H. G. WellsHet verhaal van Plattner

BokRobot leseutgave

Bøker

Gratis

Het verhaal van Plattner

H. G. Wells

Kategorier:FortellingerKorte klassikereH. G. Wells
8 003 ord
Velg versjon
Gedraaid: 2026-09-12 19:25BokRobot · Side 1 / 26

Of het verhaal van Gottfried Plattner geloofwaardig is of niet, is een kwestie van bewijs. Aan de ene kant hebben we zeven getuigen – om precies te zijn: zes en een half paar ogen en één onweerlegbaar feit – en aan de andere kant hebben we wat? Vooroordelen, gezond verstand, de inertie van de publieke opinie. Nooit waren er zeven getuigen die eerlijker leken; nooit was er een onweerlegbaarder feit dan de omkering van de anatomische structuur van Gottfried Plattner; en nooit was er een absurder verhaal dan dat wat zij te vertellen hebben! Het meest absurde deel van het verhaal is de bijdrage van de goede Gottfried zelf (want ik reken hem tot de zeven). God verhoede dat ik door een passie voor onpartijdigheid ertoe gebracht zou worden bijgeloof te steunen, en zo het lot van Eusapia's beschermheren te delen!

Eerlijk gezegd geloof ik dat er iets verdachts schuilt achter deze zaak rond Gottfried Plattner; maar wat dat verdachte element precies is, geef ik eerlijk toe, weet ik niet. Ik was verrast over de geloofwaardigheid die het verhaal in de meest onverwachte en gezaghebbende hoeken werd toegekend. De eerlijkste manier om het aan de lezer te vertellen, is echter dat ik het zonder verdere commentaar vertel.

Illustrasjon til Het verhaal van Plattner

Gottfried Plattner is, ondanks zijn naam, een in Engeland geboren Engelsman. Zijn vader was een Elsasser die in de zestiger jaren naar Engeland kwam, trouwde met een respectabel Engels meisje met onberispelijke afkomst, en in 1887 overleed na een gezond en rustig leven (dat, naar ik begrijp, voornamelijk bestond uit het leggen van parketvloeren). Gottfried is nu zevenentwintig jaar oud. Dankzij zijn meesterschap van drie talen is hij docent Moderne Talen aan een kleine privéschool in het zuiden van Engeland. Voor een toevallige waarnemer lijkt hij in niets te verschillen van andere docenten Moderne Talen aan andere kleine privéscholen. Zijn kleding is noch erg duur, noch erg modieus, maar daarentegen ook niet opvallend goedkoop of sjofel; zijn gezichtshuid, evenals zijn lengte en houding, vallen niet op.

BokRobot · Side 2 / 26

Misschien zou u opmerken dat, zoals bij de meeste mensen, zijn gezicht niet helemaal symmetrisch was: zijn rechteroog was iets groter dan het linkeroog, en zijn kaak was aan de rechterkant iets zwaarder. Als u, als een gewone, onoplettende persoon, zijn borst zou ontkleden en zijn hart zou voelen kloppen, zou u waarschijnlijk vinden dat het precies hetzelfde was als het hart van iedereen. Maar hier zouden u en de getrainde waarnemer het oneens zijn. Als u zijn hart heel gewoon vond, zou de getrainde waarnemer het heel anders zien. En zodra het u werd aangetoond, zou ook u die eigenaardigheid gemakkelijk kunnen waarnemen. Het is namelijk zo dat Gottfrieds hart aan de rechterkant van zijn lichaam klopt.

Nu, dat is niet de enige bijzonderheid aan Gottfrieds gestel, hoewel het wel de enige is die een ongeoefend oog zou opvallen. Een zorgvuldige inspectie van Gottfrieds interne structuren door een bekende chirurg lijkt erop te wijzen dat ook alle andere asymmetrische delen van zijn lichaam op vergelijkbare wijze verkeerd geplaatst zijn. Het rechterkwab van zijn lever bevindt zich aan de linkerkant, de linkerkwab aan de rechterkant; ook zijn longen zijn op vergelijkbare wijze tegengesteld geplaatst. Wat nog merkwaardiger is: tenzij Gottfried een uitmuntend acteur is, moeten we aannemen dat zijn rechterhand onlangs zijn linkse hand is geworden. Sinds de gebeurtenissen die we (zo onpartijdig mogelijk) zullen bespreken, heeft hij uiterste moeite met schrijven, behalve dan van rechts naar links over het papier met zijn linkse hand.

Hij kan niet met zijn rechterhand gooien, hij raakt in verwarring tijdens het eten tussen mes en vork, en zijn ideeën over de verkeersregels – hij is namelijk fietser – vormen nog steeds een gevaarlijke wirwar. En er is geen enkel bewijs dat Gottfried voor deze gebeurtenissen überhaupt linkshandig was.

Er is nog een wonderlijk feit in deze absurde zaak. Gottfried produceert drie foto's van zichzelf.

BokRobot · Side 3 / 26

Je ziet hem op de foto op vijf- of zesjarige leeftijd, met dikke benen die onder een geruite jurk vandaan steken, en hij kijkt boos. Op die foto is zijn linkeroog iets groter dan zijn rechteroog, en zijn kaak is aan de linkerkant iets zwaarder. Dit is het tegenovergestelde van zijn huidige fysieke gestel. De foto van Gottfried op veertienjarige leeftijd lijkt deze feiten te weerleggen, maar dat komt doordat het een van die goedkope 'Gem'-foto's is die toen in zwang waren, rechtstreeks op metaal genomen, waardoor dingen net als in een spiegel omgekeerd werden weergegeven. De derde foto toont hem op eenentwintigjarige leeftijd en bevestigt de bevindingen van de andere foto's. Hier lijkt duidelijk bewijs te zijn dat Gottfried zijn linkerkant heeft vervangen door zijn rechterkant. Hoe een mens echter zo kan veranderen, behalve door een fantastisch en zinloos wonder, is uiterst moeilijk te verklaren.

Op een bepaalde manier zijn deze feiten natuurlijk verklaarbaar als men veronderstelt dat Plattner, vanwege een verplaatsing van zijn hart, een uitgebreide mystificatie heeft opgezet. Foto's kunnen immers vervalst worden en linkshandigheid kan worden nagebootst. Maar het karakter van de man leent zich niet voor een dergelijke theorie. Hij is rustig, praktisch, onopvallend en volkomen gezond, volgens de maatstaven van Nordau. Hij houdt van bier, rookt met mate, gaat dagelijks wandelen en heeft een gezonde, hoge waardering voor de waarde van zijn onderwijs. Hij heeft een goede, maar ongetrainde tenorstem en vindt het plezierig om liedjes van een populaire en vrolijke aard te zingen. Hij houdt van lezen—hoofdzakelijk fictie doordrenkt met een vaag vroom optimisme—maar niet op een morbide manier. Hij slaapt goed en droomt zelden. Hij is in feite de allerlaatste persoon die een fantastisch fabeltje zou verzinnen.

Integendeel: in plaats van dit verhaal aan de wereld op te dringen, heeft hij zich opmerkelijk terughoudend opgesteld. Hij ontmoet vragenstellers met een zekere innemende verlegenheid—verlegenheid is bijna het juiste woord—die zelfs de meest achterdochtige ontwapent. Hij lijkt zich werkelijk te schamen dat hem zoiets ongewoons is overkomen.

BokRobot · Side 4 / 26

Het is te betreuren dat Plattners afkeer van het idee van een dissectie na de dood misschien wel voor altijd het bewijs zal uitstellen dat zijn hele lichaam een omkering van de linker- en rechterkant heeft ondergaan. Voornamelijk van dit feit hangt de geloofwaardigheid van zijn verhaal af. Het is onmogelijk om een mens te nemen en hem in de ruimte te verplaatsen zoals gewone mensen ruimte begrijpen, op een manier die ertoe leidt dat zijn linker- en rechterkant van plaats verwisselen. Wat je ook doet, zijn rechterkant blijft zijn rechterkant, zijn linkerkant zijn linkerkant. Dat kan natuurlijk wel met een heel dun en plat voorwerp. Als je een figuur uit papier knipt, een willekeurige figuur met een rechter- en een linkerkant, kun je de kanten eenvoudig veranderen door het voorwerp op te tillen en om te draaien. Maar bij een solide voorwerp is het anders.

Theoretici op het gebied van de wiskunde vertellen ons dat de enige manier waarop de rechter- en linkerkant van een solide voorwerp kunnen worden verwisseld, is door dat voorwerp volledig uit de ruimte te halen zoals wij die kennen—het dus uit het gewone bestaan te halen en ergens buiten de ruimte te plaatsen. Dit is ongetwijfeld enigszins ingewikkeld, maar iedereen met enige kennis van wiskundige theorie zal de lezer ervan verzekeren dat dit waar is. Om het in technische termen uit te drukken: de merkwaardige omkering van Plattners rechter- en linkerkant is het bewijs dat hij uit onze ruimte is verplaatst naar wat de Vierde Dimensie wordt genoemd, en dat hij weer naar onze wereld is teruggekeerd. Tenzij we ervoor kiezen onszelf te beschouwen als slachtoffers van een ingewikkeld en ongemotiveerd verzinsel, zijn we bijna gedwongen te geloven dat dit is gebeurd.

BokRobot · Side 5 / 26

Zo veel voor de feitelijke gegevens. We komen nu bij de beschrijving van de verschijnselen die gepaard gingen met zijn tijdelijke verdwijning uit de wereld. Blijkbaar vervulde Plattner op de Sussexville Proprietary School niet alleen de functie van docent moderne talen, maar gaf hij ook les in scheikunde, handelsgeografie, boekhouden, stenografie, tekenen en in elk ander aanvullend vak waarop de wisselende voorkeuren van de ouders van de jongens hun aandacht konden richten. Hij wist weinig of niets van deze verschillende vakken, maar op middelbare scholen, in tegenstelling tot Board Schools of lagere scholen, is kennis bij de docent zeer terecht geenszins zo noodzakelijk als een hoog moreel karakter en een beschaafd gedrag. In scheikunde was hij bijzonder gebrekkig; naar eigen zeggen wist hij niets verder dan de Drie Gassen (wat die drie gassen ook mogen zijn).

Aangezien zijn leerlingen echter aanvankelijk niets wisten en al hun informatie aan hem ontleenden, bezorgde dit hem (of wie dan ook) gedurende meerdere perioden maar weinig ongemak. Toen kwam er echter een jongetje genaamd Whibble naar de school, die (naar het schijnt) door een of andere kwaadwillende familielid was opgevoed met een onderzoekende houding. Dit jongetje volgde Plattners lessen met opvallende en aanhoudende interesse en, om zijn belangstelling voor het vak te tonen, bracht hij op verschillende momenten stoffen mee die Plattner moest analyseren. Plattner, gevleid door dit bewijs van zijn vermogen om interesse te wekken en vertrouwend op de onwetendheid van de jongen, analyseerde deze stoffen en deed zelfs algemene uitspraken over hun samenstelling.

Hij werd zelfs zodanig door zijn leerling gestimuleerd dat hij een werk over analytische scheikunde aanschafte en dit bestudeerde tijdens zijn supervisie van de voorbereidingen voor de avondlessen. Hij was verbaasd te ontdekken dat scheikunde een heel interessant vak was.

BokRobot · Side 6 / 26

Tot zover is het verhaal volstrekt alledaags. Maar nu komt het groenachtige poeder in beeld. De bron van dat groenachtige poeder lijkt helaas verloren gegaan. Meester Whibble vertelt een ingewikkeld verhaal over hoe hij het poeder in een pakje in een niet langer gebruikte kalkoven in de buurt van de Downs had gevonden. Het zou een uitstekende zaak zijn geweest voor Plattner, en mogelijk ook voor de familie van meester Whibble, als men daar en ter plaatse een lucifer op dat poeder had kunnen aansteken. De jonge heer had het zeker niet in een pakje naar school gebracht, maar in een gewone, gegradueerde medicijnfles van acht ons, afgedicht met gekauwde krantenpapier. Hij gaf het aan Plattner aan het einde van de schooldag. Vier jongens waren na het schoolgebed achtergebleven om enkele verwaarloosde taken af te ronden, en Plattner hield toezicht op hen in het kleine klaslokaal waar het chemieonderwijs plaatsvond.

De apparatuur voor het praktisch onderwijs in chemie aan de Sussexville Proprietary School is, zoals in de meeste kleine scholen in dit land, gekenmerkt door een extreme eenvoud. Ze wordt bewaard in een kleine kast die in een nis staat en ongeveer dezelfde capaciteit heeft als een gewone reiskoffer. Omdat Plattner zich verveelde door zijn passieve toezichthoudende rol, lijkt hij de tussenkomst van Whibble met zijn groene poeder als een aangename afleiding hebben verwelkomd, en nadat hij deze kast had ontgrendeld, ging hij onmiddellijk verder met zijn analytische experimenten. Whibble zat, gelukkig voor hemzelf, op een veilige afstand en observeerde hem. De vier daders, die een diepe concentratie op hun werk simuleerden, hielden hem stiekem met de grootste interesse in de gaten. Want zelfs binnen de grenzen van de Three Gases was Plattners praktijkchemie, naar ik begrijp, ronduit gewaagd.

Ze zijn praktisch unaniem in hun beschrijving van Plattners handelingen. Hij deed een beetje van het groene poeder in een reageerbuis en testte de stof achtereenvolgens met water, zoutzuur, salpeterzuur en zwavelzuur.

Omdat hij geen resultaat kreeg, goot hij een kleine hoop ervan—in feite bijna de helft van de flesinhoud—op een lei en probeerde het met een lucifer.

BokRobot · Side 7 / 26
Illustrasjon til Het verhaal van Plattner

Hij hield de medicijnfles in zijn linkerhand.

Het spul begon te roken en te smelten, en explodeerde vervolgens met oorverdovend geweld en een verblindende flits.

De vijf jongens, die de flits zagen en op rampen voorbereid waren, duikten onder hun tafels en niemand van hen raakte ernstig gewond. Het raam werd naar de speelplaats geblazen en het schoolbord op zijn ezel werd omvergeworpen. De schoolbordplaat werd tot stof verpulverd. Er viel wat pleisterwerk van het plafond. Er werd geen andere schade toegebracht aan het schoolgebouw of de apparatuur, en de jongens, die aanvankelijk niets van Plattner zagen, dachten dat hij neergeslagen was en buiten hun zicht onder de tafels lag. Ze sprongen van hun plaats om hem te hulp te snellen, en waren verbaasd toen ze ontdekten dat de ruimte leeg was. Nog steeds verward door de plotselinge kracht van de explosie, haastten ze zich naar de open deur, in de veronderstelling dat hij gewond was geraakt en de kamer uit was gerend. Maar Carson, die voorop liep, botste bijna in de deuropening tegen de directeur, meneer Lidgett.

Meneer Lidgett is een corpulent, opgewonden man met één oog. De jongens beschrijven hem als een man die het lokaal binnenwandelde terwijl hij enkele van die gematigde scheldwoorden uitsprak die geïrriteerde schoolmeesters zichzelf aanleren te gebruiken – om erger te voorkomen. "Wretched mumchancer!" zei hij. "Waar is meneer Plattner?" De jongens zijn het eens over die precieze woorden. ("Wobbler", "snivelling puppy" en "mumchancer" lijken deel uit te maken van de gebruikelijke woordenschat van meneer Lidgett in zijn omgang met leerlingen.)

BokRobot · Side 8 / 26

Waar is meneer Plattner? Dat was een vraag die in de komende dagen nog vele malen zou worden herhaald. Het leek werkelijk alsof die woeste overdrijving, "tot stof verpulverd", zich voor één keer had bewaarheid. Er was geen zichtbaar deeltje van Plattner te zien; er was geen druppel bloed noch een stukje kleding te vinden. Blijkbaar was hij volledig uit het bestaan verdwenen en was er niets achtergelaten. Niet eens zoveel als een sixpence zou kunnen bedekken, om een spreekwoordelijke uitdrukking te gebruiken! Het bewijs van zijn absolute verdwijning als gevolg van die explosie is onomstotelijk.

Het is niet nodig hier uitvoerig in te gaan op de opschudding die deze gebeurtenis teweegbracht in de Sussexville Proprietary School, in Sussexville en elders. Het is inderdaad heel goed mogelijk dat sommige lezers van deze pagina's zich kunnen herinneren dat zij tijdens de afgelopen zomervakantie iets hoorden over een afgezwakte en verwaterde versie van die opschudding. Lidgett deed, zo lijkt het, alles wat in zijn macht lag om het verhaal te onderdrukken en te minimaliseren. Hij stelde een straf van vijfentwintig regels in voor elke vermelding van Plattner's naam onder de jongens, en verklaarde in het klaslokaal dat hij zich duidelijk bewust was van de verblijfplaats van zijn assistent.

Hij was bang, zo legt hij uit, dat de mogelijkheid van een explosie, ondanks de uitgebreide voorzorgsmaatregelen die waren genomen om het praktische chemieonderwijs tot een minimum te beperken, de reputatie van de school zou kunnen schaden; en hetzelfde gold voor elke mysterieuze eigenschap van Plattner's vertrek. Inderdaad deed hij alles wat in zijn macht lag om de gebeurtenis zo alledaags mogelijk te laten lijken. In het bijzonder ondervroeg hij de vijf ooggetuigen van het voorval zo grondig dat zij begonnen te twijfelen aan het duidelijke bewijs van hun zintuigen. Maar ondanks deze pogingen zorgde het verhaal, in een overdreven en vervormde vorm, voor een sensatie die negen dagen aanbleef in het district, en meerdere ouders haalden hun zonen weg onder voorwendselen die niet konden bogen op een degelijke grond.

BokRobot · Side 9 / 26

Het meest opvallende aan de hele zaak is het feit dat een groot aantal mensen in de omgeving tijdens de periode van opschudding voorafgaand aan Plattner's terugkeer bijzonder levendige dromen over hem had, en dat deze dromen een merkwaardige uniformiteit vertonen. In bijna alle dromen werd Plattner gezien, soms alleen, soms in gezelschap, terwijl hij ronddwaalde door een schitterende iriserende gloed. In alle gevallen was zijn gezicht bleek en angstig, en in sommige dromen gebaarde hij naar de dromer. Een of twee jongens, klaarblijkelijk onder invloed van een nachtmerrie, hadden het gevoel dat Plattner met opmerkelijke snelheid op hen afkwam en leek recht in hun ogen te kijken. Anderen vluchtten met Plattner voor de achtervolging van vage en buitengewone wezens met een bolvormige gestalte. Maar al deze fantasieën werden vergeten in vragen en speculaties toen Plattner op de woensdag, eentje na de maandag van de explosie, terugkeerde.

De omstandigheden van zijn terugkeer waren even vreemd als die van zijn vertrek. Voor zover men uit Plattners aarzelende verklaringen enig beeld kan vormen van de wat cholerische persoonlijkheid van de heer Lidgett, lijkt het erop dat de laatste op woensdagavond, rond zonsondergang, zijn avondvoorbereidingen had achterwege gelaten en zich in zijn tuin bevond, waar hij aardbeien plukte en at, een vrucht waarvoor hij een buitensporige voorliefde had. Het was een grote, ouderwetse tuin, die gelukkig tegen nieuwsgierige ogen was afgeschermd door een hoge, met klimop begroeide muur van rode baksteen.

BokRobot · Side 10 / 26
Illustrasjon til Het verhaal van Plattner

Net toen hij zich over een bijzonder rijkelijk bloeiende plant boog, was er een flits in de lucht en een zware dreun, en voordat hij zich om kon keren, werd hij van achteren met kracht door een zwaar voorwerp getroffen. Hij werd naar voren geslingerd, waarbij de aardbeien die hij in zijn hand hield, werden verpletterd; en dat gebeurde met zoveel geweld dat zijn zijden hoed – de heer Lidgett hield vast aan de oudere ideeën over academische kleding – met kracht op zijn voorhoofd werd gedrukt, bijna over één oog. Dit zware voorwerp, dat schuin over hem heen gleed en tussen de aardbeienplanten in een zittende houding tot stilstand kwam, bleek onze lang verloren gewaande heer Gottfried Plattner te zijn, in een uiterst wanordige toestand. Hij droeg geen kraag en geen hoed, zijn linnen was vuil en zijn handen waren bloederig.

De heer Lidgett was zo verontwaardigd en verbaasd dat hij op handen en knieën bleef zitten, met zijn hoed diep op zijn oog gedrukt, terwijl hij heftig tegen Plattner protesteerde vanwege zijn respectloze en onverklaarbare gedrag.

Deze nauwelijks idyllische scène maakt wat ik de 'externe' versie van het Plattner-verhaal zou willen noemen – het exoterische aspect ervan – compleet. Het is volstrekt overbodig om hier in te gaan op alle details van zijn ontslag door Mr. Lidgett. Dergelijke details, met volledige namen, data en referenties, zijn te vinden in het uitgebreidere rapport over deze gebeurtenissen dat werd voorgelegd aan de Society for the Investigation of Abnormal Phenomena. De vreemde omkering van Plattners rechter- en linkerkant werd de eerste dag of zo nauwelijks opgemerkt, en pas later in verband met zijn neiging om van rechts naar links over het schoolbord te schrijven. Hij verzwijgde deze merkwaardige, bevestigende omstandigheid liever dan dat hij haar openlijk toonde, omdat hij vreesde dat dit zijn kansen in een nieuwe situatie negatief zou beïnvloeden.

BokRobot · Side 11 / 26

De verplaatsing van zijn hart werd enkele maanden later ontdekt, toen hij onder narcose een tand liet trekken. Hij stond toen, zeer tegen zijn zin, een vluchtig chirurgisch onderzoek toe, met het oog op een korte beschrijving in het Journal of Anatomy. Dat sluit de uiteenzetting van de feitelijke gegevens af; en we kunnen nu overgaan tot het beschouwen van Plattners eigen verklaring van de zaak.

Maar laten we eerst duidelijk onderscheid maken tussen het voorafgaande deel van dit verhaal en wat er nog zal volgen. Alles wat ik tot nu toe heb verteld, is gestoeld op bewijsmateriaal dat zelfs een strafrechtadvocaat zou goedkeuren. Alle getuigen leven nog; de lezer kan, als hij de tijd heeft, morgen die jongens opzoeken, of zelfs de verschrikkingen van de beruchte Lidgett trotseren, en hen naar hartenlust kruisverhoren, in de val lokken en testen. Gottfried Plattner zelf, met zijn verdraaide hart en zijn drie foto's, kan worden opgeroepen. Het kan als bewezen worden beschouwd dat hij negen dagen lang verdween als gevolg van een explosie; dat hij bijna even plotseling terugkeerde, onder omstandigheden die van nature vervelend waren voor meneer Lidgett, ongeacht de details van die omstandigheden; en dat hij terugkeerde in een veranderde toestand, net zoals een weerspiegeling terugkeert van een spiegel.

BokRobot · Side 12 / 26

Uit dit laatste feit volgt, zoals ik al heb gezegd, bijna onvermijdelijk dat Plattner gedurende die negen dagen in een vorm van bestaan moet zijn geweest die volledig losstond van de ruimte. Het bewijsmateriaal voor deze stellingen is inderdaad veel sterker dan dat waarop de meeste moordenaars worden opgehangen. Maar voor zijn eigen specifieke verklaring over waar hij was geweest, met zijn verwarrende uitleg en bijna zelftegenstrijdige details, hebben we alleen het woord van meneer Gottfried Plattner. Ik wil dat niet in twijfel trekken, maar moet erop wijzen – wat zoveel schrijvers over obscure psychische fenomenen nalaten te doen – dat we hier overgaan van het praktisch onweerlegbare naar een soort materie waarvan elke redelijke mens het recht heeft te geloven of te verwerpen, zoals hij het gepast acht. De voorafgaande verklaringen maken het plausibel; de discrepantie met de gewone ervaring kantelt het naar het ongeloofwaardige.

Ik zou liever niet de schaal van het oordeel van de lezer in welke richting dan ook doen doorslaan, maar het verhaal gewoon vertellen zoals Plattner het mij vertelde.

Hij gaf mij zijn relaas, mag ik zeggen, in mijn huis in Chislehurst, en zodra hij die avond bij mij weg was, ging ik naar mijn studeerkamer en schreef alles op zoals ik het me herinnerde. Vervolgens was hij zo vriendelijk om een getypte kopie te lezen, zodat de wezenlijke juistheid ervan onbetwistbaar is.

Hij verklaart dat hij op het moment van de explosie duidelijk dacht dat hij gedood was. Hij voelde zich van zijn voeten gelift en met geweld naar achteren gedreven. Voor psychologen is het een merkwaardig feit dat hij tijdens zijn vlucht naar achteren helder kon denken en zich afvroeg of hij tegen het chemielab of het schoolbord zou aanlopen. Zijn hielen raakten de grond, en hij wankelde en viel zwaar neer in een zittende houding op iets zachts en stevigs. Een ogenblik lang was hij door de schok bedwelmd. Onmiddellijk werd hij zich bewust van een intense geur van verbrand haar, en hij leek de stem van Lidgett te horen die naar hem riep. U zult begrijpen dat zijn geest enige tijd lang sterk verward was.

BokRobot · Side 13 / 26

Eerst had hij de indruk dat hij nog steeds in het klaslokaal stond. Hij zag heel duidelijk de verbazing van de jongens en de binnenkomst van meneer Lidgett. Daarover is hij volstrekt zeker. Hij hoorde hun opmerkingen niet; dat schreef hij echter toe aan het oorverdovende effect van het experiment. Alles om hem heen leek vreemd donker en vaag, maar zijn geest legde dat uit door de evidente maar verkeerde veronderstelling dat de explosie een enorme hoeveelheid donkere rook had voortgebracht. Door de duisternis heen bewogen de figuren van Lidgett en de jongens, zo vaag en stil als geesten. Plattners gezicht tintelde nog steeds van de scherpe hitte van de flits. Hij was, zegt hij, "helemaal in de war". Zijn eerste duidelijke gedachten gingen blijkbaar over zijn persoonlijke veiligheid. Hij dacht dat hij misschien verblind en doof was. Hij tastte voorzichtig zijn ledematen en gezicht af.

Daarna werden zijn waarnemingen helderder, en hij was verbaasd dat hij de oude, vertrouwde tafels en andere schoolmeubels om zich heen miste. In plaats daarvan stonden er alleen vage, onzekere, grijze vormen. Toen gebeurde er iets waardoor hij luidkeels schreeuwde en zijn verblufte zintuigen ogenblikkelijk weer tot leven kwamen. Twee van de jongens liepen, met gebaren, één na de ander dwars door hem heen! Geen van beiden toonde ook maar de geringste bewustheid van zijn aanwezigheid. Het is moeilijk zich de sensatie die hij voelde voor te stellen. Ze kwamen tegen hem aan, zegt hij, met niet meer kracht dan een wolkje mist.

Plattner's eerste gedachte was dat hij dood was. Omdat hij echter in deze zaken een grondig gezonde kijk had, was hij enigszins verrast toen hij ontdekte dat zijn lichaam nog steeds bij hem was. Zijn tweede conclusie was dat hij niet dood was, maar dat de anderen dat wel waren: dat de explosie de Proprietary School van Sussexville en alle bewoners ervan had vernietigd, behalve hijzelf. Maar ook dat was nauwelijks bevredigend. Hij was gedwongen tot verbaasde observatie.

BokRobot · Side 14 / 26

Alles om hem heen was diep donker: aanvankelijk leek het een volstrekt ebbenhoutzwarte duisternis te zijn. Boven hem was een zwarte hemel. Het enige lichtpunt in het geheel was een zwakke, groenachtige gloed aan de rand van de hemel in één richting, waardoor een horizon van golvende, zwarte heuvels duidelijk zichtbaar werd. Dit was, zeg ik, zijn eerste indruk. Toen zijn ogen aan het donker gewend waren, begon hij een zwakke, onderscheidende, groenachtige kleur in de omringende nacht waar te nemen. Op deze achtergrond stonden de meubels en de bewoners van het klaslokaal, zo lijkt het, als fosforescerende schimmen voor ogen: zwak en ongrijpbaar. Hij stak zijn hand uit en stak die zonder enige moeite door de muur van de kamer bij de open haard.

Hij beschrijft hoe hij grote moeite deed om aandacht te trekken. Hij riep naar Lidgett en probeerde de jongens vast te grijpen terwijl ze heen en weer liepen. Hij stopte pas met deze pogingen toen mevrouw Lidgett, die hij (als assistent-leraar) natuurlijk niet mocht, de kamer binnenkwam. Hij zegt dat het gevoel in de wereld te zijn, maar er geen deel van uit te maken, een buitengewoon onaangenaam gevoel was. Hij vergeleek zijn gevoelens, niet onterecht, met die van een kat die een muis door een raam bekijkt. Telkens wanneer hij een beweging maakte om met de vage, vertrouwde wereld om zich heen te communiceren, stuitte hij op een onzichtbare, onbegrijpelijke barrière die contact verhinderde.

Vervolgens richtte hij zijn aandacht op zijn omgeving. Hij ontdekte dat de medicijnfles in zijn hand nog steeds heel was, met daarin de rest van het groene poeder. Hij stopte deze in zijn zak en begon zich om zich heen te oriënteren. Kennelijk zat hij op een rotsblok dat bedekt was met een fluweelzachte moslaag. Het donkere landschap om hem heen kon hij niet zien; het vage, mistige beeld van het schoollokaal verhinderde dat. Toch had hij het gevoel (misschien door de koude wind) dat hij zich vlak bij de top van een heuvel bevond en dat er onder zijn voeten een steile vallei afliep.

De groene gloed langs de rand van de hemel leek in omvang en intensiteit toe te nemen. Hij stond op, terwijl hij zich in de ogen wreef.

BokRobot · Side 15 / 26

Kennelijk zette hij enkele stappen, waarbij hij steil bergafwaarts liep, en struikelde vervolgens, viel bijna om en ging weer zitten op een grillige rotsmassa om de zonsopgang te aanschouwen. Hij werd zich ervan bewust dat de wereld om hem heen volstrekt stil was. Het was even stil als het donker was, en hoewel er een koude wind tegen de helling opwaaide, ontbraken het geritsel van het gras en het gesuis van de takken die dat normaal gesproken zouden moeten vergezellen. Hij kon dus horen, ook al kon hij het niet zien, dat de helling waarop hij stond rotsachtig en desolaat was. Het groen werd met het moment helderder, en naarmate dat gebeurde, mengde zich een zwakke, doorzichtige bloedrode gloed met de zwartheid van de hemel boven hem en de rotsachtige woestenij om hem heen, zonder die echter te verzachten. Gezien hetgeen hierna volgt, ben ik geneigd te denken dat die roodheid een optisch effect was, veroorzaakt door contrast.

Iets zwarts fladderde kort tegen het levendige geel-groen van de lagere hemel, en vervolgens klonk uit de zwarte diepte onder hem de dunne, doordringende klank van een bel. Naarmate het licht toenam, groeide ook een drukkende verwachting.

Waarschijnlijk was er een uur of meer verstreken terwijl hij daar zat, terwijl het vreemde groene licht ieder moment helderder werd en zich langzaam, in flamboyante vlammen, omhoog verspreidde richting het zenith. Naarmate het licht toenam, werd het spookachtige beeld van onze wereld relatief of absoluut zwakker. Waarschijnlijk beide, want het was waarschijnlijk ongeveer het tijdstip van onze aardse zonsondergang. Wat zijn zicht op onze wereld betreft, had Plattner door zijn paar stappen bergafwaarts de vloer van het klaslokaal gepasseerd en zat hij nu, zo leek het, in de lucht in het grotere schoollokaal beneden. Hij zag de internen duidelijk, maar veel zwakker dan hij Lidgett had gezien. Ze waren bezig met hun avondtaken, en hij merkte met belangstelling op dat velen gebruikmaakten van een spiekbriefje bij hun Euclides-oefeningen – een compilatie waarvan hij tot dan toe het bestaan nooit had vermoed.

BokRobot · Side 16 / 26

Naarmate de tijd verstreek, vervaagden ze gestaag, net zo gestaad als het licht van de groene dageraad toenam.

Toen hij naar beneden in de vallei keek, zag hij dat het licht diep de rotsachtige wanden in was doorgedrongen, en dat de diepe zwartheid van de afgrond nu werd doorbroken door een minuut groene gloed, zoals het licht van een gloeiworm. En bijna onmiddellijk rees de rand van een enorm hemellichaam van fel groen op boven de basaltachtige heuvels in de verte, en de monsterlijke bergmassieven om hem heen kwamen bleek en desolaat tevoorschijn, in groen licht en diepe, roodachtige schaduwen. Hij werd zich bewust van een groot aantal bolvormige objecten die als een wolkje distels zachtjes over het hoge terrein dreven. Geen van deze bevond zich dichter bij hem dan de overkant van de kloof. De bel beneden klonk sneller en sneller, met iets wat leek op ongeduldig aandringen, en verschillende lichten bewogen heen en weer. De jongens die aan hun tafels werkten waren nu bijna onzichtbaar.

Deze uitdoving van onze wereld, toen de groene zon van dit andere universum opging, is een merkwaardig punt waarop Plattner aandringt. Tijdens de nacht in de Andere Wereld is het moeilijk om zich te verplaatsen, vanwege de levendigheid waarmee de dingen van deze wereld zichtbaar zijn. Het wordt een raadsel om uit te leggen waarom, als dit het geval is, wij in deze wereld geen enkele glimp van de Andere Wereld opvangen. Dit is wellicht te wijten aan de relatief intense verlichting van onze eigen wereld. Plattner beschrijft de middag in de Andere Wereld, op het helderst, als niet eens zo helder als deze wereld bij volle maan, terwijl de nacht daar diepzwart is. Derhalve is de hoeveelheid licht, zelfs in een gewone donkere kamer, voldoende om de dingen uit de Andere Wereld onzichtbaar te maken, volgens hetzelfde principe dat zwakke fosforescentie alleen zichtbaar is in de diepste duisternis.

BokRobot · Side 17 / 26

Sinds hij mij zijn verhaal vertelde, heb ik geprobeerd iets van de Andere Wereld te zien door 's nachts lange tijd in de donkere kamer van een fotograaf te zitten. Ik heb zeker vaag de vorm van groenige hellingen en rotsen gezien, maar alleen, moet ik toegeven, zeer vaag. De lezer zal wellicht meer succes hebben. Plattner vertelt me dat hij sinds zijn terugkeer droomt over plaatsen in de Andere Wereld, die hij ook ziet en herkent, maar dit is waarschijnlijk te wijten aan zijn herinnering aan deze taferelen. Het lijkt heel goed mogelijk dat mensen met een ongewoon scherp gezichtsvermogen af en toe een glimp opvangen van deze vreemde Andere Wereld om ons heen.

Dit is echter een zijstap. Toen de groene zon opging, werd een lange straat met zwarte gebouwen waarneembaar, zij het slechts vaag en onduidelijk, in de kloof. Na enig aarzelen begon Plattner de steile afdaling naar hen toe te maken. De afdaling was lang en uiterst vermoeiend; niet alleen vanwege de buitengewone steilheid, maar ook vanwege de losse rotsblokken waarmee de hele helling bezaaid was. Het geluid van zijn afdaling—af en toe sloegen zijn hielen vonken van de rotsen—leek nu het enige geluid in het universum, want het geluid van de bel was opgehouden. Naarmate hij dichterbij kwam, zag hij dat de verschillende gebouwen een merkwaardige gelijkenis vertoonden met graven, mausolea en monumenten, met als enige verschil dat ze allemaal uniform zwart waren in plaats van wit, zoals de meeste graven.

Illustrasjon til Het verhaal van Plattner

En toen zag hij, uit het grootste gebouw komend, net zoals mensen uit een kerk wegstromen, een aantal bleke, ronde, lichtgroene figuren. Deze verspreidden zich in verschillende richtingen over de brede straat van de plaats; sommigen gingen zijstraten in en verschenen weer op de steile helling van de heuvel, anderen gingen een van de kleine, zwarte gebouwen binnen die de weg omringden.

Bij het zien van deze dingen die op hem afdrijven, stopte Plattner en staarde.

BokRobot · Side 18 / 26

Ze liepen niet; ze waren inderdaad ledemaatloos en hadden het uiterlijk van menselijke hoofden, waaronder een kikkerachtig lichaam bungelde. Hij was te verbaasd over hun vreemdheid, ja, zelfs zelf vol vreemdheid, om ernstig door hen verontrust te worden. Ze dreven op hem af, voor de koude wind die bergopwaarts blies, net zoals zeepbellen voor een tochtje worden gedreven. En toen hij naar de dichtstbijzijnde van de naderenden keek, zag hij dat het inderdaad een menselijk hoofd was, zij het met buitengewoon grote ogen, en met een uitdrukking van angst en verdriet die hij nog nooit eerder op een menselijk gezicht had gezien.

Hij was verbaasd te ontdekken dat het hoofd zich niet naar hem keerde, maar leek te kijken naar en te volgen een onzichtbaar bewegend ding. Een ogenblik was hij verbijsterd, en toen drong het tot hem door dat dit wezen met zijn enorme ogen iets observeerde wat zich afspeelde in de wereld die hij zojuist had verlaten. Het kwam dichterbij, en nog dichterbij, en hij was te verbaasd om te schreeuwen. Het maakte een heel zwak, krakend geluid toen het dicht bij hem kwam. Daarna raakte het zijn gezicht met een zachte tik—de aanraking was erg koud—en reed voorbij hem, omhoog richting de top van de heuvel.

Een buitengewone overtuiging schoot Plattner door het hoofd dat dit hoofd een sterke gelijkenis vertoonde met Lidgett. Vervolgens richtte hij zijn aandacht op de andere hoofden die nu in dichte menigte de heuvel opkropen. Geen van hen gaf het geringste teken van herkenning. Een of twee kwamen zelfs dicht bij zijn hoofd en volgden bijna het voorbeeld van de eerste, maar hij dook krampachtig uit de weg. Bij de meesten zag hij dezelfde uitdrukking van vergeefse spijt die hij bij de eerste had gezien, en hij hoorde dezelfde zwakke geluiden van ellende uitgaan van hen. Een of twee weenden, en een die snel de heuvel opkropen, droeg een uitdrukking van diabolische woede. Maar anderen waren koel, en velen hadden een blik van tevreden belangstelling in hun ogen. Eén was zelfs bijna in extase van geluk. Plattner herinnert zich niet dat hij nog meer gelijkenissen herkende in degenen die hij op dat moment zag.

BokRobot · Side 19 / 26

Misschien wel enkele uren lang keek Plattner toe hoe deze vreemde wezens zich over de heuvels verspreidden, en pas lang nadat ze niet langer uit de opeengepakte zwarte gebouwen in de kloof tevoorschijn kwamen, hervatte hij zijn afdaling. De duisternis om hem heen nam zodanig toe dat hij met moeite zijn stappen kon zetten. Boven hem was de hemel nu helder, lichtgroen. Hij voelde noch honger noch dorst. Later, toen hij dat wel deed, vond hij een koud beekje dat door het midden van de kloof stroomde, en het zeldzame mos op de rotsblokken was, toen hij het uit wanhoop eindelijk toch probeerde, goed om te eten.

Hij tastte rond tussen de graven die zich uitstrekten langs de kloof, zoekend naar een vage aanwijzing voor deze onverklaarbare dingen. Na een lange tijd bereikte hij de ingang van het grote mausoleumachtige gebouw waaruit de hoofden waren voortgekomen. Hierin vond hij een groep groene lichten die brandden op een soort basalten altaar, en een belkoord dat vanuit een klokkentoren boven hem naar beneden hing, recht in het centrum van de plek. Rondom de muur liep een vuurtekst in een schrift dat hem onbekend was. Terwijl hij zich nog steeds afvroeg wat de bedoeling van deze dingen was, hoorde hij het wegdenderende stampen van zware voeten, dat ver weg in de straat weerklonk. Hij rende opnieuw de duisternis in, maar hij kon niets zien. Hij was geneigd om aan het belkoord te trekken, maar besloot uiteindelijk de voetstappen te volgen. Hoewel hij ver liep, haalde hij ze nooit in; en zijn geschreeuw had geen enkel effect.

De kloof leek zich tot in het oneindige uit te strekken. Over zijn gehele lengte was het er zo donker als bij aards sterlicht, terwijl de angstaanjagende groene dag aan de bovenrand van de steile wanden lag. Nu waren er geen hoofden meer beneden te zien. Ze waren allemaal, zo leek het, druk bezig op de hellingen hogerop. Toen hij omhoog keek, zag hij ze hier en daar ronddrijven, sommigen stilstaan, anderen snel door de lucht vliegen.

BokRobot · Side 20 / 26

Plattner verklaart dat hij het grootste deel van zeven of acht dagen bezig was met het volgen van de vaste, onverbiddelijke sporen die hij nooit had kunnen overtreffen, met het aftasten van nieuwe gebieden van deze eindeloze duivelsdijk, met het op en neer klimmen over de meedogenloze hoogten, met het ronddwalen over de toppen en met het observeren van de drijvende gezichten. Hij hield geen telling bij, zegt hij. Hoewel hij een of twee keer merkte dat er ogen naar hem gericht waren, had hij geen contact met een levende ziel. Hij sliep tussen de rotsen op de heuvel. In de kloof waren aardse dingen onzichtbaar, omdat het, vanuit aardse standpunten gezien, diep onder de grond lag. Op de hoogten werd de wereld voor hem zichtbaar zodra de aardse dag begon.

Soms struikelde hij over de donkergroene rotsen of stopte hij plotseling bij een steile rand, terwijl om hem heen de groene takken van de lanen van Sussexville zwaaiden; ofwel leek het alsof hij door de straten van Sussexville liep of ongemerkt de privézaken van een of ander huishouden observeerde.

Illustrasjon til Het verhaal van Plattner

En toen ontdekte hij dat bijna ieder mens op onze wereld met een of meer van deze drijvende hoofden te maken had; dat iedereen op aarde af en toe door deze hulpeloze, ontlichaamde wezens werd gadegeslagen.

Wat zijn zij—deze Wachters van de Levenden? Plattner kwam er nooit achter. Maar twee van hen, die hem spoedig vonden en volgden, leken op de beelden van zijn vader en moeder uit zijn jeugd. Nu en dan richtten andere gezichten hun ogen op hem: ogen zoals die van dode mensen die hem hadden beïnvloed, hem hadden gekwetst of hem hadden geholpen in zijn jeugd en volwassenheid. Telkens wanneer zij hem aankeek, werd Plattner overmand door een vreemd gevoel van verantwoordelijkheid. Met zijn moeder waagde hij het aan te praten; maar zij gaf geen antwoord. Ze keek droevig, standvastig en teder—en ook een beetje verwijtend, leek het—in zijn ogen.

BokRobot · Side 21 / 26

Hij vertelt eenvoudigweg dit verhaal: hij probeert het niet uit te leggen. We moeten zelf proberen te achterhalen wie deze Wachters van de Levenden kunnen zijn, of, als het inderdaad de Doden zijn, waarom zij zo nauwgezet en gepassioneerd een wereld zouden moeten observeren die zij voor altijd hebben verlaten. Het kan zijn—en naar mijn mening lijkt het zelfs waarschijnlijk—dat, wanneer ons leven ten einde is, wanneer goed en kwaad voor ons geen keuze meer zijn, we toch nog moeten toezien hoe de keten van consequenties die we hebben op gang gebracht, zich ontvouwt. Als menselijke zielen blijven voortbestaan na de dood, dan blijven menselijke belangen zeker ook na de dood voortbestaan. Maar dat is slechts mijn eigen gok over de betekenis van de dingen die ik heb gezien. Plattner biedt geen interpretatie, want die is hem niet gegeven. Het is goed dat de lezer dit duidelijk begrijpt.

Dag na dag, met een duizelig hoofd, zwierf hij rond in deze vreemde, verlichte wereld buiten de wereld, moe en, tegen het einde, zwak en hongerig. Overdag—dat wil zeggen, volgens onze aardse dagtelling—irriteerde en verontrustte het spookachtige zicht van het oude, vertrouwde landschap van Sussexville, dat hem overal omringde. Hij kon niet zien waar hij zijn voeten moest zetten, en telkens weer voelde hij een kille aanraking van een van deze Waakende Zielen op zijn gezicht. En na zonsondergang bracht de menigte van deze Wachters om hem heen, en hun intense angst, zijn geest tot een onbeschrijfelijk verwarring. Een grote drang om terug te keren naar het aardse leven, dat zo nabij en toch zo ver weg was, consumeerde hem. De onwereldse aard van de dingen om hem heen veroorzaakte een werkelijk pijnlijke mentale angst. Hij was, door zijn eigen specifieke volgelingen, tot een onbeschrijfelijk ongerustheid gedreven.

Hij schreeuwde tegen hen dat ze moesten ophouden met naar hem te staren, schold hen uit en haastte zich weg van hen. Zij bleven altijd zwijgend en geconcentreerd. Hoe hard hij ook over het oneffen terrein rende, zij volgden zijn lot.

BokRobot · Side 22 / 26

Op de negende dag, tegen het einde van de dag, hoorde Plattner de onzichtbare voetstappen naderen, ver weg in de diepte van de kloof. Hij zwierf toen over de brede top van dezelfde heuvel waarop hij was neergekomen bij zijn aankomst in deze vreemde Andere Wereld van hem.

Illustrasjon til Het verhaal van Plattner

Hij draaide zich om en haastte zich de kloof in, tastend in het duister. Plotseling werd hij stilgezet door het gezicht van wat er zich afspeelde in een kamer in een zijstraat vlak bij de school. Hij herkende beide mensen in de kamer. De ramen stonden open, de gordijnen waren opgetuigd en het ondergaande zonlicht scheen helder naar binnen, waardoor de kamer aanvankelijk heel helder aandeed: een levendig rechthoekig vlak, als een afbeelding uit een toverlantaarn, die op het zwarte landschap en de bleke groene ochtendschemering lag. Naast het zonlicht was er in de kamer net een kaars aangestoken.

Op het bed lag een man met slap hangend haar; zijn vreselijk witte gezicht zag er angstaanjagend uit op het door elkaar gekropen kussen. Zijn gebalde handen waren boven zijn hoofd opgetuigd. Af en toe vielen de lippen van de man met het slap hangende haar uit elkaar, alsof hij een woord wilde uitspreken dat hij niet kon articuleren. Maar de vrouw merkte niet dat hij iets wilde, want ze was bezig met het uitprinten van documenten op een ouderwetse bureaumachine in de tegenoverliggende hoek van de kamer. Aanvankelijk was het beeld inderdaad heel levendig, maar naarmate de groene ochtendschemering achter het beeld helderder en helderder werd, werd het beeld zwakker en steeds doorzichtiger.

BokRobot · Side 23 / 26

Terwijl de weerkaatsende voetstappen dichter en dichter naderden – voetstappen die in die Andere Wereld zo luid klinken en hier zo stil – bespeurde Plattner om zich heen een grote menigte van vage gezichten die zich uit de duisternis verzamelden en de twee mensen in de kamer gadesloegen. Nooit eerder had hij zoveel van de Wachters der Levenden gezien. De ene menigte had alleen oog voor de lijdende in de kamer; een andere menigte, in oneindige angst, keek naar de vrouw terwijl zij met hebzuchtige ogen naar iets zocht wat ze niet kon vinden. Ze drongen zich rond Plattner, kwamen in zijn gezichtsveld en raakten zijn gezicht. Het geluid van hun vergeefse berouw was overal om hem heen te horen. Hij kon slechts zo nu en dan duidelijk zien. De rest van de tijd trilde het beeld vaag, door de sluier van groene schaduwen die hun bewegingen omhulden.

In de kamer moet het heel stil geweest zijn, en Plattner zegt dat de kaarsvlam zich opwaarts voerde tot een volmaakt verticale rookpluim. Maar in zijn oren klonken elke voetstap en de echo ervan als een donderslag. En de gezichten! Vooral die twee bij de vrouw: het ene was ook van een vrouw, wit en met heldere trekken – een gezicht dat ooit koud en hard geweest was, maar nu verzacht was door de aanraking van een wijsheid die vreemd was aan de aarde. Het andere gezicht kon dat van de vaders van de vrouw geweest zijn. Beide waren klaarblijkelijk verzonken in de beschouwing van een daad van haatdragende gemeenheid – zo leek het – die ze niet langer konden voorkomen of tegengaan. Achter hen bevonden zich anderen: leraren, wellicht, die slecht hadden onderwezen, vrienden wier invloed had gefaald. En boven de man uit torende zich ook een menigte – maar niemand leek een ouder of leraar te zijn!

BokRobot · Side 24 / 26

Gezichten die ooit ruw waren geweest, nu door het verdriet tot kracht gezuiverd! En op de voorgrond één gezicht, een meisjesgezicht, noch kwaad noch berouwvol, maar slechts geduldig en vermoeid, en, zoals het Plattner leek, wachtend op verlichting. Zijn beschrijvingsvermogen laat hem in de steek bij de herinnering aan deze menigte van afschrikwekkende gezichten. Ze verzamelden zich op het moment dat de bel klonk. Hij zag ze allemaal in een seconde. Het lijkt erop dat hij zo opgewonden was dat zijn onrustige vingers, geheel onwillekeurig, het flesje met het groene poeder uit zijn zak haalden en het voor zich hielden. Maar hij herinnert zich dat niet.

Illustrasjon til Het verhaal van Plattner

Plotseling hielden de voetstappen op. Hij wachtte op de volgende, maar er was stilte, en toen plotseling, als een scherp, dun lemmet door de onverwachte stilte snijdend, klonk de eerste slag van de bel. Daarop schudden de menigte gezichten heen en weer, en overal om hem heen begon een luider geschreeuw. De vrouw hoorde het niet; ze verbrandde nu iets in de vlam van de kaars. Bij de tweede slag werd alles vaag, en een ijskoud briesje blies door de menigte van toeschouwers. Ze wervelden om hem heen als een werveling van dode bladeren in de lente, en bij de derde slag werd iets door hen heen naar het bed uitgestrekt. Je hebt wel eens van een lichtstraal gehoord. Dit was als een straal van duisternis, en toen Plattner er opnieuw naar keek, zag hij dat het een schaduwachtige arm en hand was.

De groene zon torende nu boven de zwarte woestijn van de horizon, en het zicht op de kamer was heel zwak. Plattner zag dat het witte laken van het bed trilde en krampte, en dat de vrouw, geschrokken, over haar schouder naar het bed keek.

BokRobot · Side 25 / 26

De menigte van toeschouwers steeg hoog op als een wolk van groen stof voor de wind, en zweefde snel naar beneden richting de tempel in de kloof. Toen begreep Plattner plotseling de betekenis van de schaduwachtige, zwarte arm die over zijn schouder was uitgestrekt en zijn prooi vastgreep. Hij durfde zijn hoofd niet omdraaien om de Schaduw achter de arm te zien. Met een hevige inspanning, terwijl hij zijn ogen bedekte, maakte hij zich klaar om te rennen; hij zette misschien twintig stappen, toen hij op een rotsblok gleed en viel. Hij viel voorover op zijn handen; en de fles brak en explodeerde toen hij de grond raakte.

In het volgende moment bevond hij zich, verbluft en bloedend, oog in oog met Lidgett in de oude, ommuurde tuin achter de school.

Hier eindigt het verhaal van Plattners ervaringen. Ik heb, naar mijn mening met succes, weerstand geboden aan de natuurlijke neiging van een schrijver van fictie om dergelijke gebeurtenissen te verfraaien. Ik heb het verhaal zoveel mogelijk verteld in dezelfde volgorde waarin Plattner het mij vertelde. Ik heb zorgvuldig elke poging tot stijl, effect of constructie vermeden. Het zou bijvoorbeeld gemakkelijk zijn geweest om de scène bij het sterfbed te verwerken in een soort plot waarin Plattner betrokken zou kunnen zijn geweest. Maar afgezien van het feit dat het verwerpelijk is om een buitengewoon waar verhaal te vervalsen, zouden dergelijke afgezaagde trucjes naar mijn mening het eigenaardige effect van deze duistere wereld bederven, met haar lijkbleekgroene verlichting en haar ronddwarrelende Wachters der Levenden, die, onzichtbaar en ontoegankelijk voor ons, toch overal om ons heen aanwezig zijn.

BokRobot · Side 26 / 26

Er moet nog worden toegevoegd dat er inderdaad een sterfgeval plaatsvond in Vincent Terrace, net buiten de schooltuin, en, voor zover kan worden bewezen, op het moment van Plattners terugkeer. De overledene was een belastingincoöper en verzekeringsagent. Zijn weduwe, die veel jonger was dan hij, trouwde vorige maand met een zekere meneer Whymper, een dierenarts uit Allbeeding. Aangezien het deel van dit verhaal dat hier wordt verteld in verschillende vormen mondeling in Sussexville circuleerde, heeft zij toestemming gegeven voor het gebruik van haar naam, op voorwaarde dat ik duidelijk kenbaar maak dat zij nadrukkelijk ieder detail van Plattners verslag over de laatste momenten van haar man betwist. Zij heeft geen testament verbrand, zegt zij, hoewel Plattner haar daar nooit van heeft beschuldigd; haar man heeft slechts één testament opgesteld, en dat net na hun huwelijk.

Zeker, gezien het feit dat hij het nooit had gezien, was Plattners beschrijving van de inrichting van de kamer merkwaardig nauwkeurig.

Nog één ding moet ik benadrukken, zelfs op het risico van een vervelende herhaling, opdat ik niet de schijn zou wekken de goedgelovige, bijgelovige opvatting te steunen. Plattners afwezigheid van de wereld gedurende negen dagen is, denk ik, bewezen. Maar dat bewijst zijn verhaal niet. Het is heel goed denkbaar dat zelfs in de ruimte hallucinaties mogelijk zijn. Dat moet de lezer in ieder geval duidelijk voor ogen houden.

BokRobot

BokRobot

BokRobot samler bøker og eventyr du kan lese og utforske. Her finner du et stadig voksende utvalg, og du kan også lage dine egne bøker og eventyr.