De meest wonderbaarlijke vrouw

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 1 / 11
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het was Oude-Huizenweek in het kleine dorp, en dit zou de belangrijkste dag worden. Uit een verre stad zou de enige werkelijk Grote Man van de stad komen om in de enorme tent te spreken die speciaal voor dat doel op het dorpsplein was opgetuigd. Het hele dorp was versierd met vlaggen en bruiste van opwinding, zodat zelfs ik, slechts een vermoeide voorbijganger in dit dorp, de spanning voelde en aangenaam tintelde.

Toen de Eerwaarde Jonas Whitermore om twee uur die middag de tent binnenkwam, had ik een goed zicht op hem, want mijn stoel bevond zich naast het brede gangpad. Achter hem, gedragen door een ceremoniemeester, kwam een kleine, angstig ogende vrouw in een eenvoudig bruin pak en een nog eenvoudiger bruine hoed die scheef op haar dunne grijze haar zat. Het materiaal van zowel het pak als de hoed was duidelijk van goede kwaliteit, maar alle elegantie van lijn en snit was hopeloos verloren gegaan door het dragen ervan. Wie zij was, wist ik niet; maar dat wist ik al snel, want een van de twee jonge vrouwen voor mij zei zachtjes iets, waarop de andere een snelle, treffend hoorbare retort gaf: "_Zijn vrouw_? Dat kleine, onverzorgde ding in het bruin? Oh, wat jammer! Wat een gewone vrouw! "

Mijn wangen werden rood van medeleven met de pijnlijke roodheid die zich tot aan de wortels van het dunne grijze haar onder de schuin opgetuimde hoed uitstrekte. Toen keek ik naar de man.

Had hij het gehoord? Ik was er niet helemaal zeker van. Zijn kin leek me iets hoger. Ik kon zijn ogen niet zien, maar wel zijn rechterhand; die was zo stevig gebald dat de knokkels wit waren van de spanning. Ik dacht dat ik het toen wist. Hij had het gehoord. Het volgende moment liep hij het gangpad op en zette de ceremoniemeester de nog banger ogende kleine vrouw neer in het met touw afgezet gebied dat voor belangrijke gasten was gereserveerd.

Toen werd me duidelijk dat de man aan mijn rechterkant iets zei.

"Mijn excuses, maar—sprak u tegen mij?" vroeg ik, aarzelend naar hem toe kijkend.

De oude man keek me aan met een verlegen glimlach.

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 2 / 11
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Ik denk dat ik degene ben die excuses moet aanbieden, vreemdeling," verontschuldigde hij zich. "Ik praat zo veel tegen mezelf dat ik het soms vergeet, en ik doe het zelfs als er mensen in de buurt zijn. Ik zei alleen maar dat ik me afvroeg waarom de goede Heer mensen een tong had gegeven en vergeten was ze hersenen te geven om die te besturen. Maar misschien heb je niet gehoord wat ze zei," waagde hij, terwijl hij met zijn duim naar de jonge vrouw voor zich wees.

"Over mevrouw Whitermore? Ja, ik heb het gehoord."

Zijn gezicht werd somber.

"Dan weet je het. En zij heeft het ook gehoord! 'Gewone vrouw', inderdaad! Humph! Te denken dat Betty Tillington ooit zou leven om zichzelf een 'gewone vrouw' te horen noemen! Weet je, ik kende haar toen ze nog Betty Tillington was."

"Heb je haar gekend?" Ik glimlachte bemoedigend. Ik raakte geïnteresseerd en hoopte dat hij zou blijven praten. Op het podium hield de eregast een miniatuurreceptie. Hij was het toonbeeld van beleefde aandacht en punctilieuze responsiviteit; maar ik dacht dat ik hier en daar een vluchtige blik naar het afgezet gebied zag glippen, waar zijn vrouw zat, en ik vroeg me opnieuw af: had hij die gedachteloze opmerking gehoord?

Van ergens was het gerucht gekomen dat de man die de Eerwaarde Jonas Whitermore zou introduceren, vertraging had opgelopen door een wegversperring 'verderop', maar nu met de auto op weg was naar ons. Wat mij betreft, vrees ik dat ik de afwezige een lekke band toewenste, zodat ik meer kon horen over de liefdesgeschiedenis van de bleke, kleine vrouw met de scheefzittende hoed.

"Ja, ik kende haar," knikte mijn buurman. "En toen zag ze er nog niet zo uit als nu. Ze was zo mooi als een schilderij, en er was geen man in de buurt die niet smoorverliefd op haar was. Maar er waren maar twee kanshebbers: Joe Whitermore en een kerel genaamd Fred Farrell. Dus na een tijdje hielden we ons maar op de achtergrond en keken we toe naar de race – een mooier racebeeld zul je nooit zien. Farrell had het geld en het uiterlijk, terwijl Whitermore arm was als een kerkmuis en bovendien lelijk. Maar Whitermore moet iets hebben gehad – misschien iets wat wij niet zagen, want zij koos voor _hem_.

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 3 / 11
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Nou, ze trouwden en leefden gelukkig als twee kwetterende vogels, maar arm als Job's kalkoen. Een jaar of zo was ze nog net zo mooi en vrolijk als altijd en ging ze naar alle leuke feestjes. Toen kwamen de baby's, de één na de ander; sommigen overleefden het, anderen stierven kort na hun geboorte.

"Natuurlijk waren de omstandigheden toen anders. Door de baby's en het huishouden kon Betty niet veel meer weg; we zagen haar dan ook niet zo vaak. Als we haar toch zagen, glimlachte ze, gooide ze haar hoofd op de oude manier achterover en zei ze hoe gelukkig ze was en of we haar baby's niet de mooiste dingen vonden die er waren, en zo verder. En dat vonden we natuurlijk ook, en dat zeiden we haar.

"Maar we konden niet anders dan zien dat ze steeds dunner en bleker werd, en dat, hoe ze haar hoofd ook achterover wierp, er geen krullen meer waren die op en neer dansten zoals vroeger, want haar haar werd strak naar achteren getrokken en opgetuigd tot een kleine, harde knot, net alsof ze het had opgetuigd omdat iemand haar riep om snel te komen.

"Ja, ik kan het me voorstellen," knikte ik.

"Nou, zo liep het in het begin; terwijl hij zijn carrière opbouwde, en ik denk dat ze toen gelukkig waren. Want ze hadden het samen zwaar en waren constant met elkaar bezig. Zelfs toen Fred Farrell, haar oude vriendje, met een meisje trouwde dat ze kende en een mooi huis met terrassen en veranda's bouwde, pal tegenover hun sjofele, kleine huurhuisje, denk ik niet dat ze het erg vond. Zelfs als mevrouw Farrell van 's ochtends tot 's avonds niets anders deed dan in een witte jurk op haar terras te zitten, te schommelen en feestjes te geven, leek Betty het niet te deren. Ze had haar Joe.

"Maar na een tijdje had ze haar Joe niet meer. Andere mensen hadden hem en zijn werk hield hem bezig. Ik bedoel, hij was zo ver gekomen dat de hoogwaardige mensen in de stad hem begonnen op te merken; en als hij niet bezig was met zijn werk, ging hij met hen om, om nog meer zaken binnen te halen. En natuurlijk had zij, met haar baby's en het huishouden, daar geen tijd voor.

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 4 / 11
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Wel, daarna verhuisden ze. Toen ze vertrokken, namen ze mijn oudste dochter, Mary, mee om Betty te helpen; en dus hielden we hen nog steeds in de gaten. Mary zei dat het op de nieuwe plek erger was dan ooit tevoren. Het was een behoorlijk grote stad en alleen al het leven daar kostte veel geld. Mr. Whitermore moest er natuurlijk wel deftig uitzien, want hij was toch onder de mensen; dus moest hij als eerste worden verzorgd. Wat er daarna overbleef van geld en tijd, ging naar de kinderen. Het duurde ook niet lang voordat de hoogwaardige mensen _daar_ het opmerkten, en Mr. Whitermore kwam helemaal opgewonden thuis en vertelde over wat er tegen hem gezegd was en over de mooie dingen die men hem vroeg te doen. Hij zei dat het alles zou betekenen voor zijn carrière.

"Vervolgens kwamen er mensen op bezoek: dames in mooie rijtuigen, met opgedirkt mannen die de deur openhielden en zo. Maar telkens, nadat ze weg waren, vond Mary Betty ergens zitten huilen, of anders bezig met het repareren van een stukje oud kant of lint aan een oude jurk. Mary zei dat Betty's kleren toen vreselijk waren. Je begrijpt, er was nooit geld over voor haar eigen kleren. Maar dit duurde niet lang, want al heel gauw stopten de deftige dames met komen, en Betty richtte zich gewoon op de kinderen en probeerde haar kleren niet meer te repareren.

"Maar na een tijdje begon natuurlijk het geld binnen te komen — heel veel geld — en dat betekende natuurlijk nog meer veranderingen. Ze verhuisden naar een groter huis en namen nog twee huishoudsters en een man in dienst, naast Mary. Mr. Whitermore zei dat hij niet wilde dat zijn vrouw nu zo hard werkte, en bovendien eiste zijn positie dat. Hij had het die dagen altijd over zijn positie, en probeerde zijn vrouw zover te krijgen dat ze op bezoek ging, naar feestjes ging en haar plaats als zijn vrouw innam, zoals hij het uitdrukte.

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 5 / 11
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"En Mary zei dat Betty het wel probeerde, en hard probeerde. Natuurlijk had ze nu mooie kleren, heel veel zelfs; maar op de een of andere manier leken ze nooit helemaal goed te passen. En als ze naar feestjes ging, wist ze nooit waar ze over moest praten, vertelde ze aan Mary. Ze wist niets van de boeken, de schilderijen, de toneelstukken en allerlei andere dingen waarvan iedereen leek te weten; dus moest ze maar stilzitten en niets zeggen.

"Mary zei dat ze zag dat het haar dwarszat en ze was niet verrast toen Betty na een tijdje hoofdpijn kreeg en zich op feestavonden ziek voelde, en meneer Whitermore smeekte om alleen te gaan—en toen huilde ze omdat hij toch alleen ging. Je begrijpt, ze had toen het idee gekregen dat haar man zich voor haar schaamde."

"En was dat ook zo?" vroeg ik.

"Ik weet het niet. Mary zei dat ze het niet precies kon zeggen. Soms leek hij bezorgd, en heel geïrriteerd door de manier waarop zijn vrouw zich gedroeg als ze ergens naartoe moest. Op andere momenten leek hij het niet eens op te merken of het hem iets uitmaakte dat hij alleen moest gaan. Het was niet zo dat hij onaardig tegen haar was. Het was gewoon dat hij zo bezig was met zichzelf dat hij haar helemaal vergat. Maar Betty nam alles als een teken van schaamte op, wat hij ook deed; en een tijdje leek ze er gewoon door weg te kwijnen. Tegen die tijd waren ze naar Washington verhuisd en, natuurlijk, met hem in het kabinet van de president was het voor haar behoorlijk zwaar.

"Toen maakte ze plotseling een kentering en begon ze te studeren en dingen te leren—alles: hoe ze moest praten, zich kleden en zich gedragen, naast dingen die gewoon uit boeken kwamen. Ze doet dat nu al een tijdje en Mary zegt dat ze denkt dat ze het nu op veel vlakken behoorlijk goed zou kunnen doen, als ze maar een beetje kans kreeg—iets wat haar zou aanmoedigen, weet je. Maar haar man lijkt er nu helemaal geen aandacht aan te schenken, alsof hij het gewend is om niets van haar te verwachten. En dat maakt haar zo bang en ontmoedigd dat ze te nerveus is om te doen alsof ze iets weet. En daar zit het.

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 6 / 11
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Nou, misschien is ze gewoon een gewone vrouw," zuchtte de oude man, een beetje streng. "Als 'gewoon' betekent dat ze net is als veel anderen. Want ik vermoed, vreemdeling, dat, als de waarheid gezegd zou worden, veel andere belangrijke mannen ook vrouwen hebben die precies zoals zij zijn—vrouwen die zo vreselijk hard hebben gewerkt om hun mannen te helpen vooruit te komen, dat ze geen tijd hadden om te zien waar ze zelf naartoe gingen. En op een gegeven moment worden ze zich ervan bewust dat ze nergens zijn gekomen. Ze zijn gewoon stil blijven staan, ver achterop."

"Mary zegt dat ze niet denkt dat Betty het zelfs daarvoor zou erg vinden, als haar man maar interesse leek te tonen—om—om te begrijpen, weet je, hoe het met haar was geweest en hoe—Crickey! Ik denk dat ze er zijn," onderbrak de oude man plotseling, terwijl hij zijn nek uitstak om beter zicht te krijgen op de deur.

Van buitenaf klonk het toeteren van een automobielhoorn en het wilde gejuich van mannen en jongens. Een paar minuten later begon het langverwachte programma.

Het was zoals altijd. Voordat de Spreker van de Dag aan het woord kwam, waren er eerst andere sprekers, en geen van hen liet na om 'onze illustere stadsgenoot' te noemen in termen van de hoogste lof. De ene sprak over zijn nederige geboorte, zijn door armoede gekenmerkte jeugd en zijn zware jeugd. Een ander schetste een levendig beeld van zijn opgang naar roem. Een derde ging uitgebreid in op de buitengewone kwaliteiten van geest en lichaam die een dergelijke prestatie mogelijk hadden gemaakt en die hem op een dag zelfs in het Witte Huis zelf zouden doen belanden.

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 7 / 11
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ondertussen zat de geëerde Jonas Whitermore zelf dicht bij het spreekgestoelte, meestal ernstig en onbeweeglijk, hoewel ik dacht dat ik een of twee keer een herhaling zag van de half-verontruste, half-vragende blikken die hij naar zijn vrouw richtte en die ik al eerder had gezien. Misschien was het omdat ik hem zo aandachtig observeerde dat ik de plotselinge verandering op zijn gezicht zag. De lippen verloren hun oppervlakkige glimlach en trokken zich samen in een vastberaden uitdrukking. De ogen, onder zijn ruige wenkbrauwen, gloeiden plotseling van vuur. Zijn hele houding en uitstraling werden merkwaardig alert, alsof hij de gretige ongeduld had van iemand die een bepaald handelingsplan heeft vastgesteld en alleen maar ernaar verlangt om aan de slag te gaan. Kort daarna werd hij voorgesteld, en te midden van oorverdovend gejuich stond hij op. Daarna begon hij, heel rustig, te spreken.

We hadden gehoord dat hij een begaafd redenaar was. Zonder twijfel waren velen onder ons bekend met zijn beroemde bijnaam "Silver-tongued Joe". We hadden grootse dingen van hem verwacht—misschien een briljante toespraak over de tarieven, of over onze buitenlandse betrekkingen, of zelfs over het Tribunaal van Den Haag. Maar dat kregen we niet. Eerst kregen we enkele korte woorden van dank en waardering voor het welkom dat hem was toegezwaaid; daarna kregen we een beeld van een alledaags huis, net als het onze, met al zijn kleine zorgen en vreugden, zo levendig beschreven dat we dachten het te zien, in plaats van erover te horen. Hij vertelde ons dat het een huisje was van veertig jaar geleden, en we begonnen ons op de een of andere manier te realiseren dat hij over zichzelf sprak.

"Ik mag hier wel spreken," zei hij, "want ik ben onder mijn eigen mensen. Ik ben thuis."

Toen wist ik nog steeds niet waar hij heen wilde. Net als de rest zat ik enigszins verward, me afvragend wat het allemaal betekende. Toen sloeg er plotseling iets gespannen in zijn stem over, waardoor ik rechter op mijn stoel ging zitten.

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 8 / 11
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"_Mijn_ onverbiddelijke wilskracht? _Mijn_ buitengewone moed? _M_ijn enorme karaktersterkte? _Mijn_ onverschrokken volharding en verbazingwekkende vermogen tot hard werken? " zei hij. "Denkt u dat ik aan dat alles te danken heb wat ik ben? Nooit! Kom met mij terug naar dat kleine huisje van veertig jaar geleden en ik zal u laten zien aan wie en aan wat ik het werkelijk te danken heb.

Allereerst en vooral heb ik het aan een vrouw te danken—geen gewone vrouw, dat wil ik duidelijk maken—maar aan de meest wonderbaarlijke vrouw ter wereld."

Toen wist ik het. Mijn buurman, de oude man naast mij, wist het ook. Hij gaf me een vinnige tik op mijn elleboog en fluisterde:—

"Hij gaat het doen—hij gaat het doen! Hij gaat haar laten zien dat hij echt om haar geeft en haar begrijpt! Hij heeft dat meisje echt gehoord. Crickey! Maar is hij niet een schat om haar zo terug te pakken, voor wat ze gezegd heeft?"

De kleine vrouw vooraan wist het echter nog niet. Dat besefte ik op het moment dat ik naar haar keek en haar gespannen gezicht zag, en haar angstige, starende ogen gericht op haar man daar op het podium—haar man, die al deze mensen ging vertellen over een wonderbaarlijke vrouw van wie zelfs zij nog nooit had gehoord, maar die, zo leek het, de persoon had gemaakt die hij was.

"_Mijn_ wilskracht? " zei de eerwaarde Jonas Whitermore toen. "Niet die van mij, maar de wilskracht van een vrouw die de betekenis van het woord 'falen' niet kende. Niet mijn buitengewone moed, maar de moed van iemand die dag in dag uit kon werken aan een overwinning waarvan de kroon niet aan haarzelf, maar aan een ander toebehoorde. Niet mijn verbazingwekkende kracht van karakter, maar die van een mooi jong meisje dat kon zien hoe jeugd, schoonheid en kansen afscheid namen, en die toch glimlachte terwijl ze hen zag vertrekken. Niet mijn onverbiddelijke volharding, maar de volharding van iemand voor wie het doel altijd net voor de hand ligt, maar nooit bereikt wordt. En tenslotte, niet mijn wonderbaarlijke vermogen tot hard werken, maar dat van de vrouw en moeder die elke ochtend haar rug buigt voor een veelheid aan taken en zorgen waarvan ze wist dat de nacht die slechts zou onderbreken—niet zou beëindigen."

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 9 / 11
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Mijn ogen waren nog steeds gericht op de kleine, bruin geklede vrouw vooraan, dus zag ik de verandering op haar gezicht toen haar man sprak. Ik zag hoe de angst plaats maakte voor een verbaasde vraag, en die op haar beurt weer plaats maakte voor verbazing, ongeloof en tenslotte overweldigende vreugde toen haar duidelijk werd wat het allemaal betekende: zijzelf was die meest wonderbaarlijke vrouw ter wereld die hem had gevormd tot wat hij was. Ik keek toen uit naar ook maar een vleugje van die oude angst en zelfbewustheid die zich zou kunnen aandienen nu ze zich zo opvallend voelde; maar die kwam niet. De kleine vrouw had ons duidelijk vergeten. Ze was niet langer mevrouw Jonas Whitermore, omringd door een menigte vreemden die naar de toespraak van een groot man luisterden.

Ze was gewoon een liefhebbende, naar hartverwarmende aandacht hongerende, vermoeide, bijna ontmoedigde vrouw die voor het eerst uit de mond van haar man hoorde dat hij haar kende, om haar gaf en haar begreep.

"Door storm en zonneschijn was ze altijd op haar post te vinden, helpend en bemoedigend, zodat ik geholpen kon worden," zei de Eerwaarde Jonas Whitermore. "Week in, week uit vocht ze tegen armoede, ziekte en teleurstellingen, en dit alles zonder een woord van klagen, opdat haar geklaag mij geen enkel kostbaar moment van mijn werk zou afleiden. Zelfs 's nachts vond ze geen rust, want terwijl ik sliep, ging ze van wieg naar wieg en van wieg naar bed, bedekte ze de uitgestoken kleine beentjes en armpjes, koelde ze de dorstige kleine keelletjes met water, stilde ze de onrustige gekreun en bracht ze de dreigende schreeuwjes tot zwijgen met een zachte 'Hush, schat, mama is hier. Huil niet! Je maakt papa wakker—en papa moet zijn slaap hebben.' En papa kreeg die slaap—precies zoals hij het beste van alles in het huis kreeg: eten, kleding, zorg, aandacht—alles."

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 10 / 11
# chapter_page: 10
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Wat maakte het uit dat haar handen ruw en door het werk getekend werden? Mijn handen bleven wit en glad—voor mijn werk. Wat maakte het uit dat haar rug, haar hoofd en haar voeten pijn deden? Die van mij bleven sterk en pijnvrij—voor mijn werk. Wat maakte haar wakker zijn uit? Als ik sliep. Wat maakte haar vermoeidheid uit? Als ik uitgerust was. Wat maakten haar teleurstellingen uit? Als mijn doelen bereikt werden? Niets!"

De Eerwaarde Jonas Whitermore maakte een pauze om adem te halen, en ik hield de mijne in. Het leek alsof iedereen in het hele huis hetzelfde deed; zo absoluut stil was het, na dat ene woord—"niets." Ze begonnen het te begrijpen—een beetje. Dat kon ik zien. Ze begonnen dit grote gebeuren te zien dat zich recht voor hun ogen afspeelde. Ik keek naar het kleine vrouwtje vooraan. De tedere gloed op haar gezicht was gegroeid, dieper en breder geworden, totdat haar hele kleine, bruin geklede wezen getransfigureerd leek. Mijn eigen ogen werden donkerder terwijl ik keek. Toen werd ik me plotseling bewust dat de Eerwaarde Jonas Whitermore weer sprak.

"En dit is niet slechts voor één jaar, noch voor twee, noch voor tien jaar dat deze essentie van toewijding de mijne is geweest," zei hij, "maar voor twee keer tien jaar en vervolgens nog eens twintig jaar—veertig jaar. Veertig jaar! Hebben jullie je ooit afgevraagd hoe lang veertig jaar kunnen zijn—veertig jaar van inspanning en zwoegen, van bezuinigen en economiseren, van dienen en opofferen? Veertig jaar waarin je gewoon iemand anders beter liefhebt dan jezelf, en dit elke dag doet, elk uur van de dag, gedurende die hele lange veertig jaar? Het is niet makkelijk om iemand anders _altijd_ beter te liefhebben dan jezelf, weet je! Het betekent het opgeven van veel dingen die _jij_ wilt. Je zou het misschien een dag, een maand of zelfs een jaar kunnen doen—maar veertig jaar lang! En toch heeft zij het gedaan—die meest wonderbaarlijke vrouw.

Vraagt het je dan nog dat ik zeg dat ik haar, en haar alleen, onder God, alles verschuldigd ben wat ik ben, en alles wat ik hoop te worden?"

Nogmaals maakte hij een pauze.

# book_id: global-gutenberg-translation-724398f86cf24f79b6b5b297be3b6741
# book_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# chapter_id: 1-de-meest-wonderbaarlijke-vrouw
# chapter_title: De meest wonderbaarlijke vrouw
# book_page: 11 / 11
# chapter_page: 11
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Vervolgens zei hij, met een stem die in het begin een beetje trilde, maar aan het einde helder, krachtig en indrukwekkend klonk:

"Dames en heren, ik begrijp dat dit het einde van het programma betekent. Het zal mij dan ook een groot genoegen zijn als jullie mij, na het afronden van deze bijeenkomst, toestaan om jullie voor te stellen aan de meest wonderbaarlijke vrouw ter wereld—mijn vrouw."

Ik wou dat ik jullie kon vertellen wat er toen gebeurde. De woorden—oh, ja, ik zou jullie in woorden kunnen vertellen wat er gebeurde. De verslaggevers bij het kleine podium vooraan vertelden het zelfs in woorden, en de pers in het hele land publiceerde het de volgende ochtend op de voorpagina. Maar om echt te weten wat er gebeurde, had je het moeten horen en zien, en de enorme kracht ervan diep in je ziel moeten voelen, zoals wij die het gezien hebben.

Er was een ogenblik van ademloze stilte, waarna een machtig gejuich en een oorverdovend geklap op het canvasdak oprees, terwijl het hele publiek bij gemeenschappelijke impuls overeind sprong.

Slechts voor een ogenblik kon ik een glimp opvangen van mevrouw Jonas Whitermore, die bloosde, lachte en haar tranen droogde, terwijl de wonderlijke gloed nog steeds in haar ogen zichtbaar was; toen stroomde de gretige menigte het gangpad richting haar af.

"Crickey!", ademde de rood aangelopen oude man naast me. "Nou, vreemdeling, zelfs als het soms lijkt alsof de goede Heer sommige mensen wel een tong geeft, maar ze vergeten heeft ze hersenen te geven om die te besturen, denk ik dat Hij dat misschien toch wel eens goedmaakt door andere mensen de hersenen te geven om hun tong zo machtig goed te gebruiken!"

Ik knikte domweg. Ik kon op dat moment niet praten—maar de jonge vrouw voor me wel. Heel duidelijk hoorde ik haar zeggen, toen ik haar voorbijging:

"Nou, is dat niet het toppunt, Sue? En dat terwijl ze toch zo'n gewone vrouw is!"