Ein Vagabund aus den Ausläufern

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Jeff blickte bedauernd auf die heiße, staubige Straße, die sich vor ihm wie eine große weiße Schlange nach oben schlängelte. An der Spitze des Anstiegs, wo einige Kiefern sich vor dem blauen Himmel abzeichneten, hing ein leichter Dunst aus Staub, der die Gestalt seines verstorbenen Begleiters verhüllte. Während Jeff zusah, löste sich der Dunst auf. Der junge Mann sagte sich, dass er allein in den bewaldeten Ausläufern sei, mit einem lahmen Pferd und einem Körper, der so gezeichnet und geschunden war, dass er zu jemand anderem zu gehören schien.

„Hallo!“, ertönte eine Stimme.

Jeff starrte in den Dickicht. Wilde Lilien und große Salbeibüsche, blühende Lupinen und Gilias säumten die Straße, denn im San Lorenzo County war Frühling.

Ein Junge schlüpfte durch die Lilienbüsche.

„Jee-whiz!“, sagte der Junge. „Du hast dich verletzt.“

„Stimmt“, antwortete Jeff.

„Wie ist es passiert?“

„Der Stecker hatte seine Füße im Tal dort unten gekreuzt und war dann über mich gerollt. Sag mal – willst du dir einen ehrlichen Dollar verdienen?“

Das Adjektiv wurde betont, denn niemand wusste es besser als Jeff, dass die Ausläufer seltsame Gestalten beherbergten. Der Junge nickte.

„Du musst dir einen Karren besorgen, Junge.“

„Ein Karren? Irgendetwas anderes? Als ob Karren in den Buschhügeln wachsen würden!“

Just in dem Moment wurde Jeffs sonnige Gesicht grau, und seine Augen schienen in seinen Kopf zurückzuweichen. Der Junge bemerkte eine ausgetüftete Tasche, aus der er eine Flasche holte. Jeff trank lange; dann stieß er hervor: „Thunder! Du warst klug, diese Flasche zu finden. Ah-h-h!“

„Du steckst in einer wirklich schlimmen Lage“, sagte der Junge.

„Ich bin in schlechter Verfassung“, gab Jeff zu. „Hätte ich gewusst, dass ich so die Kontrolle über mich verlieren würde, wäre ich nicht so verdammt darauf erpicht gewesen, dass mein Freund mich verlässt.“

„Dein Freund muss es besonders eilig haben.“

„Das hatte er auch“, murmelte Jeff. Ein seltsames Summen in seinen Ohren und ein überwältigendes Schwindelgefühl brachten ihn dazu, die Augen zu schließen. Als er sie wieder öffnete, war der Junge verschwunden. Jeff sah, dass sein Pferd im Schatten einer Busch-Eiche festgebunden war.

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„Dieser Junge scheint Verstand zu haben“, dachte er. „Das ist ein K.o.-Schlag, ganz sicher.“

Er schloss wieder die Augen. Ein Blauhäher begann zu zwitschern; und als er mit seinem Geplapper fertig war, rief eine Wachtel die Stille heraus. Bald schon erzeugte die Wildnis all ihre vertrauten Geräusche. Jeff, flach auf dem Rücken liegend, konnte die Kaninchen hören, die durch das Gestrüpp huschten. Nach einer endlos langen Zeit fielen ihm die Knackgeräusche trockener Zweige auf, die unter einem menschlichen Fuß zerbrachen.

„Fühlst du dich einsam?“

„Ich bin sehr froh, dich wiederzusehen“, gab Jeff zu. „Ach, Wasser! Das ist viel besser als Whisky.“

Er trank gierig, denn die Sonne stand hoch am Himmel, und die Straße war so heiß wie ein Ofen.

„Ich dachte, du würdest zurückkommen“, fuhr Jeff fort.

„Warum?“

„Um diesen Dollar zu verdienen.“ Er blickte die etwas zerfetzten Overalls des Jungen an. „Sag mal – wie nennen sie dich zu Hause?“

„Bud.“

„Bud, eh? Kurz für ‚Bruder‘. Die Leute haben eine Familie.“ Er überlegte, dass Buds Schwester, falls er eine hatte, hübsch aussehen könnte. „Nun, Bud, ich bin dir verpflichtet, weil du den Stecker im Schatten angeschlossen hast. ‚S war sehr rücksichtsvoll. Wo warst du?“

„Ich habe Dad gesucht. Aber er ist in den Hügeln. Wenn ich dich zu unserem Lager bringen könnte …“

„Der Stecker muss reichen. Löse ihn ab.“

Bud löste das Tier, das noch schlimmer als sein Herr lahmte. Vielleicht fehlte ihm die Ausdauer seines Herrn. Jeff war bleich wie Pergament, als er sich im Sattel wiederfand, wo er zusammengesunken saß und das Horn fest umklammerte.

„Bleib ruhig sitzen“, sagte der Junge.

„Ganz sicher“, antwortete Jeff lakonisch.

Bud führte das Pferd ein paar Meter die Straße hinunter, ging dann vom Tier weg und verschwand im Gestrüpp. Von dort aus, durch ein verworrenes Dickicht aus Steineichen und Manzanita-Sträuchern, hinunter einen steilen Abhang, in eine hübsche Schlucht.

„Hier sind wir.“

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Eine plötzliche Kurve des Weges enthüllte eine Hütte eines Squatters, die aus rohem Holz gebaut war und unter einer lebenden Eiche stand. Ein kleiner Bach schlängelte sich auf seinem Weg zum Salinas River. Die Lichtung vor der Hütte war mit leeren Dosen übersät. Auf der anderen Seite des Baches befand sich ein baufälliger Schuppen, der von einem Zaun umgeben war. Jeff erkannte auf Anhieb, dass er eine der unzähligen Bergkonzessionen ansah, die von Siedlern aus dem Osten in den Tagen des großen Landbooms beansprucht und zwei Jahre später von ihnen aufgegeben worden waren.

Jeff rutschte vom Sattel auf sein gesundes Bein; dann zählte er rasch die glänzenden Blechdosen und sagte nachdenklich: „Ich bin wohl etwa einen Monat hier.“

„Ja – Mister – Sherlock – Holmes.“

Jeff starrte. Die Lumpenproleten aus den Ausläufern lesen gewöhnlich keine Romane, obwohl Lügen ihnen leicht von der Hand gehen. „Kannst du lesen?“, fragte Jeff.

„Ich – kann“, antwortete Bud grinsend (er hatte schöne Zähne). „Kannst du?“

„Ich kann ein freches Kind verprügeln“, sagte Jeff grimmig.

„Aber erst musst du ihn fangen.“

Der Junge lachte fröhlich und rannte ins Haus, während Jeff sich hinsetzte und seinen breiten Rücken gegen einen Baum lehnte.

„Die Dinge hier sind nicht, wie sie scheinen“, murmelte Jeff zu seinem Pferd, das ein intelligentes Ohr zucken ließ, als ob auch es wohl wüsste, dass dies kein Zuhause für einen Hausbesetzer oder Bergarbeiter war. Und wer sonst unter den ehrlichen Männern würde sich entscheiden, an einem so öden Ort zu leben?

Nach einer Weile kam der Junge zurück und trug eine Fütterung aus zermahltem Gerste. Dann zog er dem Pferd den Sattel ab, tränkte es und fütterte es. Jeff stöhnte zustimmend. „Du verdienst diesen Dollar – jeden Cent davon.“ Ein herrlicher Duft nach Speck strömte Jeffs Nasenlöcher an. Offenbar war für Mensch wie Tier vorgesorgt worden.

„Das riecht verdammt gut“, sagte Jeff.

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Bud half ihm aufzustehen, doch nach einem Versuch sank Jeff wieder zusammen und stöhnte. „Es ist mein Stiefel“, erklärte er. „Sieh – ich trage eine Nummer Acht auf einem Huf der Größe fünfzehn. W-w-was? Ihn abziehen? Nicht für zehntausend Dollar. Wir schneiden ihn ab.“ Jeff holte ein Messer hervor und spürte die Klinge. „Es ist scharf“, sagte er, „scharf wie du, Bud; aber verdammt nochmal! Ich kann es nicht benutzen.“ Bud sah, wie ihm der Schweiß auf die Haut trat, als er versuchte, den verletzten Fuß zu sich zu ziehen. „Soll ich es tun?“, schlug der Junge vor.

„Du hast nicht die Nerven dazu, Bud. Warum, du bist gelb wie Käse, du armes, kleines Ding.“

„Das bin ich nicht“, sagte der Junge, der plötzlich errötete. Er nahm das Messer und begann, das zähe Leder zu schneiden: eine heikle Operation, denn Jeffs Bein war vom Knie bis zum Knöchel furchtbar geschwollen. Langsam und behutsam verrichtete das Messer seine Arbeit. Schließlich wurde ein furchtbar verstauchtes Glied freigelegt.

„Kaltes Wasser – und reichlich davon“, murmelte Jeff.

„Oder heißes?“

„Vielleicht wäre heißes besser.“

Bud verschwand unter einem Pfeifton.

„Der Junge verdient sich einen Fünf-Dollar-Schein“, sagte Jeff. „Ich wäre ein Lügner, wenn er nicht so klug wäre, wie man sie eben macht.“

Das warme Wasser wurde gebracht, zusammen mit etwas Leinen.

„Ich fühle mich schon viel besser“, erklärte Jeff kurz darauf.

„Was halten Sie von einem Abendessen?“

„Bud, wenn ich jemals einen Sohn habe, hoffe ich, dass er genau wie du sein wird. Sag mal – du verdienst ja richtig viel Geld – weißt du das? – und ich bin dir ewig dankbar.“

„Das ist in Ordnung. Sollte ich nicht das Essen hierher bringen? Es ist schön kühl unter diesem Baum.“ Jeff nickte. Der Speck und die Bohnen wurden herausgebracht und verzehrt. Bud weigerte sich jedoch zu essen. Er wollte lieber auf seinen Vater warten. Jeff stellte einige Fragen, während er den Speck und die Bohnen verstaut hatte.

„Dein Vater muss ein wirklich netter Mann sein“, sagte er.

„Er ist der beste und klügste Mann im ganzen Staat“, erklärte Bud stolz.

„Ist er das? Und ihr zwei campiert hier draußen für eure Gesundheit – oder? Du kannst mich nicht täuschen, Bud.“

„Oh!“

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„Ich habe dich auf Anhieb als Stadtjungen erkannt.“

„Du hast mehr als halb recht.“

„Es geht mir gut, Bud. In meinem Beruf muss ich erfolgreich sein. Glaub mir, in meinem Geschäft darf man keine Fehler machen.“

„Und was ist dein Beruf?“ Jeff strahlte. Er war zweifellos ein gutaussehender Kerl, und da er durch das Essen wieder zu Kräften gekommen war und – relativ gesehen – keine Schmerzen mehr hatte, war er mehr als einen flüchtigen Blick wert.

„Ich bin Deputy-Sheriff im San Lorenzo County“, erklärte er, „und ich bin mächtig stolz darauf.“

„Stolz auf diese hier County?“, sagte der Junge, „oder stolz darauf, Deputy-Sheriff zu sein?“

„Bei Jing! Ich bin stolz auf beides. Das County entwickelt sich prächtig, und ich auch, Bud. Es ist eine Tatsache, mein Junge, dass ich als Beamter hohes Ansehen genieße. Warum, mein Chef hat mir heute gerade gesagt: ‚Jeff‘, sagt er, ‚du stellst einen Rekord auf.‘“

„Welche Art von Rekord?“ Jeff errötete leicht. Er war nicht gewohnt, „über sich selbst zu prahlen“, wie er es ausdrücken würde, doch das Gesicht des Jungen läd zum Vertrauen ein.

„Ein Rekord darin, meine Pflicht zu erfüllen“, antwortete er langsam. „Das ist gar nicht so einfach, wie man meinen könnte.“

„Nein?“

„Nein.“

„Ganz und gar nicht. Siehst du, Bud, in einem neuen Land sind es nicht nur die wirklich schlechten Leute, die uns Sorgen machen. Die Gemeinschaft kann damit fertig werden. Nein, nein, es sind die guten Kerle, die auf die schiefe Bahn geraten, die Anständigen, die korrupt werden – die halten uns auf Trab. Und manchmal, wenn ein Freund, ein Nachbar, den falschen Weg einschlägt, ist ein Polizist schon fast versucht, wegzuschauen. Verstehst du?“

„Und du schaust wegschauen?“ Jeffs starker Kinn stach hervor, und seine Augen funkelten. „Ganz sicher nicht.“

Der Junge sah ihn aufmerksam an. Die Eigenschaften, die man bei einem Pionier so deutlich sieht – Energie, Durchhaltevermögen, Mut, Geduld – strahlten aus Jeffs Augen.

„Ich mag dich, Jeff“, sagte der Junge, fast schüchtern.

„Gegenseitig“, sagte Jeff. „Ich mag dich, Bud.“ Die beiden schüttelten sich feierlich die Hände.

„Obwohl ich ein Stadtjunge bin“, sagte Bud.

„Aber ich verstehe nicht, was du hier machst?“

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„Nur campen. Mein Vater ist Botaniker und Entomologe.“

„Ist das so?“ Jeffs Gesicht strahlte. Die Anwesenheit dieser Fremden in den wilden Ausläufern war damit angemessen erklärt. Dann lachte er und zeigte starke, gleichmäßige Zähne. „Ich würde deinen Vater sehr gerne kennenlernen, und, Bud, ich würde deine Schwester noch lieber kennenlernen.“

Er schlug dem Jungen in die Rippen und lachte dabei für sich. Der Junge lachte ebenfalls, frisch und unbefangen.

„Etwas wie du, schätze ich“, sagte Jeff, „nur sauberer und –“

„Ich bin so sauber, wie man sie nur machen kann“, erklärte Bud wütend.

„Halte die Nerven, Junge. Ich gebe dir recht, du bist so sauber, wie man Jungen macht, vielleicht sogar noch sauberer, aber wir sprechen hier von Mädchen. Hast du ihr Bild dabei?“

„Wessen Bild?“

„Deiner Schwester.“

„Nun denn! Wie kannst du wissen, dass ich eine Schwester habe?“

„Das weiß ich“, sagte Jeff. „Nenne es Instinkt. Hab ich dir nicht gesagt, dass ich in meinem Beruf einfach Dinge weiß? Ich springe, Bud, wohin der normale Bürger sozusagen erst kriechen müsste.“

Der Junge lachte fröhlich. Dann rannte er weg und kam eine Minute später mit einem kleinen Lederkoffer zurück. Darin hatte er ein Kabinettfoto, das er Jeff übergab. Der Mann war sofort begeistert.

„Ich wusste es – ich wusste es!“, rief er aus. „Sie ist ein – Traum! Bud, ich bin sehr froh, dass du mir das gezeigt hast. Jee – was für ein Knaller! Ja, und wie du, nur zehnmal besser auszusehen.“ „Wie heißt sie, Bud?“

„Das willst du nicht wissen.“

„Ich will – die allerbeste. Ach! Schau dir doch mal diese raffgierige kleine Lockenpracht an! Und ihre Figur! Du weißt noch gar nichts davon, Bud, aber ich sag dir, mein Junge: Deine Schwester ist genau nach meinen Vorstellungen gebaut. Nicht zu groß. Diese durchtrainierten, hochtrabenden Mädchen haben es mir nie angetan. Ich mag sie rund, weich und unschuldig. Wie heißt sie, mein Junge? “

„Sarah.“

„Sairy! Bud, ich glaub das gar nicht. Sairy! Ich habe Sairy noch nie gemocht. Du machst dich über mich lustig, du kleiner Halunke. Was für eine Frechheit! Nein – das machst du nicht.“

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Jeff hatte einen langen, dünnen Arm ausgestreckt und den Jungen an der Schulter gepackt – mit einem Griff, der grausam zuzudrücken schien.

„Oh – oh!“

„Sag mir ihren richtigen Namen, du kleiner Scheißer, sonst zerdrücke ich dich.“

„Lass mich los! Papa nennt sie Sadie.“

Jeff ließ die Schulter los und grinste.

„Sadie – das ist schon viel besser. Ich – ich könnte eine Frau namens Sadie bis zur völligen Verwirrung lieben.“

„Wenn Sadie hier wäre – “

Bud hatte sich in respektvollem Abstand zurückgezogen und starrte nun auf Jeff und massierte seine gequälte Schulter.

„Ich wünschte, sie wäre hier. Ich wünschte, sie wäre hier. Du sagtest, Bud – “

„Ich sagte, wenn Sadie hier wäre, würde sie dich ganz schnell zurechtweisen.“

„Würde sie? Gott segne sie!“ Er starrte sentimental auf das Foto.

„Ja, das würde sie. Sie würde dir klarmachen, dass ein Mädchen rund – und weich – und unschuldig – und auch ein wahrer Schrecken sein kann, wenn ein großer, ungeschickter Trottel von einem Deputy-Sheriff davon redet, jemanden zu lieben, dem er noch nie vorgestellt wurde und dem er wahrscheinlich auch nie vorgestellt wird.“

Jeff blickte erstaunt auf.

„Warum, Bud? Warum, mein Junge – du bist ja völlig verrückt! Warum, du dummer kleiner Kerl, glaubst du etwa, ich würde so reden, wenn die junge Dame hier wäre? Großer Gott! Schau doch mal! Jetzt – jetzt werde ich dir gar nichts antun. Komm näher. Du willst es nicht? Na gut, dann nicht! Aber ganz unter uns gesagt: Ich will dir etwas sagen, auch wenn es gegen mich selbst gerichtet ist. Wenn deine Schwester jetzt hier wäre, ich – ich bin so verdammt schüchtern – ich würde kein Wort sagen – das ist die reine Wahrheit.“

„Ich wünschte, sie wäre hier“, sagte Bud wütend.

„Jetzt, Bud; das ist wirklich übel. Das meinst du doch gar nicht. Hab ich dir die Schulter verletzt, mein Junge?“

„Verletzt? Ich wette, sie ist jetzt schon ganz schwarz und blau.“

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„Ich wette, das stimmt nicht. Zieh dein Hemd hoch, dann sehen wir mal. Schwarz und blau? Du bist ein kleiner Lügner.“ Bud zog langsam den Ärmel seines verblichenen blauen Pullovers hoch. Hand und Handgelenk waren von der Sonne braun gebrannt, aber darüber war die Haut weiß und weich. Genau unter dem Ellbogen flammten die roten und purpurnen Flecken, die von Jeffs Fingern zurückgelassen worden waren.

„Die Schulter sieht noch schlimmer aus“, sagte Bud schmollend. Jeff zeigte sich ehrlich besorgt.

„Armer kleiner Bud“, sagte er, während er dem Jungen die Hand streichelte, die in seiner eigenen lag. „Es ist ein Glück für mich, dass Miss Sadie nicht da ist. Ich glaube, die würde mich dafür zur Rede stellen. Und ich hätte kein Wort für sie übrig, wie ich dir schon gesagt habe. Sie würde mich für den größten Trottel halten.“

Während er das sprach, hob er das Foto auf und steckte es halb in die Schachtel.

„Es ist nicht gut für mich, sie anzusehen“, murmelte er; „aber wenn es jemals einen Fall gab –“

„Eh?“

„Ach, egal.“

„Was wolltest du sagen?“

„Etwas ganz Dummes.“

„Sag es, Jeff. Ich verrate dich nicht an Sadie. Ehrlich, ich werde es nicht tun.“

„Ich glaube“, sagte Jeff ernsthaft, „dass ich genau da angekommen bin, wo die Flasche den Korken trifft. Es ist ein seltsames Gefühl, nicht unangenehm, aber irgendwie quälend.“

„Was in aller Welt machst du da?“

„Es ist Liebe, Bud – Liebe auf den ersten Blick. Denk jetzt aber daran – du darfst mich nicht verraten. Ich bin bis über beide Ohren in deine Schwester verliebt. Werde nicht wütend! Sie wird es nie erfahren.“

„Gehst du oft so vor?“

„Noch nie zuvor, bei Jing! Das ist es, was so seltsam ist. Vielleicht bin ich auf den Kopf gefallen. Vielleicht habe ich Wahnvorstellungen.“

„Vielleicht warst du es immer schon – ein Halbwisser. So sieht es jedenfalls aus, muss ich sagen. Gib mir die Schachtel.“

„Noch mehr Schwestern, Bud? Ich glaube nicht. Die Form muss zerbrochen sein, als Miss Sadie geboren wurde. Eine reicht schon, um uns Männern genug Ärger zu bereiten. Gibt es noch eine, Bud?“

„Nein.“

„Da drin ist noch ein weiteres Foto.“

„Ja – das von Papa.“

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Nun geschah es: Als Jeff das Porträt von Buds Vater aus der Schachtel zog, hatte sich der Junge umgedreht und verpasste so den erstaunlichen Ausdruck von Überraschung, Bestürzung und Entsetzen, der über Jeffs ehrliches Gesicht flimmerte und es für einen Moment verzerste. Doch als er sprach, war seine Stimme dieselbe und seine Gesichtszüge waren wieder ruhig.

„Ist das dein – Papa?“

„Ja. Ich nenne ihn einen Schatz.“ „Es ist ein feiner Kopf – ganz sicher“, murmelte Jeff.

Bud beugte sich über ihn und war begierig, die Tugenden seines Vaters zu preisen. Doch zum ersten Mal, seit Mann und Junge sich kennengelernt hatten, nahm Jeffs Gesicht einen harten, professionellen Ausdruck an. Bud blickte ihn fragend an.

„Tut Ihr Bein noch weh?“

„N-n-o.“

„Ich hole noch etwas heißes Wasser, wenn Sie es so wünschen.“

„Ich fühle mich viel besser – in meinem Bein.“ Er legte die beiden Fotografien in die Schachtel, schloss sie und reichte sie Bud mit einem Seufzer.

„Vielleicht werden Sie Sadie eines Tages treffen“, sagte Bud, als er die Schachtel annahm.

„Vielleicht“, antwortete Jeff mit einer Gleichgültigkeit, die den Jungen anstarren ließ. Jeff blickte über die Ausläufer der Berge und hatte einen seltsamen, eisernen Glanz in seinen blauen Augen. Bud rannte ins Haus.

Sofort war Jeff aufmerksam. Er zog einen zerfetzten Zettel aus seiner Tasche, glättete ihn und las ihn mit zusammengezogenen Brauen. Der Zettel bot eine stattliche Belohnung für jede Information, die zur Festnahme eines gewissen Sillett, eines abtrünnigen stellvertretenden Kassierers einer Bank in Santa Barbara, führen würde. Sillett und seine Tochter waren in einem von einem Buckskin-Pferd gezogenen Springwagen verschwunden und sollen nach Süden gereist sein, in der Hoffnung, die Grenze nach Mexiko zu überqueren. An der Spitze des Zettels befand sich eine grobe Holzschnittzeichnung von Sillett. Jeff zerknüllte das Blatt Papier und steckte es in seine Tasche.

„Das ist er – ganz sicher“, murmelte er. Dann stieß er einen plötzlichen Aufschrei aus: „Jee-roosalem! Bud ist eine Rosenknospe!“ Er lächelte, runzelte die Stirn und zupfte an seinem Schnurrbart, als Bud mit etwas mehr heißem Wasser erschien. Jeff errötete.

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„Du bist wirklich sehr freundlich, aber ich hasse es, dir all diese Mühe zu bereiten.“

Bud blickte nach dem Baden des geschwollenen Beins aufgeregt auf. „Du bist so rot wie der Herz-König. Du wirst doch nicht Fieber bekommen?“

„Ich fühle mich tatsächlich etwas fieberhaft“, gab Jeff zu. Bud berührte leicht seine Stirn.

„Warum, sie ist ja glühend heiß, das muss ich doch sagen.“ Jeff schloss die Augen und murmelte verwirrt: „Ich glaube, es würde mir helfen, wenn du mir über den verdammten Kopf streichen würdest.“ Gehorsam glättete Bud seine krausen Locken. Jeffs Stirn war tatsächlich heiß, und sie kühlte auch nicht ab, als Buds Finger sie berührten.

„Hallo!“, rief Bud einige Minuten später. „Da kommt Papa über den Bach.“

Sillett schritt gemächlich voran, ohne die Gestalten unter der Live-Oak zu bemerken. Er trug eine Blechdose und ein Schmetterlingsnetz bei sich. Er war in die braunen Overalls von Südkalifornien gekleidet, die von Sonne und Teergras befleckt und verfärbt waren. Sein Gesicht, braun wie die Overalls, hatte jedoch einen angespannten Ausdruck, und in seinen Augen lag eine merkwürdige Anspannung, die den Deputy-Sheriffs wohlbekannt war. Ansonsten hatte er eine sanfte Stirn, die er sich abwischte, während er den Bach überquerte, einen angenehmen Mund und ein Kinn, das für einen Mann etwas zu zart geformt war. Er ging ruhig, mit dem schleppenden Gang eines müden Fußgängers. Er war groß, dünn und eckig gebaut.

Bud rannte ihm entgegen. „Wir haben Gesellschaft“, rief er und deutete auf Jeff. Sillett beschleunigte seinen Schritt. „Gesellschaft?“

Sillett begegnete Jeffs Blick mit einer einfachen Verbeugung und der unvermeidlichen Bemerkung: „Haben Sie sich verletzt?“ Jeff erklärte es. Während er sein Missgeschick schilderte, kam er zu dem Schluss, dass Bud nicht an dem Verbrechen des Vaters beteiligt sein konnte. Sillett bat um Erlaubnis, das verletzte Bein zu untersuchen. Bald darauf bat er Jeff, aufzustehen.

„Oh, Dad!“, protestierte Bud. Jeff gehorchte, froh zu entdecken, dass er auf dem verletzten Fuß stehen konnte.

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„Mir ist das auch schon einmal passiert“, bemerkte Sillett. „Der enge Schuh war für mehr als die Hälfte der Probleme verantwortlich. Setzen Sie sich, Herr ...?“

„Wells. Jefferson Wells.“

„Vielen Dank. Mein Name ist ... – Ihnen von keinem Nutzen.

Und das ist meine Tochter – Sarah. Lauf weg, Sadie.“

Jeff, der die Tochter beobachtete, fand ihre Verwirrung für das Schönste, was er je gesehen hatte.

„Sie sind wohl ein Cowboy?“, sagte Sillett, als Bud verschwand. Ohne auf Jeffs Antwort zu warten, fuhr er fließend fort: „Ich bin sicher, ich kann Ihnen vertrauen; Sie haben ein ehrliches Gesicht, Sir. Ich sammle bestimmte Pflanzen und Schmetterlinge, aber – ich habe andere Gründe, hier zu campen. Meine Tochter hat sich als Junge verkleidet, denn für einen Jungen ist es in diesen wilden Hügeln sicher. Ein ungeschütztes Mädchen könnte belästigt werden. Wir werden alles tun, was wir für Sie können. Sie werden dieses Vertrauen sicher wahren.“ Sillett spielte seine Trümpfe mutig aus, ohne zu ahnen, dass er mit einem Deputy-Sheriff sprach. Jeff sagte nichts. Nachdem er gefragt hatte, ob das Pferd gefüttert und getränkt worden war, folgte er seiner Tochter in die Hütte.

Jeff stöhnte vor sich hin. „Schon bald werde ich mir wünschen, nie geboren worden zu sein!“ Da er jedoch sicher war, allein zu sein, untersuchte er sorgfältig seinen Sechsschuss-Revolver und begann, die Chancen für und gegen die Festnahme Silletts im Alleingang zu berechnen. Normalerweise war er bei solchen Berechnungen schnell genug, doch Bud sorgte in jeder Summe für Verwirrung. „Ich stecke in einer furchtbaren Misere“, dachte sich der unglückliche Jeff. Die Misere wurde zu einer bodenlosen Grube, als Bud in einem hübschen Leinenkleid erschien und ihn demütig fragte, wie es ihm gehe. „Sie sehen schlechter aus“, sagte sie. Nachdem sie ihr Kleid gewechselt hatte, hatte sie mit dem groben Overalls die jener rustikalen Manieren, der Sprache und der Intonation abgeworfen, die zum Vagabunden der Ausläufer gehörten.

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Der arme Jeff nahm seine „Gesellschafts“-Manieren und seinen Akzent an. „Wenn ich das nur gewusst hätte…“, begann er zögerlich. „Haben Sie nie etwas vermutet?“, entging eine Note der Besorgnis Jeffs Ohren. „N-n-nein. Natürlich nicht. Denken Sie doch nur, wie ich Sie behandelt habe.“ Sadie errötete. „Ich werde alles vergessen“, flüsterte sie, dabei ein paar Grübchen zeigend, „und wir werden ganz von vorn beginnen, Herr – Wells.“ Seine Verwirrung, die sie als Schüchternheit interpretierte, ermutigte die schamlose Coquette, hinzuzufügen: „Vielleicht mochten Sie mich besser als Bud?“ Jeff wurde rot, als er antwortete:„Ich mochte Bud erstklassig, aber Bud wird sich erinnern, was ich über seine Schwester gesagt habe.“ Dann verpfuschte er die Wirkung dieser glücklichen Bemerkung völlig, indem er hastig hinzufügte: „Sagen Sie, ich würde es sehr begrüßen, wenn Sie Ihrem Vater nicht verraten, dass ich Deputy-Sheriff bin.“ Sadie hob ihre dunklen Augenbrauen. „Ich dachte, Sie wären sehr stolz darauf.“ „Ich habe mich selbst angepriesen, wie ein Neuling.“

„Aber mir hat gefallen, was Sie gesagt haben, Mr. Wells. Das ist der Teil, den ich nicht vergessen werde. Über die Pflicht, die man erfüllt, wissen Sie. Papa hätte das auch gemocht. Er hat seine Pflicht erfüllt, Papa – immer.“

„Ich gebe zu, dass er seine Pflicht Ihnen gegenüber erfüllt hat.“ Sie lachte fröhlich; dann bemerkte sie mit den scharfen Augen einer Frau, dass der Mann Schmerzen hatte, und sagte zum zweiten Mal: „Ich weiß, dass es Ihnen schlechter geht, Mr. Wells.“

Ein weiserer Mensch als Jeff hätte dem zugestimmt. Jeff erhob sich hastig und ging ein paar Schritte. „Mir geht es bestens“, erklärte er gereizt.

„Was ist dann los mit Ihnen?“ Jeff setzte sich wieder hin und lächelte nervös.

„Nun, Miss Sadie, ich dachte über das Grausamste in dieser grausamen Welt nach.“

„Mein Gott! Was ist das?“

„Warum leiden die Unschuldigen unter den Sünden der Schuldigen?“

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„Da sind Sie ja völlig vom Thema abgetreten.“ Sie machte eine Pause und blickte erst auf Jeffs besorgtes Gesicht und dann auf die Szenerie um sie herum. Die Zauberin Frühling hatte alles mit ihren magischen Fingern berührt. Die Zeit war gekommen, in der „die Hälfte der Welt Bräutigam ist, / und die andere Hälfte Braut.“ Bald – höchstens in einem Monat – würde der Bach, der so fröhlich zum großen Ozean dort drüben floss, völlig aus dem Blickfeld verschwinden und an seiner Stelle ein ausgetrocknetes, ödes Flussbett zurücklassen. Das Gras, jetzt leuchtend grün und mit prächtigen Mohnblumen geschmückt, würde vorzeitig altern und hässlich werden. Die Bäume würden die staubige Farbe des Sommers annehmen. Die Vögel würden verstummen.

Sadie zuckte protestierend mit ihren schmalen Schultern. „Sollen wir an diesem schönen Tag nicht lieber über etwas anderes reden?“

Aber Jeff achtete nicht darauf. Auf eine rohe, kindliche Weise war er zu einer Entscheidung gekommen. „Soll ich Ihnen eine Geschichte erzählen?“

„Oh, bitte!“

„Das ist einem Freund von mir passiert, einem Mann, den ich sehr gut kannte.“

„Eine Liebesgeschichte, Mr. Wells?“

„Da ist Liebe drin, Miss Sadie.“

„Das freut mich.“

„Dieser Mann, mein Freund, war ein Kollege von mir im Amt; er wurde sechsundzwanzig, ohne jemals verliebt zu sein.“

„Mein Gott! Er muss ein sehr hartherziger Mensch gewesen sein – Ihr Freund.“

„Vielleicht. Nun, eines schönen Tages traf er seine Seelenschwester –“

„Wie sah sie aus?“

„Wie? Nun, sie war das Liebste auf der Welt. Ich würde am liebsten versuchen, einen Tag wie diesen zu beschreiben –“

„Oh! Ich weiß, was kommt. Du hast dich in die Geliebte deines Freundes verliebt. Armer Mr. Wells!“ Jeff ignorierte diese Unterbrechung.

„Ich wollte sagen, dass mein Freund seine Partnerin gefunden hatte, niemandes andere, und obwohl er sie noch nie zuvor getroffen hatte, wusste er bei Jing! auf Anhieb, dass sie seine Partnerin war.“

„Liebe auf den ersten Blick.“

„Stimmt genau. Liebe auf den ersten Blick.“ Sadies Gesicht und ihre Gestalt entspannten sich merklich. Ihre Augen wurden auf wunderbare Weise weicher. Mit geöffnetem Mund schien sie an Jeffs nächsten Worten zu hängen.

„Leider war sie die Tochter eines Diebes.“

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„Ein Dieb!“

„Das ist nicht das richtige Wort. Veruntreuer, würde ich sagen, passt besser. Jedenfalls hatte er das Geld anderer Leute veruntreut, wohl in der Absicht, es zurückzulegen, falls er auf die richtige Spur käme. Das Glück war völlig gegen ihn. Mindestestens war er ein guter Bürger, wie es die Westler nun mal sind. Ich bestreite nicht, dass er im Durchschnitt ebenso gut abschnitt wie die meisten anderen. Ich erinnere mich gut an den Fall, denn ich habe darüber in den Zeitungen gelesen. Die Dürrejahre hatten ihn ruiniert, und die meisten seiner Freunde mit ihm. Manche dieser Freunde hatte er geholfen. Er stand auf ihren Schuldscheinen, verstehst du?“ Er blickte sie scharf an. Würde sie es verstehen? Würde sie es ahnen? Nein. In den reinen, klaren Augen, die zu ihm aufblickten, las er Mitleid, Sympathie, Interesse – nichts weiter. Sie nickte.

„Als sich die Zeiten in Südkalifornien besserten, glaubte er, seine Chance gesehen zu haben, alles zurückzubekommen, was er verloren hatte: einfach einer jener todsicheren Schüsse, die danebengehen. Er hatte keinen Cent eigenes Geld, also borgte er sich, ohne um Erlaubnis zu fragen, ein paar hundert Dollar – das war alles, nur ein paar hundert Dollar von jemand anderem.“

„Er war ein – Dieb“, sagte Sadie ruhig.

„Das ist ein zu hartes Wort. Nun denn, ich komme zum Punkt. Mein Freund, ein Deputy-Sheriff wie ich, befand sich in dieser Hölle – ich meine, in dieser furchtbaren Lage. Er wurde geschickt, um den Vater des Mädchens zu verhaften, in das er verliebt war.“

„Oh-h-h!“ Dieser langgezogene Ausruf brachte Jeff, dessen Anspruch auf Rücksichtnahme bei vielen Freunden auf der unschuldigen Klarheit seiner Absichten, auf Offenheit und Einfachheit beruhte – Eigenschaften, die leider nur allzu selten waren –, sichtlich in Verlegenheit. Nun provozierte sein so kunstvoll eingeführter Höhepunkt nichts Befriedigenderes als dieses „Oh-h-h!“.

„Nun“, fuhr Jeff fort, während er Sadie fast schon wütend in die Augen sah, „mein Freund hat den Vater gefunden, und er wusste, dass er ihn verhaften konnte, oder dass er die ewige Dankbarkeit des Mädchens gewinnen konnte, indem er ihn entkommen ließ – und ihm dabei half.“

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„Und was hat dein Freund getan?“, fragte Sadie leise.

„Was glaubst du, dass er getan hat, Miss Sadie?“

„Wusste das Mädchen, dass ihr Vater ein Dieb war?“

„Sie war so unschuldig wie Marys Lamm.“

„Ich weiß nicht, was dein Freund getan hat“, sagte Sadie mit klarer, entschiedener Stimme, „aber ich weiß, was er hätte tun sollen. Seine erste Pflicht war es gegenüber seinem Staat.“

Jeff starrte sie an und lachte dann. „Seinem Staat. Das stimmt. Ja, ja; und genau so hat mein Freund gehandelt. Er hat den Vater verhaftet, und die Tochter – ach, natürlich hat sie nie wieder mit ihm gesprochen.“

„Es ist eine traurige Geschichte“, sagte Sadie nach einer Pause. „Es tut mir leid, dass du sie mir heute erzählt hast, denn –“ ihre Stimme brach.

„Ja“, sagte Jeff, „weil –“

„Weil es heute so angenehm war – für mich, meine ich.“ Sie blickte nach unten und errötete. Jeff ergriff ihre Hand. Sadie versuchte, sie nicht allzu hart zurückzuziehen. Jeff spürte, wie die Muskeln sich entspannten; die zierliche Gestalt neigte sich zu ihm. Plötzlich ließ er sie los.

„O, mein Gott!“, rief er aus. „Du hast recht, ich spüre es in allen meinen Knochen: Du hast absolut recht. Ich muss meine Pflicht tun. Ich fühle und verhalte mich wie ein Verrückter.“ Sadie starrte ihn in beunruhigter Stille an. Sie glaubte, dass der arme Kerl, indem er ihr Herz verloren hatte, auch seinen Verstand verloren hatte. Doch sie war sich bewusst, dass die Liebe zu ihr die Wurzel seines Leids war. Und sein Schmerz – denn sein Leiden war erbärmlich anzusehen – zog ihre Brauen zusammen und verzerrte ihre Lippen. Mit einem leisen Schrei berührte sie zaghaft seine Schulter.

„Wenn du denkst“, lächelte sie schwach, „dass, weil wir uns erst seit ein paar Stunden kennen, ich –“

Jeff lachte. Der Lachen verletzte das Mädchen, sodass sie sich von ihm zurückzog. So sehr waren die beiden in ihre Gespräche vertieft, dass keiner von ihnen Sillett bemerkte, als dieser die Hütte öffnete. Er trat ein paar Schritte vor und rauchte eine Pfeife, blieb dann aber erstaunt stehen, als Jeffs nächste Worte ihn erreichten.

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„Schau mal hierher“, platzte er heraus. „Diese Geschichte – das ist meine eigene Geschichte. Ich bin gestern Nachmittag aus San Lorenzo aufgebrochen, um deinen Vater zu verhaften. Der Sheriff und ich wussten, dass er irgendwo in diesen Ausläufern war.“

„Du bist gekommen, um Papa zu verhaften?“

„Genau.“ Sie starrte ihn verwirrt an und versuchte, sich an seine Geschichte zu erinnern. Jeff wartete.

„Du hast ihn einen Dieb genannt. Papa – ein Dieb! Wie kannst du es wagen? Wie kannst du es wagen? Es ist eine Lüge, oder – oder“, stotterte sie, „oder ein Fehler.“

„Kein Fehler“, sagte Jeff erbärmlich. Er war aufgestanden. Mann und Mädchen starrten einander heftig ins Gesicht. Hinter ihnen stand Sillett ruhig und beobachtete, doch seine rechte Hand glitt unbemerkt in seine Tasche.

„Halte deine Hände hoch!“, sagte er scharf. Jeff und das Mädchen sprangen auseinander. Sillett hatte die Pistole auf den Deputy-Sheriff gerichtet und seine Worte mit einem Zusatz wiederholt: „Schnell!“ Jeff hob seine Hände.

„Er trägt eine ‚Pistole‘“, sagte Sillett zu seiner Tochter. „Nimm sie ihm weg.“ Sie gehorchte. Ihr Gesicht war milchig weiß, aber nicht vor Angst. Der Mann, der die Pistole hielt, glich im Augenblick keinerlei ihrem Vater, doch zweifellos war er der Verbrecher, den Jeff Wells und der Sheriff suchten. Der Ausdruck auf seinem Gesicht verriet dies, wenn auch nichts anderes. Sadie nahm die Pistole und brachte sie zu Sillett.

„In der Hütte, an einem Nagel hinter der Tür, hängt ein Stück Schnur. Hol es!“ Sie holte es. „Binde ihm die Hände hinter dem Rücken fest. Binde sie gut und fest. Nimm dir Zeit. Mach es ordentlich. Das ist alles. Nun also, wickle die losen Enden um jenen Busch-Eichenbaum. Das stimmt. Geh nun ins Haus und zieh deine Overalls an. Wir werden in weniger als einer halben Stunde das Lager abbrechen.“

„Papa!“

„Na?“

„Es ist also wahr?“ Er lächelte grimmig. „Ja – es ist wahr. Mach dich auf den Weg. Herr Wells und ich werden uns kurz unterhalten.“ Sie ging langsam auf die Hütte zu; dann drehte sie sich plötzlich um und rannte mit schnellen Schritten zurück.

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„Dad“, sagte sie schnell. „Herr Wells wird uns helfen, wenn du ihn darum bittest, wenn – wenn ich ihn darum bitte.“ Sie ging auf Jeff zu. „Ich habe dir gesagt, dass deine Pflicht dem Staat gegenüber liege“, fuhr sie fort, „aber das nehme ich zurück. Hörst du? Rettet Dad! Mir ist egal, was er anderen angetan hat; er war immer so gut zu mir. Und wenn du uns hilfst, dann – dann –“

„Sadie!“ Silletts Stimme war sehr hart. „Ja, Dad.“ „Verlasst uns. Kein Wort, Kind. Geht!“ Sie ging weg, die Tränen liefen ihr über die Wangen. Erst als die Tür hinter ihr geschlossen war, wurde wieder gesprochen; dann brach Jeff das Schweigen, seine Stimme klang seltsam rau.

„Ich werde Ihnen helfen, Herr Sillett.“ Sillett steckte seine Waffe in die Tasche und ging dicht an den Sprecher heran, der ihn aufmerksam anstarrte. Ein unparteiischer Beobachter hätte den jüngeren Mann wohl für den Übeltäter gehalten.

„Sie werden mir helfen – eh? Wie?“ „Ich kann Sie sicher nach Mexiko bringen.“ „Können Sie?“ „Auf mein Wort hin wird der Sheriff woanders nachsuchen. Verstehen Sie?“ „Ich verstehe.“ „Denken Sie nicht, dass Sie ohne mich durchkommen. Ich schätze, Sie haben ein Springbrett und einen Buckskin im Stall dort drüben?“ „Vielleicht.“ „Die Beamten suchen nach diesem Buckskin in jeder kleinen Stadt zwischen Santa Cruz und San Diego. Sie können Ihre Proviant und Decken nicht zu Fuß transportieren. Ich kann alles bereitstellen. Niemand wird mich verdächtigen.“ „Warum nicht?“ „Weil – weil meiner Vergangenheit.“ „Oh. Die ist sauber, nicht wahr?“ „Das stimmt.“ „Sadie hat sich sofort an Sie geknüpft. Ich vermute, weil sie Sie als ehrlichen Menschen einschätzte.“ Der Sprecher rauchte einen Moment lang schweigend; Jeff hielt den Mund, doch seine Wangen waren rot und heiß.

„Sadie könnte jetzt sauer auf mich sein“, sagte der Vater schwerfällig. „Sauer auf Sie, Herr Sillett! Nicht sie.“ Sillett runzelte die Stirn. Dann öffnete er ein Messer und schnitt das Seil durch, das Jeff gefesselt hatte. Die Finger, mit denen er seine Pfeife hielt, zitterten.

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„Du lässt mich die Dinge in Ordnung bringen?“, sagte Jeff mit leiser Stimme. „Und dann – angenommen – angenommen, Sadie würde es satt haben, mit dir zusammen zu sein?“ „Das werde ich riskieren“, antwortete Jeff langsam. „Das ist mehr als wahrscheinlich.“ „Hm.“ „Du wirst mir völlige Handlungsfreiheit geben?“ „Nein.“ Das einsilbige Wort brach mit solcher Heftigkeit aus seinen Lippen, dass es auf die Zerreißung starker Barrieren hindeutete. „Nein“, wiederholte er. „Einer von uns, Jefferson Wells, muss ein ehrlicher Mann sein. Ich will mich nicht über das Schicksal beschweren, aber ich habe gestohlen – ich habe gestohlen – für sie. Ich wollte ihr geben, was sie immer von mir bekommen hatte: ein schönes Zuhause, schöne Kleidung, eine schöne Zeit. Und was ist das Ergebnis?“ Er lachte heiser. „Das hier – diese Hütte, diese Overalls, Bohnen und Speck zum Essen, und jetzt – jetzt – die Erkenntnis, dass ihr Vater ein Dieb ist.

Nun, sie hat sich an dich gewöhnt. Ich habe es in ihrem Gesicht gelesen. Schnell gearbeitet, würden sie im Osten sagen, aber in diesem neuen Land müssen die Leute schnell denken und schnell handeln. Ich kann schnell denken und schnell handeln. Willst du sie?“

„Mehr, als ich jemals etwas in meinem Leben wollte.“ „Du kannst dich um sie kümmern?“ „Ich bin gut abgesichert. Ein kleines Vermögen auf der Bank, ein gutes Gehalt und ein Paar Arme, die eine größere Last tragen können, als sie jemals sein wird.“

Sillett nickte; dann sprach er sehr bedächtig: „Ich gehe zurück nach Santa Barbara, um die Konsequenzen zu tragen. Ich werde mich stellen. Halt – lass mich zu Ende sprechen! Ich verstehe etwas von Frauen, und Sadie ist die Tochter einer guten Mutter. Es ist ein Glück, dass sie tot ist, die arme Seele! Wage es niemals, Sadie zu sagen, dass du nachgegeben hast. Wenn sie nachts wach liegt – und das wird sie – könnte es sie etwas trösten, zu denken, dass ihr Ehemann ein ehrlicher Mann ist. Ich mache mich jetzt auf den Weg. Wenn Sadie da rauskommt, sag ihr mit meiner Liebe, dass ich sie dir anvertraut habe.“