang was Aleck bezorgd.

Daarna, na een tijdje, maakte ze zich geen zorgen meer, want de aanleiding was er niet meer. Ze had pijn, ze was bedroefd, ze schaamde zich; maar ze zei niets, en werd zo medeplichtig. Sally nam kaarsen; hij beroofde de winkel. Zo gaat het altijd. Enorme rijkdom is, voor de persoon die er niet aan gewend is, een vloek; het vreet zich een weg in het vlees en het bot van zijn moraal. Toen de Fosters arm waren, kon men hen met gemak ontelbare kaarsen toevertrouwen. Maar nu – maar laten we het er niet over hebben. Van kaarsen naar appels is maar een kleine stap: Sally begon appels te nemen; daarna zeep; vervolgens ahornsuiker; vervolgens ingeblikte goederen; vervolgens serviesgoed. Hoe makkelijk is het om van kwaad naar erger te gaan, zodra we eenmaal op een neerwaartse weg zijn begonnen!

BokRobot · Side 24 / 36

Ondertussen waren andere effecten mijlpalen geworden in de loop van de schitterende financiële opmars van de Fosters. De fictieve bakstenen woning maakte plaats voor een denkbeeldige woning van graniet met een schaakbordpatroon op het mansardedak; na verloop van tijd verdween ook deze en maakte plaats voor een nog grandiozer huis – en zo ging het maar door. Het ene herenhuis na het andere, gemaakt van lucht, rees op, steeds hoger, breder en mooier, en elk verdween op zijn beurt weer; totdat nu, in deze laatste grote dagen, onze dromers zich in hun fantasie bevonden in een afgelegen regio, in een weelderig, enorm paleis dat vanaf een groene heuveltop uitkeek op een nobel uitzicht over een vallei, een rivier en heuvels die in de verte in gekleurde misten waren gehuld – en het was allemaal privé, allemaal eigendom van de dromers; een paleis dat bruiste van de bedienden in uniform en vol zat met gasten van aanzien en macht, afkomstig uit alle hoofdsteden van de wereld, zowel buitenlandse als binnenlandse.

Dit paleis lag ver, heel ver weg richting de opgaande zon, onmetelijk ver, astronomisch ver, in Newport, Rhode Island, het Heilige Land van de Hoogere Sociëteit, het onbeschrijflijke Domein van de Amerikaanse Aristocratie. Regelmatig brachten ze een deel van elke sabbat – na de ochtenddienst – in dit weelderige huis door; de rest van de dag brachten ze door in Europa, of ze lieten zich ronddrijven op hun privéjacht. Zes dagen een somber en moeizaam werkelijkheidsleven thuis, aan de rand van het meer en met beperkte middelen; de zevende dag in een sprookjeswereld – zo zag hun programma en hun gewoonte eruit.

BokRobot · Side 25 / 36
Illustrasjon til De nalatenschap van dertigduizend dollar

In hun strikt beperkte werkelijkheidsleven bleven ze zoals vroeger – hardwerkend, ijverig, zorgvuldig, praktisch en zuinig. Ze bleven trouw aan de kleine Presbyteriaanse kerk, werkten trouw voor haar belangen en stonden met al hun mentale en spirituele energieën achter haar strenge en harde leerstellingen. Maar in hun droomleven gaven ze gehoor aan de uitnodigingen van hun fantasieën, wat die ook waren en hoe die ook veranderden. Alecks fantasieën waren niet erg wispelturig en niet frequent, maar die van Sally waren veelsoortiger. Aleck ging in haar droomleven over naar het Episcopaalse kamp, vanwege de grote officiële titels; daarna werd ze aanhanger van de High Church vanwege de kaarsen en de ceremoniën; en daarna ging ze natuurlijk over naar Rome, waar kardinalen waren en nog meer kaarsen. Maar deze overstappen waren niets vergeleken met die van Sally.

Zijn droomleven was een gloeiende, voortdurende en aanhoudende opwinding, en hij hield elk onderdeel ervan fris en sprankelend door frequente veranderingen, ook het religieuze deel. Hij werkte zijn religies grondig uit en veranderde ze net zo vaak als zijn shirt.

De royale uitgaven van de Fosters aan hun fantasieën begonnen al vroeg in hun periode van voorspoed en werden met het toenemen van hun vermogen steeds meer buitensporig. Na verloop van tijd werden ze werkelijk enorm. Aleck bouwde per zondag een universiteit of twee; ook een ziekenhuis of twee; bovendien een Rowton-hotel of zo; en ook een hele reeks kerken; zo nu en dan een kathedraal; en eens, in een ongemakkelijke en ondoordachte grap, zei Sally: “Het was een koude dag toen ze geen lading missionarissen meer stuurde om onnadenkende Chinezen te overtuigen om vierentwintig karaats Confucianisme in te ruilen voor namaak-Christendom.”

BokRobot · Side 26 / 36

Deze onbeleefde en harteloze taal raakte Aleck diep in haar hart, en ze verliet de kamer in tranen. Dat gezicht raakte ook hem diep in het hart, en in zijn pijn en schaamte zou hij werelden hebben gegeven om die onvriendelijke woorden terug te kunnen nemen. Ze had geen enkel verwijtvol woord uitgesproken—en dat raakte hem. Niet één suggestie dat hij naar zijn eigen gedrag moest kijken—en ze had er oh zo velen kunnen maken, en wel zulke vernietigende! Haar edelmoedige stilte bracht een snelle wraak met zich mee, want ze zette hem aan het denken over zichzelf; ze riep voor zijn ogen een spookachtige processie op, een bewegend beeld van zijn leven zoals hij het de afgelopen jaren van grenzeloze welvaart had geleid, en terwijl hij daar zat en dat alles overzag, brandden zijn wangen en was zijn ziel doordrenkt van vernedering.

Kijk naar haar leven—hoe mooi het was, en hoe het steeds maar omhoogging; en kijk naar het zijne—hoe frivool, hoe beladen met lage ijdelheden, hoe egoïstisch, hoe leeg, hoe onwaardig! En de tendens ervan—nooit omhoog, maar omlaag, steeds maar omlaag!

Hij begon vergelijkingen te maken tussen haar prestaties en de zijne. Hij had haar tekortkomingen gevonden—zo dacht hij—hij! En wat kon hij zelf zeggen? Toen zij haar eerste kerk bouwde, wat deed hij dan? Hij verzamelde andere, even nonchalante multimiljonairs in een Poker Club; hij ontheiligde zijn eigen paleis ermee; hij verloor bij elke sessie honderdduizenden aan het spel, en was daarbij nog steeds dwaas trots op de bewonderde bekendheid die het hem opleverde. Toen zij haar eerste universiteit bouwde, wat deed hij dan? Hij vergiftigde zichzelf met een losbandig en losgeslagen geheim leven in het gezelschap van andere snobs, multimiljonairs in geld en paupers in karakter. Toen zij haar eerste weeshuis bouwde, wat deed hij dan? Helaas! Toen zij haar nobele Vereniging voor de Zuivering van het Geslacht oprichtte, wat deed hij dan? Ah, wat, inderdaad! Toen zij en de W. C. T.

BokRobot · Side 27 / 36

U. en de Vrouw met de Bijl, met een onverbiddelijke mars, de dodelijke fles uit het land verdreven, wat deed hij dan? Hij werd drie keer per dag dronken. Toen zij, de bouwster van honderd kathedralen, in het pauselijke Rome met dankbaarheid werd ontvangen en gezegend en werd gedecoreerd met de Gouden Roos die zij zo eervol had verdiend, wat deed hij dan? Hij maakte het bankroet in Monte Carlo.

Hij stopte. Hij kon niet verder; hij kon de rest niet aan. Hij stond op, met een grote vastbeslotenheid op zijn lippen: dit geheime leven moest worden onthuld en beleden; hij zou het niet langer clandestien leven. Hij zou naar haar toe gaan en haar alles vertellen.

En dat is wat hij deed. Hij vertelde haar alles; en hij huilde op haar borst; hij huilde en kreunde en smeekte om haar vergeving. Het was een diepe schok, en ze was door de klap overmand. Maar hij was van haar, de kern van haar hart, de zegen van haar ogen, haar alles in alles; ze kon hem niets weigeren, en ze vergeefde hem. Ze voelde dat hij nooit meer helemaal dezelfde zou zijn als vroeger; ze wist dat hij alleen maar kon berouwen, en niet veranderen. Toch, hoe moreel beschadigd en verrot hij ook was, was hij niet haar eigendom, haar allerliefste, het idool van haar onsterfelijke aanbidding? Ze zei dat ze zijn dienares was, zijn slavin, en ze opende haar verlangende hart en nam hem op.

Op een zondagmiddag, enige tijd daarna, zeilden ze op hun droomjacht over de zomerse zeeën en leunden ze in luie luxe onder de luifel van het achterdek. Er was stilte, want ieder was bezig met zijn eigen gedachten. Deze stiltemomenten waren de laatste tijd ongemerkt steeds frequenter geworden; de oude intimiteit en hartelijkheid waren aan het afnemen. Sally's verschrikkelijke onthulling had haar werk gedaan; Aleck had hard geprobeerd de herinnering eraan uit haar hoofd te bannen, maar het wilde niet weg, en de schaamte en de bitterheid ervan vergiftigden haar gracieuze droomleven. Nu kon ze op zondagen zien dat haar echtgenoot een opgeblazen en weerzinwekkend Wezen aan het worden was. Ze kon haar ogen er niet voor sluiten, en in die dagen keek ze hem op zondag niet meer aan, als ze het kon vermijden.

BokRobot · Side 28 / 36

Maar zij—was zij zelf wel onberispelijk? Helaas, zij wist dat zij dat niet was. Zij hield een geheim voor hem verborgen, zij gedroeg zich oneerlijk tegenover hem, en dat kostte haar veel zorgen. Zij brak het verbond en hield het voor hem verborgen. Onder sterke verleiding was zij weer met zaken begonnen; zij had hun hele vermogen ingezet op een aankoop van alle spoorwegnetten en kolen- en staalbedrijven in het land, op basis van een marge, en nu beefde zij, ieder sabbat, voor het geval dat hij door een toevallig woord van haar het zou ontdekken. In haar ellende en wroeging over dit verraad kon zij haar hart niet tegenover hem vol medelijden houden; zij werd overmand door wroeging bij het zien van hem daar liggen, dronken en tevreden, en nooit achterdochtig. Nooit achterdochtig—hij vertrouwde haar met een volmaakt en pathetisch vertrouwen, en zij hield een mogelijke ramp van zo verwoestende een—

“Zeg—Aleck?”

De onderbrekende woorden brachten haar plotseling weer bij zichzelf. Zij was dankbaar dat zij dat kwelende onderwerp uit haar gedachten had, en zij antwoordde, met veel van de oude tederheid in haar toon:

“Ja, schat.”

“Weet je, Aleck, ik denk dat we een fout maken — of liever gezegd: jij maakt een fout. Ik bedoel met die huwelijkszaken.” Hij ging rechtop zitten, dik en kwiek en welgezind, als een bronzen Boeddha, en werd ernstig. “Denk er eens over na: het is al meer dan vijf jaar geleden. Je hebt vanaf het begin hetzelfde beleid aangehouden: bij elke stijging altijd vijf punten hoger blijven zitten. Telkens als ik denk dat we binnenkort een paar huwelijken zullen hebben, zie jij iets groters aankomen, en word ik opnieuw teleurgesteld. Ik vind dat je te moeilijk tevreden te stellen bent. Op een dag zullen we het schip achter ons aan zien verdwijnen. Eerst hebben we de tandarts en de advocaat afgewezen. Dat was prima — het was een verstandige keuze. Daarna hebben we de zoon van de bankier en de erfgenaam van de slager afgewezen — opnieuw de juiste keuze, en verstandig.

BokRobot · Side 29 / 36

Vervolgens hebben we de zoon van het congreslid en die van de gouverneur afgewezen — volkomen terecht, dat geef ik toe. Daarna de zoon van de senator en de zoon van de vicepresident van de Verenigde Staten — volkomen terecht; die kleine onderscheidingen hebben geen blijvende waarde. Toen ging je voor de aristocratie; en ik dacht dat we eindelijk het grote geld hadden gevonden — ja. We zouden een poging wagen bij de Vierhonderd, en wat oude adel binnenhalen: eervol, heilig, onuitsprekelijk, gerijpt door de oudheid van honderdvijftig jaar, ontsmet van de voorouderlijke geuren van gezouten kabeljauw en pelzen van een eeuw geleden, en onbevlekt door een dag werk sindsdien, en dan! nou ja, dan de huwelijken, natuurlijk. Maar nee, er komt een echt aristocratisch stel uit Europa aanwaaien, en meteen wijs je de halfbloedjes af. Dat was verschrikkelijk ontmoedigend, Aleck! Sindsdien is het een hele stoet geweest!

Je hebt de baronetten afgewezen voor een paar baronnen; de baronnen voor een paar viscounts; de viscounts voor een paar graven; de graven voor een paar markiezen; de markiezen voor een paar hertogen. Nu, Aleck, cashen maar! — je hebt het maximum bereikt. Je hebt een hele partij van vier hertogen onder de hamer; van vier verschillende nationaliteiten; allemaal gezond van geest en ledematen en van goede afkomst, allemaal failliet en tot over de oren in de schulden. Ze kosten veel, maar we kunnen het ons veroorloven. Kom op, Aleck, wacht niet langer, houd de spanning niet langer aan: pak het hele pakket, en laat de meisjes kiezen!”

Illustrasjon til De nalatenschap van dertigduizend dollar

Aleck had tijdens dit hele betoog over haar huwelijksbeleid vriendelijk en tevreden gelachen; nu schoot er een vrolijk licht in haar ogen, alsof ze triomfeerde en er misschien zelfs een leuke verrassing doorheen gluurde, en ze zei, zo kalm als ze maar kon:

“Sally, wat zou je zeggen tegen... royalty?”

BokRobot · Side 30 / 36

Verbazingwekkend! De arme man was er helemaal van in de war, en hij viel over de garboardstrake en stootte zijn scheenbeen tegen de kattenkoppen. Hij was even duizelig, maar raapte zich al snel weer op, strompelde ernaartoe en ging naast zijn vrouw zitten, terwijl hij vanuit zijn troebele ogen een stortvloed van zijn oude bewondering en genegenheid over haar uitstortte.

“Bij George!”, zei hij vurig, “Aleck, je bent geweldig—de grootste vrouw op de hele aarde! Ik zal nooit helemaal kunnen bevatten hoe groot je bent. Ik zal nooit de onmetelijke diepten van je persoonlijkheid kunnen doorgronden. Hier zat ik te denken dat ik bevoegd was om je spel te beoordelen. Ik! Waarom, als ik maar even had nagedacht, had ik geweten dat je een troef in petto had. Nu, lieve schat, ben ik volkomen ongeduldig—vertel me erover!”

De gevleide en gelukkige vrouw drukte haar lippen tegen zijn oor en fluisterde een vorstelijke naam. Dat deed hem zijn adem inhouden; het lichtte zijn gezicht op met vreugde.

“Land!”, zei hij, “het is een verbluffende vangst! Hij heeft een gokhal, een begraafplaats, een bisschop en een kathedraal—alles in zijn bezit. En alles met een gegarandeerde winst van vijfhonderd procent. Elk detail ervan; het is het keurigste stukje grond in heel Europa; en die begraafplaats—die is de meest exclusieve ter wereld: alleen zelfmoordenaars worden toegelaten; ja, meneer, en zelfs de vrije toegang is tijdelijk opgeschort. Er is niet veel grond in het vorstendom, maar er is wel genoeg: achthonderd hectare op het kerkhof en tweeënveertig hectare daarbuiten. Het is een soevereiniteit—dat is het belangrijkste; grond is niets. Er is genoeg grond, de Sahara is er zelfs mee overladen.”

Aleck gloeide; ze was diep gelukkig. Ze zei:

“Denk er eens over na, Sally—het is een familie die nooit buiten de koninklijke en keizerlijke huizen van Europa heeft getrouwd: onze kleinkinderen zullen op tronen zitten!”

“Zo waar als je leeft, Aleck—en ze zullen ook scepters dragen; en ze zullen die net zo natuurlijk en nonchalant hanteren als ik een meetlat. Het is een geweldige vangst, Aleck. Hij is ingesloten, nietwaar? Hij kan niet ontsnappen? Je hebt hem toch niet op een marge aangenomen?”

BokRobot · Side 31 / 36

“Nee. Vertrouw mij daarvoor. Hij is geen last, maar een aanwinst. Dat geldt ook voor die andere.”

“Wie is het, Aleck?”

“Zijne Koninklijke Hoogheid Sigismund-Siegfried-Lauenfeld-Dinkelspiel-Schwartzenberg Blutwurst, erfelijk grootvorst van Katzenyammer.”

“Nee! Dat kun je toch niet menen!”

“Het is net zo waar als dat ik hier zit, ik geef je mijn woord,” antwoordde ze.

Zijn beker was vol, en hij omhelsde haar vol verrukking tegen zijn hart, terwijl hij zei:

“Hoe wonderlijk het allemaal lijkt, en hoe mooi! Het is een van de oudste en nobelste van de driehonderdvierenzestig oude Duitse vorstendommen, en een van de weinige die hun koninklijke status mochten behouden toen Bismarck ermee klaar was ze te snoeien. Ik ken die boerderij, ik ben er geweest. Er is daar een touwfabriek, een kaarsenfabriek en een leger. Een staand leger. Infanterie en cavalerie. Drie soldaten en een paard. Aleck, het was een lange wacht, vol hartzeer en uitgesteld hoop, maar God weet dat ik nu gelukkig ben. Gelukkig, en dankbaar tegenover jou, mijn eigen, die dit allemaal hebt gerealiseerd. Het is een lange tijd geleden, maar het is nu zover. Wanneer moet het gebeuren?”

“Aanstaande zondag.”

“Goed. En we willen deze huwelijken op de meest koninklijke wijze vieren die er is. Dat is ook maar normaal gezien de koninklijke status van de bruidsparen van het eerste deel. Nu, voor zover ik begrijp, is er maar één soort huwelijk dat heilig is voor de koninklijke familie, en exclusief voorbehouden is aan de koninklijke familie: het morganatische huwelijk. ”

“Waarom noemen ze het zo, Sally?”

“Ik weet het niet; maar hoe dan ook, het is koninklijk, en alleen voorbehouden aan de koninklijke familie.”

“Dan staan we erop. Meer nog: ik zal het afdwingen. Het is een morganatisch huwelijk of niets.”

“Dat regelt alles!” zei Sally, terwijl ze haar handen vol verrukking tegen elkaar wreef. “En het wordt het allereerste in Amerika. Aleck, het zal Newport doen huiveren.”

Vervolgens vielen ze stil, en ze dreven weg op hun dromenvleugels naar de verre uithoeken van de aarde om alle gekroonde hoofden en hun families uit te nodigen en hen gratis vervoer te bieden.

BokRobot · Side 32 / 36

Drie dagen lang liep het stel op wolken, met hun hoofd in de wolken. Ze waren zich maar vaag bewust van hun omgeving; ze zagen alles vaag, alsof door een sluier; ze waren ondergedompeld in dromen; vaak hoorden ze niet wanneer er tegen hen werd gesproken; vaak begrepen ze niet wat ze hoorden; ze antwoordden verward of willekeurig; Sally verkocht melasse per gewicht, suiker per yard, en leverde zeep wanneer er om kaarsen werd gevraagd, en Aleck stopte de kat in de wasmachine en gaf de vuile was melk te drinken. Iedereen was verbijsterd en verbaasd, en liep rond met het mompelen: “Wat kan er toch aan de hand zijn met de Fosters?”

Drie dagen. Toen kwamen de gebeurtenissen! De zaken hadden een gelukkige wending genomen, en gedurende achtenveertig uur was Alecks imaginaire hoek booming. Omhoog—omhoog—nog steeds omhoog! Het kostenniveau was gepasseerd. Nog steeds omhoog—en omhoog—en omhoog! Vijf punten boven de kostprijs—toen tien—vijftien—twintig! Twintig punten pure winst op deze enorme onderneming, nu, en Alecks imaginaire makelaars schreeuwden hysterisch over een imaginaire langeafstandslijn: “Verkoop! Verkoop! Verkoop, in hemelsnaam!”

Ze vertelde Sally het schitterende nieuws, en ook hij zei: “Verkoop! Verkoop—oh, maak nu geen blunder, je bezit de aarde! —verkoop, verkoop!” Maar ze zette haar ijzeren wil in en spande die tot het uiterste aan; ze zei dat ze nog vijf punten langer zou volhouden, zelfs als ze daarvoor moest sterven.

Het was een fataal besluit. De volgende dag kwam de historische crash, de recordcrash, de verwoestende crash, toen de bodem uit Wall Street sloeg, en het hele bestand aan aandelen met een gouden rand in vijf uur tijd met negenenvijftig punten daalde, en de multimiljonair werd gezien hoe hij op Bowery om brood bedelde. Aleck hield stug vol en “hield stand” zolang ze kon, maar uiteindelijk kwam er een oproep die ze niet kon weerstaan, en haar imaginaire makelaars verkochten haar uit. Toen, en pas toen, was de man in haar verdwenen, en nam de vrouw in haar weer de overhand. Ze sloeg haar armen om de nek van haar man en huilde, zeggend:

BokRobot · Side 33 / 36

“Het is mijn schuld, vergeef me niet, ik kan het niet aan. We zijn arm! Arm, en ik ben zo ellendig. De bruiloften zullen nooit doorgaan; dat is allemaal voorbij; we kunnen nu niet eens de tandarts kopen.”

Er klonk een bittere verwijt op Sally's lippen: “Ik heb je gesmeekt te verkopen, maar jij—” Hij zei het niet; hij had het hart niet om aan die gebroken en berouwvolle ziel nog meer verdriet toe te voegen.

Een nobelere gedachte kwam bij hem op en hij zei:

“Houd moed, mijn Aleck, alles is niet verloren! Je hebt inderdaad nooit een cent van het legaat van mijn oom geïnvesteerd, maar alleen de niet-gematerialiseerde toekomst ervan; wat we hebben verloren, was slechts de opbrengst die die toekomst zou hebben opgeleverd dankzij jouw onvergelijkelijke financiële oordeel en scherpzinnigheid. Wees vrolijk, verdrijf deze zorgen; we hebben nog steeds de dertigduizend die onaangeroerd zijn; en met de ervaring die je hebt opgedaan, denk eens wat je ermee kunt doen over een paar jaar! De huwelijken gaan niet door, ze zijn alleen uitgesteld.”

Dit waren gezegende woorden. Aleck zag hoe waar ze waren, en hun invloed was elektrisch; haar tranen droogden op en haar grote geest bereikte weer zijn volle kracht. Met schitterende ogen en een dankbaar hart, en met een hand opgeheven in belofte en voorspelling, zei ze:

“Nu en hier verklaar ik—”

BokRobot · Side 34 / 36

Maar ze werd onderbroken door een bezoeker. Het was de uitgever en eigenaar van de Sagamore. Hij was toevallig naar Lakeside gekomen om een beleefdheidsbezoek te brengen aan een onbekende grootmoeder van hem die het einde van haar pelgrimstocht naderde, en met het idee om verdriet te combineren met zaken, had hij contact opgenomen met de Fosters, die de afgelopen vier jaar zo met andere dingen bezig waren geweest dat ze hun abonnement niet hadden betaald. Zes dollar was verschuldigd. Geen enkele bezoeker had welkomer kunnen zijn. Hij wist alles over oom Tilbury en wat zijn kansen zouden kunnen zijn, richting het kerkhof. Natuurlijk mochten ze geen vragen stellen, want dat zou het legaat tenietdoen, maar ze konden wel voorzichtig rond het onderwerp tasten en op resultaat hopen. Het plan werkte niet. De onnozele uitgever wist niet dat hij werd bespeeld; maar uiteindelijk bereikte het toeval wat kunst had gefaald.

Ter illustratie van iets wat ter sprake was gekomen en waarvoor een metafoor nodig was, zei de uitgever:

“Land, het is zo taai als Tilbury Foster! —zo zeggen we.”

Het was plotseling, en de Fosters schrokken. De uitgever merkte het op en zei, verontschuldigend:

“Ik wil niemand kwetsen, dat verzeker ik u. Het is maar een gezegde; gewoon een grap, weet u—niets ernstigs. Een familielid van u?”

Sally onderdrukte zijn brandende verlangen en antwoordde met alle onverschilligheid die hij kon opbrengen:

“Ik—nou ja, niet dat ik weet, maar we hebben van hem gehoord.” De uitgever was dankbaar en herwon zijn kalmte. Sally voegde toe: “Is hij—is hij—wel?”

“Is hij wel? Waarom, gelukkig is hij al vijf jaar in de Sheol!”

De Fosters trilden van verdriet, hoewel het voelde als vreugde. Sally zei, zonder zich te binden—en op voorzichtige toon:

“Ach, zo is het leven, en niemand kan eraan ontsnappen—zelfs de rijken worden niet gespaard.”

De uitgever lachte.

“Als je Tilbury meerekent,” zei hij, “geldt dat niet. Hij had geen cent; de stad moest hem begraven.”

De Fosters zaten twee minuten lang verstijfd; verstijfd en koud. Toen vroeg Sally, met een bleek gezicht en een zwakke stem:

“Is het waar? Weet u zeker dat het waar is?”

BokRobot · Side 35 / 36

“Nou, dat moet ik toch zeggen! Ik was een van de executeurs. Hij had niets te nalaten behalve een kruiwagen, en die liet hij aan mij na. Die had geen wielen en was dus niet bruikbaar. Toch was het iets, en dus, om het goed te maken, schreef ik in een soort van kleine necrologie voor hem, maar die werd overschaduwd door andere zaken.”

De Fosters luisterden niet—hun beker was vol, er kon niets meer in. Ze zaten met gebogen hoofd, dood voor alles behalve de pijn in hun hart.

Een uur later. Ze zaten er nog steeds, gebogen, bewegingloos, zwijgend; de bezoeker was al lang weg, maar ze merkten het niet.

Toen kwamen ze in beweging en hieven ze vermoeid hun hoofd op, en staarden elkaar weemoedig, dromerig, verward aan; al gauw begonnen ze op een zwervende en kinderlijke manier met elkaar te praten. Met tussenpozen vielen ze in stilte terug, een zin onvoltooid latend, schijnbaar ofwel zich daarvan niet bewust ofwel de draad kwijt. Soms, wanneer ze uit die stilte weer wakker werden, hadden ze een vaag en vluchtig besef dat er iets met hun geest was gebeurd; toen streelden ze elkaar zacht, met een doof en verlangend mededogen, alsof ze wilden zeggen: “Ik ben bij je, ik zal je niet verlaten, we zullen het samen dragen; ergens is er bevrijding en vergetelheid, ergens is een graf en vrede; wees geduldig, het zal niet lang meer duren.”

Ze leefden nog twee jaar, in een mentale nacht, altijd aan het piekeren, doordrenkt van vage spijt en melancholische dromen, zonder ooit te praten; toen kwam voor beiden op dezelfde dag de bevrijding.

Naar het einde toe lichtte de duisternis voor een ogenblik op in Sally's verwoeste geest, en hij zei:

“Enorme rijkdom, verkregen op plotselinge en ongezonde wijze, is een valstrik. Het bracht ons geen goed, de vluchtige, koortsachtige genoegens ervan waren van korte duur; toch gaven we omwille ervan ons zoete, eenvoudige en gelukkige leven op — laat anderen een waarschuwing aan ons ontlenen.”

Hij lag een tijdje stil, met gesloten ogen; toen, terwijl de kilte van de dood zich naar zijn hart opwaarts verspreidde en het bewustzijn uit zijn hersenen begon te verdwijnen, mompelde hij:

BokRobot · Side 36 / 36

“Het geld had hem ellende gebracht, en hij nam zijn wraak op ons, die hem geen kwaad hadden gedaan. Hij kreeg wat hij wilde: met laf en sluw berekening liet hij ons slechts dertigduizend achter, wetende dat we zouden proberen dat bedrag te vergroten, waardoor we ons leven zouden ruïneren en onze harten zouden breken. Zonder extra kosten had hij ons een bedrag kunnen nalaten dat ver boven de behoefte aan vergroting lag, ver boven de verleiding om te speculeren, en een vriendelijker ziel zou dat ook hebben gedaan; maar in hem zat geen edelmoedigheid, geen mededogen, geen —”

Illustrasjon til De nalatenschap van dertigduizend dollar
BokRobot

BokRobot

BokRobot samler bøker og eventyr du kan lese og utforske. Her finner du et stadig voksende utvalg, og du kan også lage dine egne bøker og eventyr.