Uten tittel

# book_id: global-gutenberg-translation-edd433dbf52645ff84d7beb522ae69c6
# book_title: $1
# chapter_id: 1-1
# chapter_title: $1
# book_page: 1 / 8
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De zonsondergang op Mars is een bleek, kleurloos gebeuren, nauwelijks de moeite waard om nog eens te bekijken. De schaduwen van de cactussen worden langer, de zon zakt zonder een hint van kleur, en de duisternis valt. Misschien één keer per jaar kleurt een enkele wolk even roze. Zelfs de reisgidsen besteden meer woorden aan het nieuwe neonbord boven het Canal Casino dan aan de zonsondergang.

Maar de nachthemel is een heel ander verhaal. Elke nieuwe groep toeristen arriveert en klaagt de volgende ochtend over stijve nekken van het hele nacht naar boven staren. De kraters van de twee manen van Mars zijn met het blote oog zichtbaar; zelfs met een goedkope opera bril kun je de gebouwen van het Deimos Space Station onderscheiden.

Een typische opmerking van een toerist: "Denk er eens over na, Fred: we waren daar maar twaalf uur geleden nog."

Met redelijk regelmatige tussenpozen bedekt de ene maan de andere. De lokale Kamer van Koophandel, in samenwerking met de gokcasino's, gebruikt deze gelegenheden als excuus voor een feest. Het "Marsy Gras" omvat praalwagens, kostuums, drank, vrouwen, gokken—en eindigt met een vuurwerkshow en een scherpe protestbrief van het nabijgelegen Mars Observatorium.

De dag na een bijzonder luidruchtige en schitterende vuurwerkshow riep de top van het Observatorium een spoedvergadering bijeen. Het onderwerp was niet nieuw, maar er werd nieuw bewijsmateriaal gepresenteerd: verschillende nog natte fotografische platen, waarop onscherpe sporen van vuurpijlen en een heel arsenaal aan luchtknallers van de eerste categorie te zien waren.

"Ik beweer dat ze ze met opzet in onze richting afschieten," verklaarde een wetenschapper.

Dit werd als juist beschouwd, omdat de andere richtingen rondom de stad olieraffinaderijen en de woningen van de casino-eigenaren waren.

"Waarom verplaatsen we het Observatorium niet gewoon ver weg in de woestijn?" eiste een technicus. "Het is niet zo'n grote klus."

# book_id: global-gutenberg-translation-edd433dbf52645ff84d7beb522ae69c6
# book_title: $1
# chapter_id: 1-1
# chapter_title: $1
# book_page: 2 / 8
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Het zou een enorme klus zijn," zei Dr. Morton, de natuurkundige. "Zonder de schittering van de stadslampen op Aarde hadden we onze telescopen niet naar de Maan hoeven verplaatsen. Zonder het grind dat op de Maan uit de lucht viel en waardoor we de reflectoren elke week opnieuw moesten bekleden, hadden we niet naar Mars hoeven verhuizen. De waarnemingsomstandigheden hier zijn bijna perfect—behalve dan de immense kosten van het vervoeren van de apparatuur, bouwmaterialen en werklui, en het feit dat we drievoudig loon krijgen omdat we zo ver van huis werken. Heb je ooit berekend wat de kosten van één enkele fotoplaat zijn? Met salarissen, vrachtkosten van en naar de Aarde, onderhoud en al de rest, is het een enorm bedrag!"

"Waarom verplaatsen we het Observatorium dan niet weg uit de stad?" vroeg de technicus.

"Omdat," legde Dr. Morton uit, "we dan ploegen zouden moeten inschakelen om de plek af te breken, andere ploegen om het te verplaatsen, en nog meer ploegen om het weer op te bouwen. Om nog maar te zwijgen van onvermijdelijke breuk en vervanging, wat weer meer vrachtkosten van de Aarde met zich meebrengt. Bij 7,97 dollar per pond gewicht... nou ja, reken het maar uit."

"Dus we kunnen niet verhuizen en we kunnen ons niet veroorloven dat duizend dollar kostende platen vernield worden," zei de wetenschapper die zichzelf als doelwit van het vuurwerk beschouwde. "Wat is dan het antwoord?"

De gebruikelijke suggestie werd gedaan: dat een delegatie zich tot de gemeenteraad zou wenden om de protestbrief te bespreken. Een blik in de notulen van eerdere vergaderingen toonde echter aan dat dit tot op heden nooit tot iets had geleid.

Een nieuweling bij het Observatorium merkte op dat hun gezamenlijke kennis en kunde voldoende zouden moeten zijn om de spelletjes te slim af te zijn en zo de casino-eigenaren—die de echte schuldigen waren—uit het bedrijf te dwingen. Een van de wetenschappers, die dit plan al op kleine schaal had uitgeprobeerd, rapporteerde zijn resultaten. Hij bewees met zijn tabellen dat, in dit geval, de wetenschap, in de vorm van de wet van de gemiddelden, helaas tegen hen was.

# book_id: global-gutenberg-translation-edd433dbf52645ff84d7beb522ae69c6
# book_title: $1
# chapter_id: 1-1
# chapter_title: $1
# book_page: 3 / 8
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Dr. Morton stond op. De andere mannen luisterden naar zijn plan, eerst met geschokte verbazing, vervolgens met diepe interesse en uiteindelijk met wild gejuich. De vergadering werd beëindigd met de meeste leden die van oor tot oor glimlachten. "Gelukkig is Dr. Morton een natuurkundige," zei een van de directeuren. "Geen enkele astronoom zou daar ooit aan gedacht hebben."

Enkele dagen later verscheen er een bescheiden advertentie in de wekelijkse publicatie "Wat te doen in Marsport". Ze probeerde niet te concurreren met de advertenties van de casino's (die allemaal mooie meisjes toonden), maar had wel een unieke kop.

GRATIS Voor het eerst ooit Uw HOROSCOOP WETENSCHAPPELIJK OPGESTELD door het personeel van het BEFAAMDE MARS-OBSERVATORIUM Ontdek uw geluk, uw toekomst! Schrijf of bel naar het Mars-Observatorium. Geen kosten. Geen verplichtingen.

Omdat de aangeboden horoscopen ongeveer het enige waren op Mars waar toeristen niets voor hoefden te betalen, was de respons enorm. De ontvanger van een horoscoop vond een fotokopie van een folder met drie pagina's waarin de huidige posities van de planeten werden beschreven, waar je op de hemel naar de Aarde moest zoeken, en wat de wetenschap hoopte te ontdekken tijdens de volgende transitie van Mercurius. De vierde pagina bevatte de clou. Daar stond dat, hoewel het geluk van de toerist in de meeste gokhuizen beter dan gemiddeld zou zijn, hij toch consequent zou verliezen als hij bij Harvey's Club speelde.

Binnen twee dagen waren de enige mensen die bij Harvey's speelden, de shills. De volgende dag bevond zich onder de bezoekers van het observatorium ook Harvey.

De gokker werd ontvangen met een gemengde houding van respect voor zijn geld en minachting voor zijn beroep. Hij werd onmiddellijk naar Dr. Morton gebracht, die hem met een sluwe glimlach begroette.

Harvey's gesprek was kort en bondig. "Hoeveel?", vroeg hij, terwijl hij een horoscoop onder de neus van Dr. Morton zwaaide.

# book_id: global-gutenberg-translation-edd433dbf52645ff84d7beb522ae69c6
# book_title: $1
# chapter_id: 1-1
# chapter_title: $1
# book_page: 4 / 8
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Gewoon een belofte", zei de wetenschapper. Harvey zei niets, maar keek somber. "Je zit in de gemeenteraad", vervolgde Morton. "De volgende keer dat de kwestie van toeristische vermaak wordt besproken, willen we dat je _tegen_ een vuurwerkshow stemt." Vervolgens legde hij uit hoe belangrijke borden waren verpest door de sporen van vuurpijlen.

Harvey luisterde met grote interesse, vooral toen Dr. Morton duidelijk stelde dat elk casino op zijn beurt dezelfde aandacht zou krijgen in de horoscopen.

"De gemeenteraadsleden zijn allemaal voor de toeristen", merkte Harvey op. "En jullie worden verondersteld gek te zijn, net als alle wetenschappers. Maar ik zal doen wat je zegt." Hij stak zijn hand in zijn zak. "Hier heb je vijftig dollar. Gebruik het deze keer voor een advertentie op een volledige pagina en neem het Desert Sands Casino op in je volgende horoscoop. En nog iets: voordat ik ga, mag ik door de telescoop kijken? Ik heb daar vroeger nooit de tijd voor gehad."

Met wekelijkse regelmaat bezocht Dr. Morton de Desert Sands, Frankland's Paradise, de Martian Gardens en de Two Moons Club. Van elke eigenaar ontlokte hij dezelfde belofte: om tijdens de gemeenteraadsvergaderingen tegen het gebruik van vuurwerk te stemmen.

De werkwijze begon een routine te worden. Elk slachtoffer kwam, deed de belofte, betaalde voor de advertentie van de volgende week, noemde het volgende casino en werd meegenomen voor een rondleiding door het Observatorium. Toen sloeg het noodlot toe.

Het vond zijn oorsprong in een interplanetaire telegram van het Harvard Observatorium, hun moederorganisatie. Het luidde:

AARDSE KRANTEN PUBLICEREN VERSLAGEN OVER HOROSCOPEN DIE DOOR UW ORGANISATIE WORDEN GEPUBliceerd; ZE ZIJN ZEER ONWETENSCHAPPELIJK; U MOET ONMIDDELIJK STOPPEN EN EEN ANDERE OPLOSSING VINDEN

L. K. BELL, DIRECTEUR

Dr. Morton zat alleen te eten in de personeelskantine toen hij een bekend gezicht naast zich opmerkte. "Harvey," zei hij. "Je bent zeker gekomen om te glunderen over ons ongeluk."

# book_id: global-gutenberg-translation-edd433dbf52645ff84d7beb522ae69c6
# book_title: $1
# chapter_id: 1-1
# chapter_title: $1
# book_page: 5 / 8
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Nee, professor," zei Harvey. "U hebt mijn belofte om u te helpen en ik zal u steunen. Het is ook een vreselijke schande. U had het bijna gehaald. De rest van de casino-eigenaren zag het probleem aankomen en zou met u samenwerken toen het telegram arriveerde. We hebben allemaal contacten bij het telegraafkantoor, dus ze hoorden het zodra het binnenkwam en bleven weg."

Dr. Morton zei: "Ja, dat zullen ze zeker doen. Er is nu niet veel wat we kunnen doen."

"Er zitten dertien leden in de gemeenteraad," vervolgde Harvey, "en u hebt er vijf aan uw kant. Als dat telegram maar één dag later was gekomen... geen vuurwerk meer. Maar ik heb een idee."

Dr. Morton schoof zijn lege koffiekop opzij en stond op. "Laten we naar buiten gaan, de frisse lucht in."

De gemeenteraad voegde nog meer aan het ongeluk toe door een van de grootste vuurwerkshows aller tijden te organiseren. Het bestond praktisch volledig uit vuurpijlen. Dr. Morton was verbaasd over de voorraad; Harvey legde uit dat ze op Mars zelf werden gemaakt. Vervolgens vertelde hij zijn idee.

"Ik was echt geïnteresseerd in alles toen je me rondleidde tijdens mijn eerste bezoek hier," zei de gokker. "Dat geldt ook voor de andere jongens die de plek hebben gezien. De meesten van ons hadden de bedoeling om hier ooit eens rond te kijken, maar jullie werken 's nachts en aangezien wij ook voornamelijk 's nachts werken, is het er nooit van gekomen. Wat dacht je ervan om ooit een exclusieve rondleiding te organiseren, alleen voor de exploitanten van de club en hun medewerkers? Dan zouden ze alles kunnen zien en je zou kunnen aanbieden om een ster naar hen te vernoemen of zoiets. Als ik het nog niet had beloofd, zou ik het graag beloven, alleen maar om in de lucht te kunnen wijzen en te zeggen: 'Dat is Harvey's ster'."

# book_id: global-gutenberg-translation-edd433dbf52645ff84d7beb522ae69c6
# book_title: $1
# chapter_id: 1-1
# chapter_title: $1
# book_page: 6 / 8
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Dr. Morton glimlachte vriendelijk. "Dat is een geweldig idee," zei hij, "maar ik denk niet dat het zou werken. Alle sterren die met het blote oog zichtbaar zijn, hebben al een naam. De enige sterren die we naar mensen zouden kunnen vernoemen, staan zo ver weg dat je een belichtingstijd van meerdere uren nodig hebt om ze op een fotografische plaat te zien. Je zou de jouwe helemaal niet kunnen aanwijzen. Bovendien zou het Harvard Observatory dit idee ook niet accepteren. Voor hen zou het net zo logisch zijn als dat jij een pokerchip naar mij zou vernoemen."

Hij zuchtte. "Maar in ieder geval zouden we graag alle eigenaren op een gegeven moment hierheen willen uitnodigen. Het zou de relaties misschien wel iets kunnen verbeteren." De twee keken toe hoe een raket over de hele hemel schoot voordat hij explodeerde.

"Laten we naar binnen gaan," zei de natuurkundige. "Misschien kunnen we die rondleiding voor zondag regelen."

Zondagmiddag zaten de bezoekers, vermoedelijk wat zachter gemaakt door wat een van de chemici martinis noemde, in de collegezaal en luisterden ze naar de slotopmerkingen van Dr. Morton.

"Een van de technici werkt aan een apparaat met een fotocel dat het sluiterblad op de film sluit wanneer een raket opstijgt," zei Dr. Morton. "Dat zou de belichtingstijd aanzienlijk moeten verkorten. Op dit moment kan elke nacht belangrijk zijn. Als de platen van een bepaalde nacht zouden worden vernietigd, zouden we ze misschien niet kunnen dupliceren voor een heel Marsjaar. De mensheid bereidt de eerste reis naar een andere ster voor, en het werk van het Marsobservatorium is noodzakelijk om het succes van die reis te verzekeren. U heren bent terecht de leiders van Mars, en dus is het aan u om te beslissen of dat succes mogelijk is." Hij ging zitten onder luid applaus.

De bezoekers, met uitzondering van Harvey, verlieten de zaal.

"Het is niet gelukt, professor," zei Harvey.

"Ik weet het," zei Dr. Morton. "Dat schaf het plan uit." Hij wendde zich tot de gokker. "Jij bent de enige persoon die ik hiermee kan vertrouwen," zei hij. "Wil je me helpen wat vuurwerk te maken?"

# book_id: global-gutenberg-translation-edd433dbf52645ff84d7beb522ae69c6
# book_title: $1
# chapter_id: 1-1
# chapter_title: $1
# book_page: 7 / 8
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Een week later hadden de twee mannen alles klaar. Die avond verplaatsten ze zich, zo stil mogelijk, naar een positie achter een hek in de buurt van de lanceerplatformen voor vuurpijlen. Dr. Morton droeg een kompas, een zaklamp en een kleine klinometer; Harvey worstelde met twee grote vuurpijlen. Hij fluisterde: "Wat als we missen, of ze te snel afgaan, of zoiets?"

"Onzin, Harvey," zei Dr. Morton. Hij hield zich bezig met de zaklamp en het kompas en richtte zorgvuldig een van de vuurpijlen. "Je vergeet dat ik een natuurkundige ben." Vervolgens richtte hij de andere vuurpijl en controleerde de hoogte met de klinometer. "De brandstoffen zijn standaard, en ik heb de trajecten op de computer uitgerekend. Klaar met je lucifer? Deze vuurpijlen gaan in het kanaal exploderen en zorgen ervoor dat iedereen in het Canal Casino nat wordt." Hij keek over het hek om te zien hoe de officiële vuurwerkshow vorderde. "Hier komt het slotstuk. Klaar, schiet op, licht!"

Onder het mom van het afvuren van de laatste vuurpijlen van de officiële show schoten hun twee vuurpijlen de lucht in. Een van hen explodeerde inderdaad in het kanaal, en het merendeel van de bezoekers van het Casino werd nat. Maar de andere vuurpijl schoot naar rechts, landde op het dak van Harveys vrijgezellenwoning en brandde deze volledig af.

Dr. Morton zat verdoofd voor zijn typemachine en staarde naar een brief. Hij leek de juiste woorden niet te kunnen vinden voor wat hij wilde zeggen. Hij probeerde inspiratie te putten uit een glanzende foto die op de tafel naast hem lag. Er was iets op te zien dat leek op het spoor van een vuurpijl.

Voordat hij erop kon antwoorden, ging de deur open en liep Harvey binnen, vergezeld door twee gespierde mannen. "Ik heb u niet meer gezien sinds het ongeluk, professor," zei hij.

"Ik heb geprobeerd u een brief te schrijven," zei Dr. Morton, "om u te vertellen hoe erg het me spijt wat er is gebeurd. En ik moet u ook bedanken voor het feit dat u die wet tegen vuurwerk door de Raad hebt gekregen. Het spijt me enorm dat het nodig was dat uw huis afbrandde om hen te overtuigen."

"Ik hou mijn beloften," zei Harvey. Een van de gespierde mannen zette de radio hard aan.

# book_id: global-gutenberg-translation-edd433dbf52645ff84d7beb522ae69c6
# book_title: $1
# chapter_id: 1-1
# chapter_title: $1
# book_page: 8 / 8
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"We proberen onder het personeel een collecte op te zetten om te helpen bij het betalen van uw verliezen," zei Dr. Morton, "maar de directeur stelde een meer permanente vorm van herdenking voor." Hij pakte de foto op.

"Dit zal over een paar maanden een van de helderste objecten aan de hemel zijn. Het zal pas over duizenden jaren weer terugkomen, maar het zal nog een hele tijd zichtbaar zijn. We hebben het net ontdekt, en het is ons voorrecht om het 'Harvey's Komeet' te noemen."

"Dat is mooi," zei Harvey. De eerste van de twee mannen ging rond om de gordijnen dicht te doen; de andere ging naar de badkamer en begon het bad te vullen.

"Nou," zei de fysicus, er moe en oud uitziend, "ik denk dat ik niets meer kan zeggen."

"Oh, wel, dat kan ik wel, professor," zei Harvey met een plotselinge glimlach op zijn gezicht. Hij draaide zich naar zijn gespierde mannen. "Jullie twee, stop met die komedie en breng het nu binnen."

De twee mannen volgden zijn instructies.

"U ziet, professor," vervolgde de gokker, "ik heb een flinke klap gekregen van het casino, maar de andere jongens van de club hebben bijgedragen en al mijn verliezen goedgemaakt. Dus ik heb uw geld helemaal niet nodig. Bovendien heb ik u twee dingen te danken. Ten eerste heb ik van een van uw mannen gehoord over de komeet, en dat is het mooiste wat iemand ooit voor mij heeft gedaan. " Een van zijn mannen kwam terug met wat leek op een ronde snoepdoos. "Ten tweede was die brand de beste publiciteitsstunt die ik had kunnen bedenken. Het haalde zelfs de kranten op Aarde en alle nieuwe toeristen stromen nu naar de Harvey Club. Zelfs de andere exploitanten spelen mijn tafels af. Daarom wil ik dat u dit heeft."

Hij gaf Dr. Morton de doos. Op de doos stond in het midden "Harvey's Club" en rondom de rand "Pokerchip van Dr. Morton". Onderin stond "Vijfduizend."

"Dat zijn dollars, professor," zei Harvey. "Geef het niet allemaal in één keer uit."