Das Reich der Ameisen

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Als Kapitän Gerilleau den Befehl erhielt, seinen neuen Kanonenboot, die *Benjamin Constant*, nach Badama am Batemo-Arm des Guaramadema-Flusses zu bringen und den Einwohnern gegen eine Ameisenplage zu helfen, vermutete er, die Behörden verspotteten ihn. Seine Beförderung war romantisch und unkonventionell verlaufen – die Zuneigung einer prominenten brasilianischen Dame und die flüssigen Augen des Kapitäns hatten dabei eine Rolle gespielt – und die Zeitungen *Diario* und *O Futuro* hatten in ihren Kommentaren respektlos gehandelt. Er hatte das Gefühl, er würde nun weiteren Anlass zu Respektlosigkeit geben.

Er war ein Kreole, seine Vorstellungen von Etikette und Disziplin waren rein portugiesisch geprägt, und nur gegenüber Holroyd, dem aus Lancashire stammenden Ingenieur, der mit dem Boot gekommen war, öffnete er sein Herz – teilweise als Übung im Englischen; seine „th“-Laute waren sehr unsicher.

„Es ist im Grunde genommen“, sagte er, „eine Absicht, mich lächerlich zu machen! Was kann ein Mensch gegen Ameisen tun? Sie kommen, sie gehen.“

„Man sagt“, sagte Holroyd, „dass diese nicht weggehen. Der Typ, von dem du sagtest, er sei ein Sambo –“

„Zambo; – es ist eine Art Mischblut.“

„Sambo. Er sagte, die Leute würden weggehen!“

Der Kapitän rauchte eine Zeit lang ungeduldig. „Diese Dinge müssen geschehen“, sagte er schließlich. „Was ist es? Ameisenplagen und dergleichen, wie Gott es will. In Trinidad gab es eine Plage – die kleinen Ameisen, die Blätter tragen. Alle Orangenbäume, alle Mangobäume! Was spielt das für eine Rolle? Manchmal kommen Ameisenheere in die Häuser – kämpfende Ameisen; eine andere Art. Man geht weg, und sie reinigen das Haus. Dann kommt man wieder zurück; – das Haus ist sauber, wie neu! Keine Kakerlaken, keine Flöhe, keine Läuse im Boden.“

„Dieser Typ Sambo“, sagte Holroyd, „sagt, das seien eine andere Art von Ameisen.“

Der Kapitän zuckte mit den Schultern, warf einen verärgerten Blick und konzentrierte sich auf eine Zigarette.

Später griff er das Thema erneut auf. „Mein lieber ’Olroyd, was soll ich gegen diese verfluchten Ameisen tun?“

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Der Kapitän reflektierte. „Es ist lächerlich“, sagte er. Doch am Nachmittag zog er seine volle Uniform an und ging an Land; Krüge und Schachteln kamen zurück an Bord, und anschließend studierte er sie. Und Holroyd saß abends in der kühlen Abendluft auf dem Deck, rauchte tief und staunte über Brasilien. Sie befanden sich sechs Tage den Amazonas hinauf, einige hundert Meilen vom Meer entfernt, und östlich und westlich von ihm erstreckte sich ein Horizont wie das Meer; im Süden gab es nichts als eine sandige Insel mit vereinzelten Büschen. Das Wasser floss ständig wie in einem Schleusenkanal, voller Schlamm, belebt von Krokodilen und schwebenden Vögeln, und wurde von einer unerschöpflichen Quelle an Baumstämmen gespeist; und diese Verschwendung, diese unbändigte Verschwendung, erfüllte seine Seele.

Die Stadt Alemquer, mit ihrer spärlichen Kirche, ihren strohgedeckten Hütten als Häusern und ihren verblichenen Ruinen aus prachtvolleren Zeiten, schien ein winziges Ding in dieser Wildnis der Natur zu sein, eine Sechspfennigmünze, die im Sahara-Sand verloren gegangen war. Er war ein junger Mann; dies war sein erster Blick auf die Tropen; er kam direkt aus England, wo die Natur eingezäunt, mit Gräben versehen und abgeleitet war, bis zur vollkommenen Unterwerfung, und er hatte plötzlich die Bedeutungslosigkeit des Menschen entdeckt. Sechs Tage lang waren sie über unbefahrene Kanäle vom Meer heraufgefahren; und der Mensch war so selten wie ein seltener Schmetterling. An einem Tag sah man ein Kanu, an einem anderen eine entfernte Station, am nächsten Tag gar keine Menschen.

Er begann zu erkennen, dass der Mensch tatsächlich ein seltenes Tier ist, das nur einen prekären Halt auf dieser Erde hat.

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Mit den Tagen sah er es klarer, und er machte sich auf den Weg nach Batemo, in Begleitung dieses bemerkenswerten Kommandanten, der ein einziges großes Geschütz befehligte und dem es verboten war, seine Munition zu verschwenden. Holroyd lernte fleißig Spanisch, befand sich aber noch in der Phase, in der er nur im Präsens und mit Substantiven sprechen konnte, und die einzige andere Person, die auch nur ein Wort Englisch sprach, war ein schwarzer Schiffsarbeiter, der alles völlig falsch aussprach. Der zweite Kommandant war ein Portugiese namens da Cunha, der Französisch sprach, doch es war eine andere Art von Französisch als die, die Holroyd in Southport gelernt hatte, und ihr Austausch beschränkte sich auf Höflichkeitsformeln und einfache Aussagen über das Wetter.

Und das Wetter, wie alles andere in dieser erstaunlichen neuen Welt, hatte keinen menschlichen Charakter: es war nachts und tagsüber heiß, und die Luft war dampfend heiß – selbst der Wind war heißer Dampf, der nach verrottender Vegetation roch. Die Alligatoren und die seltsamen Vögel, die Fliegen in vielen Arten und Größen, die Käfer, die Ameisen, die Schlangen und die Affen schienen sich zu fragen, was der Mensch in einer Atmosphäre tat, die weder im Sonnenschein Freude noch in der Nacht Abkühlung bot. Kleidung zu tragen war unerträglich, doch sie abzulegen bedeutete tagsüber zu verbrennen und nachts eine größere Fläche den Mücken auszusetzen; tagsüber auf Deck zu gehen bedeutete, durch das grelle Licht geblendet zu werden, und unten zu bleiben bedeutete, zu ersticken. Und tagsüber kamen bestimmte Fliegen, äußerst geschickt und lästig, an Handgelenk und Knöchel heran.

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Kapitän Gerilleau, der Holroyds einzige Ablenkung von diesen körperlichen Qualen war, erwies sich als unerträglicher Quälgeist, der Tag für Tag die einfache Geschichte seiner Liebesbeziehungen erzählte – eine Abfolge anonymer Frauen, als ob er Perlen aufzählen würde. Manchmal schlug er Sport vor, und sie schossen auf Alligatoren; in seltenen Abständen kamen sie zu menschlichen Siedlungen in dem Dickicht der Bäume, blieben etwa einen Tag, tranken und saßen herum und tanzten eines Nachts mit kreolischen Mädchen, die Holroyds dürftiges Spanisch, das weder die Vergangenheitsform noch die Zukunft kannte, für ihre Zwecke völlig ausreichend fanden. Doch dies waren nur wenige Lichtflecken in dem langen grauen Gang des fließenden Flusses, den die pochenden Motoren hinaufschlugen. Eine gewisse liberale heidnische Gottheit in Gestalt eines Demi-John hielt hinten im Schiff Hof, und wahrscheinlich auch vorne.

Aber Gerilleau lernte an diesem und jenem Ort immer mehr über die Ameisen und begann, sich für seine Mission zu interessieren.

„Das ist eine neue Art von Ameisen“, sagte er. „Wir müssen – wie heißt das? – Entomologie betreiben. Groß. Fünf Zentimeter! Manche sind noch größer! Das ist lächerlich. Wir sind wie die Affen – dazu bestimmt, Insekten zu sammeln... Aber sie verzehren das ganze Land.“

Er brach empört aus. „Stell dir vor – plötzlich gibt es Komplikationen mit Europa. Hier bin ich – bald werden wir über dem Rio Negro sein – und meine Waffe, nutzlos!“

Er massierte sein Knie und grübelte.

„Die Leute, die an dem Tanzplatz waren, sind zurückgekommen. Sie haben alles verloren, was sie hatten. Eines Nachmittags kamen die Ameisen zu ihrem Haus. Alle rannten weg. Du weißt, wenn die Ameisen kommen, muss man – jeder rennt weg und sie überziehen das ganze Haus. Wenn man geblieben wäre, hätten sie einen aufgeessen. Verstehst du? Nun, nach einer Weile gingen sie zurück; sie sagten: ‚Die Ameisen sind weg.‘... Die Ameisen sind nicht weg. Sie versuchen, hineinzukommen – der Sohn geht hinein. Die Ameisen kämpfen.“

„Sie überziehen ihn wie eine Schwärme?“

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„Sie beißen ihn. Bald darauf kommt er wieder heraus – schreiend und rennend. Er läuft an ihnen vorbei zum Fluss. Verstehst du? Er steigt ins Wasser und ertränkt die Ameisen – ja.“

Gerilleau machte eine Pause, brachte seine feuchten Augen dicht an Holroyds Gesicht und klopfte Holroyd auf das Knie mit seinem Knöchel.

„In jener Nacht stirbt er, genau so, als wäre er von einer Schlange gebissen worden.“

„Vergiftet – durch die Ameisen?“

„Wer weiß?“ Gerilleau zuckte mit den Schultern. „Vielleicht haben sie ihn schlimm gebissen... Als ich in diesen Dienst eintrat, tat ich es, um gegen Menschen zu kämpfen. Diese Dinge, diese Ameisen, sie kommen und gehen. Das ist keine Angelegenheit für Menschen.“

Danach sprach er häufig mit Holroyd über die Ameisen, und wann immer sie zufällig auf irgendeinen Flecken menschlicher Präsenz in jener Weite aus Wasser, Sonnenschein und fernen Bäumen stießen, ermöglichte Holroyds zunehmende Sprachkenntnis ihm, das immer dominantere Wort *Saüba* zu erkennen, das das Ganze immer mehr beherrschte.

Er fand, die Ameisen würden immer interessanter, und je näher er an sie heranrückte, desto interessanter wurden sie. Gerilleau verließ fast plötzlich seine alten Themen, und der portugiesische Leutnant wurde zu einem Gesprächspartner; er wusste etwas über die Blattschneidameisen und vertiefte sein Wissen. Gerilleau gab manchmal das, was er Holroyd zu sagen hatte, weiter. Er erzählte von den kleinen Arbeiterinnen, die schwärmten und kämpften, und von den großen Arbeiterinnen, die befehligten und regierten, und wie diese Letzteren immer zum Hals kletterten und wie ihre Bisse Blut ließen. Er erzählte, wie sie Blätter abschnitten und Pilzbetten anlegten, und wie ihre Nester in Caracas manchmal einen Durchmesser von hundert Yards hatten. Zwei Tage lang stritten die drei Männer darüber, ob Ameisen Augen hätten.

Die Diskussion wurde am zweiten Nachmittag gefährlich hitzig, und Holroyd rettete die Situation, indem er mit einem Boot an Land fuhr, um Ameisen zu fangen und sie zu beobachten. Er fing verschiedene Exemplare und kehrte zurück; einige hatten Augen, andere nicht. Außerdem stritten sie darüber, ob Ameisen beißen oder stechen.

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„Diese Ameisen“, sagte Gerilleu, nachdem er Informationen in einem Rancho gesammelt hatte, „haben große Augen. Sie laufen nicht blind herum – nicht wie die meisten Ameisen. Nein! Sie verstecken sich in Ecken und beobachten, was man macht.“

„Und sie stechen?“ fragte Holroyd.

„Ja. Sie stechen. In dem Stich steckt Gift.“ Er dachte nach. „Ich verstehe nicht, was Menschen gegen Ameisen tun können. Sie kommen und gehen.“

„Aber diese gehen nicht weg.“

„Das werden sie“, sagte Gerilleau.

Vorbei an Tamandu erstreckte sich eine lange, niedrige Küste von achtzig Meilen ohne jegliche Besiedlung, und dann erreichte man die Mündung des Hauptflusses in den Batemo-Arm – wie einen großen See –, und dann rückte der Wald immer näher, bis er schließlich ganz nah heranrückte. Der Charakter des Flussbettes änderte sich, es gab zahlreiche Baumstümpfe, und die *Benjamin Constant* wurde in jener Nacht mit einem Kabel festgemacht, direkt im Schatten dunkler Bäume. Zum ersten Mal seit vielen Tagen herrschte eine Phase der Abkühlung, und Holroyd und Gerilleau saßen bis spät abends da, rauchten Zigarren und genossen dieses köstliche Gefühl. Gerilleaus Kopf war voller Gedanken über Ameisen und dem, was sie anrichten konnten. Schließlich beschloss er, zu schlafen, und legte sich auf eine Matratze auf dem Deck – ein Mann, der hoffnungslos ratlos war.

Seine letzten Worte, als er bereits zu schlafen schien, waren, mit einem Anflug von Verzweiflung zu fragen: „Was kann man gegen Ameisen tun? ... Das Ganze ist absurd.“

Holroyd saß da und kratzte sich an den gebissenen Handgelenken, während er allein über seine Lage nachdachte.

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Er saß auf dem Brückengeländer und lauschte den leichten Veränderungen in Gerilleaus Atem, bis dieser schließlich fest eingeschlafen war. Dann lenkten die Wellen und das Rauschen des Flusses seine Gedanken ab und brachten ihm jenes Gefühl der Unermesslichkeit zurück, das in ihm gewachsen war, seit er Para verlassen und den Fluss hinaufgekommen war. Der Monitor zeigte nur ein einziges kleines Licht, und nach einigem Gerede im Vordergrund brach schließlich Stille ein. Seine Augen wanderten von den schwach umrissenen, dunklen Konturen der mittleren Kanonen des Kanonenboots hin zur Uferseite, zu den dunklen, überwältigenden Geheimnissen des Waldes, der ab und zu von einem Glühwürmchen beleuchtet wurde und dessen Rauschen niemals von fremden und mysteriösen Aktivitäten unterbrochen wurde...

Es war die unmenschliche Unermesslichkeit dieses Landes, die ihn verblüffte und beunruhigte. Er wusste, dass der Himmel frei von Menschen war, dass die Sterne nur winzige Punkte in einer unfassbar weiten Weite des Weltalls waren; er wusste, dass der Ozean enorm und unbändbar war, doch in England war er zu der Überzeugung gekommen, dass das Land dem Menschen gehörte. In England ist es tatsächlich dem Menschen zugehörig: Die wilden Tiere leben dort nur mit Duldung, wachsen dort nur auf Pachtbasis, und überall sind Straßen, Zäune und absolute Sicherheit zu finden. Auch in einem Atlas gehört das Land dem Menschen; es ist farblich so gestaltet, dass seine Ansprüche darauf deutlich sichtbar sind – in scharfem Kontrast zur universellen, unabhängigen Bläue des Meeres.

Er hatte es für selbstverständlich gehalten, dass eines Tages überall auf der Erde Pflügen und Anbau, leichte Straßenbahnen und gute Straßen, eine geordnete Sicherheit vorherrschen würden. Doch nun zweifelte er.

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Dieser Wald war endlos, er vermittelte den Eindruck unüberwindbarer Macht, und der Mensch schien allenfalls ein seltener, prekärer Eindringling zu sein. Man wanderte kilometerweit durch das stille, leise Ringen riesiger Bäume, strangulierender Lianen und durchsetzungsstarker Blumen; überall schienen Alligator, Schildkröten und unzählige Vogel- und Insektenarten heimisch zu sein, unersetzlich zu wohnen – doch der Mensch, der Mensch fand allenfalls Halt auf verbitterten Lichtungen, kämpfte gegen Unkraut, gegen Bestien und Insekten um den bloßen Fußabdruck, fiel Schlangen und Bestien, Insekten und Fieber zum Opfer und wurde bald weggespült. An vielen Stellen entlang des Flusses war er offensichtlich zurückgedrängt worden; dieser verlassene Bach oder jener bewahrten den Namen einer *casa*, und hier und da bekräftigten ruinöse weiße Mauern und ein zerfallener Turm diese Lehre. Der Puma, der Jaguar waren hier die wahren Herrscher...

Wer waren die wahren Herrscher?

In wenigen Meilen dieses Waldes mussten mehr Ameisen leben, als es Menschen auf der ganzen Welt gibt! Dies schien Holroyd eine völlig neue Vorstellung zu sein. In wenigen tausend Jahren hatten die Menschen aus der Barbarei in eine Stufe der Zivilisation aufgestiegen, die sie zu Herren der Zukunft und Meistern der Erde machte! Doch was sollte die Ameisen daran hindern, sich ebenfalls weiterzuentwickeln? Die Ameisen, die man kannte, lebten in kleinen Gemeinschaften von wenigen tausend Individuen und unternahmen keine gemeinsamen Anstrengungen gegen die größere Welt. Doch sie hatten eine Sprache, sie hatten Intelligenz! Warum sollten die Dinge hier aufhören, so wie die Menschen am barbarischen Stadium aufgehört hatten? Was, wenn die Ameisen nun begannen, Wissen zu sammeln – genau wie die Menschen es mittels Büchern und Aufzeichnungen taten –, Waffen zu benutzen, große Imperien zu bilden und einen geplanten, organisierten Krieg zu führen?

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Ihm kamen Dinge in den Sinn, die Gerilleau über diese Ameisen gesammelt hatte, denen sie sich nun näherten. Sie verwendeten ein Gift wie das Gift von Schlangen. Sie gehorchten größeren Anführern, genau wie die Blätter schneidenden Ameisen es taten. Sie waren fleischfressend, und wohin sie kamen, blieben sie...

Der Wald war sehr ruhig. Das Wasser schlugen unaufhörlich gegen die Seite. Um die Lampe über ihnen herumte sich ein geräuschloser Wirbel aus Phantommotten.

Gerilleau regte sich in der Dunkelheit und seufzte. „Was kann man _tun? _“, murmelte er, drehte sich um und war wieder still.

Holroyd wurde aus seinen immer düsterer werdenden Überlegungen vom Summen einer Mücke geweckt.

---

II.

Am nächsten Morgen erfuhr Holroyd, dass sie sich innerhalb von vierzig Kilometern von Badama befanden, und sein Interesse an den Ufern nahm zu. Immer wenn sich eine Gelegenheit bot, untersuchte er seine Umgebung. Er konnte keinerlei Anzeichen menschlicher Besiedlung erkennen, außer einer verwilderten Ruine eines Hauses und der grün verfärbten Fassade des seit langer Zeit verlassenen Klosters von Mojû, aus dessen leerem Fensterrahmen ein Waldbaum wuchs, und riesigen Lianen, die über die leeren Portale gespannt waren. An jenem Morgen kreuzten mehrere Schwärme seltsamer gelber Schmetterlinge mit halbtransparenten Flügeln den Fluss, und viele landeten auf dem Monitor und wurden von den Männern getötet.

Erst gegen Abend stießen sie auf die verlassene *Cuberta*.

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Zunächst sah es nicht so aus, als wäre sie verlassen; beide Segel waren gesetzt und hingen im Nachmittagskalmen schlaff herab, und auf dem vorderen Deck lag neben den eingezogenen Rudern die Gestalt eines Mannes. Ein weiterer Mann schien mit dem Gesicht nach unten auf jener Art von Längsbrücke zu schlafen, die diese großen Kanus in der Mitte haben. Doch bald war es offensichtlich, am Schwanken ihres Ruders und daran, wie sie in den Kurs der Kanonenschiffe trieb, dass etwas mit ihr nicht in Ordnung war. Gerilleau untersuchte sie durch ein Feldglas und wurde auf die seltsame Dunkelheit im Gesicht des sitzenden Mannes aufmerksam; er schien ein rotgesichtiger Mann zu sein, ohne Nase – eher kroch er, als dass er saß, und je länger der Kapitän ihn ansah, desto weniger gefiel es ihm, ihn anzusehen, und desto weniger konnte er das Fernglas von ihm abwenden.

Doch schließlich tat er es und ging ein Stückchen weiter, um Holroyd zu rufen. Dann ging er zurück, um die *Cuberta* zu grüßen. Er grüßte sie erneut, und so fuhr sie an ihm vorbei. *Santa Rosa* war deutlich als ihr Name zu erkennen.

Als sie an dem Monitor vorbeikam und in dessen Kielwasser eintrat, schwankte sie leicht, und plötzlich brach die Gestalt des zusammengesunkenen Mannes zusammen, als wären alle seine Gelenke zusammengebrochen. Seine Mütze fiel ab, sein Kopf war nicht schön anzusehen, und sein Körper sackte schlaff zusammen und rollte hinter den Bordwänden aus dem Blickfeld.

„Caramba!“, rief Gerilleau und wandte sich sogleich an Holroyd.

Holroyd befand sich bereits auf halber Höhe der Treppe. „Haben Sie das gesehen?“, sagte der Kapitän.

„Tot!“, sagte Holroyd. „Ja. Sie sollten besser ein Boot an Bord schicken. Irgendetwas stimmt nicht.“

„Haben Sie – falls Sie mögen – sein Gesicht gesehen?“

„Wie sah es aus?“

„Es war – ugh! – ich habe keine Worte dafür.“ Und der Kapitän wandte sich plötzlich von Holroyd ab und wurde zu einem aktiven und entschiedenen Kommandanten.

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Das Kanonboot änderte seine Richtung, fuhr parallel zum unregelmäßigen Kurs des Kanus und setzte das Boot mit Lieutenant da Cunha und drei Matrosen ab, um an Bord zu gehen. Dann brachte ihn die Neugier des Kapitäns dazu, fast dicht heran zu fahren, während der Lieutenant an Bord ging, sodass die gesamte *Santa Rosa*, Deck und Laderaum, für Holroyd sichtbar war.

Er sah nun deutlich, dass die einzige Besatzung des Schiffes diese beiden toten Männer waren, und obwohl er ihre Gesichter nicht sehen konnte, sah er an ihren ausgestreckten Händen, die vollständig aus zerfetztem Fleisch bestanden, dass sie einem seltsamen, außergewöhnlichen Verfallsprozess unterworfen worden waren. Einen Augenblick lang konzentrierte sich seine Aufmerksamkeit auf diese beiden rätselhaften Bündel aus schmutziger Kleidung und schlaff hingeworfenen Gliedern, und dann wandten sich seine Augen nach vorne, wo er den offenen Laderaum sah, hoch mit Koffern und Kisten gefüllt, und nach hinten, wo die kleine Kabine unerklärlicherweise leer dastand. Dann wurde ihm bewusst, dass die Planken der mittleren Deckung mit beweglichen schwarzen Flecken übersät waren.

Seine Aufmerksamkeit wurde von diesen Flecken völlig in Anspruch genommen. Sie bewegten sich alle in Richtungen, die vom gefallenen Mann ausgingen – das Bild kam ihm unaufgefordert in den Sinn – ähnlich wie eine Menge, die sich nach einem Stierkampf auflöst.

Er wurde sich Gerilleau neben sich bewusst. „Capo“, sagte er, „haben Sie Ihre Brille? Können Sie so genau fokussieren wie auf jene Planken dort?“

Gerillez machte einen Anstrengung, grunzte und reichte ihm die Brille.

Es folgte ein Moment der Beobachtung. „Es sind Ameisen“, sagte der Engländer und reichte das eingestellte Fernglas zurück an Gerilleau.

Sein Eindruck von ihnen war der einer Menge großer schwarzer Ameisen, die den gewöhnlichen Ameisen bis auf ihre Größe sehr ähnlich waren, und außerdem trugen einige der größeren unter ihnen eine Art graue „Kleidung“. Doch zu diesem Zeitpunkt war seine Beobachtung zu kurz, um auf Einzelheiten einzugehen. Der Kopf von Lieutenant da Cunha tauchte über die Reling der *Cuberta* auf, und es folgte ein kurzes Gespräch.

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„Sie müssen an Bord gehen“, sagte Gerilleau.

Der Lieutenant wandte ein, dass das Boot voller Ameisen sei.

„Sie haben doch Ihre Stiefel an“, sagte Gerilleau.

Der Lieutenant wechselte das Thema. „Wie sind diese Männer gestorben?“, fragte er.

Kapitän Gerilleau ließ sich in Überlegungen verwickeln, denen Holroyd nicht folgen konnte, und die beiden Männer stritten mit einer zunehmenden Heftigkeit. Holroyd nahm das Feldglas zur Hand und nahm seine Beobachtungen wieder auf, zunächst der Ameisen, dann dem Toten in der Mitte des Schiffes.

Er hat mir diese Ameisen sehr detailliert beschrieben.

Er sagt, sie seien so groß wie keine anderen Ameisen, die er je gesehen habe, schwarz und mit einer stetigen, bedachten Bewegung, die sich ganz anders verhielt als die mechanische Hastigkeit der gewöhnlichen Ameise. Etwa jede zwanzigste war viel größer als ihre Artgenossen und hatte einen außergewöhnlich großen Kopf. Diese erinnerten ihn sofort an die Meisterarbeiter, von denen man sagt, sie regierten über die Blattschneiderameisen; wie diese schienen auch sie die allgemeinen Bewegungen zu lenken und zu koordinieren.

Sie neigten ihre Körper in einer ganz besonderen Weise zurück, als würden sie die Vorderbeine zu irgendeinem Zweck benutzen.

Und er hatte eine seltsame Vorstellung – die er jedoch nicht überprüfen konnte –, dass die meisten dieser Ameisen beider Arten Ausrüstung trugen, dass Dinge an ihren Körpern mit hellweißen Bändern befestigt waren, wie aus weißem Metallgewebe. . .

Er legte abrupt das Glas hin, als ihm klar wurde, dass die Frage der Disziplin zwischen dem Kapitän und seinem Untergebenen akut geworden war.

„Es ist Ihre Pflicht“, sagte der Kapitän, „an Bord zu gehen. Das sind meine Anweisungen.“

Der Leutnant schien kurz davor zu sein, sich zu widersetzen. Der Kopf eines der mulattenfarbigen Seeleute erschien neben ihm.

„Ich glaube, diese Männer wurden von den Ameisen getötet“, sagte Holroyd abrupt auf Englisch.

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Der Kapitän geriet in Wut. Er antwortete Holroyd nicht. „Ich habe Ihnen befohlen, an Bord zu gehen“, schrie er seinem Untergebenen auf Portugiesisch zu. „Wenn Sie nicht sofort an Bord gehen, ist das Meuterei – hochrangige Meuterei. Meuterei und Feigheit! Wo ist der Mut, der uns beseelen sollte? Ich werde Sie in Ketten legen lassen, ich werde Sie wie einen Hund erschießen lassen.“ Er begann einen Strom von Schimpfwörtern und Flüchen, er tanzte hin und her. Er schüttelte seine Fäuste, er verhielt sich, als sei er vor Wut außer sich, und der Leutnant stand bleich und regungslos da und sah ihn an.

Die Besatzung erschien im Vorderteil des Schiffes, mit erstaunten Gesichtern.

Plötzlich, in einer Pause dieses Ausbruchs, fasste der Leutnant einen heldenhaften Entschluss, salutierte, faßte sich zusammen und kletterte auf das Deck der Cuberta.

„Ah!“, sagte Gerilleau, und sein Mund schloss sich wie eine Falle. Holroyd sah die Ameisen vor da Cunhas Stiefeln zurückweichen. Der Portugiese ging langsam auf den Gefallenen zu, beugte sich nieder, zögerte, packte seinen Mantel und drehte ihn um. Ein schwarzer Ameisenstrom strömte aus der Kleidung, und da Cunha trat sehr schnell zurück und trat zwei- oder dreimal auf das Deck.

Holroyd nahm das Fernglas zur Hand. Er sah die verstreuten Ameisen um die Füße des Eindringlings und bemerkte, dass sie etwas taten, was er noch nie zuvor bei Ameisen gesehen hatte. Sie zeigten keinerlei der blinden Bewegungen der gewöhnlichen Ameisen; sie schauten ihn an – wie eine sich versammelnde Menschenmenge ein gigantisches Monster ansehen könnte, das sie auseinandergetrieben hatte.

„Wie ist er gestorben?“, rief der Kapitän.

Holroyd verstand den Portugiesen so, dass er sagte, der Körper sei zu sehr zerfressen, als dass man es sagen könnte.

„Was gibt es weiter vorne?“, fragte Gerilleau.

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Der Leutnant ging einige Schritte vor und begann seine Antwort auf Portugiesisch. Er hielt plötzlich inne und schlug etwas von seinem Bein ab. Er machte einige seltsame Schritte, als ob er versuchte, auf etwas Unsichtbares zu treten, und ging schnell zur Seite. Dann besann er sich, drehte sich um, ging bewusst vorwärts zum Laderaum, kletterte auf das Vorderdeck, von dem aus die Ruder gesteuert werden, beugte sich eine Zeit lang über den zweiten Mann, stöhnte hörbar und machte sich sehr steif bewegend zurück und achtern in die Kajüte auf den Weg. Er drehte sich um und begann ein Gespräch mit seinem Kapitän; der Ton beider war kühl und respektvoll und stand in starkem Kontrast zu dem Zorn und der Beleidigung von wenigen Augenblicken zuvor. Holroyd konnte nur Fragmente dessen verstehen, was gesagt wurde.

Er wandte sich wieder dem Fernglas zu und war überrascht, als er feststellte, dass die Ameisen von allen unbedeckten Oberflächen des Decks verschwunden waren. Er wandte sich zu den Schatten unter dem Deck hin, und es schien ihm, als wären sie voller beobachtender Augen.

Die „Cuberta“, so war man sich einig, war verlassen, doch sie war zu voller Ameisen, als dass man Männer an Bord setzen und sie dort sitzen und schlafen lassen konnte: sie musste abgeschleppt werden. Der Leutnant ging vor, um das Kabel einzuholen und anzupassen, und die Männer im Boot standen auf, um bereit zu sein, ihm zu helfen. Holroyds Fernglas durchsuchte das Kanu.

Er war immer mehr beeindruckt von der Tatsache, dass dort eine große, wenn auch verdeckte und heimliche Aktivität stattfand. Er sah, wie zahlreiche gigantische Ameisen – sie schienen fast zwei Zoll lang zu sein – seltsam geformte Lasten trugen, für die er keinen Verwendungszweck erkennen konnte; sie bewegten sich hastig von einer dunklen Stelle zur nächsten. Sie bewegten sich nicht in Kolonnen über die offenen, ungeschützten Bereiche, sondern in offenen, weit auseinander liegenden Reihen, die in merkwürdiger Weise an die Vorstöße moderner Infanterie unter Beschuss erinnerten. Einige suchten Deckung unter der Kleidung des Toten, und ein regelrechtes Schwärmen bildete sich entlang der Seite, über die da Cunha in Kürze hinweggehen musste.

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Er sah sie tatsächlich nicht auf den Leutnant zustürmen, als dieser zurückkam, aber er hat keinen Zweifel daran, dass sie einen gemeinsamen Angriff unternommen hatten. Plötzlich schrie und fluchte der Leutnant und schlug mit der Hand auf seine Beine. „Ich bin gestochen!“, rief er, mit einem Gesicht voller Hass und Anklage gegen Gerilleau.

Dann verschwand er über die Reling, stieg in sein Boot und tauchte sofort ins Wasser. Holroyd hörte das Plätschern.

Die drei Männer im Boot zogen ihn heraus und brachten ihn an Bord; in jener Nacht starb er.

---

III.

Holroyd und der Kapitän kamen aus der Kabine, in der die geschwollene und verformte Leiche des Leutnants lag, und standen zusammen am Heck des Monitors und starrten auf das finstere Schiff, das sie hinter sich herzogen.

Es war eine dunkle, dichte Nacht, die nur durch flüchtige Blitze von Blitzen erhellt wurde. Die „Cuberta“, ein vages schwarzes Dreieck, schwankte im Kielwasser des Dampfers; ihre Segel schwankten und flatterten, und der schwarze Rauch aus den Schornsteinen, immer wieder von Funken beleuchtet, strömte über ihre schwankenden Masten.

Gerilleaus Gedanken wanderten unwillkürlich zu den unhöflichen Worten, die der Leutnant in der Hitze seines letzten Fiebers gesagt hatte.

„Er sagt, ich hätte ihn ermordet“, protestierte er. „Das ist einfach absurd. Irgendjemand musste an Bord gehen. Sollen wir etwa jedes Mal weglaufen, wenn diese verdammten Ameisen auftauchen?“

Holroyd sagte nichts. Er dachte an einen disziplinierten Ansturm kleiner schwarzer Gestalten über blankes, sonnenbeschienenes Holzdach.

„Es war sein Platz, dorthin zu gehen“, wiederholte Gerilleau. „Er starb bei der Ausübung seiner Pflicht. Was hat er zu beklagen? Ermordet! ... Aber der arme Kerl war – wie heißt es? – geisteskrank. Er war nicht bei vollem Verstand. Das Gift ließ ihn anschwellen ... U’m.“

Sie verfielen in ein langes Schweigen.

„Wir werden dieses Kanu versenken – es verbrennen.“

„Und dann?“

Die Frage irritierte Gerilleau. Seine Schultern zuckten, seine Hände schossen in einem rechten Winkel aus seinem Körper heraus. „Was soll man _tun_?“, sagte er, und seine Stimme erhob sich zu einem wütenden Quieken.

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„Jedenfalls“, brüllte er rachsüchtig, „jede einzelne Ameise in dieser Hütte! – Ich werde sie alle lebendig verbrennen!“

Holroyd war nicht zu einem Gespräch zu bewegen. Ein fernes Geheul schreiender Affen erfüllte die drückende Nacht mit unheilverkündenden Tönen, und als das Kanonenboot den schwarzen, geheimnisvollen Ufern näherkam, verstärkte sich dieses Geräusch durch das bedrückende Quaken der Frösche.

„Was soll man _tun_?“, wiederholte der Kapitän nach einer langen Pause, und da er nun aktiv, wild und blasphemisch geworden war, beschloss er, die *Santa Rosa* ohne weiteres Zögern zu verbrennen. Alle an Bord waren von dieser Idee begeistert, alle halfen mit Begeisterung; sie holten das Kabel ein, schnitten es ab, ließen das Boot sinken und setzten es mit Tau und Kerosin in Brand, und schon bald knisterte und flammte die Hütte fröhlich inmitten der Unermesslichkeit der tropischen Nacht. Holroyd sah die aufsteigende gelbe Flamme vor der Dunkelheit und die leuchtenden Blitze, die über den Gipfeln des Waldes aufkamen und wieder verschwanden, wodurch diese für einen Augenblick in Silhouette auftauchten, und sein Schlotter stand hinter ihm und sah ebenfalls zu.

Der Schlotter war bis in die Tiefen seiner Sprachentwicklung erregt. „*Saüba* macht Pop, Pop“, sagte er, „Wahaw“ und lachte herzlich.

Doch Holroyd dachte, dass diese kleinen Kreaturen auf dem bebooten Kanu auch Augen und Gehirne hatten.

Das Ganze erschien ihm als unglaublich töricht und falsch, aber – was sollte man _tun_? Diese Frage kam am nächsten Tag, als das Kanonenboot endlich Badama erreichte, noch verstärkt zurück.

Dieser Ort, mit seinen Häusern und Schuppen aus Palmwedeln, seiner von Lianen überwucherten Zuckerfabrik und seinem kleinen Anleger aus Holz und Schilfrohr, war in der morgendlichen Hitze sehr ruhig und zeigte keinerlei Anzeichen von lebenden Menschen. Die wenigen Ameisen, die es in dieser Entfernung gab, waren zu klein, um sie zu sehen.

„Alle Leute sind weg“, sagte Gerilleau, „aber eines werden wir jedenfalls tun. Wir werden rufen und pfeifen.“

So hootete und pfiff Holroyd.

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Dann geriet der Kapitän in eine schlimmste Art von Zweifel. „Es gibt eine Sache, die wir tun können“, sagte er nach einer Weile. „Was ist das?“, fragte Holroyd.

„Hooten und pfeifen noch einmal.“

Und so taten sie es.

Der Kapitän ging auf seinem Deck auf und ab und gestikulierte zu sich selbst. Er schien viele Dinge im Kopf zu haben. Fragmente von Reden kamen von seinen Lippen. Er schien sich an ein imaginäres öffentliches Tribunal zu wenden, entweder in Spanisch oder Portugiesisch. Holroyds immer schärferes Gehör nahm etwas von Munition wahr. Aus diesen Überlegungen heraus kam er plötzlich auf Englisch. „Mein lieber Holroyd!“, rief er, und brach ab mit den Worten: „Aber was kann man denn tun?“

Sie nahmen das Boot und das Fernglas und gingen dicht heran, um den Ort zu untersuchen. Sie entdeckten eine Reihe großer Ameisen, deren starre Haltung eine gewisse Wirkung hatte, als würden sie sie beobachten; sie waren verstreut am Rand des primitiven Anlegestegs. Gerilleau versuchte vergeblich, mit der Pistole auf sie zu schießen. Holroyd glaubte, seltsame Erdarbeiten zwischen den näheren Häusern zu erkennen, die möglicherweise das Werk der Insekten-Eroberer jener menschlichen Siedlungen gewesen waren.

Die Forscher fuhren an dem Steg vorbei und bemerkten, dass dahinter ein menschliches Skelett lag, das einen Lendenschurz trug und sehr hell, sauber und glänzend war. Sie hielten einen Moment inne, was dies anging...

„Ich muss all diese Leben berücksichtigen“, sagte Gerilleau plötzlich.

Holroyd drehte sich um und starrte den Kapitän an, wobei ihm langsam klar wurde, dass er sich auf die unappetitliche Mischung der Rassen bezog, aus der seine Besatzung bestand.

„Eine Landungstruppe zu entsenden – das ist unmöglich – unmöglich. Sie würden vergiftet werden, sie würden anschwellen, sie würden anschwellen und mich beschimpfen und sterben. Es ist völlig unmöglich... Wenn wir landen, muss ich allein landen, allein, in dicken Stiefeln und mit meinem Leben in der Hand. Vielleicht sollte ich leben. Oder aber – ich lande vielleicht gar nicht. Ich weiß es nicht. Ich weiß es nicht.“

Holroyd glaubte, es zu wissen, sagte aber nichts.

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„Das Ganze“, sagte Gerilleau plötzlich, „ist nur dazu da, mich lächerlich zu machen. Das Ganze!“

Sie paddelten umher und betrachteten das saubere, weiße Skelett aus verschiedenen Blickwinkeln, und dann kehrten sie zum Kanonenboot zurück. Dann wurden Gerilleaus Unentschlossenheiten furchtbar. Man brachte Dampf auf, und am Nachmittag fuhr der Monitor mit dem Anschein, jemanden etwas fragen zu wollen, flussaufwärts; bei Sonnenuntergang kehrte er zurück und ankerten. Ein Gewitter zog auf und brach wütend los, und dann wurde die Nacht herrlich kühl und ruhig, und alle schliefen auf dem Deck. Außer Gerilleau, der hin und her geworfen wurde und murmelte. In der Morgendämmerung weckte er Holroyd.

„Herrgott!“, sagte Holroyd, „was nun?“

„Ich habe mich entschieden“, sagte der Kapitän.

„Was – an Land gehen?“ sagte Holroyd, der sich aufrecht setzte.

„Nein!“, sagte der Kapitän und war eine Zeit lang sehr zurückhaltend. „Ich habe mich entschieden“, wiederholte er, und Holroyd zeigte Anzeichen von Ungeduld.

„Nun ja – ja“, sagte der Kapitän, „ich werde die große Kanone abfeuern!“

Und das tat er! Gott weiß, was die Ameisen davon gedacht haben, aber er tat es. Er feuerte sie zweimal mit großer Ernsthaftigkeit und Zeremonie ab. Die ganze Besatzung hatte Watte in den Ohren, und die ganze Angelegenheit hatte etwas von einer Mobilmachung. Zuerst trafen sie die alte Zuckerfabrik und zerstörten sie, und dann schlugen sie das verlassene Lagerhaus hinter dem Steg in Schutt und Asche. Und dann erlebte Gerilleau die unvermeidliche Reaktion.

„Es bringt nichts“, sagte er zu Holroyd; „überhaupt nichts. Es ist überhaupt nicht gut. Wir müssen zurück – um Anweisungen zu bekommen. Es wird einen furchtbaren Aufruhr wegen dieser Munition geben – oh! einen _verdammt_ großen Aufruhr! Du weißt es nicht, Holroyd...“

Er stand eine Weile da und blickte in unendlicher Verwirrung auf die Welt.

„Aber was hätte man sonst tun sollen?“, rief er.

Am Nachmittag fuhr der Monitor wieder flussabwärts, und am Abend brachte eine Landungstruppe die Leiche des Leutnants an Land und begrub sie am Ufer, an dem die neuen Ameisen bisher noch nicht erschienen sind...

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Diese neuen Ameisen haben sich in sein Gehirn eingedrängt, und er ist mit der Idee nach England zurückgekehrt, wie er sagt, „die Leute für sie zu begeistern“, „bevor es zu spät ist“. Er sagt, sie bedrohen Britisch-Guayana, das nicht viel mehr als etwa tausend Meilen von ihrem jetzigen Wirkungsbereich entfernt sein kann, und dass das Kolonialamt sofort Maßnahmen gegen sie ergreifen sollte. Er deklamiert mit großer Leidenschaft: „Das sind intelligente Ameisen. Denken Sie doch nur einmal darüber nach, was das bedeutet!“

Es besteht kein Zweifel daran, dass sie eine ernste Plage darstellen, und dass die brasilianische Regierung gut daran tut, eine Belohnung von fünfhundert Pfund für eine wirksame Methode zur Ausrottung auszusetzen.

Es ist auch sicher, dass sie seit ihrem ersten Auftauchen in den Hügeln jenseits von Badama vor etwa drei Jahren außerordentliche Eroberungen erzielt haben. Sie haben den gesamten Südufer des Batemo-Flusses über eine Länge von fast sechzig Meilen unter ihre effektive Kontrolle gebracht; sie haben die Menschen vollständig vertrieben, Plantagen und Siedlungen besetzt und mindestens ein Schiff angegriffen und gekapert. Es heißt sogar, sie hätten auf unerklärliche Weise den beträchtlichen Capuarana-Arm überbrückt und sich viele Meilen in Richtung des Amazonas selbst vorgerückt. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass sie weitaus vernünftiger sind und eine weitaus bessere soziale Organisation aufweisen als alle bisher bekannten Ameisenarten; statt in verstreuten Gemeinschaften leben sie organisiert in einer Struktur, die im Wesentlichen einer einzigen Nation entspricht.

Ihre besondere und unmittelbare Bedrohlichkeit liegt jedoch nicht so sehr darin als vielmehr in der intelligenten Verwendung von Gift gegen ihre größeren Feinde. Anscheinend ist dieses Gift eng mit Schlangengift verwandt, und es ist höchst wahrscheinlich, dass sie es tatsächlich selbst herstellen und dass die größeren Individuen unter ihnen die nadelförmigen Kristalle davon bei ihren Angriffen auf Menschen tragen.

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Natürlich ist es äußerst schwierig, detaillierte Informationen über diese neuen Konkurrenten um die Vorherrschaft auf dem Globus zu erhalten. Kein Augenzeuge ihrer Aktivitäten – abgesehen von flüchtigen Eindrücken wie denen Holroyds – hat die Begegnung überlebt. In der Region des oberen Amazonas kursieren die außergewöhnlichsten Legenden über ihre Tapferkeit und Fähigkeiten, und diese nehmen täglich zu, während der stetige Vormarsch der Invasoren die Fantasie der Menschen durch ihre Ängste anregt. Man schreibt diesen seltsamen kleinen Kreaturen nicht nur die Verwendung von Werkzeugen und die Beherrschung von Feuer und Metallen zu, sondern auch organisierte Ingenieurleistungen, die unsere nördlichen Gemüter – die an solche Taten wie die der Saübas von Rio de Janeiro, die 1841 einen Tunnel unter dem Parahyba gruben, der dort so breit war wie die Themse bei der London Bridge – nicht gewohnt sind; man schreibt ihnen zudem eine organisierte und detaillierte Methode der Aufzeichnung und Kommunikation zu, die unseren Büchern vergleichbar ist.

Bislang besteht ihr Vorgehen aus einer stetigen, progressiven Besiedlung, die die Flucht oder den Tod jedes einzelnen Menschen in den neuen Gebieten mit sich bringt, die sie erobern. Ihre Zahl wächst rapide, und Holroyd ist zumindest fest davon überzeugt, dass sie letztlich den Menschen aus dem gesamten tropischen Südamerika verdrängen werden.

Und warum sollten sie beim tropischen Südamerika haltmachen?

Nun, jedenfalls sind sie da. Um 1911 herum – wenn sie so weiter machen wie bisher – dürften sie die Capuarana-Extension-Eisenbahn erreichen und damit die Aufmerksamkeit des europäischen Kapitalisten auf sich ziehen. Bis 1920 werden sie die Hälfte des Amazonas hinuntergekommen sein. Ich setze das Jahr 1950 oder spätestens 1960 als Zeitpunkt der Entdeckung durch Europa an.