Une histoire de Saint Nicolas

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Dans une certaine ville, dans un certain État, vivaient autrefois un marchand nommé Nicolas et sa femme. Dès le début, ils vivaient heureux et étaient riches. Mais leur plus grande joie était celle-ci : le Seigneur les avait bénis d’un fils, et d’un fils si beau ! Sensible et sage — et la seule prière que la mère et le père adressaient à Dieu et à son saint parrain, saint Nicolas le Wonder-Worker, était qu’ils lui accordassent le bonheur et une longue vie.

Mais, à mesure que la vieillesse s’installait, ils commencèrent, pour une raison quelconque, à devenir pauvres ; et ils devinrent si pauvres que Nicolas, autrefois célèbre marchand, ne fut plus qu’un simple commerçant, et ils n’avaient plus qu’un petit magasin. Dans ce magasin, il n’y avait qu’un coffre de tabac, quelques clous et un peu de fer. Et soit parce qu’ils devenaient plus pauvres, soit parce qu’ils devenaient plus âgés, les parents d’Ivan — car tel était le nom du fils de Nicolas — étaient devenus faibles.

Un jour, le père appela Ivan à son chevet et lui dit : « Maintenant, notre cher fils, nous allons, semble-t-il, bientôt mourir ; mais ne pleure pas pour nous, mais prie plutôt Dieu. Car nous avons déjà vécu notre vie ; et il faut bien que cela soit ainsi. Mais enterre-nous dignement, car j’ai économisé de l’argent pour toi à cette fin. Un tiers de cet argent, tu le consacreras aux funérailles, le second à la messe du Requiem, et avec le troisième, achète un magasin et lance-toi dans le commerce. Et je te donnerai ma bénédiction. Ne donne à personne de fausses mesures ni ne triche ; et si tu deviens riche, n’oublie pas Dieu, et ne cesse de faire l’aumône aux pauvres, comme je l’ai fait jadis. Maintenant, mon fils, adieu. Que la miséricorde divine te protège, toi et nos âmes coupables. »

Sept jours passèrent, et Ivan enterra son père, puis sa mère peu après, et se lança dans le commerce. Bientôt, il commença à négliger ses stocks, et il trouva dans un coin une image du saint Nicolas le Wonder-Worker. Il l’apporta alors à la maison, versa de l’eau dans un récipient, lavera soigneusement l’image, la nettoya devant elle, puis se rendit au marché, acheta une petite lampe et la plaça devant l’image.

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Le premier dimanche, il appela le prêtre, fit célébrer une messe pour ses parents, récita une prière à saint Nicolas le Wonder-Worker, et emmena l’image dans le magasin, afin de pouvoir la contempler constamment ; et par la suite, chaque fois qu’il se rendait au magasin, il commençait par prier devant l’image, puis il se mettait à commercer.

Et ses affaires marchèrent si bien qu’il semblait que le Seigneur lui envoyait personnellement des clients. Plus tard, il construisit un second magasin, et chaque jour il distribuait beaucoup d’aumônes, notamment à un vieil homme qui se rendait quotidiennement chez lui. Iván l’aimait beaucoup, et lorsqu’il fallut engager un nouveau commis pour le nouveau magasin, il dit à ce vieil homme : « Grand-père, je ne connais pas votre saint nom ; je ne sais pas, père, comment vous appeler ; seulement, ne soyez pas en colère contre moi, car j’ai construit un nouveau magasin, et je n’ai pas de commis. Venez travailler avec moi en tant que mon commis, et je vous obéirai comme j’aurais obéi à mon propre père. Soyez bon et ne refusez pas. »

Le vieil homme aurait très bien pu refuser au départ ; mais ils se mirent finalement d’accord, et commencèrent à vivre et travailler ensemble, et Iván obéissait en tout à ce vieil homme, qu’il appelait « Père ».

Le vieil homme mena ses affaires avec succès et profitabilité ; et un jour, il dit : « Ivánushka, tes affaires ne me conviennent pas tout à fait ; car tu vends du tabac, et Dieu n’aime pas le tabagisme, ni les vendeurs de tabac. Achète donc quelques petits articles, et tu auras davantage de clients, et tu ne commettras pas de péché. »

Iván obéit, et acheta beaucoup de marchandises de toutes sortes, et rouvrit son magasin. Lorsque toutes les marchandises furent vendues, Iván se rendit dans la salle de comptabilité, et il vit son argent triplé partout où il regardait. Iván fut extrêmement joyeux de ce si gros bénéfice, et il appela le prêtre, qui récita la prière à saint Nicolas le Wonder-Worker. Quant au vieil homme, il était si heureux, et il pria si ardemment Dieu.

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Ils continuèrent donc à commercer pendant trois ans de plus, et Iván devint si riche que le vieil homme lui conseilla de vendre tout et de traverser les mers avec ses marchandises. Iván obéit au vieil homme, acheta un navire, le chargea de marchandises, et donna sa maison aux pauvres, désignant l’un d’entre eux comme maître jusqu’à son retour. Ils prièrent Dieu, et lui et le vieil homme s’embarquèrent.

Bientôt ils arrivèrent : peut-être était-ce proche, peut-être lointain — l’histoire se raconte vite, mais l’acte ne se fait pas vite — et soudain des voleurs leur tombèrent dessus et les dépouillèrent de tous leurs biens : ils ne laissèrent vivre et indemnes que eux-mêmes. Ce fut un choc terrible pour Iván. Mais le vieil homme le rassura et lui dit que tout cela était pour le mieux. Ils navigèrent donc encore pendant trois jours ; et le troisième jour, ils débarquèrent sur une île et virent une immense masse de briques. Le vieil homme dit à Iván : « Prépare-toi, Ivánushka, et charge ces briques sur ton navire. » Iván répondit :: « Que dois-je faire de ces briques ? Je mourrais plutôt que de faire du commerce avec elles. » Mais le vieil homme lui répondit : « Oh, Ivánushka, Ivánushka, tu n’as pas beaucoup d’expérience ; et je te dis que chacune de ces briques vaut plus que tous les biens dont les voleurs t’ont dépouillé ! »

Et il jeta l’une des briques par terre, et sous l’argile se trouvait un magnifique bijou.

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Ivan était donc heureux et commença à charger le navire avec les briques. Et quand ils eurent chargé le navire jusqu’à pleine capacité, le vieil homme dit : « Maintenant, Ivanushka, tu dois aussi faire quelques briques simples afin que les pirates ne puissent pas voler les précieuses. » Ils chargèrent donc aussi des briques simples. Mais en chemin, le vent se leva et ils naviguaient plus loin, et les pirates les attaquèrent à nouveau et commencèrent à fouiller pour trouver les marchandises. Alors le vieil homme leur dit : « Ayez pitié, bonnes gens ! Laissez-nous vivre ; car il y a quelque temps, des pirates ont pris tout ce que nous avions, et maintenant nous n’avons avec nous que des briques, des briques que nous avons faites sur l’île. » Les pirates regardèrent, furent persuadés et naviguaient plus loin, et Ivan et le vieil homme firent de même, et très vite arrivèrent dans un port où ils s’arrêtèrent.

Dans ce royaume, il y avait la coutume que tous les marchands qui arrivaient devaient apporter un échantillon de toutes leurs marchandises en guise d’hommage au roi. Le vieil homme dit donc à Ivan : « Ivanushka, prie le Seigneur Dieu, puis va acheter un vase en or et un tissu, et demain va rendre ton hommage au roi. » Ivan obéit au vieil homme et, le lendemain, se rendit pour rendre son hommage au roi. On dit au roi qu’un marchand était venu prêter allégeance, et le roi, assis sur son trône, accorda audience à Ivan.

Ivan s’approcha du roi, et dans ses mains se trouvait un vase en or recouvert d’un tissu ; dans le vase en or se trouvait une brique. Le roi demanda alors à Ivan de quel royaume il venait, et quels étaient les noms de ses père et de sa mère. Puis il découvrit le tissu, et quand il vit la brique, il se fâcha beaucoup et dit : « Je suppose que tu penses que je n’ai que très peu de briques, et que tu es venu pour les revendre dans mon royaume ! »

Il se précipita alors vers Ivan. Mais Ivan se détourna et la brique tomba au sol et se brisa en deux.

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Alors le roi vit qu’il s’était comporté de manière inconvenante, et commença à demander pardon à Iván. Et il acheta aussitôt tout le navire à Iván. Et quand Iván vit cela, il dit : « Vous pouvez prendre toutes mes marchandises, mais je ne vendrai pas mon navire, car à son bord se trouve un vieil homme qui est mon employé, et nous ne pourrions pas vivre en ville. » « Oh ! », dit le roi, « il y a donc deux d’entre vous ? » Et le roi, en entendant cela, se mit très en colère et dit : « Je ne vous laisserai pas partir, mais je dois avoir le navire. » Et Iván tomba à genoux et le supplia de les laisser partir. Alors le roi dit : « Si l’un de vous veut réciter des psaumes pendant trois nuits à ma fille, qui se trouve maintenant dans l’église, vous pourrez garder le navire. » Car sa fille était une sorcière et se transformait chaque nuit en être humain.

Iván retourna sur son navire, triste et découragé. Il ne voulait pas y aller lui-même, car il ne voulait pas mourir ; et s’il renvoyait le vieil homme, il serait très difficile de se séparer de lui.

Le vieil homme dit à Iván : « Pourquoi, Ivánushka, pourquoi es-tu si malheureux et as-tu la tête baissée ? » Et Iván lui raconta tout ce qui s’était passé et ce que le roi avait dit. Alors le vieil homme lui répondit : « Ne t’inquiète pas, Ivánushka, prends courage ! Prie le Sauveur, couche-toi et dors, et je réfléchirai à un moyen de sortir de ce danger. »

Bientôt, il commença à faire nuit, et le vieil homme réveilla Iván et lui dit : « Voici trois cierges. Tant que le premier brûle, prie Dieu ; quand le second sera consumé, allume le troisième, puis entre par le côté droit des Portes Saintes, près de l’iconostase, et ne dis rien ; murmure seulement une prière tout le temps. Va, et que Dieu te bénisse. »

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Ivan est donc arrivé, et les serviteurs du roi l’ont emmené dans l’église, l’ont enfermée, et il a commencé à lire le Psautier. Une bougie s’est éteinte, puis une autre, et il a allumé la troisième, et s’est couché du côté gauche des Portes Saintes. Alors, le sol a soudain bondi, et la sorcière a commencé à chercher Ivan : « Où es-tu ? Je veux te manger. » Elle a cherché, et cherché, mais elle ne pouvait pas le trouver, et puis le coq a chanté, et elle est retournée dans sa tombe. Ivan s’est alors levé, a recouvert la tombe, et a recommencé à lire.

Le matin, ils sont allés là pour récupérer ses os ; mais Ivan était là, aussi grand que nature. Ils sont allés le dire au roi. Et celui-ci lui a ordonné, pour la deuxième fois, d’aller lire des prières.

Ivan est allé voir le vieil homme et lui a raconté ce qui s’était passé dans l’église la nuit précédente.

La nuit suivante, le vieil homme lui a dit de s’allonger du côté gauche des Portes Saintes. Et une fois de plus, la sorcière ne pouvait pas le trouver.

La troisième nuit, le vieil homme lui a donné trois cierges et une boule de goudron ; le goudron avait été roulé avec des cheveux. Il a dit : « Cette nuit, Ivanushka, est la dernière nuit. Quand tu auras brûlé le dernier cierge, allonge-toi à côté de la tombe, et quand la sorcière en sortira, va t’allonger dans la tombe à sa place, et ne la laisse pas entrer tant qu’elle n’aura pas récité les prières « Vierge Mère de Dieu, réjouis-toi ! » et « Notre Père qui es aux cieux. » »

Ivan est entré dans l’église et a commencé à lire le Psautier, et après avoir allumé la troisième bougie, il s’est couché du côté droit de la tombe.

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La sorcière s’échappa du cercueil, passa au-dessus d’Ivan et commença à le chercher partout dans l’église. Quand vint le moment pour elle de se coucher, Ivan se trouvait à sa place. « Ah ! Tu es là ! » s’exclama la sorcière. « J’ai eu faim pendant trente-six fois vingt-quatre heures. Sors de là ; je veux te manger. » Et Ivan lui lança la balle recouverte de cheveux, et elle la mordilla et la rongea. Puis elle dit finalement : « Laisse-moi partir ! » « Non », dit Ivan, « je ne te laisserai pas partir. » « Laisse-moi partir ! » répéta la sorcière. « Alors, toi », dit Ivan, « récite après moi la prière « Vierge Mère de Dieu, réjouis-toi ! », et je te laisserai partir. » Et la sorcière récita la prière, puis dit : « Laisse-moi partir ! » Et Ivan dit : « Maintenant, dis le Notre Père, et je te laisserai partir. » Et la sorcière le dit.

Puis Ivan sortit et dit : « Allonge-toi. » Mais la sorcière dit : « Maintenant, je ne peux pas m’allonger. » Puis elle et Ivan commencèrent à prier.

Le matin, deux hommes entrèrent ; ils virent non seulement Ivan, mais aussi Olyona, la fille du roi – car tel était le nom de la sorcière. Ils allèrent voir le roi et lui racontèrent tout ce qu’ils avaient vu.

Le roi rassembla toute la hiérarchie ecclésiastique et entra dans l’église. Il pensait qu’Ivan s’était transformé en sorcier, mais quand il vit la réalité des choses, il l’embrassa et le considéra comme son fils. La sorcière dit à Ivan : « Maintenant, Ivan, fils du marchand, si tu as pu prier Dieu et me ramener à la vie, apprends maintenant à me dompter, et je ne t’abandonnerai plus jamais. »

Ivan se rendit alors au navire et raconta au vieil homme tout ce qui s’était passé. Le vieil homme lui dit : « Ivanouchka, ne crains rien ; prends Olyona la princesse pour épouse ; mais pendant les trois premières nuits, ne t’endors pas avant que le coq n’ait chanté trois fois ; alors elle ne pourra plus jamais te faire de mal. »

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On ne se prélassait pas à la cour du roi ; très vite tout fut prêt, et Iván fut fiancé à la princesse Olyóna. Et pendant deux semaines, il vécut très heureux. Puis il dit à son beau-père : « Bon père, laissez-moi rentrer chez moi pour faire dire une messe pour mon père et ma mère, et revoir une fois de plus ma patrie. » Et le roi dit : « Mon bien-aimé fils, Iván, fils du marchand, je ne résisterai pas à ton désir, mais reviens ici. Tu vois bien que je ne suis plus jeune, et je n’ai pas d’héritier. Quand tu reviendras, je te donnerai mon royaume, et tu vivras heureux et joyeux. »

Ils partirent donc en voyage et arrivèrent dans leur propre royaume, leur patrie. Et Iván emmena Olyóna avec lui. Lorsqu’ils arrivèrent à l’île des briques, ils chargèrent tous les navires ; il y avait de nombreux bateaux, et ils creusèrent toute l’île.

Un jour, le vieil homme se mit à couper du bois, l’emmena de l’autre côté de l’île et dit : « Ivánouchka, mon bienfaiteur, je dois maintenant te parler. » Il leur ordonna de venir là où le bois était empilé. Il alluma le feu ; et quand les flammes s’élevèrent, il prit Olyóna, la jeta par terre, lui posa un pied dessus et la sépara en deux moitiés, en prenant l’autre pied. Iván ne savait que dire ! Et le vieil homme mit les deux moitiés sur le feu, et du feu sortirent alors des serpents, des grenouilles et toutes sortes de reptiles. Puis il sortit les deux morceaux du feu, les rincèrent soigneusement dans la mer, les arrosa d’eau, fit le signe de la croix, et Olyóna se leva, plus belle que ne peut le raconter aucun conte et ne peut le décrire aucune plume.

Alors il dit : « Maintenant, mon bienfaiteur, Ivánouchka, tu deviendras un puissant roi ; Iván, fils du marchand, tu es désormais riche, célèbre et heureux, veille donc à ne pas oublier Dieu et les pauvres. Je ne te verrai plus. »

Iván et Olyóna s’agenouillèrent et commencèrent à le supplier, mais le vieil homme dit : « Ne me suppliez plus, mais remerciez plutôt Dieu de m’avoir envoyé vers vous. J’aimais vous et votre père, Iván, et vous encore plus, car vous m’avez généreusement donné l’aumône ; et maintenant que vous êtes riche et célèbre, n’oubliez pas de faire l’aumône aux pauvres. »

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Puis il disparut.

Iván et Olyóna louèrent Dieu, retournèrent aux navires et poursuivirent leur route.

Lorsque les pauvres virent qu’Iván était arrivé avec d’incommensurables richesses, ils se pressèrent vers la rive et commencèrent à embrasser ses mains, ses pieds et l’ourlet de son vêtement ; et tous ceux qui étaient présents étaient si joyeux que les larmes coulaient de leurs yeux.

Iván érigea des croix sur la tombe de ses parents, vêtit les pauvres, leur donna sa maison, retourna auprès de son beau-père et régna sur son royaume pendant de nombreuses années. Et il vécut si longtemps qu’il vit, à un âge avancé, ses fils, ses petits-fils et ses arrière-petits-fils. Et il pria toujours et bénit Dieu et Nicolas le Wonder-Worker pour la miséricorde qu’ils avaient manifestée envers lui.

Dans ce royaume où il était roi, le roi Iván et sa femme Olyóna la Belle sont encore aujourd’hui honorés et rappelés.