Voorbij de Bayou

# book_id: global-gutenberg-translation-da73b4cc6f4b4284a4d6620899b88237
# book_title: Voorbij de Bayou
# chapter_id: 1-voorbij-de-bayou
# chapter_title: Voorbij de Bayou
# book_page: 1 / 7
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De baai boog zich als een halvemaan rond het puntje land waarop de hut van La Folle stond. Tussen de beek en de hut lag een groot, verlaten veld, waar het vee graasde wanneer de baai genoeg water leverde. Door het bos, dat zich tot in onbekende streken uitstrekte, had de vrouw een denkbeeldige lijn getrokken, en die cirkel overschreed ze nooit. Dit was de enige uiting van haar vreemde obsessie.

Ze was nu een grote, magere zwarte vrouw, ruim vijfendertig jaar oud. Haar echte naam was Jacqueline, maar iedereen op de plantage noemde haar La Folle, omdat ze in haar kindertijd letterlijk de verstandskracht uit het hoofd was geschoten en die nooit volledig had teruggekregen.

Het was gebeurd toen er de hele dag in het bos schermutselingen en schietpartijen waren geweest. Het was bijna avond toen P'tit Maître, zwart van het buskruit en rood van het bloed, de hut van de moeder van Jacqueline binnenwankelde, zijn achtervolgers vlak achter zich. Het gezicht had haar kinderlijke geest versteld doen staan.

Ze woonde alleen in haar eenzame hut, want de rest van de verblijven was al lang geleden verplaatst, buiten haar zicht en kennis. Ze had meer fysieke kracht dan de meeste mannen en bewerkte haar stukje land met katoen, maïs en tabak net zo goed als wie dan ook. Maar van de wereld achter de baai wist ze al lang niets meer, behalve wat haar ziekelijke verbeelding zich voorstelde.

De mensen op Bellissime waren aan haar en haar gewoonten gewend geraakt en vonden het niets bijzonders. Zelfs toen Old Mis' stierf, vonden ze het niet vreemd dat La Folle de baai niet was overgestoken, maar aan haar kant van de baai was blijven staan, huilend en klaagend.

P'tit Maître was nu de eigenaar van Bellissime. Hij was een man van middelbare leeftijd, met een gezin van prachtige dochters om zich heen en een kleine zoon die La Folle liefhad alsof hij haar eigen kind was. Ze noemde hem Chéri, en iedereen deed dat ook, omdat zij het deed.

Geen van de meisjes betekende ooit zoveel voor haar als Chéri. Ze hielden er allemaal van om bij haar te zijn en naar haar prachtige verhalen te luisteren over dingen die altijd 'yonda, beyon' de bayou' gebeurden.

# book_id: global-gutenberg-translation-da73b4cc6f4b4284a4d6620899b88237
# book_title: Voorbij de Bayou
# chapter_id: 1-voorbij-de-bayou
# chapter_title: Voorbij de Bayou
# book_page: 2 / 7
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Maar niemand had haar zwarte hand zo liefdevol gestreeld als Chéri, noch had iemand zo vertrouwend zijn hoofd op haar knie gelegd, noch was iemand in haar armen in slaap gevallen zoals hij dat vroeger deed. Want Chéri deed zulke dingen nu nauwelijks meer, sinds hij de trotse bezitter was geworden van een geweer en zijn zwarte krullen waren afgeknipt.

Die zomer—de zomer waarin Chéri La Folle twee zwarte krullen gaf die met een knoopje rood lint vastgebonden waren—was het waterpeil in de baai zo laag dat zelfs de kleine kinderen van Bellissime hem te voet konden oversteken, en het vee werd naar de weide bij de rivier gestuurd. La Folle vond het jammer toen ze weg waren, want ze hield veel van deze stille metgezellen en vond het fijn om te voelen dat ze er waren, en om ze 's nachts te horen grazen tot aan haar eigen omheining.

Het was zaterdagmiddag, toen de velden verlaten waren. De mannen waren naar een naburig dorp getogen om hun wekelijkse boodschappen te doen, en de vrouwen waren bezig met huishoudelijke taken—La Folle net als de anderen. Toen was het tijd om haar handvol kleren te wassen en te repareren, haar huis schoon te maken en te bakken.

Bij die laatste bezigheid vergat ze Chéri nooit. Vandaag had ze voor hem croquignoles gebakken in de meest fantastische en verleidelijke vormen. Dus toen ze de jongen over het oude veld zag komen, met zijn glimmende, nieuwe geweer op zijn schouder, riep ze vrolijk naar hem: "Chéri! Chéri!"

Maar Chéri had die oproep niet nodig, want hij kwam recht op haar af. Zijn zakken puilde uit van amandelen, rozijnen en een sinaasappel die hij voor haar had bemachtigd bij het zeer uitgebreide diner dat die dag bij zijn vaders huis was gegeven.

Het was een vrolijk ogende jongen van tien jaar. Toen hij zijn zakken had leeggemaakt, aaide La Folle zijn ronde, rode wang, droogde zijn vuile handen af aan haar schort en streek zijn haar. Daarna keek ze toe hoe hij, met zijn koekjes in zijn hand, over haar strook katoen achter de hut liep en het bos in verdween.

Hij had vol trots verteld wat hij allemaal met zijn geweer zou gaan doen.

# book_id: global-gutenberg-translation-da73b4cc6f4b4284a4d6620899b88237
# book_title: Voorbij de Bayou
# chapter_id: 1-voorbij-de-bayou
# chapter_title: Voorbij de Bayou
# book_page: 3 / 7
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Denk je dat er veel herten in het bos zitten, La Folle?" had hij gevraagd, met de berekenende blik van een ervaren jager.

"Nee, nee!" lachte de vrouw. "Je hoeft geen herten te zoeken, Chéri. Dat is te groot. Maar je brengt La Folle één goede, dikke eekhoorn voor haar diner morgen, en ze zal tevreden zijn."

"Eén eekhoorn is nog geen hap. Ik zal je er meer dan één brengen, La Folle," had hij pompeus geroepen toen hij wegging.

Toen de vrouw een uur later het schot van het geweer van de jongen dicht bij de rand van het bos hoorde, zou ze er niets bijzonders van hebben gedacht als er geen scherp kreetje van angst was gevolgd.

Ze trok haar armen uit het sop waarin ze ze hadden ondergedompeld, droogde ze af aan haar schort en haastte zich, zo snel als haar trillende ledematen haar toelieten, naar de plek waar het onheilspellende schot vandaan was gekomen.

Het was zoals ze had gevreesd.

Daar vond ze Chéri op de grond liggen, met zijn geweer naast zich. Hij kreunde pijnlijk:

"Ik ben dood, La Folle! Ik ben dood! Ik ben weg!"

"Nee, nee!" riep ze vastbesloten, terwijl ze naast hem knielde. "Leg je arm om La Folle's nek, Chéri. Dat is niets; dat zal niets zijn." Ze tilde hem op in haar sterke armen.

Chéri had zijn geweer met de loop naar beneden gedragen. Hij was gestruikeld—hij wist niet hoe. Hij wist alleen dat hij ergens in zijn been een kogel had en hij dacht dat zijn einde nabij was. Nu, met zijn hoofd op de schouder van de vrouw, kreunde en huilde hij van pijn en angst.

"Oh, La Folle! La Folle! Het doet zo'n pijn! Ik kan het niet aan, La Folle!"

"Ween niet, mon bébé, mon bébé, mon Chéri!" sprak de vrouw troostend, terwijl ze met lange passen het terrein doorkruiste. "La Folle zal voor je zorgen; dokter Bonfils komt om mon Chéri weer beter te maken."

Ze had de verlaten akker bereikt. Terwijl ze met haar kostbare lading overstak, keek ze voortdurend en rusteloos van links naar rechts. Een vreselijke angst had haar gegrepen—de angst voor de wereld achter de bayou, de morbide en krankzinnige vrees die haar al sinds haar kindertijd bevangen hield.

Toen ze bij de rand van de bayou aankwam, bleef ze staan en riep om hulp alsof een leven ervan afhing:

# book_id: global-gutenberg-translation-da73b4cc6f4b4284a4d6620899b88237
# book_title: Voorbij de Bayou
# chapter_id: 1-voorbij-de-bayou
# chapter_title: Voorbij de Bayou
# book_page: 4 / 7
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Oh, P'tit Maître! P'tit Maître! Kom toch! Au secours! Au secours!"

Geen stem antwoordde. Chéri's hete tranen brandden haar nek. Ze riep naar iedereen die zich op die plek bevond, maar nog steeds kwam er geen antwoord.

Ze schreeuwde, ze huilde; maar of haar stem ongehoord bleef of niet werd gehoord, er kwam geen antwoord op haar wanhopige kreten. En al die tijd kreunde en huilde Chéri en smeekte om naar huis bij zijn moeder te worden gebracht.

La Folle wierp een laatste, wanhopige blik om zich heen. Extreme angst had haar overmand. Ze hield het kind stevig tegen haar borst, waar hij haar hartslag kon voelen, als een gedempte hamer.

Toen sloot ze haar ogen en rende plotseling de ondiepe oever van de bayou af. Ze stopte pas toen ze de overkant had bereikt.

Ze stond daar een ogenblik te trillen terwijl ze haar ogen opende. Daarna dook ze het pad door de bomen in.

Ze sprak niet meer tegen Chéri, maar mompelde voortdurend: "Bon Dieu, heb medelijden met La Folle! Bon Dieu, heb medelijden met mij!"

Het leek alsof haar instinct haar leidde. Toen het pad voor haar breed en vlak genoeg werd, sloot ze haar ogen weer stevig, om zich niet te hoeven onderwerpen aan het zicht op die onbekende en angstaanjagende wereld.

Een kind, dat in wat onkruid speelde, zag haar toen ze de hutten naderde. Het kindje gaf een schreeuw van ontzetting.

"La Folle!" schreeuwde ze, met haar doordringende hoge stem. "La Folle is de baai overgestoken!"

Snel verspreidde het geroep zich over de rij hutten.

"Daar, La Folle is de baai overgestoken!"

Kinderen, oude mannen, oude vrouwen, jonge moeders met baby's in hun armen, stroomden naar de deuren en ramen om dit indrukwekkende schouwspel te zien. De meesten schudden angstig met hun hoofd, uit bijgelovige vrees voor wat het zou kunnen betekenen. "Ze draagt Chéri!" riepen sommigen.

De dappersten gingen naar haar toe en volgden haar op de hielen, maar trokken zich terug uit angst toen ze haar vervormde gezicht naar hen draaide. Haar ogen waren bloeddoorlopen en het speeksel had zich verzameld tot een wit schuim op haar zwarte lippen.

Iemand was haar vooruitgelopen naar de plek waar P'tit Maître met zijn familie en gasten op de galerij zat.

# book_id: global-gutenberg-translation-da73b4cc6f4b4284a4d6620899b88237
# book_title: Voorbij de Bayou
# chapter_id: 1-voorbij-de-bayou
# chapter_title: Voorbij de Bayou
# book_page: 5 / 7
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"P'tit Maître! La Folle is de baai overgestoken! Kijk haar! Kijk haar daar, ze draagt Chéri!" Deze verbazingwekkende mededeling was de eerste aanwijzing die ze hadden dat de vrouw naderde.

Ze was nu vlakbij. Ze liep met lange passen. Haar ogen waren wanhopig op haar doel gericht en ze ademde zwaar, als een vermoeide os.

Aan de voet van de trap, die ze niet had kunnen beklimmen, legde ze de jongen in de armen van zijn vader. Toen werd de wereld die voor La Folle rood had geleken, plotseling zwart – zoals die dag dat ze poeder en bloed had gezien.

Ze draaide zich een ogenblik duizelig om. Voordat een steunende arm haar kon bereiken, viel ze zwaar op de grond.

Toen La Folle weer bij bewustzijn kwam, was ze weer thuis, in haar eigen hut en op haar eigen bed. De maanschijn, die door de open deur en de ramen naar binnen stroomde, gaf het nodige licht aan de oude zwarte mammy die aan de tafel zat en een tisane van geurige kruiden bereidde. Het was al heel laat.

Anderen die gekomen waren en hadden gezien dat de roes haar nog steeds in zijn greep hield, waren weer vertrokken. P'tit Maître was er geweest, en met hem dokter Bonfils, die zei dat La Folle kon sterven.

Maar de dood was haar voorbijgegaan. De stem waarmee ze tegen Tante Lizette sprak, die daar in een hoek haar tisane aan het bereiden was, klonk heel helder en vastberaden.

"Als je me een goede kop tisane geeft, Tante Lizette, denk ik dat ik ga slapen."

En ze sliep inderdaad; zo diep en zo gezond, dat de oude Lizette zonder scrupules stilletjes wegglipte om door de maanverlichte velden terug te sluipen naar haar eigen hut in de nieuwe wijk.

De eerste aanraking van de koele, grijze ochtend wekte La Folle. Ze stond rustig op, alsof er gisteren geen storm had gewoed die haar bestaan had geschokt en bedreigd.

Ze trok haar nieuwe blauwe katoenen jurk en haar witte schort aan, want ze herinnerde zich dat het zondag was. Toen ze voor zichzelf een kop sterke zwarte koffie had gezet en die met plezier had opgedronken, verliet ze de hut en liep ze over het oude, vertrouwde veld terug naar de rand van de bayou.

# book_id: global-gutenberg-translation-da73b4cc6f4b4284a4d6620899b88237
# book_title: Voorbij de Bayou
# chapter_id: 1-voorbij-de-bayou
# chapter_title: Voorbij de Bayou
# book_page: 6 / 7
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ze stopte daar niet, zoals ze altijd had gedaan, maar stak het veld over met een lange, vaste pas, alsof ze dit haar hele leven al deed.

Toen ze zich een weg had gebaand door het struikgewas en de knotwilgen die de oever aan de overkant omzoomden, bevond ze zich aan de rand van een veld waar het witte, openstaande katoen, bedekt met dauw, in de vroege ochtend over acres en acres schitterde als bevroren zilver.

La Folle haalde diep adem terwijl ze over het landschap keek. Ze liep langzaam en onzeker, als iemand die nauwelijks weet hoe, en keek om zich heen terwijl ze verderging.

De hutten, die gisteren een kabaal van stemmen hadden opgewekt toen ze hen naderde, waren nu stil. Er was nog niemand wakker in Bellissime. Alleen de vogels die hier en daar uit de heggen vliegen, waren wakker en zongen hun ochtendlied.

Toen La Folle bij het uitgestrekte, fluweelzachte gazon kwam dat het huis omringde, liep ze langzaam en met plezier over het veerkrachtige gras, dat heerlijk aanvoelde onder haar voeten.

Ze stopte om te kijken waar die geuren vandaan kwamen die haar zintuigen overstelpten met herinneringen aan een tijd die al lang voorbij was.

Daar waren ze: ze kwamen haar tegemoet vanuit de duizenden blauwe viooltjes die uit groene, weelderige bedden tevoorschijn keken. Daar waren ze: ze kwamen neer vanuit de grote, wasachtige bloemen van de magnolia's hoog boven haar hoofd, en vanuit de jasmijnstruikjes om haar heen.

Er waren ook rozen, zonder getal. Links en rechts strekten palmen zich uit in brede, sierlijke bochten.

Het zag er allemaal uit als een betovering onder de schitterende dauwdruppels.

Toen La Folle langzaam en voorzichtig de vele trappen opging die naar de veranda leidden, draaide ze zich om om terug te kijken naar de gevaarlijke klim die ze had gemaakt. Toen zag ze de rivier, die zich als een zilveren boog aan de voet van Bellissime kronkelde. Vreugde overmandde haar ziel.

La Folle klopte zacht op een deur vlak bij haar. Chéri's moeder opende al snel voorzichtig de deur. Ze deed zich snel en slim voor alsof ze verbaasd was La Folle te zien.

"Ah, La Folle! Bent u het, zo vroeg in de ochtend?"

"Ja, mevrouw. Ik kom vragen hoe het met mijn kleine Chéri gaat, deze ochtend."

# book_id: global-gutenberg-translation-da73b4cc6f4b4284a4d6620899b88237
# book_title: Voorbij de Bayou
# chapter_id: 1-voorbij-de-bayou
# chapter_title: Voorbij de Bayou
# book_page: 7 / 7
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Hij voelt zich al beter, dank u, La Folle. Dr. Bonfils zegt dat het niets ernstigs is. Hij slaapt nu. Komt u terug als hij wakker wordt?"

"Nee, mevrouw. Ik blijf hier wachten tot Chéri wakker wordt." La Folle ging zitten op de bovenste trede van de veranda.

Een blik van verwondering en diepe tevredenheid verscheen op haar gezicht toen ze voor het eerst de zon zag opkomen boven de nieuwe, prachtige wereld aan de andere kant van de bayou.