Karl Edwin HarrimanDe zaak-Catherwood

BokRobot leseutgave

Bøker

Gratis

De zaak-Catherwood

Karl Edwin Harriman

Kategorier:FortellingerKorte klassikereKarl Edwin Harriman
10 189 ord
Velg versjon
Gedraaid: 2026-09-12 09:50BokRobot · Side 1 / 30

I

“Stop!”

Het bevel van de docent zorgde ervoor dat de hele klas stil werd. Alle ogen waren gericht op Catherwood, die aan het einde van een bank in de tweede rij zat.

Iemand lachte zachtjes.

Catherwood staarde naar de grond, terwijl een roodheid over zijn wangen trok en verdween in zijn dunne, borstelige rode haar bij zijn sproetige slapen.

De assistent-professor geschiedenis staarde door zijn bril heen.

“Dames en heren,” riep hij, “dit is uiterst ongepast! Meneer Catherwood, u mag gaan zitten! Ik zou u willen adviseren, dames en heren, om iets meer tijd aan deze cursus te besteden, en misschien iets minder aan het Junior Hop. Ik ben er zeker van dat u niet wilt dat ik volgende week de voorwaarden algemeen zal verspreiden. Zoals u weet, is het examen gepland voor negen uur ’s ochtends op 10 februari. Ik vertrouw erop dat u gevolg zult geven aan het advies dat ik u heb gegeven...”

Net op dat moment klonk het gonggeluid in de gang, en de klas verliet de zaal.

Catherwood ontweek zijn kennissen in de hal en verdween. De roodheid verdween pas van zijn gezicht toen hij de brede deur achter zich dichtsloeg en de kou van de frisse februariochtend hem vol in het gezicht sloeg.

Hij liep snel Williams Street af naar zijn kamer, zonder ook maar één keer zijn ogen van het trottoir te halen, dat vuilwit was door de veelvuldig vertrapte sneeuw.

Nog een zak! De derde in evenzoveel weken! Met een gemompeld vloekje ging Catherwood de reeks van rampen in de klas door.

“Verdorie met die geschiedenis!” gromde hij, terwijl hij zijn kamer binnenstapte. Hij gooide zijn boeken op het bed en plofte neer in de diepe Morris-stoel bij het raam. Buiten zat een musje op het dak van de veranda te springen. Hij schudde het raam heftig heen en weer, en de mus vloog schrikachtig weg.

“Ga weg, jij ongedierte,” snauwde hij, en opnieuw veroordeelde hij de hele geschiedenis en de studie ervan tot de diepste diepten.

Het was erg. De assistent-professor was mild geweest, maar het leek alsof het lot alle geschiedenishaters van de eerstejaarsklas in die ene groep had samengebracht.

BokRobot · Side 2 / 30

Catherwood besefte dit – of dacht dat hij het besefte – terwijl hij vanuit het raam naar de kale takken van de bomen staarde, en uit die gedachte putte hij een schamel beetje troost.

Hij had hard gewerkt — maar om de een of andere onbekende reden kon hij de stof niet tot zich nemen, kon hij zijn tanden niet in het vak zetten. Hij was niet bang; integendeel, hij was er zeker van — zo zeker als een mens maar kan zijn — dat het werk dat hij in het college had verricht, van voldoende hoge kwaliteit was om hem het volledige aantal studiepunten voor het vak te verzekeren. En toch, zo overwoog hij, was er nog het examen, over vijf dagen. Over twee uur zou hij in een dun “blauw boekje” alles moeten opschrijven wat hij in twintig weken had moeten leren.

Hij peinsde.

Hoeveel van wat hij had geleerd was er in zijn hoofd blijven hangen? Dat vroeg hij zich serieus af, en toen glimlachte hij. Hij bekende tegen zichzelf dat hij slechts van college naar college was gegaan, zonder enige poging om de stof vast te houden in dat wiskundige brein van hem waardoor zijn voorhoofd zo bol stond.

En het examen was nog maar vijf dagen weg!

Terwijl hij de situatie overwoog, werd Catherwoods gezicht donker en fronsde hij. Een tijdje draaide hij met zijn grote duimen en staarde naar een paard dat aan de overkant van de straat aan een kruidenierswagen was vastgespannen.

“Ik wou dat je zou bevriezen,” mompelde hij kwaad tegen het paard; maar natuurlijk hoorde het paard hem niet, want het raam stond open.

Catherwood telde zijn zakken op zijn vingers. Vijf; vijf echte, perfecte zakken, in totaal, herinnerde hij zich. Niet zo slecht, vond hij; dat wil zeggen, niet zo heel slecht.

Maar daar voor zich, als een groot monster met druppelende kaken en een groen, slijmerig lichaam, lag het examen; en met het verstrijken van de minuten kruipte het hem steeds dichterbij.

Hij stond op en schudde zich nerveus uit.

Via het raam zag hij de assistent-professor zijn huis naast de deur naderen. Hij droeg verschillende omvangrijke boeken in zijn armen, die hij liefdevol tegen zijn borst aan hield.

Catherwood keek hem zuur aan.

BokRobot · Side 3 / 30

Daar was de man, dacht hij, in wiens handen — nu bedekt met grijsgestreepte wollen wanten — zijn lot lag! Een behoorlijk serieuze zaak — je lot in handen die bedekt zijn met grijsgestreepte wollen wanten.

De vakken wiskunde vreesde Catherwood niet; evenmin die in handwerk; zeker niet dat in welsprekendheid, want dat was een fluitje van een cent; en ook niet de twee vakken politieke economie; die waren zelfs nog best leuk. Maar geschiedenis! Ugh!

De assistent-professor draaide bij de poort van zijn naastgelegen huis naar binnen, en terwijl hij verdween, verdween ook de grimmige blik van Catherwoods gezicht en lichtte zijn gezicht op.

Illustrasjon til De zaak-Catherwood

Hij zou binnen een week bij de assistent-professor op bezoek gaan en hem bellen. Admirend! Hij vroeg zich af of die datum ook maar enigszins in de buurt zou liggen van de verjaardag van een van zijn kinderen. Een doosje snoep zou wonderen kunnen doen; een pop met een porseleinen hoofd nog grotere. Hij verbaasde zich dat die gedachte hem nooit eerder was opgekomen. En bovendien, overwoog hij, was er nog de president.

De president!

Ah, dat zou anders zijn. Er waren geen kleine kindertjes in de familie van de president. Toen herinnerde hij zich plotseling dat hij de dag ervoor in de ’Varsity News had gelezen dat de president in het oosten was en pas op de dertiende terug zou keren.

Drie dagen later!

Futiel—absoluut futiel!

En Catherwood fronste weer en staarde uit het raam, terwijl hij nonchalant aan de ketting van zijn horloge draaide.

Hij zag de vrouw van de assistent-professor op de stoep beneden met het kleine Mary.

Het was het psychologische moment, en Catherwood herkende het. Zijn hoed van het boekenrek grijpend, stortte hij de trap af. Bij de deur raapte hij zich bij elkaar en stapte onbezorgd de veranda op.

“Goedemorgen, mevrouw Lowe,” riep hij heel vrolijk. “Ah, en daar is kleine Mary—schattig kind. Kom hier, Mary, wil je?”

Hij ging op zijn hurken in de sneeuw bij de poort zitten en hield zijn handen naar haar uit. Ze liep met een klein kreetje van vreugde naar hem toe. Het gezicht van de moeder straalde.

“Oh, goedemorgen, meneer Catherwood,” riep ze.

BokRobot · Side 4 / 30

Hij glimlachte en knikte. In een oogwenk maakte hij een vage berekening van de waarde van mevrouw Lowes welgezindheid.

Hij sloeg zijn armen om het kindje heen en tilde haar van de stoep, tot haar grote vreugde, zoals bleek uit de schreeuwen van blijdschap die haar ontgingen.

Mevrouw Lowe bleef bij de poort staan.

“Wat een lief kind,” mompelde Catherwood, terwijl hij het kindje dicht tegen zich aanhield.

“Vindt u dat?” mompelde de moeder.

“Zo sterk en zo gezond,” voegde Catherwood toe, terwijl hij kleine Mary in zijn sterke handen hield.

“Ja, ze is zwaar,” zei mevrouw Lowe.

Toen riep het kindje in haar schattige dialect:

“Pleeez, til Mary op en pak haar vast.”

“Oh, ho,” riep Catherwood vrolijk, “dus dat is wat Mary wil, hè? Nou, dan ga ik het doen.”

“Pas op, lieve Mary,” waarschuwde de moeder glimlachend.

Catherwood tilde het kindje op en hield haar vast.

Catherwood had nog nooit zijn kracht zo intens gevoeld als op dat moment. Voor hem had het toen een duidelijke, precieze betekenis; zelfs een waarde; ja, een onschatbare waarde.

“Buig je voorover, Mary, en vang haar op zoals vaders dat doen,” drong het kind aan.

Hij gooide haar de lucht in.

“Daar!” zei hij toen ze zijn armen verliet.

Zijn handen – brede, fijne handen – waren uitgestrekt om haar op te vangen.

Later, toen de herinnering aan dat levendige, scharlakenrode moment bij hem terugkeerde, kon hij zichzelf nooit helemaal uitleggen hoe het had kunnen gebeuren. Misschien had hij geen rekening gehouden met zijn verschillende cursussen natuurkunde – bepaalde wetten van vallende lichamen, versnelde beweging en dergelijke oninteressante zaken. Hoe dan ook, het was alsof zijn handen er niet waren; want voordat hij de kleine, harige bol van vallende vrouwelijkheid kon grijpen, was ze tussen zijn tastende handen door geschoten en had ze in een onmetelijk kort tijdsbestek de lage sneeuwbank naast het pad getroffen, niet langer een harige bol, maar een spartelende, schreeuwende baby.

“Oh! Meneer Catherwood!” riep mevrouw Lowe.

Er was een ogenblik stilte, en toen werd de sfeer doorboord door de scherpe gilpjes van de kleine Mary.

BokRobot · Side 5 / 30

Mevrouw Lowe pakte haar dochter uit de sneeuwbank en, haar stevig tegen zich aan houdend, cooide ze troostend tegen haar.

“Heeft die grote, vreselijke man het schatje van mama laten vallen?” mompelde ze.

Catherwood, die door het ongeluk op slag sprakeloos was geworden, vond uiteindelijk zijn stem terug, hoewel die onstabiel was en diep in zijn keel zat.

“Mevrouw Lowe,” riep hij wanhopig, “het spijt me heel erg; geloof me; ik denk dat ik moet…”

Ze wierp hem een blik vol gekwetste moederliefde toe, en zonder te antwoorden draaide ze zich om en liep de tuin uit, terwijl ze het schreeuwende Mary nog steeds stevig tegen haar moederlijke borst aan hield.

De schreeuwen waren tot in de studeerkamer van de assistent-professor doorgedrongen, en toen ze bij haar eigen poort aankwam, verscheen hij op de veranda.

“Wat is er aan de hand?” vroeg hij scherp.

“De jongeman van naast de deur heeft Mary op het asfaltpad laten vallen.”

Catherwood herkende duidelijk onder de nog steeds wanhopige gilpjes van het kind het gegrom van de man die op de trap stond.

Hij voelde zich aangezet om te schreeuwen: “Je liegt; het was een sneeuwbank,” maar een snelle tweede gedachte weerhield hem.

Zoals het was, nam hij de trap in de donkere gang in drie sprongen en, zijn kamer binnenstormend, raasde hij machteloos rond. Hij schopte tegen de poten van de Morris-stoel; hij schopte tegen de poten van de tafel; hij schopte tegen de ruggen van de boeken op het onderste plankje van het rek. Hij greep een kussen van de divan en begon het heftig, gewelddadig te beuken. Toen wierp hij zich met het gezicht naar beneden op de divan, en uit het hart van de kussens klonken de gedempte woorden:

“Ik wou dat dat verdomde kind nooit geboren was!”

Na enkele minuten draaide hij zich om en staarde een tijdje zwijgend naar het plafond. Toen stond hij op, pakte een boek uit het rek en, zich in de Morris-stoel bij het raam werpend, opende hij het op zijn knie.

Het was een band met de wonderlijke en boeiende avonturen van de geduchte Sherlock Holmes.

II

Er zijn twee soorten intimidatie, zoals die door studenten in Ann Arbor wordt toegepast: de gewone en de decoratieve.

BokRobot · Side 6 / 30

De eerste kan een eenvoudige grap zijn, zoals het “stapelen” van een kamer, het ontvoeren van een eerstejaars toastmaster, of het “verloren laten” van een initiant van een studentenvereniging in de uitgestrekte velden tussen de stad en de Noordpool.

Maar decoratieve intimidatie is iets heel anders. Het is het soort intimidatie dat het meest wordt toegepast door professionele intimidatoren, zogezegd; door junioren; zelfs door senioren; en als zodanig kent het vele en gevarieerde vormen.

Bovendien verschilt het van de gewone vorm doordat door de toepassing ervan daadwerkelijk letsel wordt toegebracht aan degene die wordt geïntimideerd. Zo kan iemand bijvoorbeeld in een moeras verdwalen en volgens de regels van de gewone intimidatiemethode zijn eigen weg naar huis moeten vinden; terwijl, als hij in dat moeras “gewond” wordt, dat wil zeggen, als hij met jodium wordt besmeurd, als er een brede roze scheiding over zijn hoofdhuid wordt geschoren, of als zijn haar in struikachtige plukken wordt afgeknipt, hij zich met recht kan beschouwen als degene aan wie een voorproefje van de decoratieve vorm is gegund.

Uit deze verschillen kan dus worden afgeleid dat gewone intimidatie eigenlijk onschadelijk is; niemand raakt gewond, tenzij – wat niet zelden en terecht het geval is – de intimidatoren zelf. En als gevolg daarvan bemoeien de autoriteiten van de universiteit zich zelden met deze werkelijk zwakke pogingen om de eer van de eerstejaarsstudenten te bezoedelen en hun moed te breken, aangezien deze studenten in de meeste gevallen een voldoende sterke groep vormen die uitstekend voor zichzelf kan zorgen.

Zo zorgt bijvoorbeeld de verschijning op de campus, of zelfs in de gangen van de collegegebouwen, van een langgerekte jongeman in bijzonder nauwsluitende kniebroeken die achter zich aan een lange touw een opwielend paardje met piepende wielen meesleept, voor geen enkele opschudding. Sterker nog: mannen die een hoogte van precies zes voet bereiken, hebben niet zelden met zeer kleine driewielige voertuigen naar hun lessen gereden, tot grote vreugde van bepaalde studenten uit hogere jaren en tot het medelijdende bespotten van hun docenten.

BokRobot · Side 7 / 30

Zoals reeds opgemerkt, zijn de autoriteiten van de universiteit niet geneigd zich te bemoeien met dergelijke uitingen van idiotie onder de studenten.

Maar intimidatie van het tweede soort!

Dat is inderdaad een heel andere zaak.

Zo was er bijvoorbeeld het geval van Cleaver, wiens verdwijning uit Ann Arbor op een natte avond in maart zes jaar geleden aan alle belangrijke kranten in het land werd gemeld en die gedurende de volledige twee maanden van zijn afwezigheid een heerlijk gespreksonderwerp vormde tijdens diners van het docentencollege.

Intimidatie?

Natuurlijk werd hij geïntimideerd.

Hij was persona non grata bij de tweedejaarsstudenten, zoals vertegenwoordigd door de studentenverenigingen, en die verenigingen hadden hem eenvoudigweg tijdelijk uit hun midden verbannen. Toen hij terugkeerde, was het een bleke en uitgeputte figuur die hij vertoonde. Er werd algemeen aangenomen dat zijn medestudenten wisten waar hij zich bevond, maar niemand wist het met zekerheid. Wat Cleaver zelf betreft, hij wilde – of kon misschien niet – vertellen wat er met hem was gebeurd of wie het avontuur van zijn verdwijning had gepland en uitgevoerd. De faculteit was verbijsterd. Niemand anders werd gemist. Wie had Cleaver dan naar zijn kerker kunnen begeleiden, als die kerker twee maanden lang zijn verblijfplaats was geweest? Tot op de dag van vandaag heeft niemand het mysterie opgelost. Wat Cleaver betreft, hij kreeg zijn studiepunten toegekend en mocht op het gepaste moment afstuderen.

En vandaag de dag, wanneer hij spreekt over een bepaalde persoon – nu advocaat in Syracuse – die tijdens zijn eigen eerste jaar als student tweedejaars was, doet hij dat met een twinkeling in zijn ogen. Maar hij houdt nog steeds een heilig stilzwijgen.

Illustrasjon til De zaak-Catherwood

Ann Arbor was door het incident tot in de grondvesten geschokt. Ook door rellen in het circus werd de stad geschokt, maar men betwijfelt of ze ooit, in de geschiedenis van de universiteit, voor zo’n korte periode zo enorm opgetuigd is geweest als in het geval van Catherwood.

BokRobot · Side 8 / 30

In de eerste plaats had Catherwood niemand vijandig gezind. Hij was een student met behoorlijke prestaties en een gemiddeld studieresultaat, die tijdens zijn drie jaar aan de universiteit slechts een kleine rol had gespeeld in de activiteiten van de studentenverenigingen. Plotseling bevond hij zich echter in het schadelijke licht van een officieel onderzoek. En een officieel onderzoek aan de Universiteit van Michigan is niet lichtvaardig te nemen. Overal in dit uitgestrekte land zijn mensen die het twijfelachtige voorrecht hebben terug te kunnen kijken op een tijd waarin zij de onwillige proefpersonen waren van dergelijke onderzoeken.

Catherwoods geval was zeker anders, want hij was het slachtoffer van de daden van anderen, maar toch rustte het stigma van medeplichtigheid op hem. Zijn aard was zo fijngevoelig en teruggetrokken dat hij er zichtbaar vreselijk onder leed dat zijn situatie zo publiekelijk werd besproken.

Drie dagen lang was hij zich ervan bewust dat alle ogen op hem gericht waren; dat elke vinger naar hem wees, dat elke tong over hem sprak. Er werd geprobeerd hem tot held te verheffen, maar hij trok zich terug in de afzondering van zijn kamer en wilde niemand zien. Zijn geval was er inderdaad een dat zelfs de meest subtiele denker, de meest onverbiddelijke logicus van de faculteit, bij het oplossen ervan zou uitdagen.

In detail was het als volgt:

Mevrouw Turner, Catherwoods huisvrouw, een uiterst achtenswaardige vrouw die vanuit een niet-verre boerderij naar de stad was verhuisd om “Willie door school te helpen”, was de hele avond van 9 februari weg van huis. Een “sociale bijeenkomst” in de Congregational Church – sociale bijeenkomsten waren inderdaad haar belangrijkste, ja zelfs haar enige, ontspanning – waarvan zij deel uitmaakte van het organisatiecomité, vertraagde haar terugkeer tot bijna middernacht. Willie vergezelde haar naar de kerk en werd om negen uur in een bank op de bovenverdieping in bed gelegd. Daarom kon mevrouw Turner niet weten wat er in een van haar kamers op de tweede verdieping had plaatsgevonden tussen half acht en twaalf uur die gedenkwaardige nacht.

BokRobot · Side 9 / 30

Bovendien, aangezien mevrouw Turner de eentonigheid van het huishouden afwisselde met “gewoon naaien tegen dagloon” en de hele ochtend van de tiende bij het Alpha Phi-huis was om Miss Houston “aan te passen”, begon zij pas om half twaalf met het “schoonmaken van de kamer”.

Op dat uur, doodmoe – Miss Houston was zo pietluttig geweest met de pasvorm van de rok – besefte zij plotseling dat als zij zich niet haastte, de heer Catherwood van de universiteit terug zou keren en zijn kamer in die staat van onopgeruimdheid zou aantreffen waarin hij die, vermoedelijk, had achtergelaten toen hij wegging.

Dus sleepte zij haar loodzware ledematen de trap op en klopte, uit gewoonte, op de deur van de tweede kamer achterin. Er was geen antwoord. Dat had zij ook niet verwacht. Zij duwde de deur open.

De chaos die zich aan haar ogen voor deed, was onbeschrijfelijk. De kamer was volledig en uiterst zorgvuldig “opgetuigd”. Overal op de vloer lagen papieren. De omgekeerde vuilnisbak stond schalks opgetuurd op een arm van de kroonluchter. Boeken van het boekenrek lagen overal. Het boekenrek lag plat op de grond. De voorkant van elk hangend schilderij was naar de muur gekeerd, en de Morris-stoel, die zorgvuldig uit elkaar was gehaald, was op de schrijftafel opgetuurd. In één oogopslag registreerde mevrouw Turner deze details, alsook bepaalde vlekken die onmiskenbaar inktvlekken waren op de muren en op het tapijt.

De divan had zichzelf overeind getuurd en stond nu op één kant. Drie stoelen waren op het bed opgetuurd.

Deze details registreerde mevrouw Turner als laatste.

Ze begreep de betekenis van de chaos. Iemand was tijdens zijn afwezigheid Mr. Catherwoods kamer binnengekomen en had die “opgetuurd”. En toen ze berekende hoeveel tijd nodig was om de kamer weer in haar gebruikelijke nette staat te herstellen, zuchtte de arme vrouw diep.

Plots schrok ze op.

Was het een echo van haar zucht die ze hoorde? Zeker had ze een menselijk geluid gehoord. Ze keek toe, gebogen.

“Mr. Catherwood!” riep ze, haar gezicht bleek.

Een duidelijk, grafisch gekreun was het antwoord.

BokRobot · Side 10 / 30

Het bloed verdween van mevrouw Turners lippen en haar ogen stonden uitpuilend. Ze naderde voorzichtig het bed, waarvan het gekreun schijnbaar kwam. Ze keek tussen de poten van de stoelen door. Toen, met een schreeuw die door het hele huis klonk, vluchtte ze de kamer uit, de trap af en de vrieskoude buitenlucht in.

Terwijl ze de gang afliep, glipte en struikelde ze. De klokken in de bibliotheektoren klonken twee keer, muzikaal helder in de ijzige lucht – kwart over twaalf. En toen ze dichterbij kwam, zag ze haar buurman, de assistent-professor geschiedenis, die terugkwam van het examen.

Mevrouw Turner wierp zich zwaar op hem. Zijn bril gleed van zijn neus. De armvol dunne “blauwe boeken” die hij droeg, bezoedelden de gang. Hij parreerde onhandig met zijn handen, die in grijsgestreepte wollen wanten gehuld waren.

“Madame! Madame!” riep hij, “wat—wat is er—bent u gek?”

Mevrouw Turner haalde adem—haalde adem als een snoek die op het gras sterft. Het duurde bijna een halve minuut voordat ze haar stem vond, en toen ze sprak, waren er veel stemtrillingen te horen.

“Oh, professor Lowe! Professor Lowe!” jammerde ze, “Mr. Catherwood—Mr. Catherwood—”

“Nou, nou; wat met hem, mevrouw, wat met hem?”

De assistent-professor sprak scherp.

“Hij is vermoord!”

“WAT!”

Ze greep hem bij de arm.

“Kom—kom, snel,” riep ze. “Hij ligt op het bed: zijn gezicht is helemaal onder het bloed.”

“Ja, ja,” antwoordde hij, terwijl hij zich bukte en haastig de “blauwe boeken” bijeenraapte. “Ik gooi deze in de hal; jij loopt voorop—ik ben er zo.”

Vanaf de deuropening riep hij naar zijn vrouw:

“Jongeman vermoord naast de deur, Jenny,” en vanaf de veranda aan het uiteinde, het dichtst bij het huis van mevrouw Turner, sprong hij een sneeuwbank in. Hij worstelde zich eruit en het huis binnen, terwijl zijn vrouw op de veranda verscheen, haar handen wringend en kreunend.

Hij rende de trap op, op de hielen van mevrouw Turner, en schoot haar voorbij de kamer van verschrikking binnen.

Hij bleef stokstijf staan en keek zich om.

“Daar ligt het lijk! Daar; op het bed!” jammerde de vrouw hysterisch.

BokRobot · Side 11 / 30

Hij schuifde de opgestapelde stoelen opzij, greep het lijk en rolde het op zijn rug. Over Catherwoods ogen was een lap stof gebonden, en een doek van een kous was over zijn mond getwist. De assistent-professor maakte de doek los met trillende vingers en trok de blinddoek eraf; Catherwood keek hem verbaasd aan.

“Ben je dood?” vroeg de assistent-professor met ingehouden adem.

Catherwoods mond bewoog krampachtig, en toen mompelde hij schor: “Water! Water!”

Mevrouw Turner haastte zich naar de badkamer en kwam terug met een beker, die de assistent-professor van haar aannam en aan de lippen van de jongeman hield. Hij slikte gretig.

“Kijk naar zijn gezicht!” riep mevrouw Turner.

Het was gestreept en bezaaid met een bruine vlek.

“Is het bloed?” rilde de vrouw.

De assistent-professor rook.

“Jodium,” riep hij uit. “En kijk,” voegde hij toe, zich bukkend, “hier is het flesje.” Hij hield de fles omhoog die zijn oog was opgevallen toen die op de grond lag, aan het voeteneind van het bed.

“Maak mijn handen los,” gurgelde Catherwood. “Hier, achter mij!”

Ze waren stevig vastgebonden met twee zakdoeken die aan elkaar geknoopt waren. De assistent-professor tastte naar de knopen. Hij maakte de gezwollen polsen los, en Catherwood ging rechtop zitten in bed. Hij maakte zelf de banden om zijn enkels los en stond op.

“Whew!” fluitte hij.

Hij zag zijn bruingestreepte en gevlekte gezicht in de spiegel van de kaptafel.

“Cæsar!” riep hij uit. “Dat was een knappe prestatie!”

Nadat hij zich ervan had overtuigd dat de redding op tijd was gekomen, zei de assistent-professor:

“Ga zitten, meneer Catherwood, en leg uit, indien mogelijk, de bedoeling van deze—deze intimidatie. Ik heb opgemerkt dat u vandaag niet aanwezig was bij het examen.”

Mevrouw Turner, die tot nu toe had staan wringen met haar handen, begon met mechanische precisie orde te scheppen in de chaos in de kamer.

Tijdens Catherwoods verhaal stopte ze af en toe met haar werk, lang genoeg om een uitroepje van “oh” te laten horen, of om te exclameren: “Nou, ik moet zeggen.”

Illustrasjon til De zaak-Catherwood
BokRobot · Side 12 / 30

“Het is duidelijk een geval van intimidatie—de meest kwaadaardige soort intimidatie,” merkte de assistent-professor op, “en als zodanig verdient het het meest grondige onderzoek door de faculteit, wat de faculteit ongetwijfeld zal uitvoeren. Kent u uw aanvallers, meneer Catherwood?”

“Ja—en nee,” antwoordde de jongeman, terwijl hij een rode en gezwollen pols masseerde.

“Waarom zegt u dat?” vroeg de assistent-professor veelbetekenend.

“Ik dacht dat ik het wist aan de hand van het schrift op het briefje dat ik gistermiddag ontving——”

“Ah—hebt u toen een briefje ontvangen?”

“Ja—wacht.” Catherwood stak zijn hand in de binnenzak van zijn jas. “Hier is het,” zei hij, en hield een verfrommeld stukje papier aan zijn ondervrager voor, geschreven in een duidelijk vervalst handschrift.

De assistent-professor bekeek het schrift nauwkeurig.

“Dit, meneer Catherwood,” oordeelde hij tenslotte, “is, zoals u ziet, ‘back-hand’. Bovendien is het mij volkomen duidelijk dat het is geschreven door iemand die zijn linkerhand gebruikte, hoewel hij natuurlijk ‘rechtshandig’ is, zoals wij dat noemen.”

De professor herinnerde zich zijn “De Graaf van Monte Cristo”.

“Ah——”

Bij Catherwoods uitroep keek hij snel op.

“Daarom kon ik het niet identificeren,” voegde de jongeman toe.

“Maar, meneer Catherwood,” vervolgde de assistent-professor, “is het niet nogal vreemd dat u de twee mannen die u hebben aangevallen niet hebt gezien—niet hebt herkend? Want natuurlijk waren het er twee—op het briefje staat——”

Hij bekeek het verfrommelde blad opnieuw. “‘We komen vanavond bij u op de kamer.’ Is dat niet nogal vreemd?” Hij wachtte rustig af op Catherwoods antwoord.

“Ik denk dat het er maar één was!”

De assistent-professor schrok.

“Eén?” riep hij uit. “Nou, dat maakt het nog mysterieuzer—en u hebt hem niet gezien, meneer Catherwood?”

“Nee, meneer.”

“Nee?”

“Nee, meneer . . .”

“Nou, ik moet zeggen,” riep mevrouw Turner uit.

De heer Lowe gladde het briefje glad en vouwde het op. “Ik zal dit meenemen,” zei hij, “als u het niet erg vindt.”

“Nee—nee—natuurlijk niet----”

“En, meneer Catherwood,” voegde hij toe, “ik mag aannemen, nietwaar, dat u geen licht kunt schijnen op deze—deze uiterst mysterieuze zaak...?”

BokRobot · Side 13 / 30

Op dat moment klopte er iemand op de deur.

“Kom binnen,” riep Catherwood.

De deur werd opengedaan en een jonge man met een notitieblok in zijn hand stond op de drempel.

“Ik ben Green,” legde hij uit. “Ik werk bij de ’Varsity News. U bent Catherwood, nietwaar? Ja; goed, we hebben lucht gekregen van de zaak. Een collega hoorde uw hospita schreeuwen en belde ons. Wat houdt het precies in—?”

De assistent-professor, zijn schouders recht houdend, eiste het voorrecht op om de vrolijke jongeman te antwoorden.

“Misschien,” zei hij, “zou het beter zijn om nu niet op details in te gaan. Meneer Catherwood werd gisteravond in zijn kamer aangevallen en werd nog geen uur geleden gekneveld en vastgebonden in zijn bed aangetroffen. Het is een zaak voor officieel onderzoek. Meneer Catherwood werd, zeer tegen zijn wil natuurlijk, gedwongen om vanmorgen een belangrijk examen te missen—ik zou zelfs zeggen een zeer belangrijk examen. Vanavond wordt er een vergadering van het docentencollege gehouden, waar ik de feiten van deze uiterst schokkende affaire zal presenteren zoals ik ze heb verzameld, en ik ben ervan overtuigd dat er een officieel onderzoek zal volgen. Dat mag u zo zeggen... ”

De journalist was bezig geweest met zijn notitieblok.

Nu, opkijkend naar Catherwood, vroeg hij: “Wat is er met zijn gezicht?”

“Ik geloof dat het jodium is,” antwoordde de assistent-professor koeltjes.

Little Green grijnsde.

“Je bent een echte schoonheid,” riep hij uit.

“Ik denk dat dat alles is,” merkte de assistent-professor droog op.

“Oh ja, ja—dat is alles—heel erg bedankt; goedemorgen.” En de journalist verdween.

De ogen van Catherwood en de assistent-professor ontmoetten elkaar.

“Ik zou mijn gezicht wassen als ik u was,” suggereerde meneer Lowe. “Misschien kunt u een deel van de vlek verwijderen.”

Catherwood ging naar het wastafeltje in de hoek van de kamer. Een tijdje spetterde hij het water in de kom. “Is het al beter?” vroeg hij tenslotte.

Meneer Lowe schudde bedroefd zijn hoofd.

“Nee—het gaat er niet af. Het is het beste om naar een dokter te gaan.”

Hij stond op.

BokRobot · Side 14 / 30

“Nu, meneer Catherwood,” zei hij, “zoals ik al zei, dit is een zaak die een grondig onderzoek vereist. U hoeft zich geen zorgen te maken. De universiteitsautoriteiten zullen, daar kunt u zeker van zijn, de zaak tot op de bodem uitzoeken. U bent mishandeld; misbruikt, gemarteld en, durf ik wel te zeggen, verminkt.”

Catherwood zakte met een zucht neer in de Morris-stoel bij het raam.

“Ik zal de zaak vanavond bespreken tijdens de faculteitsvergadering. Geloof me maar: we zullen uw aanvaller of aanvallers onmiddellijk opsporen; want ondanks uw overtuiging van het tegendeel is het mijn mening dat twee mannen, zo niet meer, betrokken waren bij uw ondergang. We zullen zien. Ik zal vanmiddag met meerdere mensen over de zaak praten, en ik veronderstel dat u niet zou aarzelen om vanavond naar de vergadering te komen, als uw aanwezigheid daar wenselijk wordt geacht.”

“Nee,” antwoordde Catherwood zwak. “Niet als ze me willen.” De hand die hij over zijn voorhoofd liet gaan, trilde.

“Ik zie dat u nerveus bent,” zei de assistent-professor. “Rust u vanmiddag maar even uit.” Hij schudde langzaam zijn hoofd. “Het is zeer jammer,” voegde hij toe, “dat de rector weg is; toch ben ik ervan overtuigd dat we de zaak zullen oplossen voordat hij terugkeert. U, meneer Catherwood, heeft natuurlijk geen reden om ons niet op alle mogelijke manieren te helpen?”

“Helemaal niet.” De jongeman leunde achterover, sloot zijn ogen en zuchtte diep.

“Maar toch moet ik zeggen dat u mij niet zo geïnteresseerd leek als...”

Catherwood ging rechtop zitten.

“Ik ben half ziek,” riep hij. “Half ziek. Het is zo vreemd. Ik ken niemand die een reden zou hebben om me te pesten; ik begrijp het niet; het is net een kwade droom.”

Hij stond op en liep heen en weer door de kamer.

“Ah, ja, zeker,” mompelde de assistent-professor troostend. “Nu ga ik weg. U hoort later van me – misschien al heel gauw.”

Catherwood bleef bewegingloos midden op de vloer staan totdat hij hoorde dat de buitendeur dichtging; toen daalde hij langzaam de trap af en, toen hij mevrouw Turner in de keuken tegenkwam, vroeg hij of hij bij haar aan tafel mocht dineren.

“Dit gezicht,” legde hij uit. “Met dit gezicht kan ik niet naar ‘Pret’s’.”

BokRobot · Side 15 / 30

En zij, een zachte, moederlijke ziel, liet hem plaatsnemen, gaf hem goed te eten en troostte hem; terwijl Willie, gefascineerd door het gestreepte en afschrikwekkende gezicht van de ongevraagde gast, zijn rijstpudding koud liet worden terwijl hij naar hem staarde.

III

Little Green, de rozewangige verslaggever van de ’Varsity News, was helemaal niet zo, en bij deze gelegenheid loog hij ronduit over zijn naam.

Little Green bezat een neus voor nieuws die scherp was afgestemd. Terwijl hij zich na zijn korte uitzetting uit Catherwoods kamer haastig naar de stad terugwaartse, berekende hij nauwkeurig de potentiële nieuwswaarde van het vage relaas van de assistent-professor over de zaak van zijn pupil.

Hij keek op zijn horloge, deed de kast dicht, stopte het terug in zijn zak – en rende.

Hij schatte de tijd af aan de hand van het publicatietijdstip van de Detroitse middagbladen.

Hij zag voor zich, net zo duidelijk als hij de sneeuwbergen zag, één uur en dertig minuten. Die termijn was concreet, tastbaar. Little Green, toen hij Main Street insloeg en zich richting Huron Street spoedde, zag die termijn niet alleen, maar voelde hem; kon hem bijna proeven.

“Hé, jij daar!” riep hij, terwijl hij de indolente operator in het kleine, kistvormige telegraafkantoor binnenstormde.

Hij greep een blok blauwwit papier dat op de toonbank lag.

“Wat is er aan de hand?” vroeg de operator dromerig.

Als antwoord stak Little Green hem een vel van dat blauwwit papier toe.

“Stuur dat door – schiet op – het is een primeur.”

De operator glimlachte droevig en tikte de woorden af. Hij keek op naar de klok – die elektrisch werd geregeld vanuit het observatorium – en noteerde de “indientijd” onderaan het vel.

Illustrasjon til De zaak-Catherwood

Little Green was ongeduldig.

“Zeg, kan het snel?” vroeg hij bezorgd.

“Ruim tijd,” antwoordde de operator kalm; en dat was ook zo, maar Little Green was gehuld in een waas van ijver die zijn perspectief volledig vertroebelde.

Al snel begon het kleine apparaat op de glazen tafel te klikken.

Little Green, staande bij de toonbank, telde de klikken.

Klik-klik – klik – klik-klik – klik – klikety.

“Heb je ze?” vroeg hij gretig.

“Ja,” antwoordde de operator rustig.

BokRobot · Side 16 / 30

Little Green zuchtte opgelucht en ging zorgvuldig, maar haastig, aan het invullen van vel na vel papier dat uit het blok blauwwit papier was gescheurd. Hij schreef dingen door, voegde dingen toe, verduidelijkte, condenseerde. Hij schreef in veel kleine paragrafen; want Little Green was wijs voor zijn jaren.

En terwijl hij schreef, zich niet bewust van het klik-klik-klik van het kleine apparaat op de tafel, van het zoemende tikken van de elektrisch geregelde klok, en van het schrapen van zijn potlood over het papier, keek de lome operator op.

“Rush driehonderd,” riep hij met een geeuw.

Little Green glimlachte. Nog een pagina, en hij bracht zijn “verhaal” tot een vlot einde met een kleine, snelle zin.

Hij kende de loop van zijn eigen “tekst”.

Hij was zich ervan bewust dat hij de opdracht met ongeveer zestig woorden had overschreden, en hij aarzelde een ogenblik. Toen stak hij de genummerde bladen naar de operator toe en riep: “Hier, neem het; ik wacht op een nieuwe opdracht.”

Binnen een half uur kwam die opdracht. Het betrof een foto van Catherwood.

Hoe Little Green die foto bemachtigde, zelfs nadat Catherwood hem had bedreigd hem te vermoorden als hij die zou gebruiken, is een verhaal op zich – een verhaal voor een andere keer. Maar binnen minder dan een uur na het ontvangen van het telegrafische verzoek lag de foto op het postkantoor, met op de simpele envelop een stempel voor speciale bezorging.

Er is gesuggereerd dat Little Green wijzer was dan zijn jaren lieten vermoeden. Hij was net wijs genoeg om zijn hele verhaal niet op zo’n laat uur aan een middagblad te vertellen.

Dus, met een zelfvertrouwen dat voortkwam uit een korte maar drukke ervaring, stuurde hij per telegraaf acht vragen naar even zoveel ochtendbladen in het middenwesten en het verre westen.

Ondertussen gebeurde wat Little Green, met zijn vooruitziendheid, had kunnen voorzien.

De lange, hoekige agent met het jongensgezicht van de Associated Press in Detroit liep kort na één uur het kantoor van de Journal binnen.

Aan de stadskiosk voorbij lopend, tikte hij de man die daar zat op zijn ronde, glimmende, kale plek, en toen die met een grimmige blik opkeek, vroeg hij vriendelijk:

“Is er iets aan de hand?”

BokRobot · Side 17 / 30

De stadskopredacteur gromde en ging verder met het lezen van de getypte pagina die voor hem lag.

De agent liep het kantoor van de staatsredacteur binnen, waar een man met lang haar in een draaistoel zat te schuifelen en zachtjes tegen zichzelf mompelde.

“Is er iets?” vroeg de agent kort, terwijl hij tegelijkertijd de proefdrukken pakte die aan een haak aan de zijkant van het bureau hingen.

De staatsredacteur keek op, met een grimmige blik. Hij had er een hekel aan gestoord te worden als hij tegen zichzelf praatte.

“Een behoorlijk goed stukje uit Ann Arbor,” snauwde hij. “Je vindt het daar.”

De agent liep haastig de proefdrukken door en behield er één. De anderen hield hij achter de hand.

“Hartelijk dank,” zei hij, en liep het kantoor uit.

Om zes uur die avond stond het verhaal “op de A.P.-draad” en werd het in elke telegraafkamer van krantenredacties van Portland tot Portland getikt, want de nachtmanager in Chicago had het “verdomd goed materiaal” genoemd.

En toen het in die kantoren binnenkwam waarheen kleine Green kort na het middaguur had getelegrafeerd, herkenden de verantwoordelijke deskmen de onvolledigheid van het “A.P.-verhaal” en telegrafeerden onmiddellijk naar hun onbekende correspondent om meer informatie. Regelmatige correspondenten werden volledig genegeerd. Kleine Green was de baas; en niemand besefte dat beter dan kleine Green zelf. Hij was die avond de koning met zijn verhaal; en blad na blad vulde hij met zijn scherpe, onregelmatige handschrift, terwijl de dromerige operator hem bijhield.

Maar uiteindelijk kwam er een einde aan zijn werk, zoals aan alles een einde komt; en toen het einde in dit specifieke geval aanbrak, floot kleine Green, stopte zijn potlood in zijn zak en liep vrolijk de telegraafbox uit. Pas toen hij het kantoor van de ’Varsity News bereikte, besefte hij dat hij sinds die ochtend niets had gegeten. Hij keek op zijn horloge. Nu zou hij het “verhaal” voor zijn eigen krant schrijven—en daarna: avondeten.

BokRobot · Side 18 / 30

Dit alles kan de lezer van dit waarheidsgetrouwe verhaal wellicht uitleggen waarom de president van de universiteit, toen hij de volgende ochtend in Providence zijn Providence Journal doorbladerde, plotseling overeind sprong in zijn stoel en, om een blanco telegraafblad vraagend, dit bericht stuurde naar de decaan van de faculteit Letteren, Wetenschappen en Kunsten:

“Onderneem geen actie in de Catherwood-zaak. Onderzoek het grondig. Vertrek onmiddellijk naar Ann Arbor.”

En evenzo kan dit verklaren waarom de decaan zelf plotseling uitriep, toen hij diezelfde ochtend in Ann Arbor aan het ontbijt zat en zijn oog toevallig viel op een verhaal van anderhalve kolom met een kop van twee kolommen, dat aan de hele wereld vele details onthulde die hem onbekend waren in de zaak van Frederick Edward Catherwood.

Hij had de avond tevoren de faculteitsvergadering bijgewoond, waar de zaak tot in het kleinste detail was doorgesproken, en hij had geen enkele uitleg over de affaire gehoord zoals die hem nu in koele, zwarte letters op de voorpagina van zijn ochtendkrant aankeken.

Een geheime geheime vereniging op de universiteit, waarvan de functie was om iedereen, groot of klein, te treiteren die om de een of andere reden onder haar ban zou kunnen vallen! Hij had nog nooit van een dergelijke organisatie gehoord. En toch—en toch----

Oh, kleine Green! Oh, kleine Green! Weinig had je gedacht tot welk slecht einde je zeldzame uitvinding, je krankzinnige fantasieën, zouden leiden!

Want nadat hij die avond in “Tuts” een lunch en een diner in één groot stuk vlees had genuttigd, zocht kleine Green zijn kamer op, waar hij de slaap van de krachtige jeugd sliep, totdat een straal van de winterzon, schijnend door het raam van zijn nis, dwars over zijn ogen viel en hem wakker maakte.

BokRobot · Side 19 / 30

Wat Catherwood betreft, hij was niet opgeroepen om voor de faculteit te verschijnen. Inderdaad, van wat er op die gedenkwaardige vergadering was gebeurd, wist hij nooit iets; dat wil zeggen, niet met zekerheid; maar iedereen hoorde in grote lijnen iets over de omvangrijke resoluties die waren aangenomen en de geleerde meningen die daar waren gepresenteerd, die allemaal niet tot enig doel leidden behalve om de vreemde affaire nog dichter te verhullen, in plaats van haar helderder te belichten.

De decaan voerde het voorzitterschap—een grote man met roodachtig haar en vriendelijke ogen en een schokkerig, nerveus maniertje.

Aangezien het assistent-professor Lowe was die Catherwood, gekneveld en vastgebonden, had gevonden, werd die geleerde gevraagd om als eerste zijn mening te geven.

Na veel natuurlijke ontwijking van het onderwerp en een wolk van “ahs” en “aws,” legde hij zo helder uit als zijn traag bewegende geest het toeliet hoe hij de kamer was binnengestormd om zijn pupil achter een barricade van stoelen op het bed te ontdekken.

“En, professor,” vroeg de decaan, “kunt u geen licht werpen op de zaak? Hebt u niets geleerd—dat wil zeggen—oh—ah—niets dat zou kunnen dienen als aanwijzing voor de aanhouding van de daders?”

De zaal werd zo stil als de koninklijke voorkamer terwijl de koning daarbuiten aan het sterven was.

De assistent-professor tastte in zijn zakken en haalde uiteindelijk het gekreukte briefje tevoorschijn dat Catherwood hem had gegeven, dat hij vervolgens, nederig, aan de decaan aanbood, zoals het betaamt een dienaar in aanwezigheid van zijn meester.

De decaan knijpte zijn lippen samen en bekeek het velletje.

“Oh—ah,” mompelde hij. En voegde er vervolgens, terwijl hij het briefje aan de assistent-professor teruggaf, aan toe: “Ik—oh—ah—begrijp hier niets van—helemaal niets. Het is heel eenvoudig. Het toont aan dat de heer—oh—ah—Catherwood is aangevallen door twee—twee—personen. Maar dat, heren, weten we al. Wat we nu willen weten is: Wie waren zij?”

De assistent-professor schudde vermoeid zijn hoofd.

“Ja, ja,” mompelde hij.

BokRobot · Side 20 / 30

Op dat moment stond een oudere man achter in de zaal op, schraapte zijn keel en vroeg met een droge, metaalachtige krakeling: “Mag ik aannemen dat de jonge heer lid is van een studentenvereniging?”

Illustrasjon til De zaak-Catherwood

Het was duidelijk dat niemand de betekenis van de vraag van de oudere heer goed begreep.

De decaan bekeek de assistent-professor geschiedenis onderzoekend over zijn bril heen.

“Hij is niet——”

“Hij is niet—,” herhaalde de decaan.

“Oh,” krakelde de oudere heer, en ging weer zitten. Zijn vooroordelen tegen studentenverenigingen waren bekend. Verschillende van de jongere aanwezigen, die soms hun pins droegen, keken elkaar aan en glimlachten.

“Het lijkt me—oh—ah—dat we op het verkeerde spoor zitten; wat? Het lijkt me dat er een manier is—een zekere manier—om de schurken te pakken te krijgen die onze jonge vriend, de heer Catherwood, blijkbaar hebben verslagen; wat?”

Iedereen in de zaal leunde voorover, en de stilte werd angstaanjagend.

“En dat is?” merkte de decaan heel ernstig op.

“Dat we het handschrift op dat briefje vergelijken met alle handtekeningen van de studenten die we in ons bezit hebben; wat?”

Er volgde een algemene uitwisseling van verbaasde blikken, en toen riep de decaan uit:

“Een heel goed idee, mijn beste professor—oh—ah—een uiterst ingenieus idee; maar—oh—ah—zou u bereid zijn de voorgestelde vergelijkingen te verrichten?”

“Nou, ik dacht dat de klerken op het secretariaat misschien——”

“Zeer goed—zeer goed!” zei de decaan—“Ik geloof dat er ongeveer vijfendertighonderd van dergelijke handtekeningen zijn—oh—ah—dat is toch wel een week werk voor het hele kantoorpersoneel—echt wel----”

Verschillende van zijn collega’s feliciteerden openlijk het jong uitziende genie, dat volgens hen de enige man was met een plan dat de moeite waard was om te worden aangenomen.

Tijdens de algemene uitwisseling van felicitaties, waarvoor het genie bloosde en zijn verwarring stamelend uitdrukte, stond assistent-professor Lowe op en maakte oogcontact met de decaan.

“Orde—oh—ah—orde, heren!” riep deze. “Professor Lowe lijkt iets te willen zeggen----”

BokRobot · Side 21 / 30

“Het is maar een woord,” was het antwoord, “maar, heren, het voorgestelde plan kan niets uithalen, en wel om een heel eenvoudige reden----” Hij keek neer naar de jong uitziende junior-professor in de astronomie, die het betreffende plan had opgesteld en hem zwak en lijdend aankijkte.

“En wat is die reden?” vroeg de decaan streng, niet graag ziende dat een theorie die hij schijnbaar had gesteund, als onuitvoerbaar werd verklaard.

“Het is dat deze brief—ik geef toe dat op ingenieuze wijze—is geschreven door een rechtshandige persoon, die, om zijn handschrift te verbergen, met zijn linkerhand schreef in wat wij de ‘back-hand’-stijl noemen. Alle handschriften zien er onder dergelijke omstandigheden hetzelfde uit. Mijn bron, heren, is Dumas; van wie sommigen onder u misschien wel gehoord hebben.” En met deze scherpe, sarcastische opmerking ging de assistent-professor geschiedenis weer zitten.

Er was een ogenblik stilte, onderbroken door de oude heer achterin de zaal, die enkele minuten eerder in slaap was gevallen. Toen hij wakker werd net op het moment dat assistent-professor Lowe zijn repliek gaf, had hij maar één woord gehoord, en dat woord klonk aangenaam in zijn oude oren.

“Wat is dat?” riep hij.

Niemand nam de moeite om het hem uit te leggen, en hij doofde weer in.

Zo bleef het drie uur lang: meer dan vijfenzeventig volbloedige, gezonde mannen debatteerden over een kwestie waarvan de kleine Green de verantwoordelijkheid had op zich genomen om die aan de buitenwereld duidelijk te maken. Theorieën, meningen, oplossingen werden naar de decaan geslingerd, totdat hij het gevoel kreeg dat zijn hoofd draaide en hij dubbel zag.

In de hele menigte was er maar één persoon die geen actieve rol speelde in de discussie, maar eerder leek toe te kijken als een geïnteresseerde, zij het soms geïrriteerde, toeschouwer: de professor Frans.

Af en toe werd hij gezien hoe hij gapte.

Tijdens een pauze stond hij op en zei, zonder zijn keel te schrapen:

“Wat is dat?” vroeg de decaan.

“Het is een brief,” antwoordde de professor Frans.

BokRobot · Side 22 / 30

“Heren, het lijkt mij dat we nog net zo ver van een oplossing van deze zaak zijn als toen we bijeenkwamen. Voor mijn part ben ik het zat en ga ik naar huis,”—hij was heel onafhankelijk, want er was een permanente “oproep” voor hem van een instelling in het oosten. —“Nu heb ik een voorstel. Het is dit: Laten we allemaal naar huis gaan en wachten op de terugkeer van de president. Ondertussen houden we onze ogen en oren open en onze monden dicht; misschien zien en horen we dingen die ons de juiste koers zullen wijzen. In elk geval lijkt het het verstandigst om de terugkeer van de president af te wachten. Goedenacht, heren.”

En terwijl hij zijn overjas omdeed, verliet de professor Frans de kamer.

Pas toen werd zijn collega’s duidelijk hoe zinloos hun discussie was geweest. Iemand stelde voor de vergadering te schorsen. Het voorstel werd aangenomen. De oudere heer stemde als enige tegen.

De decaan liep met assistent-professor Lowe naar huis. Hun gesprek ging geheel over de zaak in kwestie. En toen de decaan de jongere man bij diens deur achterliet, zei hij: “Ik—oh—ah—ik geef toe dat ik meer in de war ben dan ooit tevoren. Een heel mysterieuze zaak—oh—ah—een uiterst mysterieuze zaak.”

En zo werd de verwarring van de waardige decaan de volgende ochtend alleen maar groter toen hij het levendige, suggestieve verhaal van kleine Green las.

Maar de frons verdween van zijn voorhoofd en de verwondering uit zijn ogen, toen hij, toen hij het huis verliet, een boodschapper het telegram van de president aan hem overhandigde. En hij haastte zich naar de campus om zijn collega’s het goede nieuws te vertellen dat hem in het dieptepunt van zijn verbijstering was bereikt.

IV

De verschillende en uiteenlopende berichten in de kranten wekten Ann Arbor uit haar vredige slaap, en voor een tijdje kwam de stad tot leven. Gedurende twee dagen nam de belangstelling met het verstrijken van de uren toe. De speculaties werden algemeen. Er waren evenveel meningen als mensen die ze gaven; totdat er geen man of vrouw van Cat Hole tot Ashley Street was die geen theorie, nieuw of oud, naar voren bracht.

BokRobot · Side 23 / 30

Een soortgelijke verbijstering, maar getemperd door meer originele speculaties, kenmerkte de houding van het gehele studentenkorps. Gedurende twee dagen was Catherwood niet op de campus verschenen, maar op alle uren kwamen vrienden en louter bekenden bij zijn kamer aan, om vervolgens de toegang geweigerd te krijgen door mevrouw Turner, die hij opdracht had gegeven alle bezoekers te vertellen dat hij ziek was, zeer ziek, veel te ziek om gezien te worden.

Little Green was een van die bezoekers. Hij had het weigeren van toegang verwacht, wat mevrouw Turner hem ook, met veel verontschuldigingen, deed; onmiddellijk stuurde hij een telegram naar zijn kranten, waarin hij meldde dat Catherwood op sterven lag als gevolg van de ernstige lichamelijke verwondingen die hij had opgelopen door zijn onbekende aanvallers onder de studenten. Want Little Green wist uit instinct wat menig journalist pas na jaren leert: dat een “verhaal” slechts “goed” is zolang er nog een druppel “levensbloed” in zit, en geen moment langer.

Little Green scheen zich werkelijk te amuseren aan de opschudding die hij had veroorzaakt. De vaste correspondenten van de universiteit, ziekelijke, bange kereltjes, wisten niet meer wie hen in hun eigen kranten had verslagen. Het was Little Greens spel, absoluut het zijne, en hij was van plan het alleen te spelen, daarbij geholpen en aangemoedigd in het bereiken van dit doel door de verschillende telegraafredacteuren die hij trachtte te dienen. En wat de faculteit betreft: hoe frequenter de berichten, des te meer raakten de hersenen van de professoren in de war.

BokRobot · Side 24 / 30

In de staat en in aangrenzende staten schreven wijze redacteuren, die als het ware vanuit een hoge positie neerzagen, venijnige en kwaadaardige redactionele artikelen waarin het parlement werd opgeroepen wetten aan te nemen die het pesten in instellingen van het Gemenebest afschaften door deze praktijk tot een misdrijf te maken, strafbaar met gevangenisstraf. Ouders in het verre westen, met zonen en dochters in Ann Arbor, vreesden voor het leven van hun kinderen. Schoolbesturen namen resoluties aan. Ouders schreven naar de hoofden van verschillende universitaire afdelingen om te vragen of hun kinderen wel veilig waren, alleen en onbeschermd in Ann Arbor.

Een krant uit New York stuurde op de tweede dag haar meest ingenieuze “vrouwelijke verslaggeefster” naar het toneel van de gebeurtenissen, en binnen drie uur had het levendige wezen een fictief verhaal verzonnen naast hetwelk het verhaal van Ali Baba de stralende, schitterende waarheid was. Ze haalde alle halfvergeten verhalen over oude pestrituelen, die al vele jaren dood waren, weer boven en schreef erover alsof het hedendaagse praktijken waren. En de fantasierijke kunstenaar op het hoofdkantoor illustreerde haar levendige artikel uitgebreid, in een poging de verschrikkingen van de marteling onder studenten voor het oog te brengen die met woorden onmogelijk te beschrijven waren.

Illustrasjon til De zaak-Catherwood

Na een beknopte samenvatting werd het verhaal over de zee verzonden, en de zwaargewichtige Times publiceerde een redactioneel artikel waarin werd gesteld dat dergelijke verfijnde wreedheid nooit eerder was voorgekomen in het Engelse academische leven; zelfs niet in de hoogtijdagen van Rugby en Eton, toen het pestingssysteem op zijn hoogtepunt was.

Te midden van de wilde opwinding glimlachte de kleine, rozecheekige Green naar zijn spiegelbeeld en riep uit:

“Gad! Je hebt ze helemaal gek gemaakt, Greeny; je hebt ze helemaal gek gemaakt. Greeny, jij bent de man!”

En dat was hij ook; gedurende drie snelle, briljante dagen.

Want toen kwam de president.

Hij kwam onaangekondigd, behalve via het telegram dat de decaan bij het ontbijt op de tweede dag ontving.

BokRobot · Side 25 / 30

Hij werd rechtstreeks naar zijn huis gebracht; en tien minuten nadat hij de voordeur was binnengegaan, kwam hij achterom naar buiten en haastte zich over de campus.

De registrar ontmoette hem in de hoofdtypes.

“Wat is dat wat ik heb gelezen?”, vroeg hij scherp. “Dat waar de kranten vol van zijn? Wat is het?”

De registrar volgde hem naar zijn privékantoor, waar de president zijn bureau ontgrendelde en nauwkeurig en bondig uitlegde welke razernij de Universiteit en de stad had overvallen; de staat, het land en de wereld.

Terwijl hij sprak, werd hij telkens onderbroken door het karakteristieke “ah” van de president, die, terwijl hij luisterde, met een stalen briefopener speelde.

“En dat zijn de feiten in deze zaak, zoals u – dat wil zeggen, de faculteit – ze kent; zijn dat ze?” vroeg hij, toen de ander klaar was.

De registrar knikte.

“Ah, ja,” mompelde de president – “nu laat me eens kijken of ik ze correct en in de juiste volgorde heb;” en hij vertelde het verhaal zoals hij het uit de mond van de ander had gehoord, nauwkeurig, beknopt, zonder ook maar één detail te missen.

“Dat zijn de feiten, dokter,” bevestigde de registrar.

“Ah, ja – heel eenvoudig – ja.”

De registrar stond op het punt weg te gaan.

“Ah, nog even,” riep de president. “U kent het adres van meneer Catherwood toch – – ?”

“Honderd en drie, Williams Street – – ”

“Ah, ja.” En hij schreef haastig een briefje, dat hij vouwde en adresseerde.

“Laat dit onmiddellijk bij meneer Catherwood bezorgen, op zijn kamer.”

De registrar knikte.

“En als hij hier naar het kantoor zou komen, laat hem dan alstublieft wachten – laat hem wachten. Ik wil professor Lowe even spreken.”

Hij verdween de gang in.

Hij was tien minuten weg, en toen hij door de wachtkamer naar het besloten kantoor liep, wierp hij een blik in het kantoor van de registrar.

Hij sloot de deur geruisloos en ging, nadat hij achter zijn bureau was gaan zitten, met langzame, zorgvuldige bewegingen over tot het openen van zijn opgestapelde post.

De klokken in de toren van de bibliotheek sloegen twaalf uur. Terwijl de laatste klank door de hoge gangen van het hoofdgebouw weerklonk, klonk er een zachte klopping op de deur.

BokRobot · Side 26 / 30

De president keek vluchtig op. Hij haalde uit een binnenzak van zijn jas twee enveloppen, die hij op de bovenkant van het bureau legde.

Vervolgens riep hij: “Kom binnen!”

De deur ging open en Catherwood, met een bleek gezicht en doffe ogen, stond op de drempel.

De president stond op.

“Ah, meneer Catherwood,” riep hij, glimlachend.

Hij liep op zijn bezoeker toe met uitgestrekte hand.

Catherwood voelde de warme handdruk niet; hij wist maar één ding – dat hij was opgeroepen en dat hij nu in de aanwezigheid stond van het genie achter de instelling waarvan hij zelf een klein deel uitmaakte.

“U – u hebt mij opgeroepen, meneer,” wist hij te zeggen.

“Ja – ah – u hebt mijn brief natuurlijk ontvangen. Ga zitten.”

De president ging aan zijn bureau zitten en draaide zich om, zodat hij het vreemde wezen bij de deur kon zien.

“Nou, nou, meneer Catherwood,” riep hij na een ogenblik uit, “ze lijken u nogal slecht te hebben behandeld, hè?”

Catherwood smeekte met alleen zijn ogen.

“Nou, nou; wat betekent dit allemaal, meneer Catherwood?” vervolgde hij vriendelijk. “U heeft hier toch geen vijanden, hè—?”

De jongeman leek merkbaar op te fleuren—“Niet één, meneer; dat wil zeggen, niet één die ik ken,” voegde hij, minder vrolijk, toe.

“Ah, zo heb ik gehoord. Hoe verklaart u dan deze aanval op u?”

Catherwood’s ogen daalden naar het tapijt. De president observeerde hem heimelijk, terwijl hij met de zegel speelde die aan zijn horlogeketting hing.

“Dat kan ik niet,” antwoordde Catherwood tenslotte, terwijl hij opkeek.

“Nee, natuurlijk kunt u dat niet. Dat had ik ook nauwelijks verwacht,” riep de president uit. “Maar, meneer Catherwood”—hij sprak langzaam—“hebt u geen idee wie deze uiterst lafhartige aanval op u heeft gepleegd?”

Er was een ogenblik stilte, waarin Catherwood het scrollpatroon van het tapijt volgde, een rij omhoog en een rij omlaag.

“Ja, meneer—ik wel.”

“Wie?” De president leunde voorover.

“Dat voel ik me niet gerechtigd te zeggen, meneer.”

Catherwood keek niet op terwijl hij sprak.

De president leunde achterover en voerde zijn hand over zijn voorhoofd.

BokRobot · Side 27 / 30

“Ah, ja; ik denk dat ik het begrijp, meneer Catherwood—u—u—bent misschien bang dat de schuld wordt gelegd waar ze niet thuishoort—een fijn gevoel voor rechtvaardigheid; meneer Catherwood—een heel fijn gevoel voor rechtvaardigheid—ik feliciteer u ermee, meneer.”

Catherwood keek nu op, aangedreven tot een soort geheime ongeduld door wat hij als een toon van sarcasme in de stem van de president beschouwde.

Maar het gezicht dat zijn ogen ontmoetten, was uiterst vriendelijk.

Zijn ogen daalden weer.

De president pakte de enveloppenopener en bracht de stalen punt naar zijn lippen.

“Meneer Catherwood,” begon hij, en aarzelde.

“Ja, meneer.”

“Natuurlijk weet u,” vervolgde hij, “dat sinds mijn terugkeer de feiten in uw zaak mij zijn voorgelegd door bepaalde leden van het docentencollege die daarvan op de hoogte zijn.”

“Ja, meneer,” mompelde Catherwood.

“Nu, meneer Catherwood, hoewel ze me veel interessante dingen hebben verteld, is er één klein detail dat mij een heel belangrijk aspect van de zaak lijkt, maar dat ze allemaal, om een of andere onverklaarbare reden, schijnbaar over het hoofd hebben gezien. Misschien kunt u wat licht schijnen op deze duistere plek.” De president barstte hier in een hartelijk gelach uit.

Aangemoedigd door de oneindige vriendelijkheid van die stem, hief Catherwood zijn ogen op.

“Ja, meneer; als ik kan—wat is het?”

“Ah, ja.” De president schraapte zijn keel. “Meneer Catherwood,” vervolgde hij rustig, terwijl hij de enveloppenopener tussen zijn vingers draaide, “wat ik heel graag wil weten, is hoe u erin geslaagd bent om uw handen achter uw rug te binden!”

“Waarom ik—?” begon Catherwood, maar stopte. Hij probeerde zijn ogen af te wenden van die van de president—rustig, blauw—maar kon het niet. De kamer draaide door. Het dessin in het tapijt werd het dessin van de muren en het plafond; en er waren geen ramen in de kamer, noch deuren—en alles was zwart—zwart—zwart, behalve twee lichtpunten; want daar waren die kalme, blauwe ogen, die hem aanstaarden.

En toen, alsof het vanuit een grote hoogte sprak, hoorde hij de zachte stem weer in zijn oren.

“Ga door, meneer Catherwood,” zei de stem.

BokRobot · Side 28 / 30

Uiteindelijk lukte het hem zijn ogen weg te trekken, hij stond op, liep naar het raam en keek uit op de witte wereld. Hij zag twee mussen een ogenblik balanceren op de top van een sneeuwberg.

“Nou, meneer Catherwood…” De stem weer.

Hij draaide zich langzaam om. Zijn gezicht was bleek onder de lelijke bruine strepen en vlekken.

“Ik—ik—geef het toe, meneer—ik geef het toe.”

Hij wierp zich in de stoel aan het einde van het bureau en, terwijl hij zijn armen om zijn gezicht sloeg, snikte hij luidop.

De voorzitter wachtte tot de hevige emotie voorbij was.

“Waarom heeft u het gedaan, meneer Catherwood?” vroeg hij zacht.

“Ik—ik—was bang voor dat geschiedenisexamen,” klonk het zwak.

Hij draaide zijn gezicht weg en stond op. Hij tastte naar zijn hoed.

“Maar wacht eens, meneer Catherwood.”

Met schaamte op zijn gezicht draaide de bedrieger zich om, zijn hand op de deurknop.

Illustrasjon til De zaak-Catherwood

“U heeft, geloof ik, noch een credit noch een conditie voor die cursus. Professor Lowe wist niet welke hij u moest geven en wachtte op mijn terugkeer. Ah, ga zitten, meneer Catherwood.”

Hij gehoorzaamde, nederig. Hij tastte naar zijn hoed.

“Ah, meneer Catherwood.” De stem klonk nog steeds kalm en evenwichtig.

“Ja, meneer,” mompelde Catherwood, zonder zijn houding te veranderen.

“Meneer Catherwood, dit is een delicate zaak – ik zou zelfs zeggen een uiterst delicate zaak. Het is uniek in mijn ervaring. Inderdaad, ik geloof dat het absoluut uniek is. Bovendien dwingt de eerlijkheid mij te zeggen dat het op een uiterst ingenieuze manier is aangepakt – uiterst ingenieuus.”

De president hoestte en bracht zijn hand naar zijn lippen. Catherwood keek een ogenblik op en keek toen weer weg.

“Nu, meneer Catherwood,” vervolgde de president in dezelfde onbewogen toon, “laten we eerst de zaak vanuit uw standpunt bekijken. U was vastbesloten om uw geschiedeniscursus te halen – ahum, misschien zelfs te vastbesloten. Hoe het ook zij. En ik heb gelijk, nietwaar, als ik ervan uitga dat uw inzet, uw wens in deze zaak, nog steeds onverminderd is?”

Catherwood knikte lichtjes.

“Ah, dat dacht ik al. Zo zij het. Het is dus uw inzet die een zekere, duidelijke drang naar het behalen van het studiepunt in die cursus met zich meebrengt? Heb ik gelijk?”

BokRobot · Side 29 / 30

“Ja, meneer.” Zwakjes.

“Ah, ja. Maar, meneer Catherwood, naast onze inzet is er nog iets waar we naar moeten luisteren. Ons geweten. ”

Catherwood bewoog zich ongemakkelijk.

“Raadpleeg uw geweten, meneer Catherwood. Zal ik u vertellen wat het u influistert? Heel goed. Het gebiedt u een voorwaarde te stellen – een voorwaarde, meneer Catherwood.”

“Geef die aan mij, dokter; geef die aan mij.”

De plotselingheid en de vurigheid van het verzoek zorgden ervoor dat de president zijn wenkbrauwen optrok. De bleke schim van een glimlach bleef een ogenblik op zijn lippen hangen.

Hij stak een hand op om hem tegen te houden.

“Even maar, meneer Catherwood,” zei hij. “Er is nog een ander standpunt. Het mijne.”

Catherwood was teruggezakt in zijn eerdere houding van apathie.

“Ik zal het kort samenvatten,” vervolgde de president. “Mijn interesse in het goede verloop van deze Universiteit, meneer Catherwood, gebiedt mij u een voorwaarde te stellen voor de cursus waarnaar we – ahum – hebben verwezen. Maar – en dat zeg ik eerlijk – mijn interesse in u, mijn jongen, dwingt mij te aarzelen. U bent jong. Uw hele leven ligt nog voor u. Een misstap nu zou de ruïnering van dat leven kunnen betekenen.”

Catherwood hield zijn adem in met een kleine kramp in zijn keel.

“Het zij mij verre de oorzaak te zijn van zo’n misstap.” De president sprak nu minder snel. “Bovendien beschikt u over verstand. Deze—ah—uw recente prestatie is daarvan het bewijs. Zo’n vindingrijkheid, op de juiste wijze aangewend, zou niet alleen voor u, maar—ah—voor het hele land grote voordelen kunnen opleveren. Mijnheer Catherwood,”—ieder woord werd met scherpe precisie uitgesproken—“mijn oprechte interesse in u brengt mij ertoe u uw verdiende erkenning te geven in deze zaak; maar—”

Catherwood schrok op in zijn stoel. Het gezicht dat hij naar de president richtte, straalde; zijn ogen gloeiden.

“Maar,” benadrukte de spreker, “het is mij niet toegestaan dit te doen, mijnheer Catherwood. Had u dat examen afgelegd, dan had u—let op, ik zeg ‘had u kunnen’—geslaagd. Maar dat hoefde natuurlijk niet. Er zou, ziet u, een element van toeval in het spel zijn geweest. Mijnheer Catherwood, we laten het vandaag aan het toeval over. ”

BokRobot · Side 30 / 30

De jongeman keek zich verwonderd om.

“Ik begrijp het niet, meneer,” zei hij zwak.

In zijn hand hield de president twee enveloppen.

“Mijnheer Catherwood,” zei hij, “ziet u deze enveloppen? Ja. Welnu, in één van beide—ik weet niet welke—zit een kredietbewijs; in de andere een voorwaarde. De enveloppen zijn verzegeld.”

Hij hield ze voor de zwakke man aan het einde van het bureau.

“Kies,” gebood hij.

Catherwood deed een stapje achteruit. “Oh, meneer,” mompelde hij gebroken.

“Kies.”

Hun ogen ontmoetten elkaar; en er was iets in die van de president dat hem verbood ongehoorzaam te zijn.

Hij stak een trillende hand uit. Zijn vingers raakten het gladde papier. Hij trok. Hij kneep de envelop in zijn hand.

“Is—is—dat alles, meneer?” smeekte hij wankelend.

“Dat is alles, mijnheer Catherwood. Goede morgen.”

En hij pakte zijn jas en hoed en verliet haastig zijn kantoor.

De president, alleen, leunde achterover in zijn stoel en staarde naar het plafond. Toen keek hij naar beneden. Hij hield nog steeds de tweede envelop vast.

Hij stak het dunne lemmet van de dolk met het ebbenhouten handvat onder de flap en scheurde deze open.

Hij haalde het briefje eruit dat erin zat.

Er kwam een vreemde blik in zijn ogen. Toen drukte hij zijn lippen samen en glimlachte.

Hij scheurde het briefje in kleine stukjes en liet ze uit zijn geopende hand vallen, als sneeuw, in de prullenbak.

Net op dat moment klonken de klokken in de bibliotheektoren vier keer.

“Lieve hemel!” riep de president uit. “Half twee! Ik kom te laat voor de lunch!”

En terwijl hij zijn jas en hoed oppakte, verliet hij haastig zijn kantoor.

BokRobot

BokRobot

BokRobot samler bøker og eventyr du kan lese og utforske. Her finner du et stadig voksende utvalg, og du kan også lage dine egne bøker og eventyr.