Ein Relikt der Borgias

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Ich hatte gerade meine Hand erhoben, um an Vernons Tür zu klopfen, als sie von innen aufgerissen wurde und ein Mann auf die Straße hinausstürmte. Erst als er mich beinahe in die Gasse zurückschubste, wurde mir klar, dass der Mann, der aus Vernons Haus raste, Crampton war.

„Mein lieber Arthur!“, rief ich. „Woher kommst du in solcher Eile?“

Er stand da und starrte mich an; sein Atem ging in großen Stößen. Noch nie hatte ich ihn so ernsthaft beunruhigt gesehen.

„Benham“, keuchte er, „unser Freund Vernon ist ein Halunken.“

Daran zweifelte ich nicht. Ich hatte keinen Grund, etwas anderes anzunehmen. Aber ich sagte nichts. Ich hielt meinen Mund. Crampton fuhr fort, mit beiden geballten Fäusten gestikulierend, und ging auf die Ursache seiner Aufregung so ausführlich ein, als wären wir unter vier Augen, wobei er anscheinend vergaß, dass wir direkt vor der Haustür des Mannes standen.

„Sie wissen, er hat mir Lilian weggestohlen – versprochen, sie werde seine Frau werden! Sie sollten in einem Monat heiraten. Und nun hat er sie sitzenlassen – sie über Bord geworfen – als wäre sie nichts wert! Er hat sie zum Gespött der Stadt gemacht! Und für wen, von allen Frauen der Welt? Für Mary Hartopp – eine Witwe, die es besser wissen sollte! Es ist nicht eine Stunde her, dass man es mir gesagt hat. Ich kam sofort hierher. Und nun weiß Herr Vernon etwas von meinen Absichten.“

Ich konnte nicht umhin, beim Anblick, wie er davonstürmte, als wäre er vor Wut außer sich – ohne mir eine Chance zu geben, ein Wort zu sagen –, zu denken, dass die ganze Welt bald davon erfahren würde.

Der Moment schien kaum geeignet, Decimus Vernon zu befragen. Er dürfte kaum in der Stimmung sein, einen Besucher zu empfangen.

Da die Angelegenheit, über die ich mit ihm sprechen wollte, jedoch von dringender Bedeutung war und sich eine weitere Gelegenheit möglicherweise nicht sofort ergeben würde, beschloss ich, mich ihm so zu nähern, als wüsste ich von nichts Ungewöhnlichem.

Als ich anfing, die Treppe hinaufzugehen, kam Vernons Diener John Parkes heranstolpernd, statt zu gehen. Bei meinem Anblick erschrak der Mann.

„Oh, Mr. Benham, Sir, sind Sie es? Ich dachte, es wäre wieder Mr. Crampton.“

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Ich blickte Parkes an, der sichtlich aufgewühlt schien. Ich kannte ihn seit Jahren.

„Es gab wohl eine kleine Auseinandersetzung, oder, Parkes?“

Parkes hob beide Hände.

„Eine kleine Auseinandersetzung, Sir! Es war der schrecklichste Streit, den ich je gehört habe.“

„Wo ist Mr. Vernon?“

„Er ist in der Bibliothek, Sir, wo Mr. Crampton ihn zurückgelassen hat. Soll ich hingehen und ihm sagen, dass Sie ihn sehen möchten?“

Parkes sah mich an, was deutlich andeutete, dass er, wäre er an meiner Stelle, nichts dergleichen tun würde. Ich lehnte seinen unausgesprochenen Vorschlag ab und entschied mich, mich selbst zu melden.

Ich klopfte mit den Knöcheln an die Tür der Bibliothek. Keine Antwort. Ich klopfte erneut. Immer noch keine Reaktion, also öffnete ich die Tür und trat ein.

„Vernon?“, rief ich.

Ich sah auf einen Blick, dass der Raum leer war. Ich wusste, dass an diese Wohnung ein Zimmer anging, das er als Schlafzimmer nutzte und in dem er oft schlief. Die Tür zu diesem inneren Raum stand offen. Da ich schloss, dass er dort hineingegangen war, ging ich zur Türschwelle und rief: „Vernon!“

Mein Ruf blieb unbeantwortet. Mich wunderte, wo der Mann sein könnte, und ich spähte hinein. Mein erster Eindruck war, dass dieser Raum, wie der andere auch, leer war. Doch bei einem zweiten Blick fiel mir ein Fuß in Stiefeln auf, die Spitze nach oben gerichtet, der aus der anderen Seite des Bettes herausragte. Da ich dachte, er könnte in einer seiner wilden Launen sein und einen Streich spielen, rief ich erneut.

„Vernon, welches kleine Spiel treibst du jetzt?“

Stille. Und in dieser Stille lag eine Qualität, die mein Herz zum Schlagen brachte. Ich wurde mir etwas Seltsamen in der Luft bewusst.

Ich ging direkt in den Raum und blickte auf Decimus Vernon hinunter.

Ich glaube, ich hatte ihn noch nie so gutaussehend gesehen wie in jenem Moment, als er auf dem Boden auf dem Rücken lag, sein rechter Arm über dem Kopf erhoben, sein linker leicht über seiner Brust, ein Ausdruck auf seinem Gesicht, der fast einem Lächeln glich, und er sah für alle Welt aus, als schliefe er. Doch ich war Arzt genug, um sicher zu sein, dass er tot war.

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Für einen Augenblick zögerte ich. Ich blickte mich schnell im Raum um. Was seine Beschäftigung gewesen war, als der Tod ihn ereilte, war offensichtlich. Auf dem Toilettentisch stand eine offene Schatulle mit Ringen. Drei oder vier lagen in einem kleinen Haufen auf dem Tisch. Offenbar hatte er sie anprobiert. Ich rief, unbeabsichtigt laut – tatsächlich so laut, dass ich mich selbst in jener Gegenwart erschreckte.

„Parkes!“

Parkes kam hastig herein.

„Haben Sie angerufen, Sir?“ Er wusste, dass ich es getan hatte. Die Muskeln seines Gesichts zitterten.

„Herr Vernon ist tot.“

„Tot!“

Parkes' Kinn fiel herunter. Er taumelte zurück.

„Kommen Sie und sehen Sie ihn.“

Er tat, was ich ihm sagte, wenn auch nur widerwillig. Er stand neben mir und blickte auf seinen Meister hinunter, der auf dem Boden lag. Worte fielen ihm über die Lippen.

„Herr Crampton hat es nicht getan.“

Ich nahm die Worte schnell auf.

„Natürlich hat er es nicht getan. Aber – woher wissen Sie das?“

„Ich hörte Herrn Vernon rufen: ‚Geh zur Hölle!‘, als er die Treppe hinunterging. Außerdem hörte ich Herrn Vernon im Zimmer umhergehen, nachdem Herr Crampton weggegangen war.“

Ich seufzte erleichtert. Ich hatte mir Sorgen gemacht. Ich kniete mich an Vernons Seite. Er war ganz warm, aber ich konnte keinen Puls feststellen.

„Vielleicht, Herr Benham, Sir“, schlug Parkes vor, „ist Herr Vernon ohnmächtig geworden oder hatte einen Anfall oder so etwas.“

„Beeilen Sie sich und holen Sie einen Arzt. Wir werden sehen.“

Parkes verschwand. Obwohl meine medizinischen Kenntnisse dürftig sind, hatte ich keinerlei Zweifel daran, dass ein Arzt feststellen würde, dass Decimus Vernon nicht mehr unter den Lebenden war. Wie er zu Tode gekommen war, war eine andere Frage. Sein Gesichtsausdruck war so ruhig, seine Haltung wie die eines Mannes, der auf dem Rücken schliefe – so natürlich, dass es fast so aussah, als wäre der Tod zu ihm in einer jener alltäglichen Formen gekommen, in denen er uns allen widerfährt. Und doch –

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Ich blickte mich um, um zu sehen, ob sich etwas Ungewöhnliches in den Augen stach. Ein Stück Papier, eine Flasche, eine Phiole, eine Spritze – etwas, das als Waffe benutzt worden sein könnte. Ich konnte keinerlei Anzeichen einer Verletzung an Vernons Körper feststellen; keine blauen Flecken an Kopf oder Gesicht; keine Blutspur. Ich beugte mich über ihn und schnüffelte an seinen Lippen. Es gibt bestimmte Gifte, deren Geruch unverkennbar ist, und der Geruch derjenigen mit der schnellsten Wirkung hält sich noch lange nach dem Tod fest. Ich habe einen feinen Geruchssinn, aber um Vernons Mund war keinerlei Geruch zu vernehmen. Als ich aufstand, hörte ich jemanden den äußeren Raum betreten.

„Decimus?“

Die Stimme war die einer Frau. Ich drehte mich um. Lilian Trowbridge stand an der Tür zum Schlafzimmer. Wir blickten einander an, offenbar von einem Moment der Sprachlosigkeit überrascht. Sie schien vor Aufregung zu zittern. Ihre Lippen waren geöffnet. Ihre großen, schwarzen Augen schienen mein Gesicht zu verbrennen. Sie lehnte eine Hand an den Türrahmen, als suche sie Halt, um wieder Atem zu schöpfen.

„Herr Benham – Sie! Wo ist Decimus? Ich möchte mit ihm sprechen.“

Ihr unerwarteter Auftritt hatte mich aus der Ruhe gebracht. Die Heftigkeit ihrer Art tat ihr Übriges. Ich stotterte.

„Wenn Sie mit mir in den anderen Raum kommen, werde ich Ihnen eine Erklärung geben.“

Ich machte eine unbeholfene Bewegung vorwärts; mein Impuls war, ihr zu verbergen, was auf dem Boden lag. Sie bemerkte meine Unruhe, sah, dass ich etwas verbergen wollte, und stürmte in den Raum, direkt zu der Stelle, wo Vernon lag.

„Decimus! Decimus!“

Sie rief ihn.

Hätte ihr Ton damals in ihrer Stimme geklungen, als sie ihre Rollen auf der Bühne spielte, hätten ihre Zuschauer keinen Grund gehabt, sich über ihre Steifheit zu beschweren. Sie wandte sich an mich, als hätte sie Schwierigkeiten, das Schweigen ihres Geliebten zu begreifen.

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„Schläft er?“ Ich sagte nichts. Dann, mit einem leichten Aufatmen: „Ist er tot?“ Ich antwortete immer noch nicht. Sie las meine Absicht richtig. Von meinem Standpunkt aus konnte ich sehen, wie ihr Brustkorb auf und ab stieg. Sie streckte beide Arme vor sich aus. „Ich bin froh!“, rief sie. „Ich bin froh, dass er tot ist!“ Sie überraschte mich, gelinde gesagt.

„Warum sollten Sie froh sein?“

„Warum? Weil sie ihn jetzt nicht heiraten wird!“

Ich hatte für einen Augenblick vergessen, was Crampton vor der Tür vor Wut vorgetragen hatte. Ihre Worte erinnerten mich daran. „Wissen Sie nicht, dass er mich angelogen hat und ich seinen Lügen geglaubt habe?“

Sie wandte sich mit einer Geste der Verachtung zu Vernon um, die so frenetisch, so intensiv war, dass sie den Toten beinahe zum Würgen gebracht hätte.

„Nun, jedenfalls: Wenn er mich nicht heiratet, wird er niemanden anderen heiraten.“

Ihre Vehemenz hat mich fassungslos gemacht. Ihre imperiale Präsenz, ihre sonore Stimme zählten stets zu ihren besten theatralischen Attributen. Ich hätte nicht gedacht, dass sie diese so verheerend einsetzen könnte. Da ich fühlte, dass ich meine Männlichkeit mit dem Mann teilte, der ihr Unrecht angetan hatte, empfand ich die fast persönliche Ausrichtung ihrer Wut als überwältigend. Schon damals fiel mir auf, dass es für Vernon vielleicht gut war, dass er gestorben war, bevor er mit dieser neuesten Verkörperung einer verachteten Frau konfrontiert werden musste.

Plötzlich änderte sich ihre Stimmung.

Sie kniete sich neben die Leiche des Mannes, der erst vor Kurzem ihr Geliebter gewesen war. Sie überschüttete ihn mit Zärtlichkeitsbekundungen.

„Mein Geliebter! Mein Liebling! Mein Schatz! Mein Alles!“

Sie überschüttete seine Lippen und Wangen, seine Augen und seine Stirn mit Küssen. Als der Anfall vorüber war – es war ein Anfall –, stand sie wieder auf.

„Was soll ich von ihm haben, das ganz allein mir gehört? Ich will etwas haben, um seine Erinnerung wachzuhalten. Die Dinge, die er mir gegeben hat – die Zeichen seiner Liebe – werde ich zu Pulver zermahlen und mit Feuer verzehren.“

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Trotz ihres eigenen Wunsches wirkte ihre Sprache theatralisch. Sie blickte sich im Raum um und suchte nach etwas Portables, das es wert war, erbeutet zu werden. Ihr Blick fiel auf die offene Schatulle mit den Ringen. Mit begierigen Augen musterte sie den toten Mann. Wieder kniend griff sie nach seiner linken Hand, die leicht auf seiner Brust lag. An einem Finger befand sich ein Kaméering. Ihr Blick fixierte sich darauf. Sie riss den Ring von seinem Platz – eher als dass sie ihn nahm.

„Den will ich haben! Ja! Den!“

Sie brach in Gelächter aus. Aufrecht stehend hielt sie den Ring mir entgegen. Ich betrachtete ihn eingehend. Damals wusste ich kaum, warum. Wie gesagt, es war ein Kaméering: ein Frauenkopf, weiß reliefartig auf einem cremefarbenen Grund ausgearbeitet. Es erinnerte mich an italienische Arbeiten aus etwa dem 16. Jahrhundert. Der Kaméeing war in eine schlichte, etwas ungelenke Goldfassung gesetzt. Das Ganze war ein Kuriosum, nicht die Art von Ring, die ein Gentleman der heutigen Zeit tragen würde.

„Schauen Sie sich das an. Beobachten Sie es genau! Halten Sie es in Erinnerung, damit Sie sicher sein können, es zu erkennen, sollten Sie es jemals wieder antreffen. Ist es nicht ein hübscher Ring – der schönste Ring, den Sie je gesehen haben? Zu seinem Andenken“, zeigte sie auf das, was hinter ihr auf dem Boden lag, „werde ich ihn behalten, bis ich sterbe!“

Wieder brach sie in jenes abscheuliche, scheinbar sinnlose Lachen aus. Ihr Auftreten war eher das einer verrückten als einer gesunden Frau. Sie machte einen äußerst unangenehmen Eindruck auf mich. Mit einem Gefühl purer Erleichterung hörte ich Schritte in der Bibliothek und wandte mich um, um Parkes mit dem Doktor eintreffen zu sehen.

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Als Vernons Tod allgemein bekannt wurde, brach ein großes Getümmel aus. Mrs. Hartopp geriet beinahe, wenn nicht gar völlig, außer sich. Wenn ich mich recht erinnere, vergingen fast zwölf Monate, bevor sie sich soweit erholt hatte, dass sie Phillimore Baines heiraten konnte. Die Ursache von Vernons Tod wurde nie geklärt. Die Ärzte waren sich uneinig; die Obduktion ergab nichts. Es gab Vermutungen über eine Herzerkrankung; die Jury sprach sich für eine Herzklappenerkrankung aus. Es gab Gerüchte über Gift, doch da im Leichnam keine Spuren gefunden wurden, wies der Gerichtsmediziner diese zurück. Und obwohl es auch Murmeln über Selbstmord gab, deutete niemand, soweit ich weiß, auf Mord hin.

Zur Überraschung vieler und zur Amüsement noch mehrer heiratete Arthur Crampton Lilian Trowbridge. Er war die ganze Zeit über von ihr besessen gewesen. Seine Obsession überlebte sogar ihre Hingabe an Decimus Vernon – so schmerzhaft das auch gewesen sein mag – und ich habe Grund zu der Annahme, dass er sie am selben Tag, an dem Vernon begraben wurde, um seine Hand anhieb. Ob sie ihn auch nur im Geringsten liebte, wage ich nicht zu sagen; ich bezweifle es, doch sie willigte ein. Mit sehr kurzer Vorlaufzeit verließ sie die Bühne und zog als Mrs. Arthur Crampton in die Privatsphäre zurück. Ihr Eheleben war kurz, wenn nicht gar glücklich. Innerhalb von zwölf Monaten nach ihrer Heirat, als sie eine Tochter zur Welt brachte, starb Mrs. Crampton.

Ich hatte weder sie noch ihren Ehemann seit ihrer Heirat gesehen. Umso überraschter war ich daher, als etwa zwei Wochen nach ihrem Tod ein kleines Paket bei mir eintraf, begleitet von einer Notiz von Arthur Crampton. Die Notiz war so kurz, dass man sie fast als unhöflich bezeichnen konnte:

„Lieber Benham, meine Frau äußerte den Wunsch, dass Sie als Andenken an sie ein versiegeltes Päckchen erhalten sollten, das sich in ihrem Schreibtisch befand. Ich übergebe Ihnen das Päckchen genau so, wie ich es vorgefunden habe. Mit freundlichen Grüßen, Arthur Crampton.“

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In einer äußeren Hülle aus grobem Braungpapier befand sich eine innere Umhüllung aus Kartonpapier, versiegelt mit einem halben Dutzend Siegeln. Darin lag ein kleiner Band im Duodecimo-Format mit einem zerfetzten Einband. Die ersten sechs Blätter fehlten. Auf dem Einband stand nichts. Worum es in dem Buch ging, oder warum Frau Crampton gewünscht hatte, dass ich es erhalten sollte, hatte ich keine Ahnung. Das Buch war in italienischer Sprache gedruckt – meine Kenntnisse der italienischen Sprache waren lediglich auf der Konversationsstufe und oberflächlich. Es war wahrscheinlich hundert Jahre oder älter. Neun Seiten in der Mitte waren auf eine besondere Weise mit roter Tinte markiert; mehrere Passagen waren dreimal unterstrichen. Meine Neugier war geweckt. Ich marschierte mit dem Band zu einem Übersetzungsbüro.

Dort erklärte man mir, es handele sich um eine alte, möglicherweise wertvolle Abhandlung über italienische Gifte und Giftmischer. Sie übersetzten die unterstrichenen Passagen. Darin wurde die angenehme Praxis beschrieben, derer die Borgias angeklagt wurden, nämlich Opfer mithilfe von Ringen zu töten – Giftringen. Ein Passus insbesondere behauptete, eine minutengenaue Beschreibung eines berühmten Cameo-Rings zu enthalten, der angeblich der großen Lucrezia selbst gehört hatte.

Während ich las, überkam mich eine Flut von Erinnerungen – was ich las, war, was die äußeren Merkmale betraf, eine exakte Beschreibung des Cameo-Rings, den ich Lilian Trowbridge nach Decimus Vernons Tod an seinem Finger abnehmen gesehen hatte. Ich erinnerte mich an ihre frenetische Freude, als sie ihn mir entgegenwarf, und an ihren beinahe dämonischen Wunsch, dass ich ihn mir einprägen würde. Was bedeutete das? Was sollte ich daraus verstehen? Drei oder vier Tage lang war ich in einer miserablen Unentschlossenheit. Dann beschloss ich, still zu bleiben. Der Mann und die Frau waren beide tot. Es würde keinem guten Zweck dienen, alte Wunden aufzureißen. Ich legte das Buch weg und sah es fast achtzehn Jahre lang nicht wieder an.

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Die Gewissheit, dass seine Frau aus dem Grab zu mir gesprochen hatte, machte mich nicht eifriger, eine Bekanntschaft mit Arthur Crampton anzustreben. Doch die Umstände erwiesen sich als stärker als ich. Crampton war ein einsamer Mann; seine Ehe hatte ihn von vielen Freunden entfremdet; nun, da seine Frau weg war, wandte er sich immer mehr an mich als die einzige Person, auf deren freundliche Unterstützung er sich verlassen konnte. Ich fand, ich konnte dem, was er so offensichtlich als selbstverständlich annahm, nicht abschlagen. Das Kind, das seiner Mutter das Leben gekostet hatte, wuchs und gedeihte. Mit der Zeit wurde sie eine junge Frau, mit all der Schönheit ihrer Mutter und mehr als deren Charme: sie besaß das, was ihrer Mutter immer fehlte – Zärtlichkeit, Sanftheit, Weiblichkeit. Noch bevor sie achtzehn war, war ihre Verlobung bekannt gegeben. Die Verlobung war ideal.

An ihrem achtzehnten Geburtstag sollte sie der Welt bekannt gegeben werden. Ein Ball sollte veranstaltet werden, bei dem die Hälfte des Bezirks erwartet wurde, und einen Tag zuvor fuhr ich hinunter, um meinen Teil an den Feierlichkeiten beizutragen.

Am Abend waren Crampton, seine Tochter, Charlie Sandys – der glückliche junge Mann – und ich zusammen im Salon. Crampton, der für einige Sekunden verschwunden war, tauchte wieder auf und trug in beiden Händen einen großen Lederkoffer. Er sah aus wie ein altmodisches Schmuckkästchen, und tatsächlich war er es auch. Er wandte sich an seine Tochter.

„Ich werde dir heute einen Teil deines Geburtstagsgeschenks geben, Lilian – das sind einige der Schmuckstücke deiner Mutter.“

Das Mädchen war in Ekstase, wie jedes Mädchen in ihrem Alter es wäre. Der Koffer enthielt Schmuck genug, um ein ganzes Geschäft zu füllen. Ich fragte mich, woher einiges davon kam – und ob Crampton mehr über seinen Ursprung wusste als ich. Völlig ahnungslos darüber, dass manche der Schmuckstücke mit Geschichten verbunden sein könnten, begann das Mädchen, sie anzuprobieren. Bald waren sie alle auf dem Tisch ausgebreitet, und die Schachtel war leer. Sie verkündete die Tatsache.

„Da! Das ist alles!“

Ihr Liebhaber hob den leeren Koffer auf.

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„Keine geheimen Verstecke oder Ähnliches? Hullo! – Von Engeln zu sprechen! – Was ist das?“

„Was ist was?“ Das Mädchen und ihr Liebhaber beugten sich über den leeren Koffer. Sandys' Finger tasteten darin herum.

„Ist das eine Delle im Leder, oder ist etwas darunter versteckt?“

Der Boden der Schachtel war flach, außer in einer Ecke, wo eine leichte Erhebung auf die Möglichkeit eines versteckten Gegenstands hindeutete. Miss Crampton, bereits aufgeregt, nahm sofort an, dass es eines gab.

„Wie schön!“, rief sie aus und klatschte in die Hände. „Ich glaube, da gibt es eine geheime Versteckstelle.“

Wenn es eine gab, drohte sie, unsere Bemühungen zu vereiteln. Wir versuchten es alle, aber vergeblich. Crampton gab auf.

„Ich werde den Koffer von einem Experten untersuchen lassen. Er wird Ihre geheime Versteckstelle bald finden – obwohl, verzeihen Sie mir, ich sage nicht, dass es eine gibt.“

Es ertönte ein Ausruf von Sandys.

„Nicht? Dann wären Sie sicher, wenn Sie es täten, denn es gibt eine!“

Miss Crampton blickte gespannt über seine Schulter.

„Haben Sie sie gefunden? Ja! Oh, Charlie! Ist da etwas drin?“

„Ja, da ist ein Ring. Was für ein seltsames, altes Ding! Was hat Ihre Mutter wohl bewogen, ihn dort versteckt zu halten?“

Mir war es in einem Augenblick klar. Ich erkannte ihn, obwohl ich ihn nur einmal in meinem Leben gesehen hatte, und dieses Mal war von mir getrennt durch neunzehn Jahre.

Sandys hielt den Ring in seiner Hand – den Cameoring, den ich Lilian Trowbridge am Finger von Decimus Vernon abnehmen gesehen hatte – eben jenen Ring, der in jenem zerfledderten Band, das sie mir als Andenken geschickt hatte, als eines der hübschen Spielsachen Lucrezia Borgias beschrieben worden war. Ich war so überwältigt von der Flut der Emotionen, dass ich sprachlos war.

Sandys wandte sich an Miss Crampton. „Er ist zu groß für Sie. Er ist groß genug für mich. Darf ich ihn anprobieren?“

Ich eilte auf ihn zu; meine Angst gab mir plötzlich die Sprache zurück.

„Nein! Um Gottes willen, nein! Geben Sie mir diesen Ring, Sir!“

Sie starrten mich an – und das war auch gut so. Meine plötzliche, sinnlose Aufregung kam wie aus heiterem Himmel. Sandys zog die Hand mit dem Ring zurück.

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„Ihnen geben? Warum? Gehört er Ihnen?“

Als ich dem lächelnden Gesicht des jungen Mannes ins Auge blickte, war ich außerstande, meine Gedanken in angemessene Worte zu fassen. Ich wandte mich an Crampton.

„Crampton, bitten Sie Herrn Sandys, mir diesen Ring zu geben.

Ich bitte Sie inständig, zu tun, was ich bitte. Jede Erklärung, die Sie benötigen, werde ich Ihnen später geben.“

Crampton starrte mich mit offenem Mund an – er war nie besonders gescheit. Meine Aufregung schien seiner Tochter zu gefallen.

„Was ist los, Mr. Benham?“, wandte sie sich an ihren Geliebten. „Charlie, lass mich doch diesen wunderbaren Ring sehen.“

Ich erneuerte meine Bitte an ihren Vater.

„Crampton, bei alledem, was Ihnen lieb und teuer ist, bitte ich Sie inständig, Ihrer Tochter nicht zu erlauben, diesen Ring an ihren Finger zu stecken.“

Crampton nahm eine ernste, beinahe richterliche Haltung an – oder zumindest wollte er so wirken.

„Da Benham so sehr darauf besteht – obwohl ich nicht weiß, warum – vielleicht, Lilian, würden Sie den Ring, als Kompromiss, mir übergeben.“

„Einen Moment, Papa: Ich glaube, wie Charley sagt, ist er zu groß für mich.“

Ich eilte vor. Sandys, der meinen Vorsatz missverstand oder glaubte, ich sei verrückt, griff ein und tötete dabei das Mädchen, das er heiraten sollte.

Bevor ich sie aufhalten konnte, hatte sie den Ring an ihren Finger geschlüpft. Sie hielt ihre Hand ausgestreckt, damit wir ihn sehen konnten.

„Er ist zu groß für mich – sehen Sie.“

Sie berührte den Ring mit ihren anderen Fingern. Dabei – zweifellos unbewusst – drückte sie auf den Cameo. Ein erschrockener Ausdruck kam über ihr Gesicht. Sie blickte verwirrt umher und rief in einem Ton, der mir noch lange in den Ohren nachhallen sollte:

„Mama!“

Bevor wir sie erreichen konnten, war sie zu Boden gesunken. Wir beugten uns alle drei über sie, nun hinreichend beunruhigt. Sie lag auf dem Rücken, ihre rechte Hand über ihrem Kopf, ihre linke Hand – mit dem Ring an einem Finger – ruhte leicht auf ihrer Brust. Ein Ausdruck wie ein Lächeln lag auf ihrem Gesicht, und sie sah aus, als schliefe sie. Doch sie war tot.